บทที่ 5: การสังหาร

ทันทีที่ปะทะกัน ไป๋เจ๋อก็รู้ได้ทันทีว่าไอ้ตัวโตตรงหน้าไม่ได้ออมมือเลยสักนิด มันไม่เหมือนการประลอง แต่เหมือนอีกฝ่ายตั้งใจจะเอาชีวิตเขา

"เจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือ?"

ไอ้ตัวโตไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ไป๋เจ๋อโกรธจัด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอคนคนนี้ ทำไมถึงจ้องจะเอาชีวิตเขาตั้งแต่แรกพบ? เขาพยายามหลบหลีกหรือก็คือการแสดงความเมตตา เพราะเห็นว่าเป็นคนตระกูลจางเหมือนกันจึงไม่อยากใช้ท่าไม้ตายหนักๆ

ทว่าเมื่อตระหนักว่าอีกฝ่ายจ้องจะเอาชีวิต ไป๋เจ๋อก็โกรธและตัดสินใจไม่ปรานีอีกต่อไป

"ไอ้ขี้ขลาด ไม่กล้าสู้กลับหรือไง" ไอ้ตัวโตยั่วยุ

ไป๋เจ๋อหยุดเคลื่อนไหวและยืนหยัดนิ่ง เห็นดังนั้น มุมปากของไอ้ตัวโตก็กระตุกยิ้ม เขาอัดพลังไว้ที่หมัดแล้วชกตรงไปยังศีรษะของไป๋เจ๋อ หากหมัดนี้โดนเข้ากะโหลกของไป๋เจ๋อคงผิดรูปแน่

แต่โดยไม่มีเจตนาจะหลบ ไป๋เจ๋อคว้าหมัดของอีกฝ่ายไว้ด้วยมือเดียว ไอ้ตัวโตพยายามออกแรงเพิ่ม แต่กลับพบว่าแม้ตนจะมีร่างกายใหญ่โตเพียงใด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กน้อยผู้นี้ เขากลับไม่อาจเค้นพลังออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่ไป๋เจ๋อไม่ได้ออมมือ เขากำแน่น เสียงกระดูกแตกดังลั่นขึ้นทันที แค่การบีบครั้งเดียว นิ้วมือของไอ้ตัวโตก็หักจนเจ้าตัวร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช มันพยายามดึงมือกลับ แต่แรงของไป๋เจ๋อนั้นมหาศาลเหลือเกิน ไม่ว่าจะดึงอย่างไรก็ไร้ผล

ด้วยการกระชากเพียงเล็กน้อยจากไป๋เจ๋อ ร่างของไอ้ตัวโตก็ถูกลากเข้ามา จากนั้นไป๋เจ๋อก็เตะเข้าที่หน้าอกเต็มแรงจนอีกฝ่ายกระเด็นออกไป

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กอีกห้าคนก็ลังเลและยืนดูอยู่ข้างสนาม

"ลุย! หักแขนหักขาเขาสิ!"

ตามคำสั่งของไอ้ตัวโต เด็กอีกห้าคนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีในการโจมตี และไป๋เจ๋อก็ไม่ปรานีเช่นกัน คติของเขาง่ายมาก หากผู้อื่นไม่รุกรานเขา เขาก็จะไม่รุกรานก่อน แต่ถ้าใครรุกราน เขาจะตอบแทนคืนเป็นทวีคูณ

เขาแทรกตัวผ่านกลุ่มทั้งห้า และทุกๆ สองสามวินาที ก็จะมีคนถูกเตะกระเด็นลงไปดิ้นพราดด้วยความเจ็บปวดบนพื้น เมื่อเหลือเพียงคนสุดท้าย หมอนั่นถึงกับไม่กล้าขยับตัว

"นี่น่ะหรือเด็กตระกูลจาง?"

ไป๋เจ๋อไม่ได้ชกเขา เพียงแค่ตบลงที่ไหล่เบาๆ อีกฝ่ายก็ทรุดลงกองกับพื้น ไม่ใช่เพราะแรงของไป๋เจ๋อ แต่เพราะความกลัวจนเสียขวัญ

ในพริบตาเดียว เด็กตระกูลจางทั้งหกคนก็ถูกล้มลงกองกับพื้น ไป๋เจ๋อกวาดสายตามองรอบข้างแล้วส่ายหัวอย่างจนใจ "ไม่มีใครมีฝีมือดีๆ เลยสักคน ซวยชะมัด"

ในขณะนั้น ไอ้ตัวโตลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขามองไป๋เจ๋อแล้วถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

"ไป๋เจ๋อ!"

"แล้วเจ้าล่ะ?"

"จางฉี่ซาน"

"เจ้าแข็งแกร่งมาก ดีกว่าพวกนั้นเยอะ"

ไป๋เจ๋อไม่สนใจพวกเขาอีกและเดินสำรวจรอบๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน ที่ซ่อนอยู่ในเงามืด มีคนผู้หนึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น

หลังจากไป๋เจ๋อจากไป เขามองมือขวาที่แหลกละเอียดของตนแล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

เขาพบว่าไป๋เจ๋อน่าสนใจมาก เด็กคนนี้ดูไม่เหมือนคนที่ต่อสู้เพื่ออำนาจและผลประโยชน์ เป้าหมายของจางฉี่ซานเมื่อครู่คือการทดสอบความแข็งแกร่งของไป๋เจ๋อ หากเขาไม่แสดงละครให้เนียน ไป๋เจ๋อก็คงไม่เอาจริง

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเจ้าหนูนั่นจะยังไม่ได้ใช้พลังเต็มร้อยจริงๆ ด้วยซ้ำ

สมาชิกคนอื่นๆ ช่วยกันพยุงตัวขึ้น พวกเขาทั้งหมดบาดเจ็บแต่ไม่สาหัส มีเพียงคนเดียวที่ยังนอนคว่ำอยู่ดูเหมือนจะหมดสติไป จางฉี่ซานเดินเข้าไปแล้วเตะก้นอีกฝ่าย

"หลิงซาน เลิกแกล้งทำเป็นหมดสติได้แล้ว เจ้าเป็นคนเดียวที่ไม่โดนตี แต่ยังจะมาแสดงละครอีก"

หลังจากถูกเตะ หลิงซานก็ขยับก้น "พี่ใหญ่ ข้าได้รับบาดเจ็บภายในนะ"

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว ถ้าเจ้าไม่ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้ พวกเราทุกคนจะทำให้เจ้าบาดเจ็บภายในจริงๆ"

"อย่าๆๆ พี่ใหญ่!"

จางหลิงซานรีบลุกขึ้นทันที เขาตกใจกลัวจริงๆ ในตอนแรกที่เกือบจะถูกเตะกระเด็น

สมาชิกตระกูลจางคนอื่นๆ ยังคงรออยู่หน้าหอโถงบรรพชน แม้ไป๋เจ๋อจะออกมาแล้ว แต่เหล่าผู้อาวุโสยังไม่ออกมา หมายความว่าพวกเขายังต้องหารือเรื่องสำคัญบางอย่าง

ครู่ต่อมา เหล่าผู้อาวุโสก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมทารกในอ้อมแขน นี่คือทารกที่ไป๋เจ๋อพามา ซึ่งทุกคนเห็นก่อนหน้านี้แล้ว

"คนในตระกูลทั้งหลาย ทารกศักดิ์สิทธิ์ตื่นแล้ว!"

ฝูงชนแตกตื่นอื้ออึง นั่นคือทารกศักดิ์สิทธิ์ที่หลับใหลมาสามพันปีเขาจะตื่นขึ้นมาในเวลาเช่นนี้ได้อย่างไร? บางคนถึงกับไม่เชื่อ แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่านี่คือเด็กที่พามาโดยเยาวชนที่มีรอยสักอัคคีกิเลน พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อ

มีเพียงคนกลุ่มน้อยที่รู้ว่านี่คือลูกของจางรุ่ยหลินที่ตายอย่างไม่เป็นธรรมนอกตระกูล "นับแต่วันนี้ ทารกศักดิ์สิทธิ์คือเด็กแห่งตระกูลจางของเรา นามว่า จางเสี่ยวกวน"

ผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้มีบารมีสูงส่งภายในตระกูล มิฉะนั้นคงไม่ได้เป็นผู้อาวุโส ตระกูลจางจึงเชื่อในคำพูดของเขา สมาชิกตระกูลจางทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก้มหัวเคารพทารกเสี่ยวกวนในห่อผ้า เพราะเขาคือสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจของตระกูลจางสิ่งยึดเหนี่ยวที่มีอายุสามพันปี

การตื่นขึ้นของทารกศักดิ์สิทธิ์เป็นเหตุการณ์สำคัญสำหรับตระกูลจาง ซึ่งสื่อถึงโอกาสสูงที่ตระกูลจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง

ตระกูลจางเป็นสายเลือดที่สืบทอดมานับพันปี ภายในตระกูลนี้ อายุขัยเฉลี่ยเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยห้าสิบปี และคนที่อายุยืนที่สุดอาจอยู่ได้ถึงสองร้อยปี นอกจากนี้พวกเขายังมีร่างกายที่แทบจะไม่แก่ชรา คงความเยาว์วัยไว้ได้แม้ในยามที่สิ้นอายุขัย

ความยืนยาวเช่นนี้เป็นที่น่าอิจฉาอย่างแน่นอน แต่ก็นำวิกฤตมาสู่ตระกูลจางเช่นกัน พวกเขาต้องแต่งงานกันเองภายในตระกูลเพื่อให้แน่ใจว่าลูกหลานจะยังคงได้รับพรแห่งความยืนยาว มิฉะนั้นคนรุ่นต่อไปของตระกูลจางจะมีแนวโน้มเป็นคนธรรมดา

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ประชากรของตระกูลจางลดน้อยลงเรื่อยๆ ปัจจุบันเหลือไม่ถึงหนึ่งพันคน หากไม่หาทางแก้ไข ตระกูลจางก็จะจางหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ภายในเวลาไม่กี่ปี

ปัจจุบันฝ่ายนอกมีจำนวนคนมากกว่าฝ่ายใน เดิมทีไม่มีสิ่งที่เรียกว่าฝ่ายนอกในตระกูลจาง ใครที่แต่งงานกับคนนอกตระกูลจะถูกลบชื่อออกจากทะเบียนตระกูลทันที อย่างไรก็ตาม หัวหน้าตระกูลรุ่นต่อมาเห็นสถานการณ์ที่เลวร้ายจึงจัดตั้งฝ่ายนอกขึ้นเพื่อรับใช้ตระกูลต่อไป ในขณะเดียวกัน สมาชิกที่โดดเด่นของฝ่ายนอกจะได้รับอนุญาตให้แต่งงานเข้าฝ่ายใน เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดให้คงอยู่ต่อไป

นี่เป็นมาตรการที่เกิดจากความจำเป็นอย่างถึงที่สุด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สมาชิกตระกูลจางจำนวนมากได้หายตัวไป ไม่ใช่เพราะพวกเขาตายข้างนอก แต่เพราะไม่เต็มใจที่จะกลับมาตระกูลและเลือกที่จะใช้ชีวิตแบบคนปกติแทน

ยุคสมัยเปลี่ยนไป ภายนอกคือช่วงปลายราชวงศ์ชิง มีสิ่งประดิษฐ์สมัยใหม่ที่ก้าวหน้ามากมายเข้าสู่จีน ด้วยอาวุธปืนและปืนใหญ่ที่ครอบงำ ยุคสมัยแห่งการพึ่งพาศิลปะการต่อสู้เพียงอย่างเดียวได้สิ้นสุดลงแล้ว

สมาชิกตระกูลจางรู้สึกไร้อำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ ตระกูลจางถูกกำหนดให้ต้องเสื่อมถอยเช่นนี้จริงๆ หรือ?

ในขณะที่บางตระกูลเสื่อมถอย ตระกูลอื่นก็กำลังรุ่งเรือง เช่น ตระกูลหวังแห่งภูมิภาคเสฉวน ที่โหยหาความเป็นอมตะและพยายามเปิดเผยความลับของมันมาโดยตลอด อันที่จริงพวกเขาทำสำเร็จ ในบรรดาสามตระกูลอมตะในโลกนี้ ตระกูลหวังคือหนึ่งในนั้น

ทว่าความเป็นอมตะของตระกูลหวังไม่ได้มาจากธรรมชาติ แต่เกิดจากการเปลี่ยนร่างกายผ่านยา พวกเขามีโอสถชนิดหนึ่งเมื่อกินเข้าไป รอยสักหงส์จะปรากฏบนร่างกาย และพวกเขาก็จะได้รับความสามารถในการมีอายุยืนยาวไปพร้อมกัน...