บทที่ 3 - ผลัดเปลี่ยนกระดูก

บทที่ 3 - ผลัดเปลี่ยนกระดูก

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับราคาค่างวดอันหนักอึ้งเช่นนี้ เจียงรั่วเฉินกลับใช้เวลาคิดเพียงแค่อึดใจเดียวก็ตัดสินใจได้แล้ว

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยยินดีที่จะเรียน 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ขอรับ!"

มังกรเฒ่าดูประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเจียงรั่วเฉินจะตัดสินใจได้รวดเร็วปานนี้

"เจ้าคิดดีแล้วหรือ? ไม่พิจารณาอีกหน่อยหรือ? 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ไม่เพียงแต่สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่ยังอันตรายยิ่งนัก หากล้มเหลวขึ้นมา..."

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยคิดดีแล้วขอรับ ข้าจะต้องเรียน 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ให้จงได้! หากต้องมีชีวิตอยู่อย่างมดปลวก ข้ายอมตายเสียดีกว่า!"

เจียงรั่วเฉินกำหมัดแน่น สีหน้าเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ในช่วงอึดใจเดียวที่เขาลังเลเมื่อครู่ เขาหวนนึกถึงความอัปยศที่เจียงลี่มอบให้ในวันนี้ นึกถึงความคาดหวังของพระสนมหว่าน และนึกถึงดาวสีน้ำเงิน... เขายังมีครอบครัวอยู่ที่นั่น

ดังนั้น เขาจะต้องเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกาย และปลุกวิญญาณมังกรให้ได้!

มังกรเฒ่ามองดูเจียงรั่วเฉินด้วยสีหน้าชื่นชม พยักหน้าเล็กน้อยราวกับยอมรับในการตัดสินใจ

"ดี!"

มังกรเฒ่าไม่รอช้า กรงเล็บมังกรที่เลือนรางจิ้มลงไปเบาๆ ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่สมองของเจียงรั่วเฉินทันที

พริบตานั้น เจียงรั่วเฉินรู้สึกราวกับศีรษะกำลังจะระเบิดออก เคล็ดวิชาหล่อหลอมร่างกายระดับสูงสุดอย่าง 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 กำลังหลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกของเขา

ไม่นานความเจ็บปวดก็มลายหายไป ซึ่งนั่นหมายความว่า เขาจดจำเนื้อหาของ 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ได้ทั้งหมดแล้ว

"เจ้าหลอมรวมเคล็ดวิชาอย่างสมบูรณ์แล้ว ลำดับต่อไปคือการเริ่มหล่อหลอมร่างกายอย่างเป็นทางการ ทว่าภายในร่างกายของเจ้าไม่มีปราณวิญญาณอยู่เลยแม้แต่น้อย ข้าจะช่วยเจ้าอีกแรง แต่ตัวข้าอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถใช้ปราณวิญญาณช่วยเจ้าได้มากนัก หลังจากเริ่มหล่อหลอมร่างกายแล้ว เจ้าไม่เพียงแต่ต้องทนรับความเจ็บปวดเท่านั้น แต่ยังต้องพยายามทะลวงชีพจร และดูดซับปราณวิญญาณด้วยตนเอง มีเพียงวิธีนี้ เจ้าจึงจะสามารถหล่อหลอมร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

เมื่อเห็นเจียงรั่วเฉินฟื้นตัว มังกรเฒ่าก็เตรียมจะเริ่มกระบวนการหล่อหลอมร่างกายอย่างเป็นทางการทันที

เจียงรั่วเฉินได้หลอมรวม 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 อย่างสมบูรณ์แล้ว จึงมีความเข้าใจในหลักการหล่อหลอมร่างกายของวิชานี้อย่างถ่องแท้

สิ่งที่เรียกว่าการหล่อหลอมร่างกาย ก็คือการใช้ปราณวิญญาณอันดุดัน ทำลายเส้นชีพจรและกระดูกของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกๆ วัน จากนั้นจึงอาศัยพลังในการฟื้นฟูของตนเองเพื่อให้มันกลับคืนสภาพเดิม

เมื่อทำเช่นนี้หมุนเวียนไปเป็นเวลานาน เส้นชีพจรและกระดูกภายในร่างกายก็จะยิ่งเหนียวแน่นและแข็งแกร่งขึ้น โครงสร้างร่างกายก็จะยิ่งทรงพลังขึ้น

สิ่งนี้เปรียบได้กับการตีเหล็กหลอมศาสตราวุธ หากต้องการให้ศาสตราวุธคมกริบและแข็งแกร่ง ก็ต้องผ่านการเผาไฟและถูกค้อนทุบตีนับครั้งไม่ถ้วน

ยิ่งผ่านการหล่อหลอมและทุบตีมากเท่าใด ตัวกระบี่ก็จะยิ่งแข็งแกร่ง และคมกระบี่ก็จะยิ่งคมกริบมากขึ้นเท่านั้น!

การหล่อหลอมร่างกายตามปกติ ล้วนต้องใช้เวลาสั่งสมนานนับเดือนนับปี ทว่าเจียงรั่วเฉินไม่มีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น เขามีเวลาเพียงแค่ชั่วข้ามคืนเพื่อหล่อหลอมและยกระดับร่างกายของตนเอง

คุณสมบัติพิเศษของ 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 อยู่ตรงที่ มันสามารถรวบรวมความเพียรพยายามนับพันวันมาไว้ในคืนเดียวได้ ทำให้เจียงรั่วเฉินต้องทนรับการหล่อหลอมร่างกายเทียบเท่ากับที่ผู้อื่นใช้เวลานับพันวันอย่างรวดเร็ว

ในทำนองเดียวกัน ความเจ็บปวดที่ผู้อื่นต้องทนรับนานนับพันวัน ก็จะถูกบีบอัดให้เหลือเพียงวันเดียวเช่นกัน

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ หากต้องการความสำเร็จทางลัด ก็ต้องทนรับความเจ็บปวดจากการหล่อหลอมร่างกายเทียบเท่ากับผู้อื่นนับพันครั้งรวดเดียว

ความเจ็บปวดระดับนั้น ย่อมเกินกว่าจะจินตนาการได้

แต่ถึงกระนั้น ความตั้งใจที่จะใช้ 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 หล่อหลอมร่างกายของเจียงรั่วเฉิน ก็ไม่ได้สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

เจียงรั่วเฉินนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น "เริ่มเลยขอรับ ผู้อาวุโส!"

"ดี!" มังกรเฒ่าชี้กรงเล็บอีกครั้ง ปราณวิญญาณอันดุดันที่เจือปนไปด้วยปราณมังกรก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเจียงรั่วเฉินโดยตรง

อึก!

เมื่อปราณวิญญาณอันดุดันพุ่งเข้าสู่ร่างกาย ร่างของเจียงรั่วเฉินก็สั่นสะท้านไปตามสัญชาตญาณ จากนั้นความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกทุกส่วน

ปราณวิญญาณอันดุดันไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขารู้สึกราวกับผิวหนังถูกของแข็งทุบตี และราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

"อ๊าก!"

ความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ทำให้เจียงรั่วเฉินเผลอส่งเสียงร้องออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ไม่นานเขาก็ต้องกัดฟันข่มความเจ็บปวดเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

แต่เขายังไม่ทันได้ปรับตัวแม้แต่น้อย เสียงของมังกรเฒ่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เจียงรั่วเฉิน ยังไม่รีบเดินพลัง 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 เพื่อเพิ่มระดับความรุนแรงในการหล่อหลอมร่างกายอีกหรือ?"

"ขอรับ ผู้อาวุโส"

เจียงรั่วเฉินไม่กล้าชักช้า เขารีบผลักดันปราณวิญญาณภายในร่างกายตามเคล็ดวิชา 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ทันที

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ในวินาทีที่เดินพลัง 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ปราณวิญญาณที่ดุดันอยู่แล้วภายในร่างกายกลับคล้ายกับถูกกระตุ้น มันยิ่งทวีความบ้าคลั่งมากขึ้นไปอีก

แรงทุบตีเพิ่มสูงขึ้น ความรู้สึกแสบร้อนยิ่งรุนแรงขึ้นหลายสิบเท่า

แม้จะมองไม่เห็นเปลวไฟ แต่เจียงรั่วเฉินกลับรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกแผดเผาด้วยความร้อนนับพันองศา ร่างทั้งร่างราวกับกำลังจะหลอมละลาย!

พรวด...

ความเจ็บปวดอย่างมหาศาลทำให้เจียงรั่วเฉินกระอักเลือดสีเข้มคำโตออกมา ร่างทั้งร่างเกือบจะล้มพับและสลบไป

โชคดีที่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขาสามารถใช้พลังใจอันมหาศาลพยุงร่างเอาไว้ได้ และเดินพลัง 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 ต่อไปเพื่อทนรับการหล่อหลอมร่างกาย

【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 เดินพลังอย่างต่อเนื่อง ความเจ็บปวดก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

ช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดมักจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าเสมอ เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเศษ กลับทำให้เจียงรั่วเฉินรู้สึกยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์

ความเจ็บปวดตลอดครึ่งชั่วยามนี้ ทำให้เจียงรั่วเฉินกระอักเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่นานใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด ร่างกายอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด

สติสัมปชัญญะของเขาย่ำแย่ลง ราวกับจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ

"ไม่ ข้าต้องรอด ข้าต้องปลุกวิญญาณยุทธ์ให้ได้!"

ในตอนที่ลมหายใจของเจียงรั่วเฉินอ่อนแรงลงจนถึงขีดสุด จิตวิญญาณแห่งการเอาชีวิตรอดอันแรงกล้า ก็ปลุกสติสัมปชัญญะของเขาให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

มังกรเฒ่าที่มองดูอยู่ห่างๆ เมื่อเห็นเหตุการณ์อันตรายเมื่อครู่ ก็อดไม่ได้ที่จะลุ้นระทึกไปกับเจียงรั่วเฉิน หากเขาล้มเหลวในตอนนี้ เจียงรั่วเฉินไม่เพียงแต่จะกลายเป็นคนพิการอย่างสมบูรณ์ แต่ยังมีความเสี่ยงที่จะถึงแก่ความตายอีกด้วย

"ตั้งมั่นรักษาสติ ทะลวงชีพจร ตราบใดที่เจ้าผ่านพ้นคืนนี้ไปได้ เจ้าจะผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูกอย่างแท้จริง!" มังกรเฒ่าเอ่ยให้กำลังใจอยู่ด้านข้าง

เจียงรั่วเฉินกัดฟัน ทนรับความเจ็บปวดอย่างมหาศาล แต่เขาก็ได้ยินคำพูดของมังกรเฒ่า

"ผ่านพ้นคืนนี้ ผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูก!"

แปดคำนี้ดังก้องอยู่ในหูของเจียงรั่วเฉิน ทำให้ปณิธานที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเขา ยิ่งทวีความมุ่งมั่นขึ้นไปอีกขั้น...

เขาทำได้เพียงกัดฟันอดทน ในขณะเดียวกันก็เดินพลัง 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 อย่างบ้าคลั่งตามวิธีที่มังกรเฒ่าบอก และยังพยายามหาทางทะลวงชีพจรของตนเองไปพร้อมกันด้วย

นี่เป็นกระบวนการที่อันตราย เจ็บปวด และยากลำบากอย่างถึงที่สุด

แต่โชคดีที่ภายใต้พลังใจอันมหาศาล เจียงรั่วเฉินก็สามารถอดทนผ่านมาได้

ในระหว่างกระบวนการนั้น มีหลายครั้งที่เขาเกือบจะล้มเหลว ในท้ายที่สุดผงโลหิตปราณที่พระสนมหว่านเพิ่งไปขอร้องมาให้ในวันนี้ ก็กลายมาเป็นปัจจัยสำคัญ

แม้ผงโลหิตปราณจะเป็นเพียงยารักษาอาการบาดเจ็บระดับต่ำสุด ทว่าสำหรับเจียงรั่วเฉินที่ถูก 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】 หล่อหลอมร่างกายจนถึงขีดจำกัดแล้ว ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยย่อมมีความหมายมหาศาล

เปรียบเสมือนคนที่กำลังเดินหลงทางอยู่ในทะเลทราย แม้จะเป็นเพียงน้ำหยดเดียว ก็เพียงพอที่จะช่วยชีวิตเขาได้

ด้วยผงโลหิตปราณหนึ่งกล่อง ผนวกกับปณิธานอันแน่วแน่ เจียงรั่วเฉินก็สามารถฝืนทนผ่านการหล่อหลอมร่างกายมาได้สำเร็จ

"ผู้อาวุโส แบบนี้ถือว่าข้าผ่านแล้วใช่หรือไม่?"

ความเจ็บปวดอย่างมหาศาลไม่เพียงแต่สร้างบาดแผลทางร่างกายให้กับเจียงรั่วเฉินเท่านั้น แต่ยังสร้างบาดแผลทางจิตใจที่หนักหน่วงยิ่งกว่า

เมื่อความรู้สึกเจ็บปวดหายไป เขาก็สูญเสียเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ร่างกายนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น แม้แต่จะเอ่ยปากพูดก็ยังยากลำบาก

"เจียงรั่วเฉิน เจ้าผ่านมันมาได้แล้ว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้ผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูก และตัดขาดจากเจียงรั่วเฉินคนเดิมอย่างสิ้นเชิง"

มังกรเฒ่าบินวนอยู่รอบตัวเจียงรั่วเฉิน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

เห็นได้ชัดว่าเขาประหลาดใจเป็นอย่างมากกับผลงานของเจียงรั่วเฉิน

"หึหึ ในที่สุดข้าก็สามารถปลุกวิญญาณมังกรได้เสียที..."

เจียงรั่วเฉินยิ้มออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นก็หลับตาลงและผล็อยหลับไป การสูญเสียพลังงานทั้งทางร่างกายและจิตใจอย่างมหาศาล ทำให้เขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด เมื่อรู้ตัวว่าตนเองผ่านพ้นวิกฤติมาได้แล้ว เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปในทันที

และในช่วงเวลาที่เขาหลับใหล ร่างกายของเขาก็แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอันมหาศาลออกมา

พลังชีวิตอันเปี่ยมล้นช่วยปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของเจียงรั่วเฉินอย่างบ้าคลั่งจนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นับเป็นการผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูกอย่างแท้จริง

"ครอบครองวิญญาณมังกร อีกทั้งยังมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เด็กคนนี้อนาคตไกลยิ่งนัก หากพรุ่งนี้เขาสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้สำเร็จ ย่อมต้องผงาดขึ้นฟ้าอย่างแน่นอน คำว่า 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】... จะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้าอีกครั้ง!"

มังกรเฒ่าจ้องมองเจียงรั่วเฉินที่ผลัดเปลี่ยนกระดูกเสร็จสิ้น แววตาอันชราภาพและไร้ระลอกคลื่นทอประกายความคาดหวังออกมาให้เห็นจางๆ

จากนั้นร่างอันเลือนรางของมันก็หมุนตัวกลับ หลอมรวมเข้ากับหอคอยฝังเทพ และหายลับไป...

(จบแล้ว)