บทที่ 11 - หอการค้าซิงโต่ว

บทที่ 11 - หอการค้าซิงโต่ว

ตลาดวิทยายุทธ์ คือสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักที่สุดในเมืองหลวง

โอสถวิเศษ ศาสตราวุธ อุปกรณ์วิเศษ ของวิเศษจากฟ้าดิน เคล็ดวิชาและคัมภีร์ยุทธ์... ทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวกับการฝึกยุทธ์ ล้วนมีวางจำหน่าย ณ ที่แห่งนี้

บางครั้ง เพียงแค่มองดูความเจริญรุ่งเรืองของตลาดวิทยายุทธ์ ก็สามารถบ่งบอกได้ว่าราชอาณาจักรแห่งนั้นแข็งแกร่งหรือไม่

ราชอาณาจักรเจิ้นหนานผ่านกาลเวลามากว่าสองร้อยปี เวลานี้กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น ดังนั้นตลาดวิทยายุทธ์จึงเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง มิเพียงแต่มีพ่อค้าแม่ขายที่นำทรัพยากรจากทั่วสารทิศมาเร่ขาย แต่ยังมีผู้ฝึกตนอีกนับจำนวนมิถ้วน

เจียงรั่วเฉินที่เพิ่งจัดการกับเสี่ยวชุ่ยเสร็จสิ้น ได้เร้นกายกลมกลืนเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าประตูใหญ่ของหอตำหนักอันสูงตระหง่านและโอ่อ่า บนป้ายอักษรขนาดมหึมาเหนือประตู สลักตัวอักษรสีทองอร่ามสี่ตัวว่า 'หอการค้าซิงโต่ว'

นี่คือหอการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ขอบข่ายธุรกิจมิได้มีเพียงในเมืองหลวงเท่านั้น ทว่ายังครอบคลุมไปถึงเมืองและหมู่บ้านทุกแห่งในราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ตลอดจนแว่นแคว้นใกล้เคียงอื่นๆ ก็ยังมีส่วนเกี่ยวข้อง พละกำลังและอิทธิพลนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน

"โอสถชำระไขกระดูกของที่นี่ให้ผลลัพธ์ดีที่สุด เอาที่นี่ก็แล้วกัน" เจียงรั่วเฉินหยุดยืนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

"สวัสดีเจ้าค่ะ มิทราบว่าคุณชายต้องการสิ่งใดหรือเจ้าคะ?" ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน หญิงรับใช้ที่แต่งกายสะอาดสะอ้านและดูภูมิฐานก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"โอสถชำระไขกระดูก" เจียงรั่วเฉินเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

"เชิญด้านในเลยเจ้าค่ะนายท่าน" เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงรับใช้ก็รีบนำทางเจียงรั่วเฉินไปยังเขตขายยาอายุวัฒนะทันที พร้อมกับแนะนำโอสถชำระไขกระดูกทั้งสามระดับให้เจียงรั่วเฉินฟัง ทั้งระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ

โอสถชำระไขกระดูกระดับสูง ราคาจำหน่ายอยู่ที่สี่ก้อนหินปราณวิญญาณ สามารถหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรได้นานสองวัน ระดับกลางราคาสองก้อนหินปราณวิญญาณ ออกฤทธิ์ได้หนึ่งวัน

ส่วนระดับต่ำนั้นออกฤทธิ์ได้เพียงครึ่งวัน ทว่าก็มีราคาถูกที่สุด ใช้หินปราณวิญญาณเพียงก้อนเดียวก็สามารถซื้อได้หนึ่งเม็ด

ตอนที่เดินทางมา เจียงรั่วเฉินคำนวณมาแล้ว ทรัพยากรที่ขันทีนำมาให้ ผนวกกับหินปราณวิญญาณที่พระสนมหว่านได้มาจากการนำเครื่องประดับไปขาย รวมกันแล้วมีเพียงสิบก้อนเท่านั้น เพียงพอให้เขาซื้อโอสถชำระไขกระดูกระดับสูงได้เพียงสองเม็ด และระดับกลางอีกหนึ่งเม็ดเท่านั้น

"เอาโอสถระดับสูงมาให้ข้าสองเม็ด และระดับต่ำอีกสองเม็ดก็แล้วกัน" เจียงรั่วเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นถุงแพรที่บรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของเขาให้แก่หญิงรับใช้

"ได้เจ้าค่ะคุณชาย" หญิงรับใช้ตรวจนับหินปราณวิญญาณเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่ามิมีข้อผิดพลาด ก็ส่งมอบกล่องหยกบรรจุโอสถชำระไขกระดูกทั้งสี่กล่องให้แก่เจียงรั่วเฉิน

เจียงรั่วเฉินเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง ทรัพยากรเพียงเท่านี้สำหรับผู้อื่นอาจจะดูไร้ค่า ทว่าสำหรับเขานั้น มันสำคัญยิ่งชีพ

"มิทราบว่าคุณชายยังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่เจ้าคะ? ช่วงนี้ทางหอการค้าของเราเพิ่งจะนำเข้าศาสตราวุธและอุปกรณ์วิเศษชั้นดีมามิใช่น้อย คุณชายสนใจจะลองดูสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?" หญิงรับใช้ที่ทำการซื้อขายเสร็จสิ้นแล้ว ยังคงพยายามเสนอขายสินค้าให้เจียงรั่วเฉินต่อไป

เจียงรั่วเฉินส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้ามิจำเป็นต้องใช้ศาสตราวุธ ลานประลองยุทธ์ของพวกเจ้า วันนี้เปิดหรือไม่? ข้าต้องการจะเข้าร่วม!"

ลานประลองยุทธ์ คือธุรกิจใต้ดินของหอการค้าซิงโต่ว คล้ายคลึงกับลานประลองของนักสู้เดนตายในดินแดนตะวันตกบนดาวสีน้ำเงิน!

ผู้ฝึกตนทั่วไปหลายคนที่ไร้ซึ่งแหล่งทรัพยากรสำหรับการฝึกยุทธ์ มักจะเลือกเข้าร่วมลานประลองยุทธ์ เพื่อแลกกับทรัพยากรผ่านการต่อสู้เสี่ยงตาย

ในเมืองหลวงมีกฎห้ามการต่อสู้อย่างเด็ดขาด บรรดาคุณชายจากตระกูลใหญ่ หรือบุคคลสำคัญที่มิได้ขัดสนเรื่องหินปราณวิญญาณ เมื่อไร้ซึ่งสถานที่สำหรับหาความสำราญ ก็มักจะเลือกมาชมการต่อสู้ที่ลานประลองยุทธ์ หอการค้าซิงโต่วจึงทำหน้าที่เป็นดั่งตัวกลาง เชื่อมโยงทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกัน จนก่อเกิดเป็นลานประลองยุทธ์ที่คล้ายคลึงกับลานประลองนักสู้เดนตายขึ้นมา

การที่เจียงรั่วเฉินสอบถามถึงลานประลองยุทธ์ ย่อมเป็นเพราะเขาต้องการหาหินปราณวิญญาณมาแลกเป็นทรัพยากรฝึกยุทธ์ด้วยการเข้าร่วมการประลอง นี่คือแผนการที่เขาคิดเอาไว้ตั้งแต่ก่อนจะก้าวออกจากราชวังแล้ว

"ลานประลองยุทธ์หรือเจ้าคะ? ขออภัยด้วยเจ้าค่ะคุณชาย เรื่องนี้มิได้อยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของข้า หากแขกผู้มีเกียรติมีความประสงค์ ข้าสามารถเป็นธุระแนะนำท่านให้กับผู้ดูแลใหญ่แห่งลานประลองยุทธ์ได้เจ้าค่ะ" หญิงรับใช้ตอบกลับ

"เช่นนั้นก็รบกวนช่วยเป็นธุระแนะนำให้ข้าที" เจียงรั่วเฉินกล่าว

"ได้เจ้าค่ะ" เมื่อเห็นเจียงรั่วเฉินพยักหน้า หญิงรับใช้ก็รีบหมุนตัวเดินไปรายงานทันที

ระหว่างที่เจียงรั่วเฉินยืนรออยู่ภายในโถงใหญ่เพียงลำพัง เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ โถงใหญ่ของหอการค้า

เขาพบว่าหอการค้าซิงโต่วสมกับที่เป็นหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ธุรกิจภายในโถงใหญ่นั้นคึกคักจนแทบจะรับรองลูกค้ากันมิหวาดมิไหว เพียงแค่ของล้ำค่าที่จัดแสดงอยู่ภายในโถงใหญ่ก็มีจำนวนมิใช่น้อย ช่างเป็นกิจการที่ใหญ่โตยิ่งนัก

ในขณะที่กวาดสายตาไปรอบๆ เจียงรั่วเฉินบังเอิญมองไปที่บริเวณประตูใหญ่ แล้วก็ต้องพบกับร่างอันคุ้นตาหลายร่างที่กำลังเดินสนทนากันเข้ามา

เมื่อมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน เจียงรั่วเฉินก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เพราะคนเหล่านั้นล้วนเป็น 'คนกันเอง' ทั้งสิ้น

องค์ชายสิบเอ็ดเจียงลี่, ฉินฉี, องค์ชายและองค์หญิงอีกหลายพระองค์ ตลอดจนบรรดาบุตรหลานตระกูลใหญ่อีกจำนวนหนึ่ง

"ช่างบังเอิญเสียจริง" เจียงรั่วเฉินพึมพำในใจ จากนั้นก็ละสายตาไป มิอยากจะใส่ใจพวกเขานัก

"เจียงรั่วเฉิน!"

ทว่าใครจะคาดคิด กลุ่มคนที่เพิ่งเดินเข้ามากลับสังเกตเห็นเขาพอดี ซ้ำยังรีบสาวเท้าตรงดิ่งมาหาเขาอย่างรวดเร็ว

"ไอ้ขยะอย่างเจ้า มาทำอันใดที่นี่? ที่นี่ใช่สถานที่ที่เจ้าคู่ควรจะมาเหยียบย่างหรือ!" เจียงลี่เดินเข้ามาหาด้วยความฉงนในคราแรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง!

เจียงรั่วเฉินมิอยากจะข้องแวะ ทว่าเมื่อเจียงลี่ทำตัวเช่นนี้ เขาย่อมมิอาจอยู่นิ่งเฉยได้ "พวกเจ้ายังมาได้ แล้วเหตุใดข้าจะมามิได้เล่า?"

"ไอ้ขยะ เพียงแค่ปลุกวิญญาณยุทธ์ขยะได้ ก็กล้าทำตัวปีกกล้าขาแข็งแล้วกระนั้นหรือ?" เจียงลี่เริ่มมีโทสะ ไอ้ขยะผู้หนึ่ง มีสิทธิ์อันใดมาต่อปากต่อคำกับเขา?

องค์หญิงหกที่อยู่ด้านข้างปรายตามองเจียงรั่วเฉินด้วยความรังเกียจ นางบังเอิญมองไปเห็นกล่องโอสถชำระไขกระดูกในมือของเจียงรั่วเฉินเข้า จึงเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ในทันที นางเอ่ยเยาะเย้ยว่า

"เจียงรั่วเฉิน ไอ้ขยะอย่างเจ้านี่ช่างมิรู้จักประมาณตนเสียจริงๆ อาศัยเพียงวิญญาณยุทธ์ขยะของเจ้า ยังคิดจะใช้ทะลวงชีพจรอีกหรือ? ช่างฝันกลางวันเสียจริง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงลี่ก็สังเกตเห็นโอสถชำระไขกระดูกในมือของเจียงรั่วเฉินเช่นกัน พลันประสานเสียงหัวเราะลั่นออกมาทันที

"ฮ่าฮ่า เสด็จพี่หกตรัสได้ถูกต้อง ข้าว่าเจ้าอย่าสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์เลย วิญญาณยุทธ์ขยะ ต่อให้ทะลวงชีพจรได้หรือไม่ ผลลัพธ์ก็มิได้ต่างกันหรอก มันมิอาจเปลี่ยนแปลงธาตุแท้ความเป็นขยะของเจ้าได้หรอก!"

เมื่อทั้งสองกล่าวจบ กลุ่มคนที่เดินตามหลังพวกเขามาต่างก็พากันหัวเราะเยาะเย้ยตามไปด้วย

วิญญาณยุทธ์คือรากฐานของการฝึกยุทธ์ พวกเขาล้วนคิดว่าเจียงรั่วเฉินมีเพียงวิญญาณยุทธ์ขยะ ทว่ายังริอ่านจะใช้โอสถชำระไขกระดูกเพื่อทะลวงชีพจร หากจะกล่าวว่าเป็นการฝันกลางวันก็คงมิผิดนัก

ฉินฉียิ่งส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มหยัน นางรู้สึกว่าเจียงรั่วเฉินช่างเพ้อเจ้อเหลือเกิน

แม้นางจะมิได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด ทว่าท่าทีดูถูกเหยียดหยามของนาง กลับมีมากเสียยิ่งกว่าเจียงลี่และคนอื่นๆ เสียอีก

"ไร้สาระ" เจียงรั่วเฉินเผชิญหน้ากับคำเยาะเย้ยของคนกลุ่มนี้ เขาเพียงแค่ตอบโต้กลับไปสั้นๆ อย่างเรียบง่าย โดยมิอยากจะใส่ใจอันใดอีก

"ไอ้ขยะ เจ้าว่ากระไรนะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงรั่วเฉิน ใบหน้าของเจียงลี่และพรรคพวกก็เขียวคล้ำขึ้นมาทันที

เป็นแค่ขยะ ริอ่านมาต่อปากต่อคำก็ว่าแย่แล้ว ยังกล้ามาด่าทอพวกเขาอีกหรือ? กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!

เจียงลี่กำหมัดแน่น ท่าทางขึงขัง ดุดัน หมายจะลงมือสั่งสอนเจียงรั่วเฉิน ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงอันหนักแน่นดังกังวานขึ้น ขัดจังหวะความเดือดดาลของเขาเสียก่อน

"โอ้ องค์ชายสิบเอ็ด แม่นางฉิน พวกท่านมาเยือน ข้าน้อยช่างเสียมารยาทที่มิได้ออกไปต้อนรับเสียจริง"

ทุกคนหันไปตามเสียง ก็พบกับชายวัยกลางคนร่างท้วม สวมชุดคลุมหรูหรา กำลังเดินก้าวเข้ามาหาโดยมีหญิงรับใช้ที่เพิ่งต้อนรับเจียงรั่วเฉินเมื่อครู่เดินนำมา

ชายร่างอ้วนฉุที่ยิ้มแย้มแจ่มใสประดุจพระสังกัจจายน์ผู้นี้ ก็คือผู้ดูแลใหญ่แห่งลานประลองยุทธ์ของหอการค้าซิงโต่ว นามว่าหวังฟู่

แม้มองภายนอกหวังฟู่จะดูเป็นมิตรและใจดี ทว่าเจียงรั่วเฉินรู้ดีแก่ใจว่า ผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ดูแลใหญ่แห่งลานประลองยุทธ์ได้ จะเป็นคนดีผู้มีเมตตาได้อย่างไร?

"ผู้ดูแลใหญ่หวัง!"

เมื่อเจียงลี่เห็นหวังฟู่ เขาก็จำต้องสงบสติอารมณ์ลงชั่วคราว หอการค้าซิงโต่วคือสถานที่ที่แม้แต่ราชวงศ์ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน คำกล่าวนี้มิใช่เพียงคำพูดลอยๆ

"องค์ชายสิบเอ็ด แม่นางฉิน พวกท่านเกิดสนใจอยากจะเข้าร่วมลานประลองยุทธ์ของเราตั้งแต่เมื่อใดกัน? หมัดเท้าบนลานประลองไร้ดวงตา หากพลั้งเผลอทำอันตรายพวกท่านเข้า ย่อมมิใช่เรื่องดีแน่" หวังฟู่เดินยิ้มแย้มเข้ามาเอ่ยกับเจียงลี่และฉินฉี

เมื่อเจียงลี่และฉินฉีได้ยินคำพูดนี้ ก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

"ผู้ดูแลใหญ่หวัง ท่านเข้าใจผิดแล้วกระมัง พวกเราเพียงแค่มาชมการประลองเท่านั้น มิได้มาเพื่อเข้าร่วมเสียหน่อย" ฉินฉีกล่าว

"มิได้มาเข้าร่วมหรือ?" หวังฟู่หันไปมองหญิงรับใช้ที่อยู่ด้านข้างด้วยความฉงน

"ท่านผู้ดูแลใหญ่ คุณชายท่านนี้ต่างหากเจ้าค่ะที่บอกว่าต้องการจะเข้าร่วมลานประลองยุทธ์!" หญิงรับใช้ผายมือไปยังเจียงรั่วเฉิน

"อันใดนะ องค์ชายสิบสี่!" หวังฟู่หันไปเห็นเจียงรั่วเฉินก็ตกตะลึงตาค้าง

ชื่อเสียงเรียงนามความเป็น 'ขยะ' ของเจียงรั่วเฉินนั้น โด่งดังไปทั่วทั้งราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ในฐานะผู้ดูแลใหญ่แห่งลานประลองยุทธ์ หวังฟู่ย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามานานแล้ว

ยามนี้เมื่อได้ยินว่า 'ไอ้ขยะ' ผู้นี้ต้องการจะเข้าร่วมลานประลองยุทธ์ จะมิให้เขาตกตะลึงได้อย่างไร?

อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่เจียงลี่ ฉินฉี และคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึงเช่นกัน

ทว่าหลังจากความตื่นตะลึงผ่านพ้นไป พวกเขาทุกคนต่างก็หัวเราะลั่นราวกับคนเสียสติ...

(จบแล้ว)