บทที่ 24 คนประหลาด

"แขกผู้มีบุญทุกท่าน"

ในขณะที่หลายคนกำลังหารือเรื่องคดีกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงที่ไม่เข้าพวกดังมาจากนอกหน้าต่าง ทำเอาทุกคนในห้องตกใจจนสะดุ้ง

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นชายหน้าตาแปลกประหลาดคนหนึ่งยืนอยู่นอกหน้าต่าง เมื่อชายคนนั้นเห็นว่าทุกคนสังเกตเห็นเขา ก็ฉีกยิ้มกว้าง จากนั้นก็ค่อยๆ เดินจากริมหน้าต่างไปที่ประตูใหญ่ ไม่ได้เข้ามาข้างใน เพียงแค่ยืนอยู่หน้าธรณีประตูเท่านั้น

"คนคนนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมถึงไม่มีเสียงเลยสักนิด" ซูถิงถิงถอยร่นไปด้านหลัง ความประทับใจแรกที่คนคนนี้มอบให้เธอไม่ดีเอาเสียเลย

ชายคนนี้แต่งกายไม่ต่างจากบ่าวไพร่ในจวนเลย แต่หน้าตากลับดูแปลกประหลาดมาก อายุราวสี่สิบต้นๆ รูปร่างผอมแห้งอย่างยิ่ง ยืนอยู่หน้าประตูราวกับก้านปอ หน้าผากแคบ ไร้คิ้ว ดวงตาเล็กหยีเหมือนเม็ดถั่ว มีหนวดทรงเลขแปดสองเส้น ริมฝีปากบางเฉียบแทบจะไม่มีสีเลือด ดูเหมือนหนูที่บำเพ็ญเพียรจนกลายร่างเป็นคนไม่มีผิด

ที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือด้านหลังหูขวาของคนคนนี้มีก้อนเนื้อขนาดเท่าลูกเทนนิสงอกเฉียงๆ อยู่ ผิวหนังบนก้อนเนื้อนั้นเบียดเสียดกันจนมองเห็นเค้าโครงหน้าคนได้ลางๆ ผมที่บางและยุ่งเหยิงถูกม้วนเกล้าไว้บนศีรษะ มัดเป็นมวยผมที่ดูน่าเกลียดน่าชัง

มองปราดเดียวก็รู้ว่าคนคนนี้ไม่ใช่บ่าวไพร่ธรรมดา หยางเซียวมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่รองเท้า

"แขกผู้มีบุญทุกท่าน นายท่านเฟิงให้ข้ามาแจ้งความนัยว่า รอจนกว่าคนผู้นั้นจะฟื้น ขอเชิญพวกท่านไปที่หอจิ้งอี้ด้วยกันทั้งหมด" ไม่รู้ว่าจงใจหรือเป็นมาแต่กำเนิด ชายคนนี้มักจะดัดเสียงพูดอยู่เสมอ น้ำเสียงฟังดูแหลมเล็กประหลาด

ควั่งหงอี้มองออกไปข้างนอก ตอนนี้พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว "ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ไม่ทราบว่านายท่านเฟิงมีเรื่องด่วนอันใดตามพวกเราไปหรือ"

ชายคนนั้นฉีกยิ้ม ดูจากสีหน้าเหมือนพยายามจะฝืนยิ้มออกมา แต่ผลก็คือผิวหน้าทั้งหน้ากระตุกตามไปด้วย "ก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไร เพียงแต่นายท่านเฟิงได้เตรียมหุ่นกระดาษไว้ให้ทุกท่านบางส่วน หากมีของเหล่านี้ คืนนี้ย่อมรับรองความปลอดภัยของทุกท่านได้"

พูดจบชายคนนั้นก็หันหลังเดินจากไป ตอนนั้นเองทุกคนถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ท่าเดินของชายคนนี้แปลกประหลาดมาก เขาถึงกับเดินเขย่งปลายเท้า แต่ความเร็วกลับไม่ได้ช้าเลยแม้แต่น้อย

"ทำไมคนคนนี้ถึงดูน่าขนลุกขนาดนี้ มาจากไหนกันเนี่ย" สวี่ซู่จ้องมองแผ่นหลังของชายคนนั้น จนกระทั่งเขาหายลับไปตรงมุมระเบียงนอกลานบ้าน

"ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน มีวิทยายุทธ์ติดตัวด้วย" สือต้าลี่มองไปยังทิศทางที่ชายคนนั้นจากไปด้วยความหวาดระแวง น้ำเสียงกดต่ำลงไปอีก "พวกนายสังเกตเห็นรองเท้าของเขาไหม"

"รองเท้าคู่ใหญ่มาก แถมยังใส่ไม่แยกซ้ายขวาด้วย" หยางเซียวสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้ว หากคำนวณตามความสูง ชายคนนี้อย่างมากก็สูงแค่ร้อยเจ็ดสิบกว่าๆ แต่รองเท้าคู่นั้นกลับใหญ่โตผิดปกติ

มีแต่คนตายเท่านั้นแหละที่ใส่รองเท้าไม่แยกซ้ายขวา นอกเหนือจากนั้น ก็มีแค่พวกศาสตร์มืดที่คลุกคลีอยู่กับคนตายทั้งวัน

"คนคนนี้ทำงานสายศาสตร์มืดเหรอ" สวี่ซู่คิดทบทวนแล้วก็พยักหน้า จริงด้วย แววตาของคนคนนี้แฝงไปด้วยความหมายที่บอกไม่ถูกอธิบายไม่ได้ สายตาที่ใช้มองคนก็ไม่ต่างอะไรกับมองศพเลย

"ได้ยินมาว่าพวกที่ทำอาชีพสายศาสตร์มืดส่วนใหญ่ถ้าไม่พิการก็ร่างกายผิดปกติ ฉันดูแล้วเจ้านี่น่าจะเป็นไปซะหลายอย่าง การได้เข้าสู่วงการศาสตร์มืดก็ไม่นับว่าปฏิบัติกับเขาอย่างอยุติธรรมหรอก" เคอหลงแสดงสีหน้ารังเกียจ

นายท่านเฟิงเตรียมของใช้กระดาษไว้ให้ทุกคน ความจริงแล้วก็คือหุ่นกระดาษ กะดูแล้วก็น่าจะคล้ายๆ กับตัวที่อยู่ในห้องนอนของนายท่านเฟิงนั่นแหละ เพราะถึงอย่างไรตอนนี้พวกเขาก็เป็นตัวตายตัวแทนของคนตระกูลเฟิง หากตายมากและเร็วเกินไป คนต่อไปที่จะถึงคิวก็คือสายเลือดตระกูลเฟิงตัวจริง ดังนั้นการหาตัวตายตัวแทนแกล้งตายมาให้พวกเขาก็พอจะฟังขึ้น

ควั่งหงอี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาค่อยๆ มืดมนลง "ฉันรู้แล้วล่ะว่าเมื่อกี้คนคนนั้นทำอาชีพอะไร เขาคือช่างทำหุ่นกระดาษ หนึ่งในแปดปรมาจารย์แห่งศาสตร์มืด หุ่นกระดาษตัวแทนของนายท่านเฟิงก็คงมาจากฝีมือของเขานี่แหละ"

หยางเซียวตอนนี้ก็นึกออกเช่นกัน "คุณพูดถูก ในบรรดาแปดศาสตร์มืด มีเพียงช่างทำหุ่นกระดาษเท่านั้นที่ชอบสวมรองเท้าคู่ใหญ่ ภาษาในวงการของพวกเขาเรียกว่า กุมพังงาเรือใหญ่ เล่าลือกันว่าช่างทำหุ่นกระดาษหมกมุ่นอยู่กับหุ่นกระดาษทั้งวัน ร่างกายจึงแปดเปื้อนไอหยินของหุ่นกระดาษ นานวันเข้า ทั้งสองก็จะยิ่งเหมือนกันมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหุ่นกระดาษมีเท้าเล็ก เพื่อเป็นการแยกแยะระหว่างคนกับผี ช่างทำหุ่นกระดาษรุ่นเก่าจึงสวมรองเท้าคู่ใหญ่ และต้องเป็นหน้าสีดำพื้นสีขาวด้วย"

ซูถิงถิงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกแย่ไปทั้งตัว "ที่คุณพูดว่าเพื่อแยกแยะมันหมายความว่ายังไง หรือว่าจะมีคนแยกไม่ออกระหว่างหุ่นกระดาษกับคนเป็นๆ ด้วยเหรอ"

"มีคำกล่าวแบบนี้อยู่เหมือนกัน หากฝีมือของช่างทำหุ่นกระดาษยอดเยี่ยมพอ ทุกๆ คืนที่ไร้แสงจันทร์ คนตายจะสามารถยืมร่างหุ่นกระดาษเพื่อฟื้นคืนชีพ หุ่นกระดาษสามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระ ไม่ต่างอะไรกับคนปกติ และยังสามารถสั่งเสียความปรารถนาที่ยังไม่บรรลุผลได้ด้วย" หยางเซียวหยุดไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็อธิบายเพิ่มประโยคหนึ่งว่า "ในตำราเขียนไว้แบบนี้น่ะ"

ซูถิงถิงไม่รู้จะพูดอะไรดี ผู้ชายหน้าตาหล่อเหลาตรงหน้าเธอมองยังไงก็ไม่เหมือนคนเจ้าเล่ห์เลย "นี่คุณ...ไปอ่านตำราอะไรมาบ้างเนี่ย"

ไม่มีใครสนใจซูถิงถิงเลย ในฐานะเด็กใหม่ที่ไม่ค่อยมีใครอยากต้อนรับเหมือนกัน แต่ตอนนี้หยางเซียวได้แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตัวเองแล้ว ท่าทีที่ทุกคนมีต่อเขาจึงดีมาก

ยกเว้นเคอหลง วันๆ หนึ่งก็ไม่รู้ว่าเจ้านี่คิดอะไรอยู่ มักจะทำท่าทีเสเพลไม่แยแสสิ่งใด หยางเซียวเดาว่าเขาอาจจะมีไพ่ตายบางอย่างซ่อนอยู่

"แค่ก...แค่ก แค่ก..."

เสียงไอที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันขัดจังหวะความคิดของทุกคน มองเห็นซือกวนหมิงที่นอนอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้น "ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง..."

สวี่ซู่ใช้ชามยาเทน้ำให้เขาดื่ม ป้อนน้ำให้เขาสองสามอึก ซือกวนหมิงก็ค่อยๆ ได้สติ แววตาก็แจ่มชัดขึ้นมาก

"บ่อ! บ่อน้ำนั่นมันไม่ชอบมาพากล!" ซือกวนหมิงสะดุ้งสุดตัวแล้วโพล่งขึ้นมา ทั่วทั้งร่างเกิดความตึงเครียด ราวกับกลับไปสู่ช่วงเวลาก่อนที่จะหมดสติ "หลังจากฉันเดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำนั้น ฉันเห็นผู้หญิงคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ข้างหลังบ่อ ผู้หญิงคนนั้นผมเผ้าหลุดลุ่ย หันหลังให้ฉัน ฉันมองไม่เห็นหน้าเธอ แต่ฉันได้ยิน ได้ยินผู้หญิงคนนั้นร้องขอความช่วยเหลือ เธอดูเจ็บปวดมาก บอก...บอกว่าโม่หินก้อนใหญ่นั่นทับเธอไว้ ให้ฉันช่วยยกออกไปหน่อย เธออยากกลับบ้าน"

"แล้วไงต่อ นายเห็นอะไรอีกไหม" เคอหลงเร่งเร้า

นึกไม่ถึงว่าพอซือกวนหมิงเห็นใบหน้าของเคอหลง ก็ระเบิดอารมณ์ขึ้นมาทันที "นาย! เพราะนายคนเดียว เป็นนายที่คิดจะทำร้ายฉัน!"

ซือกวนหมิงยื่นมือออกไป บีบคอเคอหลงอย่างกะทันหัน ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด "นายขัดหูขัดตาฉันมาตลอด เป็นนาย เป็นนายที่สั่งให้ฉันเดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำนั้น! นายอยากจะฆ่าฉันให้ตาย!"

เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด ต้องวุ่นวายกันพักใหญ่กว่าจะจับทั้งสองคนแยกออกจากกันได้ พละกำลังที่ซือกวนหมิงระเบิดออกมานั้นมากจนน่าตกใจ ถึงกับข่วนหน้าเคอหลงจนเป็นแผล ส่วนเคอหลงก็ไม่ใช่พวกยอมคน ระหว่างที่ดิ้นรนก็ถีบเข้าที่หน้าอกของซือกวนหมิงไปหนึ่งที "แม่มึงสิ! แกพูดบ้าอะไรของแกวะ!"

สุดท้ายก็เป็นสือต้าลี่ที่ทั้งผลักทั้งดึงลากเคอหลงออกไปนอกห้อง ให้ไปสงบสติอารมณ์ข้างนอกลานบ้าน ส่วนซือกวนหมิงก็หดตัวอยู่บนเตียง ร้องไห้ออกมาอย่างสิ้นหวัง ร้องไห้ไปพลางด่าทอเคอหลงไปพลาง ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เขาถูกเคอหลงจ้องเล่นงานมาตลอด เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเพราะอะไร สวี่ซู่และซูถิงถิงต้องคอยปลอบประโลมอยู่ข้างๆ

ด้านนอกลานบ้าน สือต้าลี่ลากเคอหลงออกไปไกลมาก จนกระทั่งเคอหลงสะบัดแขน ปัดมือของสือต้าลี่ออก "อย่ามาผลักฉัน!"

สือต้าลี่ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เขามองดูใบหน้าของเคอหลงแล้วส่ายหน้า "นายใจร้อนเกินไปแล้ว ต่อให้นายอยากจะลงมือก็ไม่ควรทำตอนกลางวัน ตอนนี้แหวกหญ้าให้งูตื่นซะแล้วสิ หึหึ พ่อหนุ่ม ผลประโยชน์ในบทละครมันไม่ได้คว้ามาได้ง่ายๆ หรอกนะ"