Chapter 9 - การพบกันครั้งแรก

เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน

ไม่เคยรู้จักแรงดึงดูดที่เกิดขึ้นฉับพลัน รุนแรง และลึกซึ้งถึงเพียงนี้

"คุณแบล็ควูดคะ"

เอลิซาเบธเอ่ยขึ้นอย่างราบเรียบ แม้อาเรียจะจับได้ถึงความประหลาดใจเล็กๆ ในแววตาของอีกฝ่าย

"ฉันไม่คิดว่าคุณจะกลับมาก่อนเวลาค่ะ นี่คือซาราห์ มิตเชลล์ แม่บ้านคนใหม่ของเรา เธอจะเริ่มงานพรุ่งนี้"

"งั้นหรือ"

มันไม่ใช่คำถาม

สายตาของเดเมียนยังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของอาเรีย และเธอก็พบว่าตัวเองไม่อาจละสายตาไปจากเขาได้

ต่อให้ชีวิตขึ้นอยู่กับมันก็ตาม

ดวงตาสีเทาคู่นั้นราวกับมองทะลุผ่านทุกคำโกหก ทุกหน้ากากที่เธอสวมไว้

ราวกับเขาสามารถมองลึกลงไปในจิตวิญญาณของเธอ และรับรู้ความลับทุกอย่างที่เธอพยายามซ่อนเอาไว้

"ค่ะ คุณผู้ชาย"

น้ำเสียงของเอลิซาเบธดูคมขึ้นเล็กน้อย ยังคงเป็นมืออาชีพ

แต่แฝงความสงสัยต่อสถานการณ์แปลกประหลาดตรงหน้า

เดเมียนก้าวเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว

หัวใจของอาเรียกระแทกเข้ากับซี่โครงอย่างรุนแรง

ใกล้เสียจนเธอได้กลิ่นน้ำหอมของเขา

กลิ่นหอมนุ่มลึก ราคาแพง และเต็มไปด้วยความเป็นชาย

จนทำให้เธอรู้สึกมึนงงอย่างไร้เหตุผล

"คุณดูประหม่านะ คุณมิตเชลล์"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้กล่าวหา

เพียงแค่สังเกต

แต่กลับทำให้อาเรียรู้สึกเหมือนถูกจับได้

เหมือนถูกเปิดเผยบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุด

"ฉัน..."

เสียงของเธอเบากว่าที่ตั้งใจ

อาเรียกระแอมเบาๆ ก่อนจะรวบรวมสติ

"คงเป็นอาการตื่นเต้นของวันแรกค่ะ ฉันแค่อยากสร้างความประทับใจที่ดี"

"น่าชื่นชม"

ประกายบางอย่างวูบผ่านดวงตาสีเทาคู่นั้น

ความขบขัน?

ความสนใจ?

เธอแยกไม่ออก

"แล้วอะไรทำให้คุณคิดว่าคุณเหมาะกับที่นี่"

คำถามนั้นทำให้อาเรียชะงัก

เอลิซาเบธสัมภาษณ์เธอเสร็จแล้ว

แล้วทำไมเขาถึงถามอีก?

"ฉันเชื่อในความเป็นเลิศค่ะ"

เธอตอบอย่างระมัดระวัง

"เชื่อในการใส่ใจรายละเอียด และเชื่อว่าการบริการที่ดีที่สุดมักเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น"

"มองไม่เห็น..."

เดเมียนทวนคำช้าๆ

ราวกับกำลังลิ้มรสความหมายของมัน

ราวกับกำลังทดสอบว่ามันจริงหรือไม่

จากนั้นเขาก็ยิ้ม

เพียงเล็กน้อย

แค่เสี้ยวโค้งของริมฝีปาก

แต่กลับเปลี่ยนใบหน้าทั้งหมดของเขาไปในทันที

จากชายที่น่าเกรงขาม

กลายเป็นชายที่อันตรายต่อหัวใจอย่างเหลือเชื่อ

"เราคงได้รู้กัน"

เขากล่าวเบาๆ

"ว่าคุณจะรักษาความมองไม่เห็นนั้นไว้ได้หรือเปล่า คุณมิตเชลล์"

ดวงตาสีเทาสบเข้ากับเธอโดยตรง

"เพราะผมมีความรู้สึกว่าคุณเป็นคนประเภทที่ใครๆ ก็ยากจะมองข้าม"

อาเรียไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นเลย

"เอลิซาเบธ"

เดเมียนกล่าวต่อ โดยยังไม่ละสายตาจากเธอ

"ให้คุณมิตเชลล์เริ่มงานในตัวบ้านหลักพรุ่งนี้ ผมอยากสังเกตการทำงานของเธอด้วยตัวเองในช่วงทดลองงาน"

"ได้ค่ะ คุณผู้ชาย"

เขาก้าวเดินผ่านเธอไป

และในจังหวะนั้น แขนของเขาก็เฉียดผ่านแขนของเธอเพียงเล็กน้อย

สัมผัสสั้นๆ นั้นกลับส่งกระแสประหลาดแล่นผ่านร่างกายของอาเรียทั้งตัว

"ยินดีต้อนรับสู่แบล็ควูดเอสเตท คุณมิตเชลล์"

เดเมียนกล่าวโดยไม่หันกลับมา

"ผมตั้งตารอดูว่าคุณมีความสามารถมากแค่ไหน"

จากนั้นเขาก็เดินจากไป

หายลับมุมทางเดิน

ทิ้งให้อาเรียยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

หัวใจเต้นแรง

ใบหน้าร้อนผ่าว

และไม่เข้าใจเลยว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกันแน่

"อืม..."

เอลิซาเบธเอ่ยขึ้นในที่สุด

น้ำเสียงยังคงเรียบนิ่ง

"นั่นถือว่าไม่ปกติเลย"

"หมายความว่า...ไม่ดีหรือคะ"

อาเรียถามออกมา

"พูดตามตรง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เอลิซาเบธมองเธอด้วยสายตาใหม่

ราวกับกำลังพิจารณาบางอย่างที่ก่อนหน้านี้มองข้ามไป

"แต่ที่แน่ๆ มันไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นบ่อย"

เธอหันกลับมาเดินต่อ

"มาเถอะ ฉันจะพาไปดูทางเข้าของพนักงานที่คุณต้องใช้พรุ่งนี้"

ระหว่างเดินชมสถานที่ต่อ อาเรียพยายามตั้งใจฟังเรื่องตารางงานและหน้าที่ต่างๆ

แต่จิตใจของเธอกลับวนเวียนอยู่กับดวงตาสีเทาคู่นั้น

รอยยิ้มจางๆ นั่น

และความรู้สึกประหลาดที่เกิดขึ้นเพียงเพราะเขาอยู่ใกล้

อันตราย

เสียงหนึ่งในหัวกระซิบ

ผู้ชายคนนี้อันตราย

แต่ไม่ใช่เพราะความมั่งคั่ง

ไม่ใช่เพราะอำนาจ

ไม่ใช่เพราะระบบรักษาความปลอดภัยที่รายล้อมเขา

หากเป็นเพราะเพียงสายตาเดียว

เขากลับทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกมองเห็นทั้งหมด

ราวกับเขารู้ว่าเธอเป็นใคร

รู้ว่าเธอต้องการอะไร

และกำลังรอดูว่าเธอจะเดินหมากต่อไปอย่างไร

เธอคิดมากเกินไปแล้ว

อาเรียพยายามปลอบตัวเอง

เขาแค่ช่างสังเกต คนรวยมักระวังตัวกับพนักงานใหม่เสมอ

แต่แม้กระทั่งตอนขับรถกลับบ้าน

ใบหน้าของเดเมียนก็ยังวนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ

ดวงตาคู่นั้น

รอยยิ้มจางๆ นั่น

สัมผัสสั้นๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนผิวกาย

เธอมาที่นี่เพื่อเป้าหมายเดียว

ช่วยแม่

เอาต้นไวทาลิส ราดิกซ์

แล้วจากไป

เดเมียน แบล็ควูด เป็นเพียงอุปสรรคหนึ่งเท่านั้น

ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

เธอบอกตัวเองเช่นนั้นตลอดทางกลับบ้าน

บอกตัวเองอีกครั้งตอนนอนอยู่บนเตียงและนอนไม่หลับ

และยังคงบอกตัวเองในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเธอตื่นตั้งแต่ตีห้า พร้อมความรู้สึกตื่นเต้นประหลาดในท้อง

ความรู้สึกที่ไม่ได้เกี่ยวกับภารกิจเลยแม้แต่น้อย

แต่มาจากการรู้ว่า

วันนี้เธอจะได้พบเขาอีกครั้ง

และลึกลงไปในใจ

อาเรียรู้ความจริงอยู่แล้ว

ไม่มีอะไรในเรื่องนี้จะง่ายดาย

และไม่มีอะไรเกี่ยวกับเดเมียน แบล็ควูด ที่ปลอดภัย

ความรู้สึกที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาในโถงทางเดินเมื่อวาน

แรงดึงดูดที่ร่างกายของเธอตอบสนอง

วิธีที่เขามองเธอราวกับมองทะลุถึงจิตวิญญาณ

มันไม่ใช่ความรู้สึกฝ่ายเดียว

เขาก็รู้สึกเช่นกัน

และนั่นน่ากลัวยิ่งกว่าระบบรักษาความปลอดภัยใดๆ

เพราะระบบรักษาความปลอดภัยนั้นสามารถแฮ็กได้

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา...

ไม่สามารถแฮ็กได้เลย

………

บนชั้นสามของคฤหาสน์

เดเมียน แบล็ควูดยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ มองออกไปยังพื้นที่กว้างใหญ่ของเอสเตท

บนโต๊ะทำงานของเขา มีจอมอนิเตอร์หลายจอเปิดภาพจากกล้องวงจรปิด

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่

ตอนที่อาเรีย เฉิน ในคราบของซาราห์ มิตเชลล์ เดินชนเขาในโถงทางเดิน

เขาดูคลิปนั้นซ้ำมาแล้วสามรอบ

เฝ้ามองรูม่านตาที่ขยายขึ้นของเธอ

ลมหายใจที่สะดุดไปชั่วขณะ

รวมถึงการโน้มตัวเข้าหาเขาโดยไม่รู้ตัว

เคมี

ชัดเจน

รุนแรง

และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ทุกประการ

โทรศัพท์บนโต๊ะสั่นขึ้น

ข้อความจากหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย

**ตรวจสอบประวัติของ Sarah Mitchell เรียบร้อยแล้ว ทุกอย่างสะอาด ไม่มีประเด็นน่าสงสัย แนะนำให้รับเข้าทำงาน**

เดเมียนยิ้ม

รอยยิ้มเย็นเยียบและคำนวณทุกอย่าง

หากอาเรียได้เห็น

เลือดในกายของเธอคงเย็นเฉียบ

แน่นอนว่าประวัติของซาราห์ มิตเชลล์ สะอาด

หญิงสาวคนนั้นเก่งมาก

เก่งจนน่าประทับใจ

ทักษะด้านการแฮ็กยอดเยี่ยม

การสร้างตัวตนปลอมแทบไร้ที่ติ

แต่...

ยังไม่สมบูรณ์แบบพอ

เขารู้ว่าเธอเป็นใครตั้งแต่วินาทีแรกที่ใบสมัครถูกส่งมาถึงโต๊ะ

อาเรีย เฉิน

หญิงสาววัยยี่สิบสี่ปี

ผู้มีมารดาที่กำลังจะจากไป

และกำลังต้องการบางสิ่งที่อยู่ในครอบครองของเขา

คำถามคือ...

เธอจะยอมทำอะไรเพื่อให้ได้มันมา?

จะไปได้ไกลแค่ไหน?

จะข้ามเส้นศีลธรรมไปกี่เส้น?

และที่น่าสนใจที่สุด

เธอจะทำอย่างไร

เมื่อเขาเริ่มเป็นฝ่ายเดินเกมกลับ

เพราะเดเมียนไม่มีความคิดจะปล่อยให้เรื่องนี้ง่ายดาย

ไม่มีวันยอมให้อาเรียเดินเข้ามาในบ้านของเขา ขโมยของ แล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่มีวัน

เขาจะปล่อยให้เธอเล่นเกมของเธอ

เฝ้ามองเธอเคลื่อนไหวอยู่ในบ้านหลังนี้

ปล่อยให้เธอคิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายควบคุมทุกอย่าง

จนกว่าจะถึงช่วงเวลาที่เหมาะสม

และเขาจะดึงทุกอย่างกลับคืน

ในคราวเดียว

เดเมียนทอดสายตามองออกไปยังสวนด้านนอก

แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เกมเพิ่งเริ่มต้น

และสำหรับครั้งแรกในรอบหลายปี

เขาพบอะไรบางอย่างที่ทำให้รู้สึกสนุก

พรุ่งนี้...

คงเป็นวันที่น่าสนใจอย่างมากทีเดียว.