บทที่ 21 หมอกประหลาด

หากตอบตกลงไปส่งเดชในตอนนี้ก็คงจะโง่เกินไปแล้ว และยังจะทำให้สวี่ซู่เกิดความสงสัยได้ หยางเซียวไม่ได้ตอบรับตรงๆ ความรู้สึกที่ดูเหมือนจะใกล้ชิดแต่ก็ห่างเหินนี้ช่วยให้เขาสามารถกุมความได้เปรียบในการต่อรองครั้งต่อไปได้ และตัวเขาเองก็จะได้รับเบาะแสเกี่ยวกับกฎของบทละครจากปากของสวี่ซู่เพิ่มมากขึ้นด้วย

ถึงตอนนั้นค่อยเอาไปเทียบเคียงกับสิ่งที่ควั่งหงอี้พูด ก็จะยิ่งมั่นใจได้มากขึ้น

"ไปจากที่นี่ก่อนเถอะ" หยางเซียวพาสวี่ซู่เดินออกมาจากท่าเรือที่วุ่นวาย

สวี่ซู่หันกลับไปมองท่าเรือที่มีผู้คนพลุกพล่าน พลางถามด้วยความสงสัย "พวกเราไม่ได้มาสืบเรื่องคนของคณะตระกูลไป๋หรอกหรือ"

"อาชีพเดินเรือมีข้อห้ามเยอะ พวกเจ้าของเรือต่างก็กราบไหว้เทพมังกรวารี สิ่งที่ถือสากันมากที่สุดก็คือการพูดถึงเรื่องเรือจมหรือเรือล่ม ถ้ามาสืบเรื่องคดีเรือจมเมื่อสิบปีก่อนที่นี่ คนพลุกพล่านหูตาเยอะแยะ หากพวกผู้คุมท่าเรือรู้เข้าจะเกิดเรื่องยุ่งยากเอาได้" หยางเซียวอธิบายไปเดินไป

"คุณนี่รู้เยอะจังเลยนะ" สวี่ซู่เดินตามอยู่ข้างกายหยางเซียวอย่างว่าง่าย

ทั้งสองคนเดินมาถึงร่มไม้แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือนัก ที่นี่ค่อนข้างสกปรกและรกหูรกตา บนพื้นมีป้ายไม้ปักอยู่ บริเวณใกล้เคียงมีผู้ชายถอดเสื้อท่อนบนนั่งพักผ่อนอยู่ประปราย

ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะเป็นพวกกรรมกรแบกหามที่ท่าเรือ แต่คนพวกนี้อายุค่อนข้างมาก ร่างกายก็ไม่ได้บึกบึนเท่าไหร่นัก เมื่อเห็นหยางเซียวและสวี่ซู่เดินมา พวกเขาก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบทันที "นายท่าน นายท่านต้องการคนยกของไหม ท่าเรือไหน เรือของบ้านไหน"

"นายท่านอย่าเห็นว่าข้าผอมไปเลย ร่างกายข้ายังแข็งแรงดีนัก ไม่เหมือนพวกวัยรุ่นพวกนั้นหรอก มองดูเหมือนมีแรงเยอะ แต่ที่จริงแอบอู้งานกันทั้งนั้น!"

หลังจากฟังไปได้สองสามประโยค สวี่ซู่ก็เข้าใจแล้ว คนเหล่านี้ล้วนเป็นกรรมกรท่าเรือรุ่นเก่าที่ไม่ถูกเลือกจ้างงาน อาชีพนี้ต้องอาศัยพละกำลังล้วนๆ

เมื่อได้ยินหยางเซียวบอกว่าไม่มีของ คนเหล่านี้ก็แยกย้ายกันไป หยางเซียวเดินตรงดิ่งไปหากรรมกรชราคนหนึ่ง ชายคนนี้นั่งยองๆ อยู่บนพื้น แววตาดูขุ่นมัวเล็กน้อย

"ขอถามอะไรหน่อย"

เมื่อเห็นเศษเงินที่หยางเซียวล้วงออกมา แววตาที่ขุ่นมัวของกรรมกรชราก็เบิกโพลงขึ้นมาทันที เขายื่นมือออกไปคว้า แต่หยางเซียวเบี่ยงตัวหลบได้ทัน

กรรมกรชรารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาทันที ฉีกยิ้มที่คิดว่าดูเป็นมิตรที่สุดให้กับหยางเซียวและสวี่ซู่ เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่หลุดร่วงไปหลายซี่ แล้วพูดประจบประแจงว่า "นายท่านทั้งสอง มีอะไรจะถามก็ถามมาได้เลย ตาเฒ่าอย่างข้าคลุกคลีอยู่ที่ท่าเรือนี้มาเกือบยี่สิบปีแล้ว ไม่มีเรื่องไหนที่ข้าไม่รู้หรอก"

"เมื่อสิบปีก่อน มีเรือลำหนึ่งจมลงที่ท่าเรืออ่าวเหล่าหนิวแห่งนี้ บนเรือมีคนของคณะงิ้วตระกูลไป๋อยู่ด้วย รู้เรื่องนี้ไหม"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าประจบประแจงของกรรมกรชราก็เปลี่ยนไปในพริบตา ถึงกับมีร่องรอยของความหวาดกลัว "พวกท่าน...พวกท่านมาสืบเรื่องนี้ไปทำไมกัน"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของกรรมกรชรา หยางเซียวก็รู้ทันทีว่าเขาหาคนถูกแล้ว "ไม่ใช่ธุระอะไรของเจ้า ข้าก็แค่อยากรู้ ถ้าเจ้าสามารถเล่าต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ให้ฟังได้ตั้งแต่ต้นจนจบ เงินก้อนนี้ก็เป็นของเจ้า!"

กรรมกรชราจ้องมองเศษเงินก้อนนั้นตาไม่กะพริบ จากนั้นก็หันไปมองหน้าหยางเซียว ทำแบบนี้สลับไปมาหลายครั้ง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ "ตกลง ข้าจะบอกให้ แต่คุยที่นี่ไม่ได้ ไม่อย่างนั้น..."

หยางเซียวเข้าใจความกังวลของกรรมกรชราจึงพยักหน้ารับ จากนั้นพวกเขาก็เดินออกจากบริเวณนั้น ลัดเลาะไปยังสถานที่ที่เงียบสงบแห่งหนึ่งแล้วนั่งลง

"เฮ้อ เรื่องนี้ถ้าไปถามคนอื่นก็คงไม่รู้แน่ๆ มันเป็นเรื่องเก่าเก็บไปแล้ว แต่ตอนนั้นเรื่องนี้ครึกโครมมาก คนทั้งเรือน่ะ รอดชีวิตกลับมาได้ไม่กี่คนเอง!" กรรมกรชราเปิดบทสนทนาด้วยการถอนหายใจ

"ให้ข้านึกก่อนนะ วันนั้นตรงกับ...ช่วงปลายเดือนเก้าปีเกิงอิ๋น ไม่สิ วันที่หกเดือนเก้า! ใช่ๆ วันที่หกเดือนเก้า ข้าจำได้แม่นเลย ตอนเที่ยงของวันนั้นข้ายังไปแบกของลงให้ร้านผ้าตระกูลเหนียนทางทิศตะวันออกของเมืองอยู่เลย"

"ตอนเกิดเหตุเป็นช่วงพลบค่ำ ข้าเพิ่งจะรับค่าแรงเสร็จ คนของคณะตระกูลไป๋กลุ่มนั้นก็มาถึง หอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรัง รีบร้อนจะขึ้นเรือให้ได้"

พูดถึงตรงนี้ สวี่ซู่ก็ทนไม่ไหวต้องพูดแทรกขึ้นมา "แน่ใจนะว่าเป็นคนของคณะตระกูลไป๋ เห็นกับตาเลยใช่ไหม"

กรรมกรชราเบิกตากว้าง "แน่นอนสิ เรื่องแบบนี้ข้าจะโกหกไปทำไม พวกท่านอย่าเห็นว่าตอนนี้ข้าตกอับเชียวนะ เมื่อก่อนข้าก็ถือว่าเป็นตัวท็อปของท่าเรือนี้เหมือนกัน ตอนที่มีเงินเต็มกระเป๋าก็แวะไปฟังงิ้วที่หอต้อนรับแขกออกจะบ่อย ข้าจำพวกผู้ดูแลของคณะตระกูลไป๋ได้หมดทุกคนนั่นแหละ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องจำสี่เยาได้ด้วยสิ เห็นนางไหม" หยางเซียวซักไซ้

"นั่นไม่เห็นนะ" กรรมกรชราส่ายหน้า

สวี่ซู่ปรายตามองหยางเซียว ความหมายนั้นชัดเจนมาก ในเมื่อมีคนเห็นคนของคณะตระกูลไป๋ที่ยังมีชีวิตอยู่ก่อนขึ้นเรือ ก็แปลว่าคนพวกนี้ไม่ได้ถูกฆ่าปิดปากในจวนตระกูลเฟิง

"นอกจากคนของคณะงิ้วตระกูลไป๋แล้ว ยังมีใครเดินทางไปกับพวกเขาด้วยไหม" หยางเซียวคาดเดาว่าอาจจะไม่สะดวกที่จะลงมือในจวน ตระกูลเฟิงก็เลยส่งคนตามขึ้นไปบนเรือ เพราะถึงอย่างไรมันก็เป็นวันครบรอบเจ็ดวันของนายท่านผู้เฒ่า การมีเลือดตกยางออกในจวนคงไม่ใช่เรื่องมงคลนัก

กรรมกรชรายิ้มเจื่อน "โธ่เอ๊ย ใครจะไปจำได้ล่ะ ตอนนั้นฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว ตาเฒ่าอย่างข้าก็แต่งเรื่องโกหกพวกท่านไม่ได้หรอก"

"อืม เล่าต่อเถอะ" เมื่อเห็นว่ากรรมกรชราคนนี้ยังมีนิสัยซื่อสัตย์อยู่บ้าง หยางเซียวก็ส่งเศษเงินครึ่งก้อนไปให้ กรรมกรชรารีบคว้าไปทันที ค่อยๆ ยัดเข้าปากแล้วกัด วินาทีต่อมา ใบหน้าก็ยิ้มแฉ่งราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังบานสะพรั่ง เผยให้เห็นรอยเหี่ยวย่นเต็มใบหน้า

"ได้ๆๆ ขอข้านึกก่อนนะ แล้วจากนั้นข้าก็เดินจากมา กลับไปนอน รู้เรื่องอีกทีก็ตอนเช้าวันรุ่งขึ้นที่มาท่าเรือ เห็นคนมุงดูกันเต็มไปหมด พวกเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอก็มา พอไปถามไถ่ดูถึงได้รู้ว่าเมื่อคืนมีเรือล่ม มีคนตายไปตั้งเยอะ"

"นอกจากคณะตระกูลไป๋แล้ว ก็ยังมีพวกหัวหน้าค่ายทหารที่อยู่แถวๆ นี้อีกหลายคน ได้ยินมาว่าตำแหน่งไม่เล็กเลยด้วย ตอนนั้นเรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตมาก คนจากที่ว่าการอำเภอมาตรวจสอบที่ท่าเรืออยู่นานเลยล่ะ"

"ช่วงนั้นการทำมาหากินของคนหลายคนต้องหยุดชะงักไปเลย พวกเจ้าของเรือหลายลำยอมจ่ายเงินไปตั้งเยอะเพื่อหวังจะเปิดทางให้เรือของตัวเองได้ออกไปทำมาค้าขาย แต่พวกคนในที่ว่าการอำเภอก็ไม่ยอมผ่อนปรนให้เลย"

พอเล่ามาถึงตรงนี้ กรรมกรชราก็หันซ้ายหันขวากะทันหัน จากนั้นก็ลดเสียงลง ทำหน้าตาลึกลับ "แต่ตอนนั้นชาวบ้านแอบซุบซิบกันให้แซด ว่าเรื่องนี้มันไม่ชอบมาพากล มันมีเรื่องอาถรรพ์ซ่อนอยู่!"

"พวกท่านไม่ได้ทำงานทางน้ำอาจจะไม่รู้ ท่าเรืออ่าวเหล่าหนิวแห่งนี้กระแสน้ำสงบนิ่งมาตลอด ใต้น้ำก็ไม่มีก้อนหินใหญ่ที่ทำให้เรือเกยตื้นได้ ดังนั้นก็เลยแทบไม่เคยมีอุบัติเหตุเกิดขึ้นเลย อีกอย่าง วันที่เกิดเหตุท้องฟ้าก็แจ่มใสดี ไม่มีฝนแล้วก็ไม่มีหมอกด้วย แต่พอเรือลำนั้นเพิ่งจะแล่นออกจากท่าเรือไปถึงจุดที่น้ำลึก จู่ๆ ท้องฟ้าก็แปรปรวน"

"นอกจากฝนจะตกลงมาอย่างหนักแล้ว จู่ๆ ก็ยังมีหมอกหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาด้วย ตอนนั้นตาเฒ่าอย่างข้าไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก แต่ตอนหลังได้ยินจากกรรมกรคนอื่นๆ ที่อยู่บนท่าเรือตอนนั้นเล่าให้ฟังว่า อยู่มาจนป่านนี้แล้ว ไม่เคยเห็นหมอกอะไรแปลกประหลาดขนาดนั้นมาก่อนเลย ในหมอกมีสีเทาเหมือนคนตายลอยปะปนอยู่ด้วย จนมองไม่เห็นแม้แต่โคมไฟที่แขวนอยู่บนเรือเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหยางเซียวและสวี่ซู่ก็เปลี่ยนไปในพริบตา เพราะหมอกแบบนี้พวกเขาก็เพิ่งจะเจอมากับตัวเมื่อคืนนี้ แถมยังมีฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันนั่นอีก

เมื่อเห็นทั้งสองคนหน้าถอดสี กรรมกรชราก็นึกว่าเรื่องเล่าของตัวเองทำให้พวกเขาหวาดกลัว จึงยิ่งทำท่าทางลึกลับมากขึ้นไปอีก "แต่นี่ก็ยังไม่ใช่เรื่องที่น่าขนลุกที่สุดหรอกนะ ได้ยินมาว่าตอนนั้นเรือลำนั้นจู่ๆ ก็หยุดนิ่งอยู่กลางแม่น้ำ ราวกับถูกตัวอะไรบางอย่างในแม่น้ำดึงเอาไว้ แล้วจากนั้นก็จมลงไปเลย ความเร็วตอนที่จมลงก็เร็วมากด้วย บนเรือมีคนที่ว่ายน้ำเก่งอยู่หลายคนนะ แต่สุดท้ายก็รอดชีวิตกลับมาได้แค่คนเดียวเท่านั้น"