Chapter 8 - นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

เวลา 13:45 น. ตรงเป๊ะ

อาเรียขับรถ Honda Civic คันเก่าของเธอเข้ามาจอดหน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์แบล็ควูด

เพียงแค่ประตูทางเข้าเองก็ราวกับผลงานศิลปะ

เหล็กดัดลวดลายวิจิตรที่น่าจะมีมูลค่าสูงกว่าบ้านของคนส่วนใหญ่เสียอีก

ขนาบด้วยเสาหินขนาดใหญ่ที่บ่งบอกถึงความมั่งคั่งอันสืบทอดมาหลายชั่วอายุคน

กล้องวงจรปิดหลายตัวจับภาพการเคลื่อนไหวของเธอจากทุกมุม

และในป้อมยามก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอย่างน้อยสองคนที่มองเห็นได้ชัดเจน

นี่ไม่ใช่แค่ความร่ำรวย

แต่มันคือป้อมปราการ

อาเรียสูดลมหายใจลึก พลางลูบชุดเดรสสีน้ำเงินกรมท่าของตัวเองให้เรียบเป็นครั้งสุดท้าย

มือของเธอนิ่งสนิท หลายปีแห่งการใช้ชีวิตภายใต้ตัวตนมากมาย

สอนให้เธอเก็บซ่อนความประหม่าได้อย่างแนบเนียน

แต่หัวใจกลับเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ

เธอคือซาราห์ มิตเชลล์

หญิงสาววัยยี่สิบสองปี

อดีตพนักงานของครอบครัวมอร์ริสันและครอบครัวเฉิน

กำลังมองหางานมั่นคงระยะยาว

จริงใจ เป็นมืออาชีพ และธรรมดาจนไม่มีใครจดจำ

เธอกดปุ่มอินเตอร์คอม

"ครับ?"

เสียงผู้ชายดังตอบกลับมา สุภาพแต่แฝงความระแวดระวัง

"ซาราห์ มิตเชลล์ค่ะ ฉันมีนัดสัมภาษณ์กับคุณเอลิซาเบธ เฉิน ตอนบ่ายสองโมง"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่

อาเรียนึกภาพอีกฝ่ายกำลังตรวจสอบข้อมูล ยืนยันตัวตน

หรืออาจกำลังใช้ระบบจดจำใบหน้าเทียบกับฐานข้อมูลต่างๆ ที่เธอลบตัวตนของตัวเองออกไปอย่างรอบคอบแล้ว

"เชิญขับเข้าไปที่ตัวคฤหาสน์หลักได้เลยครับ จะมีคนรอรับคุณอยู่ที่ทางเข้า กรุณาจอดรถในเขตผู้มาเยือนด้านซ้ายมือ"

ประตูเหล็กค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงกลไกต่ำทุ้ม

อาเรียขับรถผ่านเข้าไป

ถนนสายยาวทอดลึกเข้าไปในพื้นที่ของคฤหาสน์ คดเคี้ยวผ่านสวนที่ได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์แบบ

ดอกกุหลาบ ดอกโบตั๋น และดอกไม้หลากชนิดที่เธอไม่รู้จักกำลังผลิบานสะพรั่งรับปลายฤดูใบไม้ผลิ

ต้นไม้ใหญ่เก่าแก่เรียงรายสองข้างทาง กิ่งก้านสานกันเป็นหลังคาสีเขียวเหนือศีรษะ

ไกลออกไป เธอเห็นทะเลสาบส่วนตัวแห่งหนึ่ง แสงอาทิตย์สะท้อนผิวน้ำระยิบระยับราวกับอัญมณี

มันงดงาม

งดงามเสียจนเกือบจะเป็นการโอ้อวด

ราวกับกำลังประกาศว่า

นี่คือหน้าตาของความมั่งคั่งที่แท้จริง

ในที่สุดคฤหาสน์หลักก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

แม้เธอจะศึกษาภาพถ่ายของมันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ของจริงก็ยังทำให้เธอหยุดหายใจไปชั่วขณะ

อาคารหินสีครีมสูงสามชั้น ผสมผสานกระจกขนาดใหญ่เข้ากับสถาปัตยกรรมคลาสสิกได้อย่างลงตัว

ปีกอาคารทอดยาวออกไปทั้งสองด้านอย่างสง่างาม

นี่คือคฤหาสน์ที่ไม่ได้สร้างขึ้นด้วยเงินเพียงอย่างเดียว

แต่มันถูกสร้างขึ้นด้วยมรดก

บ้านที่ส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น แต่ละคนฝากร่องรอยของตนไว้โดยไม่ทำลายจิตวิญญาณดั้งเดิมของมัน

หญิงคนหนึ่งยืนรออยู่บริเวณทางเข้า

อายุราวห้าสิบกว่า เชื้อสายเอเชีย สวมสูทสีเทาเข้มที่สะท้อนถึงความเป็นมืออาชีพอย่างสมบูรณ์แบบ

สายตาของเธอมองอาเรียอย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับคนที่สัมภาษณ์ผู้สมัครมาหลายร้อยคน

และสามารถจับพิรุธของคนโกหกได้ภายในไม่กี่วินาที

นี่คือ เอลิซาเบธ เฉิน

ผู้เฝ้าประตู

อาเรียจอดรถในพื้นที่ที่กำหนด หยิบแฟ้มเอกสาร แล้วก้าวลงจากรถ

เมื่อมองไปยังโรงจอดรถที่อยู่ใกล้ๆ เธอเห็น Bentley หนึ่งคัน Mercedes อีกสองคัน และ Aston Martin รุ่นคลาสสิกอีกหนึ่งคัน

ความแตกต่างระหว่างรถหรูเหล่านั้นกับ Honda Civic เก่าๆ ของเธอช่างน่าขัน หากมันไม่ได้ทำให้รู้สึกกดดันเสียก่อน

เธอมีสิทธิ์อยู่ที่นี่

เธอมีคุณสมบัติเพียงพอ

เธอเป็นมืออาชีพ

ถึงแม้หลักฐานทุกชิ้นที่ยืนยันเรื่องนั้นจะเป็นของปลอมก็ตาม

เธอเดินขึ้นบันไดหินอย่างมั่นใจ ก่อนยื่นมือออกไป

"คุณเฉินใช่ไหมคะ? ฉันซาราห์ มิตเชลล์ค่ะ ขอบคุณมากสำหรับโอกาสนี้"

เอลิซาเบธจับมือเธอแน่นและมั่นคง

ดวงตาคมกริบกวาดมองทุกอย่าง ตั้งแต่ชุดเดรสเรียบง่าย รองเท้าส้นเตี้ย ไปจนถึงรอยยิ้มที่ดูประหม่าแต่จริงใจ

"ยินดีต้อนรับสู่แบล็ควูดเอสเตท คุณมิตเชลล์ เชิญด้านในค่ะ เรามีหลายเรื่องที่ต้องพูดคุยกัน"

โถงทางเข้ากว้างใหญ่เสียยิ่งกว่าอพาร์ตเมนต์ทั้งห้องของอาเรีย

พื้นหินอ่อนขัดเงาราวกระจกสะท้อนแสง บันไดโค้งขนาดใหญ่ทอดขึ้นสู่ชั้นบน

ภาพวาดบนผนังหลายชิ้นเป็นผลงานต้นฉบับที่มีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์

กลิ่นดอกไม้สดผสมกับน้ำหอมราคาแพงลอยอ่อนๆ อยู่ในอากาศ

นี่คืออีกโลกหนึ่ง

โลกของอำนาจและความมั่งคั่งที่ห่างไกลจากชีวิตของเธอราวกับอยู่คนละจักรวาล

และเธอกำลังจะโกหกเพื่อแทรกซึมเข้าไปถึงใจกลางของมัน

"ทางนี้ค่ะ"

เอลิซาเบธพาเธอเดินผ่านโถงทางเดินที่ประดับด้วยงานศิลปะล้ำค่า

"เราจะคุยกันที่ห้องทำงานของฉัน แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะคะ คุณมิตเชลล์"

"เราตรวจสอบประวัติของทุกคนอย่างละเอียดมาก หากมีอะไรในอดีตที่อาจเป็นปัญหา ตอนนี้คือเวลาที่ดีที่สุดที่จะบอก"

หัวใจอาเรียกระตุกวูบ

แต่สีหน้าของเธอยังคงเปิดเผยและไร้พิรุธ

"แน่นอนค่ะ ฉันไม่มีอะไรต้องปิดบัง"

คำโกหกที่ใหญ่ที่สุดในชีวิต

ห้องทำงานของเอลิซาเบธเล็กกว่าที่เธอคาด แต่ตกแต่งอย่างหรูหราและเป็นระเบียบ

ทั้งสองนั่งลงตรงข้ามกัน

"บอกฉันหน่อยค่ะ คุณมิตเชลล์ ทำไมถึงอยากทำงานที่แบล็ควูดเอสเตท"

คำถามที่อาเรียเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

"ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ฉันทำงานให้กับครอบครัวที่มีฐานะหลายแห่งค่ะ"

เธอตอบอย่างมั่นคง

"และฉันได้เรียนรู้ว่ามีความแตกต่างอย่างมากระหว่างครอบครัวที่มีเงิน กับครอบครัวที่รู้จักรักษามรดกของตนเอง"

เอลิซาเบธเลิกคิ้วเล็กน้อย

อาเรียกล่าวต่อ

"ครอบครัวแบล็ควูดมีชื่อเสียงด้านความเป็นเลิศ ความเป็นมืออาชีพ และการให้คุณค่ากับความเป็นส่วนตัว ฉันอยากเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่ยึดมั่นในมาตรฐานระดับสูงเช่นนั้นค่ะ"

การสัมภาษณ์ดำเนินต่อไปอีกเกือบยี่สิบนาที

ทุกคำถามเกี่ยวกับประสบการณ์ ความพร้อม และการพักอาศัยภายในเอสเตท

อาเรียตอบได้อย่างราบรื่น

ไม่มีช่องโหว่

ไม่มีความลังเล

ไม่มีข้อผิดพลาด

ในที่สุด เอลิซาเบธก็ปิดแท็บเล็ตลง

"ผลตรวจสอบประวัติของคุณสะอาดมากค่ะ"

อาเรียพยายามไม่แสดงความโล่งใจออกมา

"ข้อมูลอ้างอิงของคุณก็น่าประทับใจ และตรงไปตรงมาเลยนะคะ เราต้องการคนเริ่มงานโดยเร็วที่สุด"

เอลิซาเบธลุกขึ้นและยื่นมือมา

"ยินดีต้อนรับสู่แบล็ควูดเอสเตท คุณมิตเชลล์ หากคุณสะดวก เราอยากให้คุณเริ่มงานพรุ่งนี้เช้า"

ความโล่งอกถาโถมเข้ามาจนเธอแทบเสียการทรงตัว

สำเร็จแล้ว

"พรุ่งนี้ได้เลยค่ะ ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ"

"เวลาอยู่กันตามลำพัง เรียกฉันว่าเอลิซาเบธก็พอค่ะ"

เธอเดินนำออกจากห้อง

"มาเถอะ ฉันจะพาไปดูห้องพัก พรุ่งนี้ต้องมาถึงตอนหกโมงเช้าเพื่อปฐมนิเทศ"

อาเรียเดินตามไปอย่างมึนงง

เธอเข้าไปได้แล้ว

แผนขั้นแรกสำเร็จแล้ว

เหลือเพียงหาต้นไวทาลิส ราดิกซ์ ขโมยมันออกมา และจากไปก่อนใครจะรู้ความจริง

ง่ายนิดเดียว

เอลิซาเบธพาเธอเดินผ่านทางเดินหลายสาย พร้อมอธิบายส่วนต่างๆ ของคฤหาสน์

"ชั้นล่างเป็นพื้นที่ส่วนกลาง ห้องรับแขก ห้องอาหาร ห้องสมุด และพื้นที่จัดงาน"

"ชั้นสองเป็นห้องพักแขกและห้องครอบครัว"

"ส่วนชั้นสาม..."

เธอหยุดเล็กน้อย

"เป็นพื้นที่ส่วนตัวของคุณเดเมียน แบล็ควูด"

อาเรียตั้งใจฟังทันที

"พื้นที่ทั้งหมดชั้นนั้นห้ามพนักงานเข้าโดยเด็ดขาด เว้นแต่จะได้รับอนุญาตโดยตรง"

"เข้าใจค่ะ"

ทั้งคู่เดินเข้าสู่ปีกอาคารสำหรับพนักงาน

ห้องพักของเธอเล็กแต่สะดวกสบาย มีเตียงเดี่ยว โต๊ะทำงาน ตู้เสื้อผ้า และหน้าต่างที่มองเห็นสวนด้านนอก

มันยังดูดีกว่าอพาร์ตเมนต์ของเธอเสียอีก

เอลิซาเบธยื่นคีย์การ์ดให้

"ใบนี้ใช้เข้าพื้นที่พนักงานและชั้นล่างของคฤหาสน์ ส่วนพื้นที่อื่นต้องได้รับอนุญาตจากฉันหรือคุณแบล็ควูดโดยตรง"

พื้นที่เพิ่มเติม...

อย่างเช่นเรือนกระจกต้องห้ามนั่น

"เข้าใจค่ะ ขอบคุณมาก"

ทั้งคู่กำลังเดินกลับผ่านโถงหลัก

แล้วมันก็เกิดขึ้น

อาเรียเลี้ยวผ่านมุมทางเดิน และชนเข้ากับใครบางคนเต็มแรง

"โอ๊ะ! ขอโทษค่ะ—"

คำขอโทษหยุดค้างอยู่บนริมฝีปาก

เพราะคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอคือ

เดเมียน แบล็ควูด

ตัวจริง

เขาสวมสูทสีเทาเข้มตัดเย็บอย่างไร้ที่ติ

และเมื่อมองใกล้ๆ เขายิ่งน่าหวั่นไหวกว่าภาพถ่ายทุกภาพที่เธอเคยเห็น

สูงเกินหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ไหล่กว้างจนเกือบปิดทางเดินทั้งหมด

เส้นผมสีเข้มถูกเสยไปด้านหลัง เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาเฉียบคมราวกับถูกแกะสลักขึ้นมาเพื่อใช้เป็นอาวุธ

โหนกแก้มคมชัด

กรามแข็งแรง

ริมฝีปากที่ให้ความรู้สึกทั้งเย้ายวนและเย็นชาในเวลาเดียวกัน

แต่สิ่งที่ทำให้เธอหยุดหายใจจริงๆ คือดวงตาของเขา

สีเทา

ไม่ใช่สีเทาอ่อนของท้องฟ้าครึ้มฝน

แต่เป็นสีเทาเย็นเยียบของเหล็กกล้า

ประกายสีเงินสะท้อนอยู่ภายในเมื่อกระทบแสง

เฉียบแหลม

ช่างสังเกต

และไม่พลาดสิ่งใดเลย

สายตาคู่นั้นกวาดผ่านใบหน้าของเธออย่างเชื่องช้า รุนแรงพอจนให้ความรู้สึกราวกับการสัมผัสจริงๆ

ร่างกายของเธอตอบสนองก่อนที่สมองจะทันคิด

ความร้อนวาบไหลผ่านทั่วร่าง

หัวใจเต้นแรงอย่างประหลาด

ผิวกายตึงแน่นและร้อนผ่าว

ขณะที่ความรู้สึกแปลกใหม่บางอย่างก่อตัวขึ้นลึกภายใน ก่อนแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้างราวระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

อาเรียจ้องมองเขาอย่างตกตะลึง

และมีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัว

นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?