บทที่ 3: ประสบการณ์การเล่นเกมที่สมจริงสุดขีด

"ข้ากลับมาแล้ว?"

"เมื่อกี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?"

จ้าวเถี่ยพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่อีกครั้ง ทว่าเขายังคงตื่นตระหนก สายตาที่มองไปยังคอมพิวเตอร์ตรงหน้านั้นแฝงไปด้วยความหวาดกลัว

"หรือว่า... นั่นคือของวิเศษประเภทมิติในตำนาน?"

"มันมีอีกโลกหนึ่งซ่อนอยู่ข้างในงั้นหรือ?"

ซูหรานมองจ้าวเถี่ยที่ล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก เขารู้สึกขบขันเล็กน้อยจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

"ไม่ต้องกังวลไปขอรับคุณลูกค้า นั่นไม่ใช่โลกแห่งความเป็นจริงหรอก เป็นเพียงโลกเสมือนจริงที่สร้างขึ้นมาให้ท่านเล่นสนุกเท่านั้น!"

แม้เขาจะสงสัยมานานแล้วว่าอุปกรณ์โลกเสมือนที่ว่านี้ย่อมไม่ใช่เทคโนโลยีความจริงเสมือนธรรมดาๆ ทว่าเขาก็ยังไม่เคยสัมผัสมันด้วยตัวเอง

ดูเหมือนว่าคำกล่าวที่ว่า 'ของจากระบบล้วนเป็นของชั้นยอด' จะเป็นความจริง

"อะไรนะ? เจ้าบอกว่าโลกใบนั้นไม่ใช่ของจริงงั้นรึ? เจ้าแน่ใจนะ?"

"แน่ใจขอรับ"

จ้าวเถี่ยตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น พยายามรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงกลับมา ใบหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่น

นี่น่ะหรือคือสิ่งที่ซูหรานเรียกว่า 'เล่นเกม'?

ถึงขั้นสร้างโลกที่สมจริงขึ้นมาให้เล่นเชียวหรือ?

เกมแบบนี้ เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยสักนิด!

จ้าวเถี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ หลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว เขาก็สวมใส่อุปกรณ์โลกเสมือนอีกครั้งแล้วกลับเข้าสู่ตัวเกม วินาทีต่อมา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในห้องโดยสารบนเรือดังเดิม

ภายในห้องโดยสารคึกคักไปด้วยผู้คนมากมาย แน่นอนว่ายังมีแมวผู้ช่วย ซึ่งเป็นสหายคู่กายอันเป็นเอกลักษณ์ของซีรีส์นักล่ามอนสเตอร์ รวมตัวกันอยู่ตรงนั้นตรงนี้เต็มไปหมด

"นี่ พวกเราใกล้จะถึงโลกใหม่กันแล้วนะ เจ้าพร้อมหรือยัง?"

จู่ๆ ลูกเรือหนุ่มท่าทางร่าเริงและกล้าหาญคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทายจ้าวเถี่ย

"..."

จ้าวเถี่ยผงะไป ชั่วขณะนั้นเขาตั้งรับไม่ทัน ไม่รู้ว่าจะต้องตอบกลับไปอย่างไรดี

"เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า? ข้าเห็นเจ้าดูประหม่ามาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว เจ้าชื่ออะไรล่ะ?" ลูกเรือหนุ่มเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ขะ... ข้า... ข้าชื่อจ้าวเถี่ย!"

"จ้าวเถี่ย ยินดีที่ได้รู้จักนะ พูดตามตรง ข้าเองก็แอบกลัวอยู่นิดหน่อยเหมือนกัน... แต่ความตื่นเต้นมันมีมากกว่า ลองคิดดูสิ พวกเรากำลังจะได้เหยียบย่างลงบนโลกใหม่แล้วนะ!"

...

หลังจากพูดคุยกับลูกเรือมนุษยสัมพันธ์ดีคนนั้นได้สักพัก ไม่นานลูกเรือคนอื่นๆ ก็ทยอยเข้ามาทักทายเขาเช่นกัน ทุกคนเริ่มทำความรู้จักกัน จับกลุ่มพูดคุยและดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน

ในที่สุดจ้าวเถี่ยก็เริ่มปรับตัวได้ เขาเลิกสงวนท่าทีและสามารถพูดคุยหยอกล้อหัวเราะร่าไปกับคนเหล่านี้ได้

ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ความตกตะลึงภายในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ผู้คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเหล่านี้ ล้วนมีหน้าตา สีหน้า น้ำเสียง กิริยาท่าทาง ไปจนถึงนิสัยใจคอและอารมณ์ความรู้สึกที่แยกไม่ออกจากคนจริงๆ เลยแม้แต่น้อย

แต่เถ้าแก่กลับบอกเขาว่านี่เป็นเพียงแค่เกม!

เรื่องทั้งหมดนี้มันจะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร?

ผ่านการพูดคุยกับลูกเรือคนอื่นๆ เขาได้รับรู้ข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับโลกใหม่ที่พวกเขากำลังจะไปถึง รวมถึงเรื่องราวของมังกรโบราณในตำนานด้วย

ด้วยความกระตือรือร้นของคนรอบข้างที่ส่งผ่านมาถึง ในไม่ช้าเขาก็ซึมซับบทบาทการเป็นสมาชิกใหม่ของกองเรือที่ห้าไปโดยไม่รู้ตัว ภายในใจรู้สึกโหยหาและเฝ้ารอโลกใหม่อย่างแรงกล้า

หากนี่เป็นเพียงเกมจริงๆ มันก็ช่างสมจริงและดึงดูดให้จมดิ่งเกินไปแล้ว!

อันที่จริง แม้แต่ซูหรานที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ยังอดทึ่งไม่ได้ แม้ว่าเขาจะทำได้แค่มองผ่านหน้าจอคอมพิวเตอร์ก็ตาม

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตัวละครในเกมนี้มีชีวิตชีวามากเพียงใด ซึ่งเป็นสิ่งที่เกมต้นฉบับไม่อาจเทียบเคียงได้เลย มิน่าล่ะ จ้าวเถี่ยถึงได้อินกับมันขนาดนี้ทั้งที่เพิ่งเล่นไปได้ไม่นาน

เมื่อเนื้อเรื่องหลักดำเนินไป เรือที่จ้าวเถี่ยโดยสารอยู่ก็เริ่มโคลงเคลงอย่างรุนแรง ทุกคนต่างตื่นตระหนกและรีบวิ่งขึ้นไปดูบนดาดฟ้าเรือ

บนผืนทะเลเบื้องหน้า ปรากฏร่างของสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาสุดแสนจะน่าสะพรึงกลัว มันดูราวกับภูเขาไฟที่เคลื่อนที่ได้

หลายคนจดจำสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ในทันทีที่เห็น

เพราะมันคือหนึ่งในเป้าหมายหลักของการเดินทางสู่โลกใหม่ของคณะกรรมการวิจัย... มังกรโบราณ นามว่า มังกรแบกภูเขาไฟ

"สวรรค์!"

จ้าวเถี่ยเพิ่งจะได้ยินลูกเรือคนอื่นๆ พูดถึงมันมาหมาดๆ แต่การได้ฟังจากปากคนอื่นกับการได้มาเห็นด้วยตาตัวเองนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย

เขาคิดว่าด้วยประสบการณ์การล่าสัตว์อสูรในชีวิตจริง เขาคงไม่รู้สึกรู้สาอะไรกับมอนสเตอร์และมังกรโบราณที่ทุกคนพูดถึงนัก ทว่าบัดนี้ เมื่อมังกรแบกภูเขาไฟ มาปรากฏอยู่ตรงหน้า กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของมันก็ทำเอาเขาเข่าอ่อนและเย็นวาบไปถึงสันหลังราวกระดูก สัมผัสได้ถึงความตายที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

ต่อให้เป็นสัตว์อสูรในโลกแห่งความเป็นจริงก็ยังไม่น่ากลัวขนาดนี้เลย!

"เถ้าแก่ เถ้าแก่ ท่านได้ยินข้าหรือไม่?" จ้าวเถี่ยรีบตะโกนเรียกซูหราน

"ได้ยินขอรับ!" ซูหรานตอบกลับ

"ถ้าข้าตายในเกมจะเป็นอย่างไร? ข้าคงไม่ตายจริงๆ ใช่ไหม?"

"ไม่ต้องห่วง ข้าบอกท่านแล้วว่านี่เป็นแค่เกม อย่างมากหากตายในเกมท่านก็แค่อาจจะรู้สึกเจ็บนิดหน่อย แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นในชีวิตจริงอย่างแน่นอน!"

ในจุดนี้ ระบบได้อธิบายให้ซูหรานฟังอย่างชัดเจนแล้ว

เมื่อได้ยินคำตอบของซูหราน จ้าวเถี่ยก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างและในที่สุดก็รวบรวมความกล้ากลับคืนมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่เคยเล่นเกมนี้ต่างก็รู้ดีว่าแม้มังกรแบกภูเขาไฟ จะโผล่มาตั้งแต่เริ่มเกม แต่มันก็ไม่ได้มีอันตรายอะไร เป็นเพียงแค่การสอนระบบเบื้องต้น เพื่อให้ผู้เล่นได้ทำความคุ้นเคยกับการควบคุมและสัมผัสบรรยากาศของเกมล่วงหน้า ถือเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

แน่นอนว่าเมื่อเป็นรูปแบบโลกเสมือนจริง การกระตุ้นประสาทสัมผัสย่อมรุนแรงกว่าการนั่งมองหน้าจอคอมพิวเตอร์อย่างเทียบไม่ติด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อจ้าวเถี่ยและลูกเรือคนอื่นๆ หนีรอดจากมังกรแบกภูเขาไฟมาได้อย่างยากลำบาก และได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกใหม่ในที่สุด พร้อมกับเสียงดนตรีอันไพเราะที่บรรเลงขึ้น บรรยากาศของเกมก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

ในวินาทีนั้น จ้าวเถี่ยรู้สึกสดชื่นราวกับได้กินน้ำแข็งไสในวันที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน หากจะให้สรุปสั้นๆ คำเดียวก็คือ... สุดยอด!

...

และหลังจากเหยียบย่างลงบนโลกใหม่ ก็มีความเปลี่ยนแปลงที่ต่างไปจากเกมต้นฉบับเกิดขึ้นทันที

ในเกมต้นฉบับ โดยปกติแล้วผู้เล่นจะได้เลือกอาวุธหลังจากไปถึงฐานทัพของคณะกรรมการวิจัย จากนั้นจึงจะได้รับคำแนะนำให้ไปออกสำรวจและล่ามอนสเตอร์

ทว่าคราวนี้ ทันทีที่จ้าวเถี่ยขึ้นฝั่ง หัวหน้าคณะกรรมการวิจัยก็ให้เขาเลือกอาวุธและสั่งให้เขาออกไปล่ามังกรโจรเพียงลำพังเพื่อเป็นการฝึกซ้อม

จ้าวเถี่ยไม่ลังเลเลย เขาเลือกอาวุธที่เขาถนัดที่สุด... นั่นคือดาบ

แต่ทว่าหลังจากเลือกไปแล้ว เขากลับพบว่าดาบที่คณะกรรมการวิจัยเตรียมไว้ให้นั้นช่างแตกต่างจากดาบที่เขาใช้เป็นประจำอย่างสิ้นเชิง มันเป็นดาบขนาดใหญ่โตที่ต้องใช้สองมือจับ ซึ่งเรียกว่าดาบยาว

แม้จะรู้สึกไม่คุ้นมืออยู่บ้าง ทว่าจ้าวเถี่ยที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดจากการเพิ่งได้มาเยือนโลกใหม่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาก้าวเท้าเข้าสู่แผนที่แรกของโลกใหม่... ป่าต้นไม้โบราณ ในทันที

หลังจากเดินฝ่าป่าทึบเข้าไปได้ไม่ไกลนัก เขาก็มองเห็นมอนสเตอร์ตัวหนึ่งอยู่เบื้องหน้า ลำตัวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวอมเหลือง

"มังกรโจรรึ?"

จ้าวเถี่ยจำได้ทันทีว่านี่คือเป้าหมายในการล่าของเขา

ในขณะเดียวกัน มังกรโจรตัวนั้นก็สังเกตเห็นจ้าวเถี่ยเช่นกัน ประกายความดุร้ายคมปลาบวาบขึ้นในดวงตาของมัน มันแผดเสียงคำรามก้อง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่จ้าวเถี่ยอย่างเกรี้ยวกราด

"ดูไม่เห็นจะเท่าไหร่เลย!"

จ้าวเถี่ยไม่ได้ลุกลี้ลุกลน หลังจากผ่านการรับน้องสุดระทึกจากมังกรแบกภูเขาไฟ ความกล้าหาญของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นมาก ความมั่นใจเต็มเปี่ยม เมื่อเทียบกับมังกรแบกภูเขาไฟแล้ว เจ้ามังกรโจรตัวจ้อยนี้ดูไร้ค่าไปเลย

จ้าวเถี่ยชักดาบยาวออกมาอย่างเยือกเย็น จากนั้นเขาก็เตรียมที่จะโคจรพลังลมปราณในร่าง... ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าภายในร่างกายของตนนั้นว่างเปล่า

"ลมปราณ? ลมปราณของข้าหายไปไหน?"

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ระดับทองแดง ในความเข้าใจของจ้าวเถี่ย พลังลมปราณคือรากฐานของผู้ฝึกยุทธ์

หากปราศจากลมปราณ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนอ่อนแอที่ไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน..."

เมื่อรู้ตัวว่าไม่สามารถใช้พลังลมปราณได้ จ้าวเถี่ยก็หน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรโจรที่กำลังพุ่งเข้าใส่ จู่ๆ สัตว์ประหลาดตรงหน้าก็ดูน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาเป็นร้อยเท่า

เขาไม่มีแม้แต่เวลาจะคิดขัดขืนเสียด้วยซ้ำ ก่อนที่จะถูกมังกรโจรอันดุร้ายกัดกินจนตายอย่างอนาถไปในเวลาเพียงไม่กี่คำ!