บทที่ 2 มอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์: ฉบับโลกเสมือนจริง

อินเทอร์เน็ตคาเฟ่เปิดทำการมาได้สองวันแล้ว

ในที่สุดซูหรานก็รอจนมีลูกค้าคนแรกก้าวเข้ามาในร้าน เขาไม่มีทางปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไปเด็ดขาด

"ย่อมเป็นความจริงอย่างแน่นอน แต่ตามที่ข้าได้กล่าวไป ท่านต้องเล่นเกมในร้านของข้าและปลดล็อกความสำเร็จให้ได้เสียก่อน!"

จ้าวเถี่ยหูผึ่งด้วยความสนใจ พยักหน้ารับอย่างร้อนรน "ตกลง เช่นนั้นข้าจะเล่นเกมที่เจ้าว่านั่น นำทางไปเลย!"

ซูหรานยังคงยืนนิ่งพร้อมกับเอ่ยเตือน "การเล่นเกมต้องจ่ายเงินนะ!"

"ก็แค่เรื่องเงิน ไม่มีปัญหาหรอก ว่ามาสิเท่าไหร่?"

"สิบเอ็ดเหรียญทอง!"

"อะไรนะ!"

จ้าวเถี่ยที่กำลังล้วงถุงเงินเตรียมจะจ่าย ถึงกับเบิกตากว้างเมื่อได้ยินราคาที่ซูหรานเรียกเก็บ

"เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่หรือไม่? แค่เล่นเกมต้องใช้เงินมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ซูหรานส่ายหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าไม่ได้พูดเล่น ตอนนี้ทางร้านมีเพียงเกมเดียวคือ 'มอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์: โลกเสมือนจริง' การปลดล็อกเกมถาวรต้องใช้สิบเหรียญทอง จากนั้นค่าเล่นเกมจะอยู่ที่หนึ่งเหรียญทองต่อชั่วโมง!"

ปลดล็อกเกมต้องใช้ถึงสิบเหรียญทองเชียวหรือ? แถมยังต้องจ่ายอีกชั่วโมงละหนึ่งเหรียญทองเนี่ยนะ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริ้วรอยดำคล้ำก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของจ้าวเถี่ย เขาแทบจะอดรนทนไม่ไหวจนเกือบจะสบถด่าออกมา

เขารู้สึกว่าชายหนุ่มตรงหน้าช่างหน้าเลือดและบ้าเงินเสียจริง

เพราะหากเทียบค่าครองชีพในโลกนี้ หนึ่งเหรียญทองมีค่าเกือบเท่ากับหนึ่งพันหยวนบนโลกมนุษย์ การต้องจ่ายเงินหลายหมื่นหยวนเพียงเพื่อเล่นเกมแค่หนึ่งชั่วโมง สู้เอาไปซื้อคอมพิวเตอร์สเปคสูงๆ สักเครื่องไม่ดีกว่าหรืออย่างไร?

จ้าวเถี่ยอยากจะสะบัดก้นเดินหนีออกจากร้านไปเสียเดี๋ยวนั้น แต่พอฉุกคิดถึงเนื้อหมูที่ซูหรานสัญญาไว้ เขาก็ลอบกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง "หากข้าเล่นเกมของเจ้า ข้าจะได้กินเนื้อจริงๆ ใช่หรือไม่?"

แคว้นเมฆาเหินตั้งอยู่ในเขตทะเลทราย แม้จะล้อมรอบไปด้วยแหล่งแร่อันอุดมสมบูรณ์ที่ทำให้ผู้คนมั่งคั่ง ทว่าผืนดินกลับแห้งแล้งทุรกันดารและขาดแคลนพืชพรรณธัญญาหารอย่างหนัก

ในอดีต แคว้นเมฆาเหินต้องยอมทุ่มเงินซื้อหาเสบียงอาหารในราคาสูงลิ่วจากแคว้นเพื่อนบ้าน ทว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แคว้นข้างเคียงหลายแห่งกลับทำสงครามสู้รบกันอย่างต่อเนื่องจนต้องตัดขาดเส้นทางการค้า ส่งผลให้ตลอดสองปีมานี้ แคว้นเมฆาเหินต้องเผชิญกับภาวะข้าวยากหมากแพงอย่างแสนสาหัส อาหารธรรมดาทั่วไปยังหาประทังชีวิตได้ยากยิ่ง นับประสาอะไรกับของล้ำค่าอย่างเนื้อสัตว์ ต่อให้มีเงินทองกองท่วมหัวก็ไม่อาจหาซื้อได้

สารภาพตามตรง จ้าวเถี่ยแทบจะลืมเลือนรสชาติของเนื้อไปแล้วด้วยซ้ำ แม้จะไม่รู้ว่าเนื้อที่ซูหรานพูดถึงคือเนื้ออะไร แต่สิ่งยั่วยวนนี้ก็นับว่ามหาศาลสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ซูหรานย่อมมองเห็นความปรารถนาอันแรงกล้าในแววตาของจ้าวเถี่ย เขาจึงคลี่ยิ้มออกมา "หากท่านไม่เชื่อ ข้าขึ้นไปหยิบของจริงลงมาให้ดูตอนนี้เลยก็ได้นะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเถี่ยก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันหยิบเหรียญทองออกมาสิบเอ็ดเหรียญ

"ตกลง ข้าจะเล่น!"

หลังจากรับเงินมา จ้าวเถี่ยก็กลายเป็นลูกค้ารายแรกของอินเทอร์เน็ตคาเฟ่อย่างเต็มตัว ซูหรานจึงเดินนำเขาเข้าไปด้านใน

ตัวร้านนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก และปัจจุบันระบบก็ให้คอมพิวเตอร์มาเพียงห้าเครื่องเท่านั้น เมื่อไม่มีลูกค้าคนอื่น ซูหรานจึงปล่อยให้จ้าวเถี่ยเลือกที่นั่งได้ตามใจชอบ

จ้าวเถี่ยรู้สึกว่าเก้าอี้ตัวนี้นั่งสบายดีทีเดียว ทว่าเมื่อทอดสายตามองคอมพิวเตอร์บนโต๊ะ เขากลับไม่รู้สึกสนใจมันเลยสักนิด หนำซ้ำยังมีท่าทีดูแคลนอยู่กลายๆ

"เจ้าจะบอกว่าไอ้ก้อนเหล็กนี่คือคอมพิวเตอร์งั้นรึ? แล้วมันใช้เล่นอย่างไรกัน? ไม่เห็นจะน่าสนุกตรงไหนเลย?"

"อุปกรณ์ของอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ได้รับการปลดล็อกและสามารถใช้งานได้ตามปกติแล้ว!"

ก่อนหน้านี้เนื่องจากยังไม่มีลูกค้าเข้าใช้บริการ คอมพิวเตอร์ทุกเครื่องที่ระบบจัดเตรียมไว้ให้จึงถูกล็อกการใช้งาน แม้แต่ตัวซูหรานเองก็ไม่สามารถใช้งานได้ ทว่าในตอนนี้ พวกมันได้รับการปลดล็อกอย่างเป็นทางการแล้ว

แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของคอมพิวเตอร์เหล่านี้จะดูคล้ายคลึงกับคอมพิวเตอร์ทั่วไป แต่มันกลับเต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำยุคสุดพิสดาร ตัวเครื่องไม่มีปลั๊กหรือช่องเชื่อมต่อใดๆ ทั้งสิ้น และไม่จำเป็นต้องเสียบปลั๊กไฟก็สามารถเปิดใช้งานได้โดยตรง

นอกจากนี้ ข้างคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องยังมีอุปกรณ์สร้างโลกเสมือนจริงรูปทรงคล้ายหมวกกันน็อกวางอยู่ ซึ่งในโลกก่อนของซูหราน เทคโนโลยีแบบนี้มีให้เห็นแค่ในนิยายกับอนิเมะเท่านั้น

แน่นอนว่าต่างจากจ้าวเถี่ยที่มืดแปดด้านเรื่องการใช้คอมพิวเตอร์และการเล่นเกม ซูหรานซึ่งเป็นถึงเกมเมอร์ตัวยงในชาติที่แล้วย่อมมีความคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้อยู่บ้าง ดังนั้นหลังจากลองจับๆ คลำๆ และปรับแต่งระบบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจวิธีใช้งานพื้นฐานได้ไม่ยากนัก

เขาเปิดคอมพิวเตอร์ขึ้นมา ภาพที่ปรากฏคือหน้าจอเดสก์ท็อปอันว่างเปล่าซึ่งมีไอคอนเกมเพียงไอคอนเดียวเท่านั้น

"มอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์: โลกเสมือนจริง"

เขาคลิกเปิดเกมทันทีโดยไม่เสียเวลาคิด

ตัวเกมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"เอาล่ะ... เหล่าสมาชิกกองเรือวิจัยที่ห้าทั้งหลาย ได้เวลาแล้ว พวกเรามาข้ามการบอกลากันไปเลยดีกว่า เมื่อใดที่พวกเจ้าก้าวขึ้นเรือลำนี้ จะไม่มีการหันหลังกลับอีกต่อไป หากผู้ใดไร้ซึ่งความเด็ดเดี่ยว ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าหันหลังกลับไปเสียตั้งแต่ตอนนี้..."

"บัดนี้ จงกางใบเรือมุ่งหน้าสู่โลกใบใหม่... ขอให้ดวงดาราประกายฟ้าจงส่องสว่างนำทางพวกเจ้า!"

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ ท่ามกลางเสียงบรรยายเปิดฉากอันหนักแน่นและท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะ สมาชิกของกองเรือวิจัยหน้าใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังออกเดินทางมุ่งหน้าสู่โลกใบใหม่

"หืม! มีคนเข้าไปอยู่ในคอมพิวเตอร์นี่ได้อย่างไรกัน? หรือว่านี่จะเป็นวิชาฉายภาพเงาของยอดฝีมือจอมยุทธ์?"

"แล้วโลกใบใหม่ที่พวกเขากล่าวถึงคือสิ่งใดกัน?"

จ้าวเถี่ยซึ่งเอาแต่จ้องมองหน้าจอด้วยความเบื่อหน่ายก่อนหน้านี้พลันหูตาสว่างขึ้นมาทันที แม้เขาจะยังไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าในที่สุดเขาก็เริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นในคอมพิวเตอร์สุดล้ำเครื่องนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

เนื้อเรื่องของเกมมอนสเตอร์ฮันเตอร์เวิลด์นั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก มันเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับการค้นพบโลกใบใหม่ ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อันตรายมากมาย แม้กระทั่งมังกรโบราณที่เคยเชื่อกันว่าสูญพันธุ์ไปแล้วก็ยังอาศัยอยู่ที่นี่

สมาคมนักล่าได้ส่งกองเรือวิจัยไปยังโลกใหม่เพื่อสืบสวนหาสาเหตุของเรื่องราวทั้งหมด

และตัวเอกของเรื่อง ซึ่งก็คือตัวผู้เล่นเอง จะได้รับบทเป็นหนึ่งในสมาชิกของกองเรือวิจัยที่ห้า

ในช่วงเริ่มต้นของเกม ฉากจะจำลองเหตุการณ์บนเรือที่กำลังมุ่งหน้าสู่โลกใหม่ หากเป็นตัวเกมต้นฉบับ ผู้เล่นจะต้องทำการสร้างตัวละคร ณ จุดนี้ ซึ่งก็คือตัวแทนของผู้เล่นในโลกของเกมนั่นเอง

ทว่าตัวเกมฉบับโลกเสมือนจริงนั้นแตกต่างออกไป เมื่อจู่ๆ ก็มีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาบนหน้าจอคอมพิวเตอร์

"กรุณาสวมใส่อุปกรณ์เชื่อมต่อโลกเสมือนจริง"

จ้าวเถี่ยทำตัวไม่ถูกและไม่รู้ว่าควรจะทำเช่นไรต่อไป ทว่าซูหรานที่อยู่ข้างๆ เข้าใจความหมายของข้อความนั้นได้ในทันที เขาจึงหยิบหมวกเชื่อมต่อโลกเสมือนจริงบนโต๊ะส่งให้

จ้าวเถี่ยรับมาสวมลงบนศีรษะโดยไม่ได้คิดอะไรมากนัก

ฉับพลันนั้นเอง จ้าวเถี่ยก็รู้สึกราวกับว่าตัวเขากำลังถูกกระแสน้ำวนที่มองไม่เห็นดูดเข้าไปในคอมพิวเตอร์ ครั้นพอได้สติกลับมา เขาก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่ท่ามกลางความพลุกพล่านภายในห้องโดยสารของเรือเสียแล้ว รายล้อมไปด้วยเหล่าสมาชิกกองเรือที่ห้าที่กำลังมุ่งหน้าสู่โลกใบใหม่

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากตัวละครสมมติที่เขาเห็นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เมื่อครู่ก็คือ ผู้คนรอบกายเขาในยามนี้ล้วนดูเหมือนมนุษย์จริงๆ ที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจ!

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย!"

จ้าวเถี่ยตกใจสุดขีด ร่างกายของเขาสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ก่อนจะหงายหลังร่วงลงจากเก้าอี้กระแทกพื้นเสียงดังโครมคราม อุปกรณ์สวมศีรษะหลุดกระเด็นออกไป

ทิวทัศน์รอบกายมลายหายวับไปในพริบตา