บทที่ 28 คุณชายสาม

การตายของเคอหลงปกคลุมไปด้วยเงามืดในใจของทุกคน ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าค่ำคืนนี้ย่อมไม่สงบสุข

เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่นานเท่าใดนัก หยางเซียวที่กำลังนอนพักผ่อนอยู่บนเตียงก็ถูกเรียกให้ตื่น ซูถิงถิงบอกเขาด้วยสีหน้าตึงเครียดว่าข้างนอกหมอกลงแล้ว หมอกนี้มาอย่างกะทันหัน กว่าจะรู้ตัว ลานบ้านด้านหลังก็ถูกหมอกปกคลุมไปทั่วแล้ว

หยางเซียวกลั้นหายใจ หลบอยู่หลังหน้าต่าง มองลอดช่องว่างออกไปข้างนอก ห้องอีกห้องหนึ่งหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับถูกพลังลึกลับบางอย่างลบเลือนไป

ค่อยๆ มีเสียงดังมาจากข้างนอก สวี่ซู่ที่พิงหลังกับประตูไม้กลืนน้ำลายอย่างตึงเครียด "ไอ้ตัวประหลาดนั่นมาอีกแล้วเหรอ"

ควั่งหงอี้ขมวดคิ้วแน่น เขาเองก็เริ่มไม่เข้าใจสถานการณ์แล้ว เสียงข้างนอกฟังดูแปลกมาก ไม่มีเสียงร้องงิ้วที่น่าขนลุกเหมือนเมื่อคืน แต่เป็นเสียงเคาะที่ดังเป็นจังหวะ เมื่อตั้งใจฟังดีๆ ดูเหมือน...ดูเหมือนจะมีเสียงฆ้องกลอง และเสียงคนตะโกนดังแทรกอยู่ด้วย

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ท่ามกลางหมอกปรากฏคบเพลิงทีละดวง มีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และฟังจากเสียงแล้ว จำนวนคนมีไม่น้อยเลย

เมื่อเสียงฝีเท้าสะเปะสะปะดังใกล้เข้ามา ประตูไม้ก็ถูกทุบดังปังๆ "แขกผู้มีบุญทุกท่าน แย่แล้ว คุณชายสามของบ้านเราหายตัวไป!"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่" ควั่งหงอี้ไม่ได้เลือกที่จะเปิดประตู แต่ถามกลับไป เพราะถึงอย่างไรในหมอกผีนี้จะเกิดเรื่องประหลาดอะไรขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

คนข้างนอกยังคงทุบประตูต่อไปด้วยแรงที่มากขึ้น "ก็เมื่อกี้นี้เอง ตอนนี้คนทั้งจวนกำลังออกตามหาคุณชายสาม พวกท่านก็รีบออกมาช่วยกันหาเถอะ!"

สวี่ซู่แค่นเสียงเย็นชา ราวกับมองทะลุแผนการของอีกฝ่าย "ช่วยน่ะช่วยได้อยู่แล้ว แต่ให้พ่อบ้านหลิวของพวกเจ้ามาคุยกับพวกเราเองสิ พวกเราถูกเขาเชิญเข้ามาในจวนนะ"

เมื่อมองลอดรอยแยกออกไป พวกบ่าวไพร่ข้างนอกล้วนเป็นคนแปลกหน้า ข้างนอกก็มีหมอกผีปกคลุมอยู่ เรือผีกับผู้หญิงร้องงิ้วนั่นก็ยังไม่ปรากฏตัวเสียที เรื่องนี้ทำให้ทุกคนต้องระแวดระวังตัว

แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่นาที ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งมา คราวนี้คนที่นำหน้ามาคือพ่อบ้านหลิวผู้มีใบหน้าดุร้าย ส่วนช่างทำหุ่นกระดาษที่มีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดเมื่อตอนเย็นก็เดินตามหลังเขามาด้วย

"ทุกท่าน คุณชายสามของบ้านเราหายตัวไป หุ่นกระดาษตัวแทนสองตัวที่เตรียมไว้ให้เขาก็หายไปด้วย พวกเราก็เพิ่งจะพบเมื่อกี้นี้เอง"

ตอนนี้สือต้าลี่และซือกวนหมิงจากอีกห้องหนึ่งก็รีบร้อนตามมาสมทบ พ่อบ้านหลิวสีหน้าเคร่งขรึมลง "ทำไมถึงมีแค่พวกเจ้าสองคนล่ะ แล้วอีกคนหายไปไหน"

สีหน้าของซือกวนหมิงหม่นหมอง "ตายแล้ว"

หลังจากสอบถามสถานการณ์คร่าวๆ ช่างทำหุ่นกระดาษก็มีสีหน้าตกใจ จากนั้นก็ใช้นิ้วคำนวณ ไม่นานก็สูดลมหายใจเข้าลึก "มิน่าล่ะ ที่แท้ก็เป็นเพราะตัวตายตัวแทนในคืนนี้ถูกมองออก ทำให้วิญญาณอาฆาตนั่นโกรธแค้น ถึงได้ลากเอาคุณชายสามไปรับเคราะห์ด้วย"

คนกลุ่มใหญ่นำโดยพ่อบ้านหลิวรีบรุดไปที่ริมทะเลสาบ แต่พอมาถึง ซูถิงถิงก็ถึงกับอึ้ง ที่นี่มีเพียงเถ้าถ่านของหุ่นกระดาษที่ถูกเผา แต่กลับไม่พบศพของเคอหลง

"คนล่ะ" เดิมทีซือกวนหมิงก็หวาดกลัวอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งลนลานเข้าไปใหญ่ "ไม่ถูกสิ ศพล่ะ ศพถูกใครแบกไป"

ตอนนี้บ่าวไพร่ในจวนเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงก้มหน้าลง ถือโคมไฟไปส่องใกล้ๆ กองขี้เถ้าหุ่นกระดาษ คราวนี้ทุกคนก็เห็นชัดเจนว่า บนพื้นมีรอยเท้าอยู่แถวหนึ่ง

ในตอนแรกรอยเท้านั้นดูสะเปะสะปะ แต่เริ่มจากแอ่งลึกที่เห็นได้ชัดบนพื้น รอยเท้ากลับเปลี่ยนเป็นตรงแด่วและแข็งทื่อ จากนั้นก็ลากยาวหายไปในน้ำทะเลสาบ

หยางเซียวพอจะนึกภาพออก รอยเท้าที่สะเปะสะปะในตอนแรกคือรอยเท้าที่เคอหลงทิ้งไว้ตอนพุ่งออกมาจากห้อง แอ่งลึกตรงนั้นคือรอยที่ร่างของเคอหลงล้มกระแทกพื้น ส่วนรอยเท้าแข็งทื่อที่ทอดยาวลงไปในน้ำทะเลสาบอันมืดมิด...ภาพที่ผุดขึ้นในหัวของหยางเซียวก็คือ ท่ามกลางหมอกหนา ศพๆ หนึ่งค่อยๆ ยืนขึ้น ก้าวเดินด้วยท่าทีแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์ ทีละก้าว ทีละก้าว ลงไปในทะเลสาบ จนกระทั่งถูกน้ำกลืนกินไปจนหมดสิ้น

แต่ดูจากท่าทีของพ่อบ้านหลิว เขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยสักนิด เขาสนใจแค่คุณชายสาม สายตาที่มองมาทางพวกเขาก็แฝงไปด้วยความเย็นชา "แขกผู้มีบุญทุกท่าน แม้ว่าเพื่อนของพวกท่านจะตายไปแล้ว แต่เรื่องในคืนนี้พูดถึงที่สุดแล้วก็เป็นเพราะพวกท่านก่อขึ้น พวกท่านต้องรับผิดชอบเรื่องนี้"

"ต้องการให้พวกเราทำอะไรล่ะ" ควั่งหงอี้รู้ดีถึงประโยคที่ว่าอยู่ใต้ชายคาคนอื่นก็ต้องยอมก้มหัว

พ่อบ้านหลิวยังคงทำหน้าตายเหมือนเดิม "ค้นหาทั่วทั้งจวนแล้วก็ไม่พบคุณชายสาม เหลือก็แต่ในทะเลสาบนี้แล้ว ข้าเพิ่งส่งคนไปตรวจดู เรือลำเล็กที่ผูกไว้ในดงอ้อหายไปแล้ว คิดว่าอาการโรคฮิสทีเรียของคุณชายสามคงกำเริบ เลยพายเรือไปเล่นในทะเลสาบคนเดียว"

พอซือกวนหมิงได้ยินแบบนี้หน้าก็ซีดเผือด ตอนนี้บนผิวน้ำมีหมอกลอยฟ่อง ทัศนวิสัยแย่มาก ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะรู้ว่าข้างในนั้นมีตัวประหลาดอะไรซ่อนอยู่ การลงน้ำตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับรนหาที่ตาย

ที่แปลกยิ่งกว่าคือ ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ต่างก็สัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดมาจากทะเลสาบ แต่ลมนี้กลับไม่สามารถพัดหมอกที่ปกคลุมอยู่บนผิวน้ำให้สลายไปได้เลย

ผิวน้ำที่ถูกหมอกบางๆ ปกคลุมดูราวกับกลุ่มหมึกที่ละลายไม่ออก เพียงแค่จ้องมอง ก็ทำให้รู้สึกแปลกประหลาดราวกับจะถูกกลืนกินเข้าไป

"พ่อบ้านหลิว ท่านดูสิ ตอนนี้ดึกมากแล้ว รออีกหน่อยดีไหม รอจนฟ้าสาง ทัศนวิสัยดีขึ้นหน่อย..."

สวี่ซู่ยังคิดจะถ่วงเวลา แต่พูดยังไม่ทันจบก็ถูกพ่อบ้านหลิวขัดจังหวะอย่างหยาบคาย "ไม่ได้! พวกเรารอได้ แต่คุณชายสามรอไม่ได้!"

"แล้วพวกเราจะหายังไง เรือก็ไม่มี หรือจะให้ว่ายน้ำไป" ซือกวนหมิงกลัวแล้ว เพราะถึงอย่างไรในน้ำไม่ได้มีแค่ผีผู้หญิงร้องงิ้ว แต่ยังมีศพของเคอหลงอีกด้วย

"หึหึ เรื่องนี้แขกผู้มีบุญทุกท่านไม่ต้องกังวลไป พวกเราเตรียมการไว้แล้ว" ดูเหมือนพ่อบ้านหลิวจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว เขาส่งสายตาให้บ่าวรับใช้ข้างกาย อีกฝ่ายก็ยกฆ้องทองเหลืองในมือขึ้นมา แล้วใช้ไม้ตีที่หุ้มด้วยผ้าแดงตีลงไปอย่างแรงหนึ่งที

ในชั่วพริบตา เสียงฆ้องบาดแก้วหูก็ดังกึกก้องไปทั่วความมืดมิดอันว่างเปล่า

นี่เป็นสัญญาณ ต่อมาก็มีเสียงร้องประสานจังหวะทุ้มต่ำดังมาจากในหมอกหนาริมทะเลสาบ ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนทีละคนค่อยๆ เดินฝ่าหมอกออกมา คนเหล่านี้ค้อมตัวลง มุ่นผมไว้ด้านบน มีเชือกป่านเส้นหนาพาดอยู่บนบ่า ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าแต่ทรงพลัง

เชือกที่อยู่ด้านหลังตึงเปรี๊ยะ ลากยาวลงไปในหมอกบนผิวน้ำ เห็นได้ชัดว่ากำลังลากของหนักบางอย่างอยู่

วินาทีต่อมา พวกหยางเซียวต่างก็ต้องตกตะลึง เมื่อเห็นของชิ้นใหญ่ในหมอกค่อยๆ เผยโครงร่างออกมา นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นเรือไม้ลำใหญ่!

รูปทรงของเรือไม้เหมือนกับเรืออูเผิงสมัยโบราณ ด้านบนมีห้องโดยสารทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ตรงส่วนหน้าของตัวเรือมีเสากระโดงเรือสีดำตั้งอยู่หนึ่งต้น ดูจากขนาดแล้ว น่าจะจุพวกเขาทั้งหกคนได้สบายๆ

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องประหลาดใจยังอยู่ข้างหลัง เรือแบบนี้ไม่ได้มีแค่ลำเดียว มีเรือไม้ทั้งหมดสามลำถูกลากออกมาจากในหมอก

"แขกผู้มีบุญทุกท่าน ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกแล้ว รับเงินมาก็ต้องทำงาน ตอนนี้คงต้องรบกวนพวกท่าน นั่งเรือลำละสองคน ออกไปตามหาคุณชายสามในทะเลสาบ เมื่องานสำเร็จลุล่วง ตระกูลเฟิงของเราจะตอบแทนอย่างงามแน่นอน" พ่อบ้านหลิวประสานมือคารวะพวกหยางเซียว

พวกบ่าวไพร่ของตระกูลเฟิงก็ทำตาม พร้อมใจกันประสานมือคารวะให้ทุกคน มีเพียงช่างทำหุ่นกระดาษเท่านั้นที่เอียงคอ ยืนยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มอยู่ด้านข้าง

ขนอ่อนบนหลังของหยางเซียวลุกชัน ภาพที่เห็นนี้ดูไม่เหมือนการขอร้องให้ไปหาคนเลย แต่มันเหมือนการส่งพวกเขาไปตายมากกว่า