บทที่ 1 - ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่

บทที่ 1 - ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่

ตำหนักรองจื่อจี๋ แห่งราชวังเจิ้นหนาน

"ไม่! ไม่!" บนเตียงหรูหราสีทอง เจียงรั่วเฉินพลันแผดเสียงคำรามพร้อมกับผุดลุกขึ้นนั่ง เหงื่อกาฬแตกพลั่กอาบท่วมตัว ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

"หอคอย! ห้วงลึก! ข้า... ยังมีชีวิตอยู่หรือ?" เจียงรั่วเฉินที่เพิ่งลุกขึ้นนั่งกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่เจือปนไปด้วยพละกำลังขุมหนึ่ง นั่นทำให้เขามั่นใจว่า ตนเองยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!

"ข้าไม่ได้กำลังสำรวจอยู่ใต้ดิน แล้วถูกหอคอยโบราณลึกลับลากลงไปในห้วงลึกหรอกหรือ? ที่นี่คือที่ใดกัน..."

เมื่อแน่ใจว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ เจียงรั่วเฉินก็กวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อม และพบว่าตนเองกำลังอยู่ในห้องที่มีกลิ่นอายโบราณวัตถุ การตกแต่งภายในห้องนั้นหรูหราโอ่อ่า ราวกับพระราชวังในละครโทรทัศน์ไม่มีผิด

อ๊าก!

ในขณะที่เจียงรั่วเฉินกำลังสงสัย จู่ๆ ศีรษะของเขาก็ปวดแปลบขึ้นมาอย่างรุนแรง ความทรงจำที่แปลกประหลาดและมหาศาลขุมหนึ่ง หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา ชั่วพริบตา เจียงรั่วเฉินก็ราวกับถูกสายฟ้าฟาด นั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียง

"ข้า... ทะลุมิติมาหรือ?"

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ ตั้งสติจากความทรงจำอันมหาศาลนั้นได้

เขาทะลุมิติมาแล้ว!

แถมยังทะลุมิติมายังโลกแฟนตาซีกำลังภายใน ที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อ

ณ ที่แห่งนี้ ผู้อ่อนแอไม่มีสถานะใดๆ ให้กล่าวถึง ต่ำต้อยไร้ค่าดั่งสุนัขตัวหนึ่ง ในขณะที่ผู้แข็งแกร่งไม่เพียงแต่มีพลังอำนาจพลิกฟ้าสะเทือนดิน เคลื่อนภูเขาถมมหาสมุทรได้เท่านั้น แต่ยังสามารถกุมชะตาชีวิตของคนนับพันล้านคนได้อีกด้วย

ตราบใดที่มีพลังมากพอ ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ นิกายใหญ่โต โอรสสวรรค์ หรือธิดาศักดิ์สิทธิ์หน้าไหน ล้วนต้องยอมสยบอยู่แทบเท้า...

"ข้าอุตส่าห์เป็นนักสำรวจอนาคตไกล ทำไมถึงต้องทะลุมิติมาอยู่ในร่างของตัวซวยที่โชคร้ายขนาดนี้ด้วย? ถึงจะทะลุมิติมาทั้งที ให้การปฏิบัติที่มันดีกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?"

เจียงรั่วเฉินที่ซึมซับความทรงจำทั้งหมดเสร็จสิ้น แทบอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

นั่นเป็นเพราะเมื่อซึมซับความทรงจำจนหมด เขาก็เข้าใจสถานการณ์อันน่ารันทดของ "เจ้าของร่างเดิม" อย่างถ่องแท้

เจ้าของร่างเดิมมีชื่อและแซ่เดียวกับเขา นามว่า เจียงรั่วเฉิน เป็นหนึ่งในองค์ชายแห่งราชวงศ์เจิ้นหนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในหมื่นพันราชวงศ์บนทวีปฮุ่นหยวนแห่งนี้

ตามหลักแล้ว สถานะและฐานะเช่นนี้ถือว่าสูงส่งยิ่งนัก หากไปอยู่ในละครโทรทัศน์ ตราบใดที่ไม่หาเรื่องใส่ตัว ก็แทบจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปตลอดชาติ มีเกียรติยศชื่อเสียงโด่งดัง

ทว่าที่นี่กลับเป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ต่อให้มีฐานะสูงส่งระดับองค์ชาย หากไม่มีพละกำลังมากพอที่จะรองรับ ก็เป็นได้เพียงสุนัขที่รอวันถูกเชือดเท่านั้น!

ยกตัวอย่างเช่นความตายของเจ้าของร่างเดิม นั่นคือตัวอย่างที่ดีที่สุด

เจ้าของร่างเดิม เจียงรั่วเฉิน ด้วยฐานะองค์ชาย จึงถูกหมั้นหมายตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์กับ ฉินฉี บุตรีภรรยาเอกของแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์เจิ้นหนาน

การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์กับขุนนางคนสนิท ถือเป็นเรื่องมงคลยิ่งใหญ่ของราชวงศ์เจิ้นหนาน

แต่ใครจะคาดคิดว่า เมื่อเวลาผ่านไป การหมั้นหมายที่ดูเหมือนกิ่งทองใบหยกในตอนแรก กลับค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่น่าเชื่อ

ฉินฉี สามารถสัมผัสวิถีแห่งยุทธ์ได้ตั้งแต่หกขวบ พออายุแปดขวบก็ปลุกตราประทับวิญญาณยุทธ์ได้สำเร็จ และกลายเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งอย่างเป็นทางการ

ในทางกลับกัน เจียงรั่วเฉิน แม้จะมีสายเลือดราชวงศ์ แต่กลับมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก อย่าว่าแต่การปลุกตราประทับวิญญาณยุทธ์เลย แค่การฝึกวิทยายุทธ์ขั้นพื้นฐานก็ยังถือเป็นเรื่องหรูหราเกินเอื้อม!

ภายใต้ความแตกต่างที่รุนแรงเช่นนี้ สัญญาหมั้นหมายที่เคยกำหนดไว้ในอดีต ย่อมกลายเป็นเรื่องตลกขบขัน และกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังอาหารของชาวบ้านไปโดยปริยาย

ทุกครั้งที่มีคนเอ่ยถึงเจียงรั่วเฉิน มักจะผูกโยงเข้ากับคำว่า ขยะ พ่อเสือลูกสุนัข... และคำพูดถากถางอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อเรื่องราวกลายเป็นเช่นนี้ ตามหลักแล้วสัญญาหมั้นหมายก็ควรจะถูกยกเลิกไปอย่างเงียบๆ เพื่อไม่ให้ตระกูลฉินและราชวงศ์ต้องเสื่อมเสียเกียรติไปมากกว่านี้

แต่เจ้าของร่างเดิมกลับเป็นคนลุ่มหลงในรักและดื้อรั้นอย่างที่สุด

จากการที่ได้ใกล้ชิดกันมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงตกหลุมรักฉินฉี และไม่ยอมถอนหมั้นเด็ดขาด ถึงขั้นที่ว่าตอนที่ตระกูลฉินประกาศยกเลิกสัญญาหมั้นหมายฝ่ายเดียว เขายังบุกไปทวงถามเหตุผลถึงหน้าประตูจวน

ฉินฉีรำคาญจนทนไม่ไหว จึงเสนอให้ใช้วิธีประลองบนลานประลองเพื่อยุติสัญญาหมั้นหมายครั้งนี้ หากเจียงรั่วเฉินสามารถเอาชนะนางได้ สัญญาหมั้นหมายก็จะยังคงมีผล

ใครๆ ก็ดูออกว่าฉินฉีตั้งใจแน่วแน่ที่จะถอนหมั้น หากเจียงรั่วเฉินขึ้นประลอง ย่อมไม่มีโอกาสชนะแม้แต่น้อย

เพราะถึงอย่างไร ฉินฉีก็ปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ตั้งแต่แปดขวบ ฝึกฝนมาถึงสิบปี บรรลุขอบเขตหลังกำเนิดไปนานแล้ว เจียงรั่วเฉินจะเป็นคู่มือของฉินฉีได้อย่างไร?

การไม่ขึ้นลานประลองต่างหากคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า เจ้าของร่างเดิมไม่เพียงแต่ขึ้นไปบนลานประลองเท่านั้น แต่ยังแสดงความดื้อรั้นขั้นสุดยอดออกมา ไม่ยอมเอ่ยปากยอมแพ้และไม่ยอมลงจากลานประลองเด็ดขาด

สุดท้ายกลับถูกฉินฉีที่โกรธจนฟิวส์ขาด ซ้อมจนบาดเจ็บสาหัส ถูกหามกลับมาได้ไม่นานก็สิ้นใจตาย เปิดโอกาสให้ "เจียงรั่วเฉิน" คนปัจจุบันทะลุมิติมาสวมรอยแทน

"เป็นถึงองค์ชายผู้สูงศักดิ์ กลับถูกบุตรสาวของแม่ทัพในสังกัดราชวงศ์ทุบตีจนตายโดยไม่มีใครเหลียวแล พละกำลัง... ช่างสำคัญที่สุดในโลกใบนี้จริงๆ สินะ"

เจียงรั่วเฉินแค่นเสียงเย้ยหยัน รู้สึกไม่คุ้มค่าอย่างยิ่งกับการตายของเจ้าของร่างเดิม ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเป็นกังวลกับอนาคตของตนเองเช่นกัน

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ประกอบกับร่างกายที่ไร้ค่าเช่นนี้ เขาจะเอาชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร?

ขณะที่เจียงรั่วเฉินกำลังครุ่นคิดว่าจะเอาชีวิตรอดต่อไปอย่างไรในอนาคต นางกำนัลคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้อง

"องค์ชายสิบสี่ แย่แล้วเจ้าค่ะ พระสนมได้รับบาดเจ็บกลับมาเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ภาพของสตรีผู้สูงศักดิ์และอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นในหัวของเจียงรั่วเฉินทันที...

นั่นคือมารดาของเจ้าของร่างเดิม สวีชิงหว่าน ผู้ได้รับฉายาว่า พระสนมหว่าน

และแน่นอนว่า ตอนนี้นางก็คือ "มารดา" ของเขาด้วยเช่นกัน

ในความทรงจำทั้งหมดของเขา พระสนมหว่านเป็นมารดาที่ทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เจ้าของร่างเดิมร่างกายอ่อนแอ นางก็คอยดูแลเอาใจใส่ทั้งวันทั้งคืน คนอื่นๆ ล้วนรังเกียจว่าเขาเป็นขยะ มีเพียงพระสนมหว่านเท่านั้นที่รักและห่วงใยบุตรชายคนนี้ไม่เคยเสื่อมคลาย คอยเป็นเกราะกำบังลมฝนให้เจียงรั่วเฉินเสมอมา...

เขาหลอมรวมเข้ากับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ดังนั้นความปลอดภัยของพระสนมหว่าน จึงส่งผลกระทบต่อจิตใจของเจียงรั่วเฉินคนปัจจุบันด้วย!

"อันใดนะ? ท่านแม่ได้รับบาดเจ็บหรือ? ในราชวังแห่งนี้ ผู้ใดกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้"

เจียงรั่วเฉินตบขอบเตียงด้วยความโกรธจัด แรงสั่นสะเทือนกระทบไปถึงบาดแผลบนร่างกายที่ยังไม่หายดี ทำให้เขาปวดร้าวขึ้นมา... แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้นแล้ว

"เร็วเข้า ประคองข้าออกไปดูซิ"

ภายใต้การประคองของนางกำนัล เจียงรั่วเฉินเดินโซเซออกจากตำหนักรอง เพิ่งจะถึงหน้าประตู เขาก็เห็นพระสนมหว่านที่ใบหน้าซีดเผือด กำลังถูกสาวใช้สองคนประคองเดินเข้ามาจากประตูใหญ่ ด้านข้างยังมีบุรุษผู้สูงศักดิ์สวมชุดคลุมลายงูเหลือมทองคำสามเล็บ สวมกวานสีทองม่วงบนศีรษะ และสวมรองเท้าสีทองม่วงเดินตามมาด้วย

บุรุษผู้นั้นมีนามว่า เจียงลี่ เป็นโอรสลำดับที่สิบเอ็ดของกษัตริย์เจิ้นหนาน นับตามลำดับศักดิ์แล้ว เขาคือพี่ชายต่างมารดาของเจียงรั่วเฉิน!

"เจียงรั่วเฉิน เจ้าขยะนี่ไม่เพียงแต่ยังไม่ตาย แต่ยังลุกเดินได้อีกหรือ? เจ้าทำเอาพี่ชายอย่างข้าต้องมองเจ้าใหม่เลยนะเนี่ย"

เจียงลี่ที่เดินเข้ามา เมื่อเห็นเจียงรั่วเฉินในสภาพอ่อนแอ ก็รีบแสร้งทำเป็นประหลาดใจและเอ่ยเยาะเย้ยทันที

ความผูกพันทางสายเลือดในราชวงศ์นั้นช่างจืดจางนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของเจียงลี่ เจียงรั่วเฉินก็คือขยะที่ไม่มีสถานะใดๆ ให้เอ่ยถึงอย่างแท้จริง...

"ท่านแม่!"

เจียงรั่วเฉินที่หัวใจกำลังหลั่งเลือด เมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของเจียงลี่ กัดฟันฝืนร่างกายที่อ่อนแอเข้าไปช่วยประคองพระสนมหว่าน!

เพราะจากสีหน้าของพระสนมหว่านก็มองออกแล้วว่า นางได้รับบาดเจ็บจริงๆ และไม่เบาเลยด้วย

ความจริงก็เป็นไปตามที่เจียงรั่วเฉินคาดเดา ในขณะที่เขาเข้าไปช่วยประคอง เขาก็เผลอไปเห็นรอยแผลถูกเฆี่ยนจนเนื้อแตกยับเยินที่กลางหลังของพระสนมหว่าน!

ชุดคลุมหรูหราฉีกขาด ผิวพรรณที่เคยเรียบเนียน ปรากฏรอยแผลยาวกว่ายี่สิบเซนติเมตรให้เห็น ชวนให้รู้สึกสลดใจยิ่งนัก

"ท่านแม่ ผู้ใดเป็นคนทำ! ในราชวังแห่งนี้ ผู้ใดกล้าลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!" เจียงรั่วเฉินเอ่ยถาม

"เฉินเอ๋อร์ เจ้าฟื้นแล้วหรือ? บาดแผลบนตัวเจ้า..."

ทว่าในเวลานี้ พระสนมหว่านกลับไม่สนใจความเจ็บปวดของตนเองเลยแม้แต่น้อย นางเอาแต่ดีใจที่เจียงรั่วเฉินฟื้นขึ้นมา พร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมา

นั่นยิ่งทำให้หัวใจของเจียงรั่วเฉิน ราวกับถูกมีดกรีด!

"ท่านแม่ ข้าดวงแข็ง ร่างกายไม่มีอันตรายใดๆ แล้ว แต่ท่านสิ... ตกลงผู้ใดเป็นคนลงมือโหดเหี้ยมกับท่านเช่นนี้?"

น้ำเสียงของเจียงรั่วเฉินเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง! หนาวเหน็บไปถึงกระดูก

"หึหึ ผู้ใดน่ะหรือ? ในราชวังเจิ้นหนานแห่งนี้ นอกจากเสด็จพ่อแล้ว ก็ย่อมมีเพียงพระมเหสีเท่านั้นที่มีสิทธิ์นี้!"

ในตอนนั้นเอง เสียงของเจียงลี่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับที่เขาเดินเข้ามาใกล้

"เสด็จแม่? พระมเหสี!!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงลี่ เจียงรั่วเฉินก็เชื่อมโยงไปถึงพระมเหสีของกษัตริย์เจิ้นหนานทันที

เพราะมารดาผู้ให้กำเนิดเจียงลี่คือพระสนมฮว๋า ซึ่งเป็นเพียงพระสนมเช่นกัน ย่อมไม่มีอำนาจใดๆ ที่จะลงมือกับพระสนมหว่านได้

และในราชวัง ผู้ที่เจียงลี่เรียกว่าเสด็จแม่ และมีอำนาจพอที่จะลงมือได้ ก็มีเพียงพระมเหสีผู้กุมอำนาจจัดการวังหลังเท่านั้น!

"ใช่แล้ว พระมเหสีเป็นคนสั่งเฆี่ยนเองเลยล่ะ"

เจียงลี่เอามือไพล่หลัง เดินกรีดกรายไปมาในลานตำหนักด้วยท่าทีขบขัน พร้อมกับเอ่ยว่า "แหม จะว่าไปพระสนมหว่านก็แปลกคนนัก เพื่อขยะอย่างเจ้า ไม่เพียงแต่ไปขอร้องเสด็จพ่อครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งนี้เพื่อจะช่วยชีวิตเจ้า ถึงกับไปขอหยูกยาจากเสด็จแม่ น่าเสียดายนะ ที่เสด็จแม่ไม่ได้พูดง่ายเหมือนเสด็จพ่อ สำหรับขยะที่รังแต่จะทำให้ราชวงศ์ของเราเสื่อมเสียอย่างเจ้าแล้วล่ะก็..."

เจียงลี่หยุดพูดกะทันหัน หันกลับมามองเจียงรั่วเฉินด้วยรอยยิ้มเยาะ แล้วเอ่ยต่อ

"เสด็จแม่มีคำพูดประจำตัวอยู่ประโยคหนึ่ง ต่อให้เป็นโอสถสลายปราณที่เอาไว้ให้สัตว์อสูรกิน คนอย่างเจ้าก็ไม่คู่ควรที่จะได้รับ!"

เผชิญกับการดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ แววตาของเจียงรั่วเฉินคมกริบดุจใบมีด เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกเข้าไปในเนื้อจนมีเลือดซึมออกมา...

"แต่เห็นแก่ที่พระสนมหว่านโดนแส้ลงทัณฑ์ไปหนึ่งที เสด็จแม่จึงทรงเมตตา! มอบผงโลหิตปราณกล่องนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน"

เจียงลี่หยิบกล่องหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเอว

"เฉินเอ๋อร์ เร็วเข้า รีบรับยามาสิ"

เมื่อเห็นผงโลหิตปราณ พระสนมหว่านก็แสดงท่าทีดีใจขึ้นมา

แต่ผงโลหิตปราณกลับลอยอยู่ในอากาศเพียงพริบตาเดียว จากนั้นเจียงลี่ก็จงใจปล่อยมือให้มันร่วงลงพื้น แล้วแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง เอ่ยว่า

"น้องสิบสี่ ผงโลหิตปราณกล่องนี้ เจ้าจะไม่รับงั้นหรือ? ไม่ได้นะ เจ้าต้องเก็บขึ้นมาใช้ดีๆ บำรุงร่างกายเสียหน่อย ถึงอย่างไรพรุ่งนี้ก็เป็นโอกาสสุดท้ายในการปลุกตราประทับวิญญาณยุทธ์ของเจ้าแล้ว หากยังปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่ได้อีก ตามกฎของราชวังเจิ้นหนาน เจ้าจะต้องถูกเนรเทศไปอยู่ที่ภูเขาเยี่ยนซาน สถานที่พรรค์นั้นถ้าไม่มีแรงก็เอาชีวิตรอดไม่ได้หรอกนะ ระวังจะเหนื่อยตายเสียก่อนล่ะ"

หลังจากพูดจาถากถางเสร็จ เจียงลี่ก็หัวเราะร่วนแล้วเดินจากไป

มองดูแผ่นหลังของเจียงลี่ที่เดินจากไปอย่างกำเริบเสิบสาน เจียงรั่วเฉินสัมผัสได้ถึงรสชาติของการถูกหยามเกียรติอย่างถึงที่สุดเป็นครั้งแรก

เมื่อแผ่นหลังของเจียงลี่ลับสายตาไป เจียงรั่วเฉินก็ขยับเท้า เดินไปที่ผงโลหิตปราณบนพื้น กัดฟันทนความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ปริแตก ก้มลงเก็บผงโลหิตปราณขึ้นมา

เขาไม่ได้เสียดายผงโลหิตปราณกล่องนี้ แต่เพราะนี่คือผงโลหิตปราณที่พระสนมหว่านยอมทนรับแส้ลงทัณฑ์เพื่อแลกมาให้เขา!

"ท่านแม่ ข้าจะประคองท่านเข้าไปทายาข้างใน ท่านวางใจเถิด ความอัปยศในวันนี้ วันหน้าลูกจะทวงคืนกลับมาอย่างแน่นอน! ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ไม่เสียดาย"

แววตาของเจียงรั่วเฉินเด็ดเดี่ยว ขอบตาของเขารื้นไปด้วยหยาดน้ำตาที่พร่ามัว

ไม่ใช่เพราะความอัปยศอดสู แต่เป็นเพราะความรักที่พระสนมหว่านยอมเสียสละเพื่อเขา

พระสนมหว่านจะไม่รู้สึกอัปยศได้อย่างไร? แต่นางรู้สึกว่าเพื่อเจียงรั่วเฉินแล้ว ต่อให้ต้องทุ่มเทมากแค่ไหนก็คุ้มค่า!

"อืม เฉินเอ๋อร์ แม่เชื่อมั่นในตัวเจ้าเสมอ แม่เองก็เฝ้ารอคอยให้ถึงวันนั้น..."

พระสนมหว่านพยักหน้าทั้งน้ำตา แม้ว่านางจะตั้งความหวังกับลูกชายคนนี้มาตลอด แต่ก็ไม่รู้ว่าทำไม ในเวลานี้ ความหวังของนางกลับหนักแน่นอย่างผิดปกติ

ดูเหมือนนางจะสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวในแววตาของเจียงรั่วเฉิน ซึ่งแตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง...

(จบแล้ว)