บทที่ 18 ลูกค้าใหม่กลุ่มต่อไป

ยามบ่าย ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางผืนฟ้า

ณ ประตูเมืองเมฆาเหิน

ขบวนรถม้าและทหารทอดยาวค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านเข้ามาจากนอกเมือง

ทีมล่าสัตว์เดินทางกลับมาแล้ว

ทว่าสภาพของพวกเขากลับดูน่าเวทนาและอนาถยิ่งนัก

ภายในขบวน ทหารส่วนใหญ่เดินเท้าลากสังขาร ขณะที่รถม้าบรรทุกพืชผักและผลไม้ป่ามาเสียเป็นส่วนใหญ่ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นซากสัตว์อสูรที่ล่ามาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีทหารอีกหลายนายที่ต้องจบชีวิตลงในการต่อสู้

ยามออกเดินทาง ขบวนนี้มีคนนับร้อย ทว่าบัดนี้กลับเหลือรอดกลับมาไม่ถึงร้อยคน

หนำซ้ำ ผู้รอดชีวิตจำนวนมากยังได้รับบาดเจ็บ สีหน้าหมองคล้ำและไร้เรี่ยวแรง

จนกระทั่งทั้งขบวนเข้ามาในเมืองและมีคนมารับช่วงต่อ หัวหน้าทีมล่าสัตว์จึงได้ประกาศสลายตัว อนุญาตให้ลูกทีมกลับไปพักผ่อนที่บ้านได้

ก่อนแยกย้าย สมาชิกทีมล่าสัตว์ทุกคนได้รับเหรียญทองจำนวนไม่น้อย รวมถึงผักและผลไม้ป่าอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งนี่คงเป็นสิ่งปลอบใจที่ดีที่สุดสำหรับการเดินทางในครั้งนี้

ส่วนเนื้อสัตว์นั้นก็พอมีแจกจ่าย ทว่าสงวนไว้ให้เฉพาะผู้ที่ลงมือสังหารสัตว์อสูรและสร้างผลงานเท่านั้น จำนวนที่ได้ก็น้อยนิดนัก มักจะตกอยู่เพียงคนละหนึ่งหรือสองตำลึง

พูดกันตามตรง เนื้อเพียงเท่านี้ยังไม่พอให้ผู้ฝึกยุทธ์ยาไส้เสียด้วยซ้ำ

ต้องเข้าใจก่อนว่า การบำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์นั้นไม่ได้อาศัยเพียงการสัมผัสและดูดซับพลังลมปราณจากฟ้าดินเท่านั้น ทว่ายังต้องหล่อหลอมร่างกายและเติมเต็มสารอาหารอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายก็เปรียบเสมือนภาชนะ ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์ในการสัมผัสและดูดซับพลังสูงล้ำเพียงใด หรือทำได้รวดเร็วแค่ไหน หากภาชนะนั้นอ่อนแอเกินไป ย่อมไม่อาจกักเก็บพลังเอาไว้ได้

ดังนั้น ภาวะข้าวยากหมากแพงในช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงยิ่งบั่นทอนความรุ่งเรืองด้านวิถียุทธ์ที่ตกต่ำอยู่แล้วของแคว้นเมฆาเหินให้ย่ำแย่ลงไปอีก ส่งผลให้ความแข็งแกร่งโดยรวมลดทอนลงอย่างหนัก

บนทวีปเก้าสวรรค์ ในอาณาจักรที่ทรงอำนาจบางแห่ง มีนักรบที่ร่างกายแข็งแกร่งจนสามารถควบแน่นวงแหวนดาราได้ตั้งแต่อายุเพียงห้าขวบ

แต่ในแคว้นเมฆาเหิน การที่ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาจะมีผู้ฝึกยุทธ์เต็มตัวที่สามารถควบแน่นวงแหวนดาราได้นั้นถือเป็นเรื่องยากยิ่งนัก แม้แต่ในหมู่ผู้ใหญ่ก็ตาม และต่อให้มีปรากฏขึ้นมา ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงระดับทองแดงหนึ่งดาวเท่านั้น ด้วยระดับพลังเพียงเท่านี้ หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับหนึ่งดาวที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง

"จ้าวเถี่ย เจ้าสังหารสัตว์อสูรระดับทองแดงสองดาวได้หนึ่งตัว และสัตว์อสูรระดับหนึ่งดาวอีกแปดตัว นี่คือบันทึกความดีความชอบของเจ้า!"

"เจ้าสามารถรับเนื้อสัตว์อสูรได้หนึ่งชั่ง ส่วนสมาชิกในหน่วยของเจ้าแต่ละคนจะได้รับเนื้อคนละสองตำลึง!"

หลังจากเจ้าหน้าที่ทหารประกาศรางวัล จ้าวเถี่ยก็รับของแล้วเดินจากไปท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของผู้คนนับไม่ถ้วน โดยมีสมาชิกในหน่วยอีกห้าหกคนเดินตามหลังมา

"ว้าว คืนนี้อย่างน้อยพวกเราก็ได้กินเนื้อแล้ว! นานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่ได้ลิ้มรส แต่มันชิ้นเล็กนิดเดียว แค่คำเดียวก็หมดแล้ว น้อยเกินไปจริงๆ!"

"มีให้กินก็บุญแล้ว หากไม่ได้พี่จ้าว พวกเราคงไม่ได้กลับมาแบบครบสามสิบสองหรอก ดูหน่วยอื่นสิ ไม่แขนขาดก็ขาขาดกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?"

"ก็จริงของเจ้า พี่จ้าว ท่านนี่สุดยอดไปเลย!"

"ใช่แล้ว โชคดีที่ได้พี่จ้าวช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นคงอันตรายสุดๆ ไปเลย!"

แม้กระทั่งตอนนี้ ยามที่ทุกคนนึกย้อนไปถึงการล่าสัตว์ ความหวาดหวั่นก็ยังคงเกาะกุมอยู่ในใจ มันช่างอันตรายเกินไปจริงๆ

เดิมทีทีมล่าสัตว์ของพวกเขาเป็นเพียงหน่วยที่ถูกจับพลัดจับผลูมารวมกันอย่างลวกๆ เป็นเพียงกลุ่มคนไร้ฝีมือที่ไม่มีแม้กระทั่งหัวหน้าหน่วยที่ชัดเจน

หน่วยเล็กๆ อย่างพวกเขาที่มีพละกำลังจำกัด เดิมทีมีหน้าที่เพียงแค่เก็บเกี่ยวผักและผลไม้ป่า อย่างมากก็แค่จัดการกับสัตว์อสูรที่อ่อนแอและโดดเดี่ยวเท่านั้น

ทว่าพวกเขาช่างโชคร้ายนัก ระหว่างทางกลับบังเอิญไปพบกับสัตว์อสูรระดับสองดาวที่แข็งแกร่งเข้า ทุกคนต่างคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแล้ว

คิดไม่ถึงว่า จ้าวเถี่ยจะก้าวออกมา เขาไม่เพียงแต่ทะลวงระดับกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทองแดงสองดาวเท่านั้น ทว่ายังสามารถสังหารสัตว์อสูรตัวนั้นได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวโดยแทบไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าในระดับพลังที่เท่ากัน สัตว์อสูรย่อมแข็งแกร่งกว่ามนุษย์มาก

หลังจากนั้น จ้าวเถี่ยก็นำพวกเขาสังหารสัตว์อสูรไปอีกหลายตัว ด้วยเหตุนี้สมาชิกในหน่วยของเขาจึงสามารถรอดชีวิตกลับมาได้โดยแทบไม่มีใครล้มตาย

"พี่จ้าว พวกเราสองสามคนคิดว่าจะไปหาโรงเตี๊ยมดื่มกันสักหน่อย ท่านต้องไปกับพวกเราให้ได้นะ!"

"ใช่แล้ว ต่อจากนี้ไปพวกเราคือสหายร่วมรบในหน่วยเดียวกันแล้ว คงต้องพึ่งพาท่านแล้วล่ะ หัวหน้า!"

มาถึงตอนนี้ ทุกคนต่างก็ยกให้จ้าวเถี่ยเป็นผู้นำ และพากันเรียกเขาว่าหัวหน้า ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเลื่อมใสศรัทธา

"ไปโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มงั้นรึ?"

หากเป็นเมื่อก่อน จ้าวเถี่ยคงตอบตกลงอย่างไม่ลังเล ทว่าตอนนี้เขากลับเสนอว่า "ข้ารู้จักสถานที่ที่น่าสนุกกว่านั้น ทำไมพวกเราไม่ไปที่นั่นกันล่ะ!"

"สถานที่ที่น่าสนุกกว่า? ที่ไหนกันล่ะ?"

"หรือว่าจะเป็นหอวสันต์โชยที่เพิ่งเปิดใหม่ในเมือง? แต่ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นราคาแพงหูฉี่เลยนะ!"

"ใครสนล่ะ? ครั้งนี้พวกเราได้รางวัลมาตั้งเยอะแยะ ไปสักครั้งจะเป็นไรไป!"

จ้าวเถี่ยส่ายหน้าและเอ่ยแก้ "ไม่ใช่หอวสันต์โชยหรอก มันคือสถานที่ที่เรียกว่าอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ต่างหาก!"

"อินเทอร์เน็ตคาเฟ่?"

"อินเทอร์เน็ตคาเฟ่มันคืออะไรกัน?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็มีสีหน้าว่างเปล่า บ่งบอกว่าพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

จ้าวเถี่ยไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เขาอธิบายให้ทุกคนฟังต่อว่า "ในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ จะมีเครื่องจักรที่เรียกว่าคอมพิวเตอร์ ซึ่งเจ้าสามารถใช้มันเล่นเกมที่ชื่อว่า 'มอนสเตอร์ฮันเตอร์' ได้..."

"อะไรนะ? ต้องใช้ตั้งสิบเหรียญทองเพื่อเปิดเกม แล้วยังต้องจ่ายอีกหนึ่งเหรียญทองต่อชั่วโมงเพื่อเล่นเนี่ยนะ? นี่มันไม่ใช่การเล่นเกมแล้ว แต่มันปล้นกันชัดๆ!"

"แถมยังต้องไปเล่นเกมล่าสัตว์อสูรในโลกเสมือนจริงอีกรึ? ข้าเพิ่งจะเสี่ยงตายฆ่าสัตว์อสูรในชีวิตจริงมานะ ทั้งเหนื่อยทั้งล้าไปหมดแล้ว ถ้าให้ไปฆ่าพวกมันในเกมอีก ไม่เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวหรือยังไง?"

ยิ่งจ้าวเถี่ยอธิบายมากเท่าใด กลุ่มคนก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะไม่เข้าใจ แต่ยังทวีความงุนงงหนักกว่าเดิม

"พี่จ้าว ไอ้คอมพิวเตอร์กับเกมที่ท่านพูดถึงมันฟังดูน่าทึ่งก็จริง แต่แค่ฟังข้าก็รู้สึกเหนื่อยแล้ว ข้าคงเล่นมันไม่ไหวหรอก!"

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเร็วๆ นี้พวกทีมล่าสัตว์กำลังวางแผนจะจัดตั้งการล่าร่วมกัน เพราะช่วงหลังๆ มานี้แต่ละหน่วยหาของไม่ได้มากนัก พวกเราคงได้พักกันอีกไม่กี่วันหรอก แค่ไปหาที่ดื่มกันสักหน่อยแล้วกลับไปนอนพักผ่อนให้เต็มอิ่มดีกว่า อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มเลย!"

จ้าวเถี่ยสัมผัสได้ถึงความต่อต้านในคำพูดของทุกคนอย่างเป็นธรรมชาติ เขายิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า "อย่าเพิ่งใจร้อนไป ข้ายังพูดไม่จบเลย พวกเจ้าไม่อยากรู้หรือว่าทำไมความแข็งแกร่งของข้าถึงได้เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันขนาดนี้?"

"อะไรนะ?"

ทุกคนสะดุ้งสุดตัว จิตวิญญาณตื่นตัวขึ้นมา และรีบเงี่ยหูฟังในทันที

แน่นอนว่าพวกเขาย่อมอยากรู้ แม้ก่อนหน้านี้พวกเขาจะไม่ได้อยู่หน่วยเดียวกัน แต่ก็พอจะรู้จักมักคุ้นกันอยู่บ้าง ความแข็งแกร่งของจ้าวเถี่ยน่าจะอยู่ในระดับพอๆ กับพวกเขานี่แหละ พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าจ้าวเถี่ยกลายเป็นยอดฝีมือได้เพียงชั่วข้ามคืนได้อย่างไร มันแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ทว่าเรื่องพรรณนี้มักจะเกี่ยวข้องกับความลับบางอย่าง พวกเขาจึงไม่กล้าเอ่ยปากถามออกไปตรงๆ

คิดไม่ถึงเลยว่า จ้าวเถี่ยจะเกริ่นนำเรื่องที่ชวนสงสัยนี้ขึ้นมาเอง

"นั่นก็เพราะข้าไปเล่นเกมที่อินเทอร์เน็ตคาเฟ่นั่นมาอย่างไรล่ะ!"

จากนั้นเขาก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่อีกระลอก "เกมในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่นั้นไม่ได้มีดีแค่ความสนุกหรอกนะ หากมีแค่นั้น ข้าคงไม่แนะนำให้พวกเจ้าไปหรอก จุดสำคัญคือการเล่นเกมพวกนั้นมันสามารถช่วยเพิ่มพูนการบำเพ็ญเพียรและยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของเจ้าได้ด้วย เป็นเพราะข้าเล่นเกมพวกนั้น ลมปราณยุทธ์ของข้าถึงได้เพิ่มขึ้นสิบเท่าในชั่วข้ามคืน จนทำให้ข้าทะลวงจากระดับทองแดงหนึ่งดาวไปเป็นสองดาวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน ข้าก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย!"

"หา? ลมปราณยุทธ์ของเจ้าเพิ่มขึ้นสิบเท่าในชั่วข้ามคืนเลยรึ? เพียงเพราะเจ้าเล่นเกมนั้นเนี่ยนะ?"

"แถมยังพัฒนาทักษะการต่อสู้ได้ด้วย?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร มันเกินจริงไปหน่อยมั้ง!"

ทุกคนต่างตะลึงงัน คำพูดเหล่านี้ทำให้พวกเขาสับสนอย่างแท้จริง

"พี่จ้าว ท่านเพิ่งจะบอกไม่ใช่หรือว่ามันเป็นแค่โลกเสมือนจริง ทุกอย่างในนั้นเป็นของปลอม? แล้วเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นจากการเล่นมันได้อย่างไรกัน?"

"ใช่แล้ว มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย หากมีเรื่องดีๆ แบบนี้อยู่จริง แค่เล่นเกมก็แข็งแกร่งขึ้นได้ แล้วใครจะไปยอมเหนื่อยยากลำบากฝึกฝนบำเพ็ญเพียรกันล่ะ? ใครจะยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อของวิเศษล้ำค่าพวกนั้น?"

ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนจะเคลือบแคลงสงสัย เพราะเรื่องนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ!

เมื่อเห็นว่าตนเองไม่สามารถอธิบายให้กระจ่างได้ จ้าวเถี่ยจึงได้แต่แบมือออกอย่างจนใจ "ความจริงแล้ว ข้าก็เพิ่งเคยไปที่อินเทอร์เน็ตคาเฟ่นั่นแค่ครั้งเดียวเหมือนกัน มันเลยยากที่จะอธิบายให้เข้าใจได้ด้วยคำพูด เอาเป็นว่า ตอนนี้ข้ากำลังจะไปที่นั่น หากพวกเจ้าสนใจ ก็ตามข้ามาแล้วลองไปเล่นด้วยตัวเองดูสิ เดี๋ยวพวกเจ้าก็จะเข้าใจเอง!"

กลุ่มคนมองหน้ากันไปมา แลกเปลี่ยนสายตากัน ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด บ่งบอกว่าพวกเขายินดีที่จะตามจ้าวเถี่ยไป

ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกจุดประกายขึ้นมาแล้วจริงๆ พวกเขาคิดในใจว่า ไม่ว่าจะเล่นหรือไม่ก็ตาม แต่การตามไปดูสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร

ดังนั้น ภายใต้การนำของจ้าวเถี่ย กลุ่มคนจึงมุ่งหน้าไปยังอินเทอร์เน็ตคาเฟ่