บทที่ 6: ตระกูลหวัง

นี่คือความสามารถในการมีอายุยืนยาวที่ไม่สมบูรณ์ ผู้ที่บริโภคโอสถสามารถมีชีวิตอยู่ได้เพียงหนึ่งร้อยปี ในภายนอกพวกเขาดูไม่ต่างจากสมาชิกตระกูลจาง แต่เมื่อถึงอายุหนึ่งร้อยปี พวกเขาจะกลายเป็นศพเลือด พวกเขาต้องฆ่าตัวตายหรือไม่ก็ต้องถูกสหายสังหาร

เป็นเวลาหลายร้อยปีที่ตระกูลหวังคอยขัดขวางตระกูลจางมาโดยตลอดด้วยจุดประสงค์เดียวคือการครอบครองความลับแห่งความเป็นอมตะ ทว่าพวกเขาก็ไม่เคยประสบความสำเร็จดั่งใจหวัง

ตระกูลหวังเป็นตระกูลที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ให้ความสำคัญกับสายเลือดและรับคนนอกเข้ามามากมาย มีเพียงวงในของตระกูลหวังเท่านั้นที่เป็นทายาทแท้ๆ เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป พวกเขาเริ่มขยายอิทธิพลไปทุกที่ บางคนเข้าสู่การเมือง บางคนเข้าร่วมกองทัพ หรือบางคนเป็นนักอุตสาหกรรมเพื่อสร้างความมั่งคั่ง เงาของตระกูลหวังปรากฏอยู่ในทุกสาขาอาชีพ และพวกเขาก็รุ่งเรืองกว่าตระกูลจางมากนัก

ตระกูลจางยังคงอยู่ในสภาวะกึ่งรวมตัวกับสังคมและกึ่งสันโดษ การควบคุมโลกภายนอกของพวกเขาก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ ในอดีตพวกเขาเคยผลิตแม่ทัพและขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ แต่บัดนี้ไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว

ตระกูลที่มีความลับเรื่องความเป็นอมตะมากที่สุดน่าจะเป็นเผ่าคังบาหลัวแห่งเมืองเมโทก ซึ่งใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษมาโดยตลอด คนในเผ่านี้สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงเกือบสองร้อยปีและไม่แก่ชราเช่นกัน แม้จะขาดคุณลักษณะของสายเลือดที่ทรงพลังแบบตระกูลจางไป รอยสักของพวกเขาคือพญายมซึ่งดูดุร้ายอย่างน่าเกรงขาม

เสี่ยวกวนและไป๋เจ๋อเป็นเพียงสองคนในรอบหลายพันปีที่หลอมรวมสายเลือดของตระกูลอมตะสองตระกูลเข้าด้วยกัน

ไป๋เจ๋อเดินสำรวจไปรอบๆ เขตของตระกูลจางด้วยความอยากรู้อยากเห็นในทุกสิ่ง ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงเด็กห้าขวบที่ใช้ชีวิตในเมืองเมโทกมาทั้งชีวิต ซึ่งไม่ใช่ที่ราบภาคกลาง และมีหลายสิ่งที่ยังไปไม่ถึงที่นั่น

ตระกูลจางตั้งอยู่ที่ขอบเทือกเขาต้าซิงอันหลิ่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ภายนอกดูเหมือนหมู่บ้านธรรมดา แม้แต่พื้นที่เกษตรกรรมที่ปลูกพืชผลได้ ไป๋เจ๋อรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่ามีสายตาคู่หนึ่งคอยจ้องมองเขาจากข้างหลัง แต่เขาไม่ได้สนใจเพราะเขารู้อยู่แล้วว่าใคร

"ออกมาเถอะ!"

ร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากมุมมืดที่ห่างไกล ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจางรุ่ยเหวิน ผู้ที่เพิ่งถูกเขาสั่งสอนไป

"เจ้าพบข้าได้อย่างไร?"

"ข้างล่างนั่นยังเจ็บอยู่ไหม? ถ้าคราวหน้าท่านด่าข้าน้อยลงหน่อย ข้าคงไม่ทันสังเกตเห็นท่านหรอก"

ใบหน้าของจางรุ่ยเหวินมืดลง เขาสบถพึมพำไปเล็กน้อยจริง แต่ไม่คิดว่าจะได้ยิน

"ข้าอยากไปอยู่กับพวกเด็กๆ ที่ข้าสู้ด้วยเมื่อกี้ จัดการให้ข้าที"

"เจ้าคิดจะไปสู้กับพวกเขาอีกหรือ?"

ไป๋เจ๋อเหลือบมองจางรุ่ยเหวินที่รีบเอามือกุม 'ของรัก' ไว้โดยสัญชาตญาณ "ขอร้องล่ะ อย่าเลย ข้ารู้แล้วว่าข้าพูดมากไป"

จางรุ่ยเหวินไม่เข้าใจ เด็กพวกนั้นเป็นตัวแสบและเป็นหัวกะทิของคนรุ่นใหม่ในตระกูลจาง ทำไมไป๋เจ๋อถึงอยากไปอยู่กับพวกเขา? จะไปหาเรื่องใส่ตัวหรืออย่างไร? ความคิดของเด็กคนนี้ยากจะเข้าใจจริงๆ

ไป๋เจ๋อเดินสำรวจรอบหมู่บ้านอีกเล็กน้อยก่อนจะหยุดที่ทางเข้าหมู่บ้าน ในระยะไกลคือผืนนาเกษตรกรรมอันกว้างใหญ่ที่กำลังปลูกข้าว ข้าวที่ปลูกในดินดำนั้นมีชื่อเสียงมาก เมื่อมองดูผืนนาอันกว้างใหญ่นี้ ไป๋เจ๋อรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

เขาอาศัยอยู่ในเมืองเมโทกมาตั้งแต่เด็ก ที่ที่มีแต่ภูเขาหิมะและวัดวาอาราม แต่กลับไม่มีผืนนาเช่นนี้ ไป๋เจ๋อชอบที่นี่ ในสถานที่นี้ จิตใจของเขาสงบลง และเขาสามารถลดการระแวดระวังลงได้ถึงที่สุด

ข้างกายเขา จางรุ่ยเหวินยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังไป๋เจ๋อโดยไม่พูดอะไรเลย จริงๆ แล้วตามลำดับญาติ ไป๋เจ๋อควรเรียกเขาว่าอา เพราะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิดกันมาก แต่ตอนนี้เขากลับเดินตามหลังไป๋เจ๋อราวกับพ่อบ้านเก่าแก่ มันเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อนมาก

ด้านหนึ่งเขาสงสารเด็กคนนี้ ชีวิตของไป๋เจ๋อนั้นขมขื่นเกินไป เขาเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก และสุดท้ายญาติใกล้ชิดทุกคนก็เสียชีวิต เหลือเพียงทารกในห่อผ้าไว้ให้เขาดูแล อีกด้านหนึ่งเขาก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับไป๋เจ๋อ เด็กคนนี้ดูเหมือนจะปกคลุมไปด้วยปริศนามากมาย และเขาอยากเห็นว่าอัจฉริยะในตำนานนั้นเป็นเช่นไร สุดท้ายการดูแลเด็กคนนี้เป็นคำสั่งจากผู้อาวุโส เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม

ไป๋เจ๋อยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านเป็นเวลานานจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินและทิวทัศน์ทั้งหมดถูกความมืดกลืนกิน ชาวบ้านเดินเข้ามาตามไป๋เจ๋อและจางรุ่ยเหวิน เนื่องจากเหตุการณ์การตื่นขึ้นของทารกศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมู่บ้านจึงกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างเต็มที่

จางรุ่ยเหวินยื่นมือออกไปหวังจะนำทางไป๋เจ๋อ แต่ไป๋เจ๋อเพียงแค่แตะมือเขาเบาๆ แล้วเดินนำหน้าไปเอง จางรุ่ยเหวินส่ายหัวอย่างจนใจ เด็กคนนี้ค่อนข้างถือตัว

ภายในหมู่บ้านสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ลานกว้างเต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่มรสเลิศ ไป๋เจ๋อไม่ชอบบรรยากาศเช่นนี้ เขาอยากไปอยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวกวนมากกว่า

ในเวลานี้จางเสี่ยวกวนได้รับการดูแลจากแม่นมที่ได้รับมอบหมาย และมีสุขภาพแข็งแรงดี เมื่อเห็นไป๋เจ๋อเดินเข้ามา แม่นมก็ส่งเสี่ยวกวนให้กับเขา

เสี่ยวกวนที่เดิมกำลังหลับอยู่กลับตื่นขึ้นหลังจากไป๋เจ๋ออุ้ม และส่งยิ้มกว้างให้เขา

"เสี่ยวกวน เรากลับบ้านแล้วนะ เจ้าต้องเติบโตมาอย่างดีล่ะ!"

เสี่ยวกวนหัวเราะอย่างมีความสุขจนไป๋เจ๋อต้องหยิกแก้มเล็กๆ ของเขาอย่างเอ็นดู

ในขณะที่หมู่บ้านสว่างไสว ผู้คนจำนวนมากกลับมารวมตัวกันที่นอกหมู่บ้าน พวกเขารออยู่ในความมืดโดยไม่มีเสียงใดๆ คนเหล่านี้บางคนอยู่บนหลังม้าและบางคนยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่มีข้อยกเว้นทุกคนต่างสวมผ้าสีดำปิดปากและจมูก

"หัวหน้า นี่คือเขตบรรพชนของตระกูลจาง เราจะทำสำเร็จจริงๆ หรือ?"

"เจ้ายังไม่เคยได้ยินหรือไงไอ้หนู ความมั่งคั่งมักซ่อนอยู่ในอันตราย"

"ตระกูลจางสืบทอดมรดกมานานหลายปี ความมั่งคั่งของพวกเขานับไม่ถ้วน หากเราคว้ามาได้เพียงเศษเสี้ยว มันก็เพียงพอให้พี่น้องในค่ายของเรากินดื่มได้ตลอดชีวิต"

"อย่าลืมสิ เรามีปืน พวกเขาก็เป็นแค่พวกนักศิลปะการต่อสู้"

"จำไว้ เมื่อเราเข้าไปแล้ว ห้ามเหลือใครรอด ไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่"

พูดจบเขาก็ดึงปืนพกออกจากเอว คนที่อยู่บนหลังม้าแต่ละคนก็ถือปืนไว้เช่นกัน ในขณะที่คนที่ยืนอยู่ข้างหลังถือดาบใหญ่และหอกพู่แดง กลุ่มโจรกลุ่มนี้ค่อนข้างทรงพลังในพื้นที่เพราะมีปืนจำนวนมาก ไม่มีใครกล้ายั่วยุพวกเขา

บัดนี้ พวกเขาได้เล็งเป้าหมายไปที่ตระกูลจาง แม้จะได้ยินชื่อเสียงที่น่าเกรงขามของตระกูลนี้มาบ้าง แต่โจรที่สิ้นหวังสนใจเพียงแค่เงินเท่านั้น

ภายในหมู่บ้าน สมาชิกตระกูลจางกำลังดื่มกินเพื่อความสนุกสนานและจมอยู่ในบรรยากาศที่เปี่ยมสุข ผู้คนที่อยู่นอกหมู่บ้านย่อมได้ยินเสียงรบกวน พวกเขากำลังรอ รอให้สมาชิกตระกูลจางเมามาย

คราวนี้ตระกูลจางไม่ได้จัดเวรยามไว้ที่ทางเข้าหมู่บ้านเลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาคงไม่คิดว่าจะมีโจรที่กล้าปล้นพวกเขาจริงๆ ตลอดพันกว่าปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน

ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นเพียงเด็กและไม่ได้มีกิจกรรมยามค่ำคืนอะไรมากนัก สมาชิกตระกูลจางภายนอกดื่มกันไปมากพอสมควร บางคนก็กลับบ้านไปนอนแล้ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังก้องมาจากทิศทางของทางเข้าหมู่บ้าน

ผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้และผู้อาวุโสอีกสามคนตื่นตัวขึ้นทันที เสียงนี้ไม่ปกติ ในขณะเดียวกัน เพลิงเริ่มลุกโชนขึ้นใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน และร่างนับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังใจกลางของหมู่บ้าน ตระกูลจางประกอบด้วยผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก พวกเขาตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ผู้ที่กลับบ้านไปแล้วรีบวิ่งออกมาพร้อมอาวุธ...