บทที่ 4: เถ้าแก่ นี่เราเล่นเกมเดียวกันอยู่หรือเปล่า?

"อ๊าก..."

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังลั่นไปทั่วอินเทอร์เน็ตคาเฟ่

"คุณลูกค้า เป็นอะไรหรือเปล่าขอรับ?"

ซูหรานมองเห็นจ้าวเถี่ยที่นั่งอยู่บนเก้าอี้กำลังชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

"ข้ายังไม่ตายงั้นรึ?"

จ้าวเถี่ยสะดุ้งสุดตัว รีบถอดอุปกรณ์โลกเสมือนออก ใบหน้าของเขาซีดเผือดพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ความหวาดกลัวยังคงฝังรากลึกเมื่อนึกถึงภาพที่ตนเองถูกมังกรโจรขย้ำจนตาย

เกมนี้มันจะสมจริงเกินไปแล้ว! ทั้งความเจ็บปวดและความกลัวตาย เขาคิดว่าตัวเองตายไปแล้วจริงๆ เสียอีก!

จู่ๆ จ้าวเถี่ยก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบสำรวจร่างกายของตนเองด้วยสีหน้าประหลาดใจ "พลังปราณของข้าก็ยังอยู่ชัดๆ แล้วทำไมถึงใช้ไม่ได้กันล่ะ?"

"ในเกม ท่านต้องปฏิบัติตามกฎของเกมขอรับ ท่านไม่สามารถใช้พลังจากโลกแห่งความเป็นจริงได้!"

"หมายความว่าข้าใช้พลังปราณไม่ได้เลยงั้นรึ?"

"ถูกต้องขอรับ"

"บ้าเอ๊ย! แล้วแบบนี้จะไปเล่นยังไงล่ะ?"

จ้าวเถี่ยถึงกับไปไม่เป็น หากไร้ซึ่งพลังปราณ นั่นไม่เท่ากับว่าเขาต้องสู้กับสัตว์ประหลาดด้วยร่างกายของคนธรรมดาหรอกหรือ?

ซูหรานยิ้มและเอ่ยเตือน "คุณลูกค้า ท่านเพียงแค่สังหารมังกรโจรให้ได้หนึ่งตัวเพื่อบรรลุความสำเร็จ ก็จะได้รับรางวัลแล้วนะขอรับ!"

จ้าวเถี่ยชะงักไป ก่อนจะนึกขึ้นได้ 'จริงด้วยสิ เขามาเล่นเกมนี้ก็เพื่อรางวัลต่างหาก!'

แต่ในความเป็นจริง หากซูหรานไม่เตือน ประสบการณ์การเล่นเกมที่สมจริงจนเกินไปก็แทบจะทำให้เขาลืมเป้าหมายหลักไปเสียสนิท

โชคดีที่ยังไงเสียมันก็เป็นเพียงแค่เกม แม้จะสมจริงแค่ไหน แต่การตายในเกมก็ไม่ใช่การตายจริงๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของจ้าวเถี่ยก็แน่วแน่ขึ้น เขากลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง ทว่าในจังหวะที่กำลังจะสวมอุปกรณ์โลกเสมือน เขากลับเห็นข้อความเด้งขึ้นมาบนหน้าจอคอมพิวเตอร์

【เวลาเล่นของท่านหมดลงแล้ว กรุณาเติมเวลา!】

จ้าวเถี่ยผงะ "ข้าเล่นไปหนึ่งชั่วโมงแล้วงั้นรึ? ยังไม่ทันรู้สึกตัวเลย เร็วเกินไปแล้ว!"

อย่างไรก็ตาม จ้าวเถี่ยยังคงหยิบเหรียญทองออกจากถุงเงินมาต่อเวลาอย่างไม่ลังเล

...

กลับเข้าสู่เกม

เริ่มต้นใหม่อีกครั้งจากจุดลงจอดบนเกาะ เขาก้าวเข้าสู่ป่าต้นไม้โบราณ ทันทีที่ไปถึงจุดประจำตรงทางเข้า จ้าวเถี่ยก็พบร่องรอยของมังกรโจร

สีหน้าของจ้าวเถี่ยจริงจังขึ้น สลัดความประมาทก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น

"ครั้งก่อนข้าแค่ประมาทไปหน่อย ครั้งนี้แหละ..."

จ้าวเถี่ยซ่อนดาบยาวไว้ด้านหลัง ย่อตัวลงต่ำและค่อยๆ ก้าวเดินช้าๆ เข้าหามังกรโจร ดูเหมือนว่าเขากำลังวางแผนจะลอบโจมตี

"ฟ่อ..."

ทว่าก้าวไปได้ไม่ถึงสองก้าว มังกรโจรที่มีประสาทการได้ยินและดมกลิ่นเป็นเลิศก็หันขวับมา มันรับรู้ถึงการมีอยู่ของจ้าวเถี่ยได้ในทันที ก่อนจะคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่

สีหน้าของจ้าวเถี่ยตื่นตระหนกด้วยความหวาดกลัว และผลก็คือเขายังไม่ทันได้ชักดาบออกมาด้วยซ้ำ ก็ถูกพุ่งเข้าขย้ำจนร่างแหลกเหลว

เขาเผชิญกับความตายครั้งที่สองในเวลาอันรวดเร็ว

เนื่องจากเคยมีประสบการณ์ความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ปฏิกิริยาของจ้าวเถี่ยในครั้งนี้จึงไม่รุนแรงเท่าเดิม เขาเพียงแค่สูดหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง แล้วเริ่มต้นใหม่อีกหน

ในเมื่อการลอบโจมตีไม่ได้ผล ครั้งนี้จ้าวเถี่ยจึงชักอาวุธออกมาล่วงหน้า หมายมั่นที่จะปะทะกับมังกรโจรซึ่งๆ หน้า

แน่นอนว่ามังกรโจรไม่ได้เกรงกลัวแต่อย่างใด มันบิดตัวและพุ่งเข้าใส่โดยตรง

จ้าวเถี่ยที่เตรียมพร้อมไว้อยู่แล้วตวัดดาบยาวฟันไปข้างหน้า ทว่าน่าเสียดายที่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรโจรที่รวดเร็วถึงขีดสุด เขากลับฟันโดนเพียงความว่างเปล่า จากนั้นก็เห็นมังกรโจรเบี่ยงหลบ แล้วพุ่งตะครุบเขาอีกครั้ง

เพียงแค่การปะทะกันครั้งเดียว จ้าวเถี่ยก็ตายอีกแล้ว!

"บัดซบ ข้าไม่เชื่อหรอก!"

ใบหน้าของจ้าวเถี่ยเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม และเขาก็เล่นต่อไป

ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า...

"ไอ้มังกรโจรตัวนี้ต้องมีความแข็งแกร่งระดับสัตว์อสูรทองแดงสองดาว หรืออาจจะใกล้เคียงสามดาวเลยด้วยซ้ำ!"

หลังจากตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จ้าวเถี่ยก็พอจะประเมินความแข็งแกร่งของมังกรโจรได้อย่างคร่าวๆ

"ในระดับเดียวกัน สัตว์อสูรย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปอยู่แล้ว หากไม่สามารถใช้พลังปราณได้ คนธรรมดาจะไปรับมือกับสัตว์ประหลาดพรรค์นี้ได้ยังไง ต่อให้ตายอีกกี่ครั้งก็เปล่าประโยชน์!"

เมื่อได้ข้อสรุปเช่นนี้ ความมั่นใจของจ้าวเถี่ยก็มลายหายไปจนหมดสิ้น หลังจากตายเพิ่มอีกสองสามครั้ง เขาก็หงุดหงิดจนทนไม่ไหว ถอดอุปกรณ์โลกเสมือนออกทันที แล้วหันไปมองซูหรานด้วยสีหน้าไม่พอใจพลางตั้งคำถาม

"เถ้าแก่ เจ้าไม่ได้ตั้งใจตั้งเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้เอาไว้ใช่หรือไม่?"

"มังกรโจรตัวนี้ร้ายกาจถึงเพียงนั้น เจ้าจะให้ข้าไปสังหารมันได้อย่างไร?"

มังกรโจรร้ายกาจงั้นรึ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซูหรานก็แทบจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

ผู้เล่นคนไหนที่เคยเล่นเกมมอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์ย่อมรู้ดี

มังกรโจรคือมอนสเตอร์ระดับต่ำสุดในระบบนิเวศของเกม ไม่ได้เป็นแม้กระทั่งบอส เป็นเพียงแค่มอนสเตอร์ทั่วไปตัวหนึ่งเท่านั้น หากแบบนี้ยังเรียกว่าร้ายกาจ เขาเองก็ไม่รู้แล้วว่าพวกมังกรโบราณในช่วงหลังๆ จะถูกเรียกว่าอะไร...

ซูหรานทำได้เพียงเอ่ยอย่างรักษาน้ำใจว่า "อันที่จริงมังกรโจรไม่ได้สู้ยากเลยสักนิด ค่อนข้างง่ายเสียด้วยซ้ำ ท่านน่าจะลองดูใหม่อีกสักรอบนะ!"

ซูหรานเพียงแค่กล่าวตามความเป็นจริง ทว่าสำหรับจ้าวเถี่ยแล้ว คำพูดเหล่านี้ช่างระคายหูเหลือเกิน

"นี่ไม่ยากงั้นรึ? ค่อนข้างง่ายด้วย?"

เขาชักจะสงสัยแล้วว่าซูหรานกำลังดูถูกสติปัญญาของเขาอยู่ เขาลุกขึ้นยืนและสละที่นั่งให้ พลางเอ่ยท้าทาย "เถ้าแก่ ฟังจากคำพูดของเจ้าแล้ว เจ้าคงจะเป็นยอดฝีมือสินะ เช่นนั้นเจ้าลองทำให้ข้าดูเป็นขวัญตาหน่อยเป็นไร?"

ซูหรานรู้ดีว่าจ้าวเถี่ยยังไม่ยอมรับ

ในจังหวะนั้นเอง เขาก็แอบสอบถามกับระบบในใจ

【โฮสต์สามารถให้คำแนะนำในการเล่นเกมแก่ลูกค้าได้ แต่ไม่สามารถเล่นแทนเป็นระยะเวลานานๆ ได้】

"ตกลง!"

เมื่อได้รับคำตอบ ซูหรานก็ไม่รอช้า เขานั่งลงบนเก้าอี้และสวมอุปกรณ์โลกเสมือนทันที

การเล่นครั้งแรก การได้สัมผัสกับโลกของเกมที่ดูสมจริงราวกับมีชีวิต ซูหรานไม่ได้รู้สึกตึงเครียดหรือหวาดกลัวแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

สำหรับคอเกมแล้ว จะมีอะไรน่าประทับใจไปกว่าการได้เล่นเกมแบบนี้อีกล่ะ?

หลังจากปรับตัวให้เข้ากับร่างกายและการควบคุมในเกมได้เล็กน้อย ซูหรานก็มุ่งหน้าไปยังป่าต้นไม้โบราณ ทันทีที่ไปถึงทางเข้า เขาก็เห็นมังกรโจรตัวหนึ่งเฝ้าอยู่ตรงจุดเดิมจริงๆ

ทันทีที่ซูหรานเข้าใกล้ มังกรโจรก็สังเกตเห็นเขาทันที มันลุกขึ้นยืนแล้วพุ่งเข้าใส่เขาอย่างเกรี้ยวกราด

"มังกรโจรตัวนี้สัมผัสไวและมีความเร็วถึงขีดสุด ข้าล่ะอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะจัดการกับมันอย่างง่ายดายได้อย่างไร!"

จ้าวเถี่ยที่ยืนดูหน้าจอคอมพิวเตอร์อยู่ข้างๆ รู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมังกรโจรพุ่งเข้ามาประชิดตัวซูหรานแล้ว ทว่าตัวซูหรานกลับยังคงยืนนิ่งอึ้งไม่ไหวติง นั่นยิ่งทำให้จ้าวเถี่ยรู้สึกขบขันมากยิ่งขึ้น

"หึหึ ตอบสนองความเร็วของมังกรโจรไม่ทัน ชักดาบก็ไม่ทันด้วยซ้ำ ยังกล้าบอกว่าง่ายอีกงั้นรึ?"

จ้าวเถี่ยมั่นใจว่าซูหรานจะต้องตายในพริบตา และเตรียมพร้อมที่จะเห็นอีกฝ่ายขายหน้าเต็มที่

ทว่าในจังหวะที่มังกรโจรแยกเขี้ยวแหลมคมเตรียมจะขย้ำซูหรานนั้น ในที่สุดซูหรานก็ขยับตัว เขาหลบการโจมตีอันตรายถึงชีวิตของมันได้ด้วยการกลิ้งหลบที่ดูแสนจะธรรมดา

"อะไรกัน!"

"เขาหลบพ้นจริงๆ รึ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวเถี่ยแข็งค้าง

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด สิ่งที่ทำให้เขาตกใจและประหลาดใจยิ่งกว่ายังรออยู่

ในขณะที่กลิ้งหลบการโจมตี ซูหรานก็ชักดาบยาวออกมาฟันสวนกลับไปตรงๆ โจมตีเข้าเป้าอย่างจัง

การฟันเพียงครั้งเดียวย่อมไม่สามารถสังหารมังกรโจรได้ ทว่าซูหรานก็ไม่ได้โลภมากพอที่จะฟันซ้ำ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบเก็บดาบเข้าฝักและทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับมังกรโจรทันที

มังกรโจรที่ถูกฟันคำรามลั่นและพุ่งเข้าใส่ซูหรานอีกครั้ง

แต่ภาพเหตุการณ์เดิมก็ฉายซ้ำอีกหน ในตอนที่มังกรโจรกำลังจะโจมตี ซูหรานก็กลิ้งหลบอีกครั้ง จากนั้นชักดาบออกมาฟันมันหนึ่งที เก็บดาบเข้าฝัก แล้วเปลี่ยนตำแหน่ง

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปในรูปแบบเดิม กลิ้งหลบ ชักดาบ ฟันหนึ่งที เก็บดาบ วิ่ง... ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและไร้รอยต่อ

ด้วยการโจมตีที่ประสบความสำเร็จซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงไม่นาน ร่างของมังกรโจรก็เต็มไปด้วยบาดแผล มันทนพิษบาดแผลไม่ไหว ล้มตึงลงกับพื้นและสิ้นใจไปในที่สุด

นี่... นี่มัน ตายแล้วงั้นรึ?

จ้าวเถี่ยยืนอ้าปากค้าง แววตาว่างเปล่า สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สัตว์ประหลาดที่สังหารเขามานับครั้งไม่ถ้วนตัวนี้ จู่ๆ ทำไมถึงได้ดูอ่อนแอขนาดนี้ล่ะ?

การเคลื่อนไหวของซูหรานดูธรรมดามากๆ ไม่มีอะไรพิเศษเลยสักนิด

"เห็นไหมล่ะ ไม่ยากเลยใช่ไหม?"

ซูหรานถอดอุปกรณ์โลกเสมือนออก ผ่อนลมหายใจเบาๆ แล้วปรายตามองจ้าวเถี่ย

ร่างของจ้าวเถี่ยสั่นสะท้าน

มันดูค่อนข้างง่ายจริงๆ

"หรือว่าปัญหาจะอยู่ที่ทักษะการเล่นของข้าจริงๆ?"

จ้าวเถี่ยกลับไปนั่งที่ด้วยความกังขา เข้าเกมใหม่อีกครั้ง และออกตามหามังกรโจร ครั้งนี้ เขาวางแผนที่จะเลียนแบบท่วงท่าของซูหราน

เมื่อมังกรโจรเข้าโจมตี เขาก็กลิ้งหลบ

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าการกลิ้งของเขาไม่สามารถหลบการโจมตีของมันได้เลย หนำซ้ำยังเป็นการเปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่จนถูกขย้ำตายในไม่กี่คำ

จ้าวเถี่ยสับสนจนทำอะไรไม่ถูก

ข้าก็ทำตามที่เถ้าแก่สาธิตให้ดูแล้วนี่ แล้วทำไมถึงตายอีกเล่า?

เขาพยายามอยู่หลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ลงเอยด้วยความตายเช่นเดิม

จ้าวเถี่ยโมโหจนแทบจะปาอุปกรณ์โลกเสมือนลงพื้น เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองซูหราน "เถ้าแก่ นี่เจ้าแน่ใจนะว่าเรากำลังเล่นเกมเดียวกันอยู่น่ะ?"