Chapter 10 - วันแรกของการทำงาน

อาเรียสะดุ้งตื่นตอนตีห้าตามเสียงนาฬิกาปลุก กระเพาะบิดเกร็งด้วยความประหม่า

วันนี้คือวันนั้น

วันแรกอย่างเป็นทางการของเธอในฐานะ ซาร่าห์ มิตเชลล์ สาวใช้ดูแลบ้านแห่งคฤหาสน์แบล็กวูด

ก้าวแรกที่แท้จริงสู่การเข้าถึงเรือนกระจกและช่วยชีวิตแม่ของเธอ

และยังเป็นวันแรกที่เธอต้องอยู่ใกล้ชิดกับ เดเมียน แบล็กวูด ตลอดทั้งวัน

เมื่อคืนเธอฝันถึงเขา

ภาพเลือนรางแตกเป็นเสี่ยงๆ ที่ยังคงรบกวนจิตใจเมื่อตื่นขึ้นมา

ดวงตาสีเทาที่มองทะลุทุกสิ่ง

รอยยิ้มจางๆ ที่ให้ความรู้สึกราวกับเป็นทั้งคำสัญญาและคำข่มขู่ในเวลาเดียวกัน

รวมถึงวิธีที่ร่างกายของเธอตอบสนองต่อการอยู่ใกล้เขา

เพียงแค่แขนของเขาเฉียดผ่าน ความร้อนก็พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งตัว

หยุดคิดเดี๋ยวนี้

เธอสั่งตัวเองขณะเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดธรรมดาที่เตรียมไว้ กางเกงยีนส์กับเสื้อยืด

ซึ่งจะถูกเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทันทีเมื่อไปถึงคฤหาสน์

เขาก็แค่ผู้ชายคนหนึ่ง

ผู้ชายที่ร่ำรวยมาก ช่างสังเกตมาก แต่ก็ยังเป็นแค่ผู้ชายคนหนึ่ง

เธอมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียว อย่าเสียสมาธิ

แต่แม้จะคิดเช่นนั้น สมองที่ทรยศของเธอกลับย้อนภาพเหตุการณ์ในโถงทางเดินเมื่อคืนขึ้นมาอีกครั้ง

สายตาที่เข้มข้นของเขา

กระแสไฟฟ้าที่แล่นผ่านร่างเมื่อปลายนิ้วของทั้งคู่สัมผัสกัน

อันตรายเหลือเกิน

เธอคว้ากระเป๋าที่บรรจุของจำเป็นสำหรับการใช้ชีวิตในคฤหาสน์

ก่อนออกเดินทางท่ามกลางความมืดก่อนรุ่งสาง

การขับรถไปยังคฤหาสน์แบล็กวูดใช้เวลาราวยี่สิบห้านาทีในช่วงเวลานี้ ถนนแทบไร้รถสัญจร

อาเรียใช้เวลาระหว่างทางรวบรวมสมาธิ ปล่อยให้ตัวเองสวมบทบาทของซาร่าห์ มิตเชลล์อย่างสมบูรณ์

เธอกระตือรือร้น แต่ไม่ถึงกับสิ้นหวัง

มีความสามารถ แต่ไม่ถึงกับน่ากลัว

เป็นมืออาชีพ

จืดจาง

เป็นเพียงสาวใช้อีกคนในบ้านที่เต็มไปด้วยคนรับใช้มากมาย

ประตูเหล็กขนาดมหึมาเปิดออกอัตโนมัติในครั้งนี้ บัตรผ่านของเธอถูกเปิดใช้งานเรียบร้อยแล้ว

เธอขับรถเข้าไป จอดในลานจอดรถของพนักงาน

และเดินไปยังทางเข้าฝั่งเจ้าหน้าที่ที่เอลิซาเบธเคยพามาดูเมื่อวาน

ภายในครัวเต็มไปด้วยความวุ่นวายตั้งแต่เช้าตรู่

เชฟและผู้ช่วยอีกสองคนกำลังเตรียมอาหารเช้าชุดใหญ่

กลิ่นกาแฟสดและขนมปังอบใหม่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

“คุณต้องเป็นซาร่าห์แน่เลย!”

หญิงสาวผมบลอนด์วัยยี่สิบต้นๆ พร้อมรอยยิ้มเป็นมิตรกระโดดเข้ามาหา

“ฉันชื่อลูซี่! คุณนายเฉินขอให้ฉันสอนงานคุณวันนี้ มาเร็ว เราไปเปลี่ยนชุดก่อน”

พลังงานสดใสของลูซี่ชวนให้รู้สึกสบายใจ

ขณะที่อีกฝ่ายพูดไม่หยุดระหว่างพาอาเรียไปยังห้องล็อกเกอร์ของพนักงาน

“คุณจะชอบที่นี่นะ อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่ งานหนักก็จริง แต่เงินดีมาก แล้วพวกแบล็กวูดก็เป็นนายจ้างที่ดีด้วย ดีกว่าเรื่องสยองที่ฉันได้ยินจากเพื่อนที่ทำงานให้ครอบครัวเศรษฐีบ้านอื่นเยอะเลย”

เธอยื่นถุงใส่เสื้อผ้าให้

“ชุดยูนิฟอร์มของคุณ มีสามชุดนะ เอาไว้ผลัดซัก คุณนายเฉินเข้มงวดเรื่องภาพลักษณ์มาก เพราะงั้นต้องรีดให้เรียบและดูสมบูรณ์แบบตลอดเวลา”

อาเรียรูดซิปเปิดถุงออก

ภายในคือชุดแม่บ้านแบบคลาสสิก

เดรสสีดำตกแต่งขอบสีขาว

คอเสื้อสุภาพ

ชายกระโปรงยาวเลยเข่าลงมาเล็กน้อย

ดูเป็นมืออาชีพ

ไร้ตัวตน

ตรงกับสิ่งที่เธอต้องการทุกประการ

เธอเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว ขณะที่ลูซี่ยังคงพูดต่อไม่หยุด

“เรื่องสำคัญที่คุณต้องรู้คือ ที่นี่มีกฎไม่เป็นทางการนอกเหนือจากกฎจริงๆ ด้วย อย่างเช่น ห้ามขึ้นไปชั้นสามเด็ดขาด เว้นแต่ว่าคุณแบล็กวูดจะเรียกหาเอง นั่นเป็นพื้นที่ส่วนตัวของเขา แล้วเขาก็หวงมากแบบ... แปลกๆ เลยล่ะ”

“แล้วก็อย่าให้เจมส์จับได้ว่าทำผิดกฎ เขาเป็นหัวหน้าพ่อบ้าน และค่อนข้างเรื่องมากเรื่องระเบียบสุดๆ”

“รับทราบค่ะ”

อาเรียตอบพลางจัดเครื่องแบบให้เข้าที่ ก่อนมองเงาสะท้อนในกระจกบานเล็ก

เธอดูเหมือนคนที่ควรจะเป็นทุกอย่าง

สาวรับใช้

ธรรมดา

ไม่มีใครจดจำ

สมบูรณ์แบบ

“อ้อ แล้วอีกเรื่องหนึ่ง”

ลูซี่ลดเสียงลงเล็กน้อย

“พยายามอย่าจ้องคุณแบล็กวูดมากเกินไป”

อาเรียชะงัก

“ฉันรู้ ฉันรู้” ลูซี่หัวเราะ

“เขาหล่อแบบไม่ยุติธรรมกับคนอื่นเลยจริงๆ หล่อเกินเหตุไปมาก แต่เขาไม่ชอบให้พนักงานแสดงออกชัดเกินไปว่ากำลังมองเขา เขาให้ความสำคัญกับความเป็นมืออาชีพมาก”

แก้มของอาเรียร้อนวูบขึ้นมาทันที เมื่อความทรงจำของเมื่อวานย้อนกลับมา

ตอนที่เธอยืนนิ่งราวถูกสาป ไม่สามารถละสายตาจากดวงตาสีเทาคู่นั้นได้

“ฉันจะจำไว้ค่ะ”

“ดีมาก! ไปกันเถอะ อีกห้านาทีประชุมพนักงานเริ่มแล้ว แล้วคุณนายเฉินไม่ชอบคนมาสายเอามากๆ”

การประชุมพนักงานจัดขึ้นในห้องส่วนกลางขนาดใหญ่

มีคนประมาณยี่สิบคนรวมตัวกันอยู่ ทั้งแม่บ้านรุ่นใหม่อย่างเธอและพนักงานอาวุโสที่ทำงานมานาน

คุณนายเฉินยืนอยู่ด้านหน้า ถือแท็บเล็ตในมือ แผ่บรรยากาศของผู้มีอำนาจออกมาอย่างชัดเจน

“สวัสดีตอนเช้าทุกคน ก่อนเริ่มแจกงานประจำวัน ฉันอยากแนะนำสมาชิกใหม่ของเรา ซาร่าห์ มิตเชลล์ จะเข้าร่วมทีมในตำแหน่งแม่บ้าน ขอให้ทุกคนช่วยต้อนรับและช่วยสอนขั้นตอนการทำงานให้เธอด้วย”

มีทั้งการพยักหน้าและรอยยิ้มเป็นมิตรประปราย

แต่อาเรียก็รับรู้ได้ถึงสายตาประเมินจากทุกคน

พวกเขากำลังประเมินเธออยู่

กำลังตัดสินว่าเธอจะอยู่รอดหรือถูกคัดออกเหมือนคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้

อย่าโดดเด่น

เธอเตือนตัวเอง

กลมกลืนเข้าไว้

เก่งได้ แต่ห้ามโดดเด่นเกินไป

“งานของวันนี้”

คุณนายเฉินพูดต่อ พลางเปิดตารางงานบนแท็บเล็ต

“ตัวคฤหาสน์หลักต้องได้รับการทำความสะอาดครั้งใหญ่ คุณแบล็กวูดจะจัดงานเลี้ยงธุรกิจที่นี่ในคืนพรุ่งนี้ ทุกอย่างต้องสมบูรณ์แบบ ซาร่าห์ คุณจะทำงานร่วมกับลูซี่ในพื้นที่สาธารณะชั้นหนึ่ง เจมส์จะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม”

เจมส์เป็นอย่างที่ลูซี่บรรยายไว้ไม่มีผิด

ชายวัยห้าสิบกว่าปีที่เต็มไปด้วยความภูมิใจในความสำคัญตนเอง และสายตาวิจารณ์ที่ดูเหมือนจะมองหาข้อบกพร่องได้ทุกวินาที

เขาอธิบายมาตรฐานการทำงานอย่างละเอียดถี่ยิบ

ตั้งแต่วิธีปัดฝุ่นบัวเพดานอย่างถูกต้อง

วิธีจัดหมอนอิง

ไปจนถึงผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดที่ต้องใช้กับพื้นผิวแต่ละประเภท

“คุณแบล็กวูดคาดหวังความสมบูรณ์แบบ”

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกชัดว่าไม่ค่อยเชื่อว่าพวกเธอจะทำได้

“ห้องเหล่านี้เป็นตัวแทนมรดกของตระกูล รายละเอียดทุกอย่างมีความสำคัญ มีคำถามไหม?”

“ไม่มีค่ะ/ครับ”

อาเรียและลูซี่ตอบพร้อมกัน

“ดี เริ่มจากห้องสมุด งานนั้นน่าจะกินเวลาทั้งช่วงเช้า”

ห้องสมุดงดงามไม่ต่างจากที่อาเรียเห็นเพียงแวบเดียวเมื่อวาน

ชั้นหนังสือสูงสองชั้น

บันไดวน

หน้าต่างสูงจรดเพดาน

แต่ครั้งนี้เธอมองมันจากมุมมองที่ต่างออกไป

ในฐานะคนที่ต้องรับผิดชอบดูแลมัน

“จริงๆ แล้วห้องสมุดนี่สนุกนะ”

ลูซี่พูดพลางหยิบอุปกรณ์ทำความสะอาดจากตู้ลับ

“มันใหญ่ก็จริง แต่คุณแบล็กวูดแทบไม่เคยใช้ตอนกลางวัน เพราะงั้นเราไม่ค่อยถูกรบกวน แค่อย่าไปแตะหนังสือหายากบนชั้นบนก็พอ พวกนั้นเป็นฉบับพิมพ์ครั้งแรก ราคาบ้าคลั่งเลยล่ะ”

ทั้งสองเริ่มทำงานด้วยจังหวะที่เข้ากันอย่างรวดเร็ว

ลูซี่พูดคุยเรื่องซุบซิบในคฤหาสน์ไม่หยุด

ใครกำลังคบกับใคร

คนดูแลสวนคนไหนหล่อที่สุด

หรือข่าวลือเกี่ยวกับแม่บ้านคนก่อนที่จู่ๆ ก็เกษียณตัวเองอย่างกะทันหัน

อาเรียฟังเพียงครึ่งเดียว

อีกครึ่งหนึ่งกำลังจดจำทุกอย่างเกี่ยวกับห้องนี้

ผังห้อง

ตำแหน่งกล้องวงจรปิดตามมุมต่างๆ

และความจริงที่ว่าหน้าต่างฝั่งตะวันออกสามารถมองเห็นสวน ซึ่งอยู่ในทิศทางเดียวกับกลุ่มเรือนกระจก

“แล้วคุณเคยเจอคุณแบล็กวูดหรือยัง?”

ลูซี่ถาม ดึงอาเรียออกจากความคิด

“เจอแค่แป๊บเดียว ตอนพาชมคฤหาสน์เมื่อวาน”

“แล้วคิดยังไงบ้าง?”