บทที่ 5: คุ้มค่าหรือไม่?

"มังกรโจรรับมือได้ง่ายมาก แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันเล่นแบบนั้น เกรงว่าชาตินี้คงไม่มีวันผ่านด่านได้หรอก!"

ซูหรานเอ่ยวิจารณ์หลังจากยืนดูจ้าวเถี่ยเล่นเกม

ซูหรานเป็นคอเกมตัวยง ทว่าไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นผู้เล่นระดับโปรเพลเยอร์ ไม่ใช่ว่าเขาไร้พรสวรรค์ เพียงแต่เขาเล่นเกมหลากหลายแนวเกินไป อย่างในเกมมอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์ พอเคลียร์เนื้อเรื่องหลักจบ เขาก็แค่แวะเวียนมาฟาร์มของในกิจกรรมพิเศษเป็นครั้งคราว ก่อนจะรีบแจ้นไปเริ่มเล่นเกมใหม่

ทว่านั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความเข้าใจในกลไกของเกมเลยแม้แต่น้อย

สำหรับสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างมังกรโจร จุดอ่อนของพวกมันเห็นได้ชัดเจน รูปแบบการโจมตีแสนจะเรียบง่าย และมีช่องโหว่ให้เห็นอย่างชัดเจนในระหว่างที่พวกมันเตรียมโจมตีครั้งต่อไป

เนื่องจากเขายังไม่คุ้นชินกับการควบคุมร่างกายในโลกเสมือนจริง ซูหรานจึงไม่ได้พยายามใช้กระบวนท่าสุดอลังการของดาบยาว

เขาเพียงแค่อาศัยจังหวะชะงักของมังกรโจรหลังจากการโจมตี กลิ้งหลบ แล้วสวนกลับ...

นี่เป็นเพียงทักษะการเล่นขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น

"เพราะงั้น ขอแค่เจ้าจับจังหวะการโจมตีของมังกรโจรให้ได้ ไม่ว่ามันจะรวดเร็วแค่ไหน หากกะจังหวะให้ดี เจ้าก็สามารถหลบพ้น!"

เมื่อเห็นว่าจ้าวเถี่ยกำลังจะหมดหวัง และเพื่อไม่ให้สูญเสียลูกค้า ซูหรานจึงสอนเทคนิคความเข้าใจในเกมของตนเองให้แก่เขา

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวเถี่ยก็รู้สึกตาสว่างขึ้นมาทันที

ทว่าเมื่อเขากลับเข้าไปในเกมและลองทำตาม เขากลับตายลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

ซูหรานไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

ก็แหงล่ะ จ้าวเถี่ยไม่เคยแตะต้องเกมมาก่อนเลยในชีวิต แล้วเขาจะปรับตัวให้เข้ากับมันอย่างรวดเร็วได้อย่างไร?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องของสภาพจิตใจ ความสมจริงของเกมเสมือนจริงนั้นมีอิทธิพลมากเกินไป แถมในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ จ้าวเถี่ยยังพึ่งพาลมปราณยุทธ์ของตัวเองมากจนเกินไป

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร เขาจึงรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณและไม่อาจปล่อยวางความตื่นตระหนกได้

ดูเหมือนว่าจ้าวเถี่ยคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้

แต่หลังจากที่ได้สัมผัสเกมด้วยตัวเองแล้ว ซูหรานก็ไม่พอใจที่จะแค่ยืนดูอยู่เฉยๆ อีกต่อไป เขาอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตามองไปยังเครื่องคอมพิวเตอร์ที่ยังว่างเปล่าเครื่องอื่นๆ ในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่

"ระบบ ข้าเล่นเองได้หรือไม่?"

【ได้ ในช่วงเวลาทำการหรือเมื่อมีที่นั่งว่าง โฮสต์สามารถเล่นเกมที่ปลดล็อกแล้วได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียมใดๆ】

ดวงตาของซูหรานเป็นประกาย เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าระบบจะใจป้ำถึงเพียงนี้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ ชายหนุ่มทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ ทันที สวมอุปกรณ์เชื่อมต่อเสมือนจริง แล้วพุ่งเข้าสู่โลกแห่งเกม

เนื่องจากครั้งนี้เขาใช้บัญชีเกมของตัวเอง เขาจึงต้องเริ่มเล่นใหม่ตั้งแต่ต้น...

ภายในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ ซูหรานและจ้าวเถี่ยกำลังเล่นเกมไปพร้อมๆ กัน

ทว่าสภาพของพวกเขากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"โอ๊ย ทำไมข้าถึงตายอีกแล้วล่ะ! ข้ามั่นใจว่าหลบพ้นแล้วนะ!"

"บ้าเอ๊ย จังหวะชะงักของมังกรโจรมิน่ากะเกณฑ์ยากนัก แถมพอต้องมาเผชิญหน้ากับเจ้านี่ในระยะประชิดก็ทำเอาอกสั่นขวัญแขวนไปหมด ข้าตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว!"

"ให้ตายเถอะ อีกแค่ไม่กี่ดาบแท้ๆ ข้าดันตายอีกจนได้..."

เสียงบ่นและเสียงโอดครวญดังแว่วมาจากฝั่งของจ้าวเถี่ยเป็นระยะๆ ดูเหมือนว่าความทรมานของเขายังคงดำเนินต่อไป

ในทางกลับกัน ทางฝั่งของซูหรานกลับเงียบกริบ ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหากมีใครสังเกตดูให้ดี พวกเขาจะต้องประหลาดใจที่พบว่ามีกระแส "ปราณยุทธ์" อันหนาแน่นหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของซูหรานอย่างต่อเนื่อง

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย

...

"ฟู่ มังกรอัสนีบาตตัวนี้รับมือยากกว่าบอสตัวก่อนๆ มาก โชคดีที่หางของมันเป็นจุดอ่อน..."

ซูหรานถอดอุปกรณ์เสมือนจริงออก มองดูมังกรอัสนีบาตที่เขาเพิ่งล้มมันได้บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ แล้วพ่นลมหายใจยาวออกมา

เขาตรวจสอบเวลาและตระหนักได้ว่า ตนเองเผลอเล่นเกมไปนานถึงสามชั่วโมงแล้วโดยไม่รู้ตัว

ต้องยอมรับเลยว่า ประสบการณ์อันสมจริงนี้มันชวนให้เสพติดอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเล่นเกม ซูหรานก็รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างของเขา ไม่ว่าจะเป็นร่างกายหรือสภาพจิตใจ ล้วนเบาสบายขึ้นกว่าก่อนเล่นมาก เขาสัมผัสได้ถึงความสดชื่นอันน่าพึงพอใจ และร่างกายก็เปี่ยมล้นไปด้วยพลัง

"หรือนี่จะเป็นวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งที่ระบบเคยบอกไว้?"

ซูหรานครุ่นคิด

"จริงสิ ไม่รู้ว่าลูกค้าคนนั้นเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"

มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเกมจนเขาเกือบจะลืมลูกค้าของตัวเองไปเสียสนิท

ซูหรานลุกขึ้นยืน กำลังจะเดินไปดูจ้าวเถี่ย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอุทานดังขึ้น

"ข้าฆ่ามันได้แล้ว! เถ้าแก่ มาดูเร็วเข้า ในที่สุดข้าก็ฆ่ามังกรโจรได้แล้ว!"

ซูหรานเดินเข้าไปหาและเห็นว่าจ้าวเถี่ยสามารถโค่นมังกรโจรลงได้สำเร็จแล้วจริงๆ

"เป็นอย่างไรบ้างเถ้าแก่? พรสวรรค์ในการเรียนรู้กับฝีมือของข้าก็ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?"

สามชั่วโมงกับการฆ่ามังกรโจรเพียงตัวเดียวเนี่ยนะ...

เมื่อเห็นจ้าวเถี่ยโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจ ซูหรานก็ทำได้เพียงส่งสายตาตอบกลับไปเงียบๆ: เอาที่เจ้าสบายใจก็แล้วกัน

แน่นอนว่าจ้าวเถี่ยไม่รู้ว่าซูหรานกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้เขากำลังตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด

"ข้าสามารถเอาชนะสัตว์อสูรได้โดยไม่ต้องพึ่งพาลมปราณยุทธ์เลยด้วยซ้ำ!"

ความปีติยินดีและความตื่นเต้นจากการก้าวข้ามความยากลำบากและเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งมาได้นั้นช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

"เอ้านี่ รางวัลของเจ้า!"

ในตอนนั้นเอง ซูหรานก็เดินขึ้นไปชั้นบนและนำเนื้อสัตว์ที่สัญญากันไว้ลงมาให้

"เอ่อ..."

จ้าวเถี่ยชะงักไป หลังจากได้สัมผัสกับประสบการณ์การเล่นเกมอันชวนลุ่มหลง ความอยากอาหารของเขาก็ไม่รุนแรงเท่าก่อนหน้านี้อีกต่อไป

เมื่อสามารถโค่นมังกรโจรได้ในที่สุด จ้าวเถี่ยก็เต็มไปด้วยความปรารถนาและเฝ้าตั้งตารอการผจญภัยครั้งต่อไปในโลกใบใหม่นี้

แต่เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดลง และนึกถึงภารกิจของทีมล่าสัตว์ในวันพรุ่งนี้ หัวใจของเขาก็พลันหนักอึ้ง เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เล่นต่อ

เมื่อเห็นว่าจ้าวเถี่ยตั้งใจจะกลับ ซูหรานก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "หากเจ้าจะกลับแล้ว ก็อย่าลืมจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตของสามชั่วโมงที่ผ่านมาด้วยล่ะ ข้าให้คอมพิวเตอร์ลงบัญชีของเจ้าไว้เมื่อครู่นี้เอง!"

จ้าวเถี่ยชะงักงัน เขาหยิบเหรียญทอง 3 เหรียญออกมาอย่างจำใจ เมื่อมองดูถุงเงินของตัวเองที่บัดนี้ว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"เถ้าแก่ ค่าบริการของท่านมันไม่ขูดรีดกันเกินไปหน่อยหรือ?"

"เจ้าคิดว่ามันไม่คุ้มค่าอย่างนั้นหรือ?"

"ข้ายอมรับนะว่าเกมของท่านมันทั้งสนุกและชวนให้เสพติด แต่มันก็เป็นแค่เกมเท่านั้นแหละ ตัวอย่างเช่น ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ข้ายังต้องบ่มเพาะพลัง ซึ่งค่าใช้จ่ายในส่วนนั้นก็สูงเอาการ ระหว่างการบ่มเพาะพลังกับการเล่นเกม เถ้าแก่ ท่านคิดว่าอย่างไหนคุ้มค่าที่จะเสียเงินให้มากกว่ากันล่ะ?" จ้าวเถี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหรานก็เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยและตอบกลับไปโดยไม่สนใจคำถามนั้น "ทำไมเจ้าไม่ลองสัมผัสถึงลมปราณของตัวเองดูก่อนล่ะ?"

"หา? สัมผัสถึงลมปราณหรือ? ทำไมข้าต้องทำเช่นนั้นด้วย?"

จ้าวเถี่ยมองด้วยความสับสนและไม่เข้าใจว่าซูหรานหมายความว่าอย่างไร แต่เขาก็ยังคงตรวจสอบลมปราณภายในร่างของตนเองตามสัญชาตญาณ

"อะไรกันเนี่ย!"

เขาไม่รู้เลยจนกระทั่งได้ตรวจสอบ เมื่อได้ลองสัมผัสดู น้ำเสียงของจ้าวเถี่ยก็เริ่มสั่นเครือ

"นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไรกัน!"

"ทำไมจู่ๆ ลมปราณยุทธ์ของข้าถึงพุ่งพรวดขึ้นมามากมายขนาดนี้? ข้ารู้สึกเหมือนกำลังจะทะลวงระดับสู่ขั้นสองดาวแล้ว!"

จ้าวเถี่ยรู้ดีถึงพรสวรรค์ทางด้านวรยุทธ์ของตนเอง มันอยู่ในระดับที่แสนจะธรรมดา หากปราศจากโอสถและสมุนไพรบำรุงจำนวนมาก เขาก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีหรืออาจจะนานกว่านั้นในการทะลวงไปสู่ความแข็งแกร่งระดับทองแดงสองดาว

แต่ตอนนี้ เขาอาจจะทะลวงระดับได้ในคืนนี้เลยด้วยซ้ำ

"หรืออาจจะเป็นเพราะข้าเล่นเกมนี้งั้นหรือ?"

จ้าวเถี่ยจ้องมองซูหรานด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ซูหรานยิ้มอย่างใจเย็น "หากเจ้าไม่มัวแต่ตายอยู่ตลอดเวลาล่ะก็ ข้าเกรงว่าผลลัพธ์ที่ได้คงจะดียิ่งกว่านี้เสียอีก ทีนี้ เจ้าคิดว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ล่ะ?"

จ้าวเถี่ยตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แทบจะกลั้นเสียงร้องอุทานเอาไว้ไม่อยู่

สวรรค์! การเล่นเกมสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้จริงๆ หรือนี่?

แถมความเร็วในการเพิ่มพลังยังเวอร์วังขนาดนี้เนี่ยนะ?

เขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? เขาทำได้เพียงบอกว่ามันคุ้มค่า มันโคตรจะคุ้มค่าเสียจนเขาต้องยกย่องให้ถึงสวรรค์ชั้นฟ้าเลยทีเดียว!