บทที่ 2 - เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร

บทที่ 2 - เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร

เจียงรั่วเฉินประคองพระสนมหว่านเข้าไปในตำหนักรอง จากนั้นจึงลงมือทายาและทำแผลให้นางด้วยตนเอง

กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัดแล้ว

ตำหนักรองที่เงียบสงัดมีสายลมหนาวพัดโชยมาบาดลึกถึงกระดูก ใบไม้ร่วงโรยดูอ้างว้าง

เจียงรั่วเฉินนั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานตำหนักเพียงลำพัง สัมผัสถึงสายลมหนาวที่พัดผ่านร่าง จมดิ่งลงสู่ความสับสนอีกครั้ง

บนทวีปฮุ่นหยวนอันกว้างใหญ่ไพศาล หากไร้ซึ่งพละกำลัง ก็เป็นได้เพียงมดปลวกที่รอวันถูกผู้อื่นเชือดเฉือน

"หากพรุ่งนี้ข้ายังปลุกตราประทับวิญญาณยุทธ์ไม่ได้ จะต้องถูกเนรเทศไปยังภูเขาเยี่ยนซาน หรือว่าข้าเพิ่งจะทะลุมิติมา ก็ต้องมาตายที่นี่อีกแล้วหรือ?"

เจียงรั่วเฉินกำหมัดแน่น เขาไม่ยินยอมพร้อมใจเด็ดขาด!

วิ้ง...

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งในใจ หรือเพราะเหตุใด จู่ๆ บริเวณจุดตันเถียนของเขาก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมา

พริบตาต่อมา จิตสำนึกของเขาก็ถูกพลังอันแข็งแกร่งขุมหนึ่ง ดูดกลืนเข้าไปในห้วงมิติสีดำสนิทอันแสนมหัศจรรย์

"ที่นี่คือที่ใด?"

เจียงรั่วเฉินมองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมที่มืดมิด พลางเอ่ยปากถามไปตามสัญชาตญาณ

แต่ใครจะคาดคิดว่า กลับมีเสียงชราภาพสายหนึ่งดังขึ้นมาตอบรับเขา

"ที่นี่คือจุดตันเถียนของเจ้า"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้เจียงรั่วเฉินรู้สึกหนาวสันหลังวาบขึ้นมาทันที...

"ผู้ใด ผู้ใดกำลังพูดอยู่?"

เจียงรั่วเฉินพยายามข่มความกลัวในใจ หันขวับไปมองหาต้นตอของเสียง

แต่เมื่อเขาหันกลับไป กลับไม่พบเงาของผู้ใด ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา คือหอคอยหินโบราณสูงลิ่วหลายสิบจั้ง กว้างประมาณสามถึงสี่เมตร ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามอยู่เบื้องหน้าเขา

กลิ่นอายความเก่าแก่และทรงพลังของหอคอยหิน พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า ลวดลายภูเขา แม่น้ำ ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และสัตว์อสูรหายากที่ถูกสลักอยู่บนนั้น ล้วนราวกับผ่านกาลเวลามานับไม่ถ้วน

"หอคอยโบราณใต้ดิน!"

เจียงรั่วเฉินดีใจอย่างยิ่ง เขารู้ทันทีว่านี่คือหอคอยโบราณใต้ดินที่พาเขาทะลุมิติมา แต่ยังไม่ทันที่เขาจะมีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เสียงชราภาพเมื่อครู่ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เปิ่นจุนเฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานนับอสงไขย ในที่สุดก็รอจนผู้ครอบครองวิญญาณมังกรปรากฏตัวเสียที..."

สิ้นเสียงนั้น ก็ปรากฏร่างเงาของวิญญาณมังกรเฒ่าที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันดุดันและทรงพลัง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นและขดตัวพันอยู่บนหอคอยโบราณ

เจียงรั่วเฉินเบิกตากว้าง ภายในใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

จู่ๆ ก็ได้เห็นมังกรเทพในตำนานปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า จะไม่ให้เขาตกตะลึงได้อย่างไร?

ดวงตาของมังกรเฒ่าที่ก่อตัวเสร็จสมบูรณ์ขยับเล็กน้อย จากนั้นลำตัวของมันก็เริ่มเคลื่อนไหว ในที่สุดหัวมังกรก็หยุดนิ่ง ห่างจากเจียงรั่วเฉินเพียงแค่หนึ่งก้าวเท่านั้น

สายตาอันชราภาพจับจ้องอยู่ที่ตัวของเจียงรั่วเฉินครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อ

"สมแล้วที่มีเพียงผู้ครอบครองวิญญาณมังกรเท่านั้น จึงจะสามารถปลุกหอคอยฝังเทพให้ตื่นขึ้นได้..."

เวลานี้ภายในใจของเจียงรั่วเฉินกำลังตกตะลึงถึงขีดสุด ในขณะเดียวกันก็เกิดข้อสงสัยอย่างใหญ่หลวงเกี่ยวกับวิญญาณมังกร และหอคอยฝังเทพที่มังกรเฒ่าเอ่ยถึง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปากถาม มังกรเฒ่าก็หันหัวกลับไปทางหอคอยโบราณช้าๆ แล้วเอ่ยขึ้นมาก่อน

"เจียงรั่วเฉิน เวลานี้ในใจของเจ้าคงมีข้อสงสัยอยู่มากมายสินะ?"

เจียงรั่วเฉินพยักหน้ารับตามสัญชาตญาณ

"ในเมื่อมีข้อสงสัย ก็จงเอ่ยถามมาเถิด เปิ่นจุนจะไขข้อข้องใจให้เจ้าทีละข้อเอง"

มังกรเฒ่าขดตัวอยู่บนหอคอยโบราณ ดวงตาจับจ้องไปที่เจียงรั่วเฉินอย่างเงียบๆ

อึก

เจียงรั่วเฉินลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง จากนั้นจึงค่อยเอ่ยถามข้อสงสัยมากมายที่อยู่ในใจ

"ท่านคือผู้ใด ข้ามาที่โลกใบนี้ เกี่ยวข้องกับท่านใช่หรือไม่?"

มังกรเฒ่าราวกับคาดเดาไว้อยู่แล้วว่าเจียงรั่วเฉินจะถามคำถามเหล่านี้ จึงตอบกลับไปทันที

"เปิ่นจุนคือราชันมังกรเทียนอวี้ การที่เจ้ามายังโลกใบนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้า เป็นเพียงเพราะวิญญาณยุทธ์ของเจ้าคือวิญญาณมังกร จึงทำให้หอคอยฝังเทพตื่นขึ้น และใช้พลังอำนาจอันไร้ขอบเขต นำพาตัวเจ้ามาที่นี่"

หลังจากกล่าวจบ มังกรเฒ่าก็ก้มมองหอคอยหิน ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงความหลัง และราวกับกำลังทอดถอนใจ พลางเอ่ยต่อ

"หอคอยฝังเทพมีที่มาที่ไปลึกลับ เกี่ยวพันกับเหตุและผลมากมายในมหาพันภพ ดาวสีน้ำเงินที่เจ้าเคยอยู่ เดิมทีก็คือจุดกำเนิดของหมื่นภพ แต่เป็นเพราะสงครามครั้งใหญ่หลายต่อหลายครั้ง ทำให้ดินแดนบรรพบุรุษต้องแตกสลาย..."

ทว่าเมื่อเจียงรั่วเฉินรู้ว่าตนเองถูกหอคอยฝังเทพนำพามา เขากลับไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลย เขาเพียงแต่สนใจและเอ่ยถามว่า

"ในเมื่อข้าถูกหอคอยนี้พามา เช่นนั้นมันก็จะสามารถส่งข้ากลับไปได้ใช่หรือไม่?"

"ได้ ทว่าไม่ใช่ในเวลานี้"

มังกรเฒ่าดึงสติกลับมา จ้องมองเจียงรั่วเฉินแล้วกล่าวเสียงเรียบ

"หากต้องการจะกระตุ้นการทำงานของหอคอยฝังเทพ จำเป็นต้องใช้พละกำลังมหาศาลจึงจะทำได้ ด้วยพละกำลังของเจ้าในตอนนี้ เกรงว่าต่อให้เป็นหนึ่งในสิบล้านส่วน เจ้าก็ยังทำไม่ได้เลย"

"หนึ่งในสิบล้านส่วนยังทำไม่ได้ เช่นนั้นหากข้าต้องการจะกลับไป ข้าต้องมีระดับพลังบรรลุถึงขั้นใดกัน?" เจียงรั่วเฉินถามด้วยความตกใจ

มังกรเฒ่าเงียบไปครู่หนึ่ง "อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์"

"ข้ามทัณฑ์สวรรค์?"

เจียงรั่วเฉินตกตะลึงอย่างสมบูรณ์

เขาหลอมรวมความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาแล้ว ย่อมต้องรู้ถึงการแบ่งระดับพลังในโลกใบนี้เป็นอย่างดี

ทะลวงชีพจร, ทะเลปราณ, ปราณแท้จริง, จุดกังหะ, เต๋าซ่อนเร้น... ข้ามทัณฑ์สวรรค์

บนทวีปฮุ่นหยวนอันกว้างใหญ่ไพศาล คนทั่วไปที่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นเต๋าซ่อนเร้นได้ ก็นับว่าเป็นผู้แข็งแกร่งแล้ว ส่วนระดับพลังในขั้นต่อๆ ไปนั้น ล้วนถูกขนานนามว่าเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่

ส่วนผู้แข็งแกร่งในขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์นั้น ยิ่งเรียกได้ว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งราวกับขนหงส์เขากิเลน มีอำนาจมากพอที่จะอยู่เหนือสรรพสัตว์ทั้งปวง

ระดับพลังเช่นนี้ คนทั่วไปแทบจะไม่กล้าแม้แต่จะคิด ทว่ามังกรเฒ่ากลับเอ่ยปากบอกว่าต้องเป็นขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์ จะไม่ให้เจียงรั่วเฉินตกใจได้อย่างไร?

"ขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์ เช่นนั้นก็หมายความว่า ชาตินี้ข้าหมดหวังที่จะได้กลับไปแล้วใช่หรือไม่?" เจียงรั่วเฉินรู้สึกผิดหวัง

แต่มังกรเฒ่ากลับเอ่ยว่า "ขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์สำหรับคนทั่วไปอาจจะยากยิ่ง ทว่าสำหรับเจ้าแล้ว กลับไม่ได้ยากเย็นอันใดนัก ถึงอย่างไรเจ้าก็ครอบครองวิญญาณมังกร อีกทั้งยังมีหอคอยฝังเทพคอยช่วยเหลือ"

ตอนนั้นเองที่เจียงรั่วเฉินเพิ่งจะสังเกตเห็นคำว่าวิญญาณมังกรที่มังกรเฒ่าเอ่ยถึง ในดวงตาของเขากลับมามีความหวังประกายขึ้นอีกครั้ง

"วิญญาณยุทธ์ของข้าคือวิญญาณมังกรจริงๆ หรือ?"

"ย่อมเป็นความจริง หากเป็นของปลอม เจ้าคงไม่อาจกระตุ้นการทำงานของหอคอยฝังเทพได้หรอก" มังกรเฒ่าตอบ

"เช่นนั้นก็หมายความว่า พิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ในวันพรุ่งนี้ ข้าจะสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้สำเร็จใช่หรือไม่?" เจียงรั่วเฉินเอ่ยด้วยความดีใจ

"ตามหลักการแล้ว ย่อมเป็นเช่นนั้น" มังกรเฒ่ากล่าว

"วิเศษไปเลย! หากมีวิญญาณยุทธ์ ข้าก็สามารถฝึกฝนได้แล้ว แม้ว่าขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์จะยากยิ่ง แต่ตราบใดที่ข้าสามารถฝึกฝนได้ ข้าก็ยังมีหวัง!"

ความรู้สึกผิดหวังของเจียงรั่วเฉินมลายหายไปจนสิ้นในพริบตา แทนที่ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ฮึกเหิมขึ้นมา

เพราะสำหรับเขาแล้ว พละกำลังนั้นสำคัญเกินไปจริงๆ ไม่ว่าจะเพื่อกลับไปยังดาวสีน้ำเงิน หรือเพื่อเอาชีวิตรอดในสถานการณ์ตรงหน้า เขาก็ต้องการพละกำลังอย่างเร่งด่วน

แต่ทว่าในเวลานี้ มังกรเฒ่ากลับเอ่ยขึ้นมาอีกว่า

"วิญญาณมังกรแข็งแกร่งมาก ย่อมสามารถช่วยให้เจ้าหลุดพ้นจากวิกฤติในตอนนี้ได้อย่างแน่นอน ทว่าเจ้าก็อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก วิญญาณมังกรนั้นดุดันและทรงพลังยิ่ง ไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายอันอ่อนแอของเจ้าในตอนนี้จะรับไหว หากต้องการจะปลุกวิญญาณมังกร เจ้าจะต้องปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายเสียก่อน มิเช่นนั้น ต่อให้เจ้าปลุกวิญญาณมังกรได้สำเร็จ ร่างกายของเจ้าก็ไม่อาจทนรับพลังของมันได้อยู่ดี"

สีหน้าของเจียงรั่วเฉินเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาย่อมรู้ดีว่าร่างกายของตนเองในตอนนี้อ่อนแอเพียงใด แต่เขาเพิ่งจะทะลุมิติมา ร่างกายก็เป็นเช่นนี้แล้ว เขาเองก็ไร้หนทางเช่นกัน

"ผู้อาวุโสราชันมังกร โปรดชี้แนะผู้น้อยด้วยขอรับ!"

เจียงรั่วเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ประสานมือโค้งคำนับให้ราชันมังกรเทียนอวี้อย่างไม่ลังเล

แม้เจียงรั่วเฉินจะยังไม่เข้าใจที่มาที่ไปของราชันมังกรเทียนอวี้อย่างถ่องแท้ แต่เขาก็รู้ดีว่า การที่อีกฝ่ายดึงจิตสำนึกของเขาเข้ามาในจุดตันเถียน และยังพูดยืดยาวกับเขาถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ใช่เพราะความว่างงานแน่นอน ในเมื่อเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา อีกฝ่ายจะต้องมีวิธีแก้ปัญหาความอ่อนแอของร่างกายเขาอย่างแน่นอน!

และเหตุการณ์ก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่มังกรเฒ่าเห็นเจียงรั่วเฉินโค้งคำนับ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก แววตาของเขามีรอยยิ้มเจืออยู่จางๆ ราวกับพึงพอใจในปฏิกิริยาของเจียงรั่วเฉินเป็นอย่างมาก

"เจียงรั่วเฉิน เจ้าเป็นผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก เห็นแก่ที่เจ้าเรียกข้าว่าผู้อาวุโส เปิ่นจุนจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาหล่อหลอมร่างกายให้เจ้าสักวิชาหนึ่ง เพื่อปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของเจ้า" มังกรเฒ่าเอ่ย

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสยิ่งขอรับ" เจียงรั่วเฉินรีบกล่าวขอบคุณทันที

"ยังไม่ต้องรีบร้อนขอบคุณข้า รอให้ข้าบอกความยากลำบากของวิชาหล่อหลอมร่างกายนี้ให้จบเสียก่อน หากเจ้ายังตัดสินใจที่จะเรียน ค่อยขอบคุณก็ยังไม่สาย" มังกรเฒ่ากล่าว

เจียงรั่วเฉินทำหน้าขึงขัง "ผู้อาวุโสโปรดชี้แนะด้วยเถิด"

มังกรเฒ่าพยักหน้า "พรุ่งนี้คือโอกาสสุดท้ายในการปลุกวิญญาณยุทธ์ของเจ้าแล้ว ด้วยเวลาเพียงชั่วข้ามคืน หากใช้วิชาหล่อหลอมร่างกายทั่วไป ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ไม่อาจบรรลุเงื่อนไขในการทนรับพลังของวิญญาณมังกรได้หรอก"

"แต่โชคดีที่เปิ่นจุนมีวิชาอยู่แขนงหนึ่ง นามว่า 【เคล็ดวิชาเทพเก้ามังกร】! สามารถทำให้เจ้าผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูกได้ภายในชั่วข้ามคืน และพอจะบรรลุเงื่อนไขในการทนรับการปลุกวิญญาณมังกรได้แบบเฉียดฉิว"

"แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาลยิ่ง เจ้าจะต้องทนรับความเจ็บปวดมากกว่าการหล่อหลอมร่างกายทั่วไปนับร้อยเท่า หากในระหว่างกระบวนการหล่อหลอมร่างกาย เจ้าไม่อาจทนรับความเจ็บปวดได้ จนล้มเหลวกลางคัน ร่างกายของเจ้าจะถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นคนพิการ หรือถึงขั้นสิ้นใจตายไปเลย! เจ้ายังยินดีที่จะเสี่ยงหรือไม่?"

ดวงตาของมังกรเฒ่าหรี่ลงเล็กน้อย เฝ้ารอคอยคำตอบจากเจียงรั่วเฉิน...

(จบแล้ว)