บทที่ 10: หอสมุด

"ในเมื่อเจ้าอยากเรียนศิลปะการต่อสู้จากข้า ข้าก็จะรับเจ้าไว้แบบเสียไม่ได้ก็แล้วกัน"

จางรุ่ยเหวินเป็นคนหน้าหนาพอตัว แม้ในใจจะดีใจจนเนื้อเต้นแต่ก็ยังแสร้งทำเป็นว่าทำไปเพราะจำใจ ไป๋เจ๋อในวัยห้าขวบไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้จึงทำได้เพียงยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ

"รุ่ยเหวิน ต่อจากนี้ไป๋เจ๋อสามารถเข้าหอสมุดได้ตามใจชอบ เราต้องปั้นให้เขาเป็นความหวังของตระกูลจาง"

"ท่านผู้อาวุโส วางใจได้เลยครับ ข้า..."

"เอาล่ะๆ ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้หันไปทางไป๋เจ๋อแล้วยิ้ม "ไป๋เจ๋อพูดถูกแล้ว เจ้าพูดจาไร้สาระมากเกินไป"

กล่าวจบผู้อาวุโสใหญ่ก็จากไปทิ้งให้จางรุ่ยเหวินทำหน้าไม่พอใจใส่ไป๋เจ๋อ "ข้าพูดจาไร้สาระมากงั้นหรือ?"

"เยอะมาก"

"เอาเถอะ ถ้าจะเรียนกับข้า สิ่งแรกที่ต้องเรียนคือการทำหน้าหนา" จางรุ่ยเหวินสั่งสอน "เจ้าเด็กนี่มีพรสวรรค์สูงส่ง แค่ต่ำกว่าข้านิดเดียว แต่ผิวเจ้าบางเกินไป ใครพูดอะไรนิดหน่อยก็โกรธ ออกไปข้างนอกเจ้าจะลำบากเอา"

ไป๋เจ๋อกลอกตาใส่จางรุ่ยเหวินอีกครั้ง เขาเบื่อหน่ายเต็มที นี่ตกลงจะมาเรียนศิลปะการต่อสู้หรือเรียนวิชาหน้าหนากันแน่ เขาไม่อยากเป็นคนไร้ยางอายเหมือนอีกฝ่ายหรอก

"เจ้ามันเด็กโชคดีรู้ไหม ผู้อาวุโสใหญ่ถึงกับยอมเปิดหอสมุดให้เจ้าเชียวนะ นั่นมันเขตต้องห้ามภายในตระกูลเลยนะ" จางรุ่ยเหวินเปลี่ยนเรื่อง "เจ้ารู้หนังสือไหม?"

"รู้ครับ" แม้ไป๋เจ๋อจะโตที่เมืองเมโทก แต่แม่และอาของเขาเป็นชาวฮั่น โดยเฉพาะจางรุ่ยหลินที่ดูแลเขาเหมือนลูกแท้ๆ จึงสอนทั้งศิลปะการต่อสู้และการอ่านเขียนให้ ส่วนป้าไป๋หม่าก็สอนภาษาทิเบตให้เขา ทำให้ไป๋เจ๋อพอจะเข้าใจหนังสือทั่วไปได้

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูหอสมุดก่อน"

หอสมุดแห่งนี้เป็นหนึ่งในเขตต้องห้ามของตระกูลจาง เป็นอาคารไม้ที่ตั้งอยู่หลังสุดของเขตบรรพชน เป็นสถานที่ลึกลับที่สุดแห่งหนึ่งในหมู่บ้าน ตัวอาคารมีทั้งหมด 7 ชั้น และบรรจุหนังสือไว้หลายหมื่นเล่ม เหตุผลที่มันเป็นเขตต้องห้ามเพราะมีหนังสือมากมายที่ไม่สามารถเผยแพร่สู่ภายนอกได้ รวมถึงเคล็ดวิชาลับที่สมาชิกตระกูลจางทุกคนไม่มีสิทธิ์เรียน

ตัวจางรุ่ยเหวินเองก็มีสิทธิ์เข้าถึงจำกัด ทุกครั้งที่เข้าต้องขออนุมัติจากผู้อาวุโสใหญ่ การที่ไป๋เจ๋อได้รับสิทธิ์เข้าได้ตามใจชอบถือเป็นการปฏิบัติแบบพิเศษอย่างแท้จริง ซึ่งเขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสร้างความอิจฉาให้เด็กคนอื่นหรือไม่ เพราะเด็กพวกนั้นยังไม่มีใครเคยได้ย่างกรายเข้าไปเลย

ทั้งสองเดินทะลุผ่านหมู่บ้านตรงไปยังส่วนหลัง ที่นั่นไป๋เจ๋อเห็นอาคารไม้สูงประมาณสามสิบเมตรที่ดูเก่าแก่โบราณ ประตูหอสมุดเปิดอยู่ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเดินเข้าไปได้ แม้พื้นฐานการศึกษาของตระกูลจางจะดีเยี่ยมและทุกคนอ่านออกเขียนได้ แต่เคล็ดวิชาลับบางอย่างมีไว้ให้เรียนรู้เฉพาะในนี้เท่านั้น

"ในอาคารนี้มีสัตว์ประหลาดเฒ่าอยู่ด้วยนะ" จางรุ่ยเหวินเตือน

ไป๋เจ๋อหันไปมองด้วยความสงสัย "สัตว์ประหลาดเฒ่าคืออะไร?"

"ก็พวกคนที่อยู่มาหลายร้อยปีไงล่ะ พวกสมาชิกตระกูลจางที่ใกล้จะสิ้นอายุขัยบางคนก็เข้ามาอยู่ในหอสมุดก่อนตาย ถ้าโชคดีก็อาจจะยังไม่ตายทันที"

"ถ้าตายข้างในก็จะมีคนแบกศพออกไป"

"คนเราเป็นอมตะได้จริงๆ หรือ?"

"ไอ้หนูเอ๊ย เป็นไปไม่ได้หรอก เดี๋ยวเจ้าเข้าไปก็รู้เอง พวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นแก่ชราอย่างเหลือเชื่อ สมาชิกปกติอยู่ได้ประมาณสองร้อยปี พวกนั้นคงอยู่มาสี่ร้อยปีแล้ว ที่ไม่ตายเพราะฝึกวิชาลับบางอย่าง แต่เชื่อข้าเถอะ มันไม่ดีหรอก"

"เช่น การเคลื่อนไหวถูกจำกัด เป็นง่อย หรือบางคนก็เสียสติกระโดดโลดเต้นไปทั่วอาคาร ความอมตะแบบนี้ไม่ใช่ความอมตะที่แท้จริงหรอก อยู่ไปพันปีก็แค่การดิ้นรนอยู่ในความทรมานเท่านั้นแหละ"

จางรุ่ยเหวินนึกอะไรขึ้นได้จึงรีบกำชับ "อย่าไปพูดเรื่องนี้ให้ใครฟัง โดยเฉพาะต่อหน้าสัตว์ประหลาดพวกนั้น ไม่งั้นเจ้าได้โดนอัดน่วมแน่"

"ท่านสู้พวกเขาสู้ไม่ได้หรือ?"

"สู้? พวกเขาสามารถขยี้ข้าได้ด้วยนิ้วเดียว"

"ไหนท่านบอกว่าเป็นแค่ง่อยกับคนบ้าไง?"

"ข้าไม่ได้บอกนี่ว่าพวกเขาไม่เก่ง"

ไป๋เจ๋อกลอกตาอีกครั้ง จางรุ่ยเหวินนี่พูดจาเชื่อถือไม่ได้จริงๆ

"ในนี้มีตำราศิลปะการต่อสู้และเคล็ดวิชาลับมากมาย เข้าไปดูให้ดีล่ะ" จางรุ่ยเหวินผลักไป๋เจ๋อให้เดินเข้าไปที่ประตู

"ท่านไม่เข้าไปหรือ?"

"ข้าไม่มีคุณสมบัติ"

ไป๋เจ๋อพยักหน้าอย่างครุ่นคิดแล้วก้าวเท้าเข้าสู่หอสมุด สิ่งแรกที่เขาเห็นคือโลงศพสามใบวางอยู่ในโถงทางเข้า ซึ่งมองไม่เห็นจากข้างนอก

ไป๋เจ๋อเดินเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพบว่ามีศพชายชราสามคนอยู่ในโลงแต่ละใบ ผมและเคราของพวกเขาเป็นสีขาวทว่าใบหน้ากลับดูเปล่งปลั่งเหมือนไม่ได้เสียชีวิต เมื่อลองแตะดูพบว่าร่างกายเย็นเฉียบและไร้ชีพจร แสดงว่าตายไปนานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างร่างกลับไม่เน่าเปื่อย

ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด "มีคนมา! มีคนมา!"

ชายชราผมเผ้ายุ่งเหยิงกระโดดลงมาจากชั้นสอง แววตาของเขาใสซื่อและมีรอยยิ้มกว้าง "ไม่มีใครเข้ามาสิบกว่าปีแล้ว ไม่มีใครเข้ามาสิบกว่าปีแล้ว! พ่อหนุ่ม ข้าเห็นว่าเจ้ามีกระดูกที่ยอดเยี่ยม ต้องเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทานแน่ๆ มาฝึกศิลปะการต่อสู้กับข้าเถอะ!"

ยังไม่ทันที่ไป๋เจ๋อจะพูดอะไร ชายชราคนนั้นก็พุ่งจากบันไดมาปรากฏตัวตรงหน้าเขาในพริบตา ทั้งที่ระยะห่างนั้นกว่าสิบเมตร ความเร็วระดับนี้เองที่ทำให้ไป๋เจ๋อเข้าใจแล้วว่าทำไมจางรุ่ยเหวินถึงบอกว่าพวกเขาขยี้เขาทิ้งได้ง่ายๆ

ชายชราคนนั้นมองซ้ายมองขวาอย่างร่าเริง "โอ้โห สายเลือดคังบาหลัวแห่งเมโทก ผสมกับสายเลือดกิเลนตระกูลจาง หายากมาก หายากจริงๆ! เด็กน้อย เจ้าไม่ธรรมดาเลยนะ แม่เจ้าเป็นใคร?"

"จางรุ่ยเสียน"

"ไม่รู้จัก" ชายชราตอบก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "ให้ข้าดูรอยสักกิเลนของเจ้าหน่อย"

ไป๋เจ๋อเปิดไหล่ให้ดูแม้ตอนนั้นรอยสักจะไม่ปรากฏออกมา แต่เมื่อชายชราใช้นิ้วแตะเบาๆ ไป๋เจ๋อก็รู้สึกร้อนไปทั่วร่าง และรอยสักอัคคีกิเลนบนไหล่ก็เริ่มปรากฏขึ้นและเลือนหายสลับไปมา

"อัคคีกิเลน! นี่มันอัคคีกิเลนจริงๆ หรือนี่!" ชายชราหมุนตัวด้วยความดีใจก่อนจะวิ่งไปทางโลงศพทั้งสามแล้วหัวเราะเสียงดัง "พวกเจ้าสามตัวแก่ตายเร็วไปหน่อย เลยไม่ได้เห็นอัคคีกิเลนในรอบพันปี สมน้ำหน้าพวกเจ้าจริงๆ!"

"เด็กน้อย อย่าเพิ่งไป อยู่เป็นเพื่อนข้าก่อน ข้าจะสอนศิลปะการต่อสู้ในหอสมุดนี้ให้ ข้าเรียนมาหมดแล้ว... ไม่สิ เขาเป็นอัจฉริยะ ต้องเรียนรัฐศาสตร์ด้วย... ไม่ใช่สิ เขาต้องเป็นยอดกวีด้วย ต้องเรียนสามร้อยบทกวีถัง..."