บทที่ 17 คณะตระกูลไป๋

เดินตามพ่อบ้านหลิวไป ทุกคนก็มาถึงเรือนแยกที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ทิวทัศน์และระดับความหรูหราของบริเวณนี้ดีกว่าเรือนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด บนสันกำแพงยังปูด้วยกระเบื้องเคลือบ ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

นอกประตูเรือนมีคนคุ้มกันยืนเฝ้าอยู่ รูปร่างหน้าตาดุดันเหมือนเสือดาว มือถือพลองปราบมาร ดูราวกับทวารบาลสองตน พ่อบ้านหลิวหยุดฝีเท้าลงที่หน้าประตู หันมาสั่งการว่า "ทุกท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปแจ้งให้ทราบก่อน"

พ่อบ้านหลิวรีบเดินจากไป จากมุมของหยางเซียว สามารถมองเห็นหอขนาดเล็กตั้งตระหง่านอยู่กลางลานบ้าน ภายในโถงของหอมีโต๊ะหมู่บูชาตั้งอยู่ ทั้งกระถางธูป ของเซ่นไหว้ และของใช้กระดาษมีเตรียมไว้อย่างครบครัน ท่ามกลางควันธูปที่ลอยอวล มีชายชราในชุดขาวนั่งคุกเข่าอยู่หน้าเบาะรองนั่ง ดูเหมือนกำลังสวดมนต์อยู่

เมื่อมองดูดีๆ เสื้อผ้าสีขาวบนร่างของชายชราไม่ใช่ชุดขาวธรรมดา แต่เป็นชุดไว้ทุกข์

"แปลกจัง คนที่ตายคือคุณชายรองตระกูลเฟิงไม่ใช่หรือไง ปกติมีแต่ผู้น้อยไว้ทุกข์ให้ผู้อาวุโส ทำไมถึงมีพ่อมาใส่ชุดไว้ทุกข์ให้ลูกชายได้ล่ะ" เคอหลงรู้สึกไม่เข้าใจ

ควั่งหงอี้สีหน้าย่ำแย่ เขามองเห็นเบาะแสบางอย่าง "นี่ไม่ใช่การไว้ทุกข์ธรรมดา แต่เป็นการไว้ทุกข์อย่างหนัก พวกนายดูสิ คนคนนี้สวมหมวกไว้ทุกข์ผ้าขาว ด้านขวาเหน็บผ้าเช็ดหน้ายาวสามฉื่อ สวมเสื้อไว้ทุกข์สีขาวแบบผ่าหน้าชายลุ่ย ความยาวคลุมเข่า ไม่มีปกแต่มีแขนเสื้อ ไม่มีกระดุมแต่มีสายผูก เอวคาดเชือกป่านดิบ เท้าสวมรองเท้าไว้ทุกข์หน้าขาวพื้นลายเมฆ นี่เป็นธรรมเนียมการสวมชุดไว้ทุกข์แบบไร้ขอบ อย่างต่ำที่สุดก็ต้องเป็นรูปแบบการไว้ทุกข์สามปี"

"พ่อไว้ทุกข์ให้ลูกชาย แบบนี้ไม่ผิดธรรมเนียมหรือไงคะ" ซูถิงถิงถามด้วยความประหลาดใจ

"ในบันทึกโบราณก็เคยมีกรณีที่พ่อไว้ทุกข์ให้ลูกชายเหมือนกัน แต่ต้องเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ทว่าแบบนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ เขาไม่ได้กำลังไว้ทุกข์ให้คุณชายรองตระกูลเฟิง" หยางเซียวดูเหมือนจะมองเห็นจุดผิดปกติ

สือต้าลี่มองสำรวจหยางเซียวตั้งแต่หัวจรดเท้าไปสองสามที "พูดแบบนี้หมายความว่ายังไง"

"พวกนายลองคิดดูสิ ถ้าเป็นการไว้ทุกข์ให้คุณชายรองตระกูลเฟิงจริงๆ นายท่านสวมชุดไว้ทุกข์เต็มยศขนาดนี้ แต่พวกบ่าวไพร่ในจวนกลับไม่มีทีท่าอะไรเลย แบบนี้มันเหมาะสมเหรอ"

คำพูดประโยคเดียวปลุกคนให้ตื่นจากภวังค์ ทุกคนนึกทบทวนเส้นทางที่เดินผ่านมา บ่าวไพร่ที่พบเจอไม่มีใครสวมชุดไว้ทุกข์เลยสักคน ล้วนแต่งตัวตามปกติทั้งสิ้น

"นี่ไม่ใช่การไว้ทุกข์ แต่เป็นการขอพร ขอให้อีกฝ่ายยกโทษให้กับการกระทำอันเลวร้ายของตัวเอง" สวี่ซู่ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงก็ลดต่ำลงตามไปด้วย "คนที่เขากำลังกราบไหว้ก็คือผู้หญิงที่ร้องงิ้วเมื่อคืนนี้"

พอพูดประโยคนี้ออกมา สีหน้าของซือกวนหมิงก็เปลี่ยนไปทันที เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ได้ยินเสียงร้องงิ้วเมื่อคืนนี้ และมันก็ได้ทิ้งปมความกลัวฝังลึกไว้ในใจเขาแล้ว

หลังจากพ่อบ้านหลิวพูดคุยกับชายชราที่นั่งคุกเข่าอยู่พักหนึ่ง เขาก็ยืดตัวขึ้น เดินมาที่หน้าประตูโถง กวักมือเรียกพวกเขาสองสามคน คนคุ้มกันจึงยอมปล่อยให้ทุกคนเข้าไป ตอนนี้ชายชราลุกขึ้นแล้ว และไปนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือในห้องโถงด้านข้าง

ชายชราหน้าตาใจดี มีโหงวเฮ้งของผู้มีบุญวาสนามาตั้งแต่เกิด แต่ความอมทุกข์ที่แฝงอยู่ในแววตากลับไม่อาจรอดพ้นสายตาของพวกหยางเซียวไปได้ คิดว่าท่านนี้ก็คงจะเป็นผู้นำของตระกูลเฟิง หรือที่รู้จักกันดีในเมืองว่านายท่านเฟิงผู้เป็นพ่อพระใจบุญนั่นเอง

หลังจากทักทายพอเป็นพิธี นายท่านเฟิงก็ถอนหายใจเบาๆ แล้ววกเข้าสู่ประเด็น "จุดประสงค์ที่เชิญทุกท่านมา พวกท่านคงทราบดีอยู่แล้ว ข้าจะไม่ขอพูดอะไรให้มากความ ความร้ายกาจของสิ่งนั้น พวกท่านคงจะได้เห็นกับตาแล้วเมื่อคืนนี้ เฮ้อ! ฟังพ่อบ้านหลิวบอกว่า เมื่อเช้านี้พบว่ามีคนถูกสังหารเอาชีวิตไปอีกแล้ว ช่าง...ช่างสร้างเวรสร้างกรรมเสียจริง!"

"พวกท่านล้วนเป็นแขกสะกดภัยที่มีชื่อเสียงระบือไกล เรื่องนี้คงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว ขอให้ทุกท่านวางใจ รอจนเรื่องนี้จบลง ค่าตอบแทนที่รับปากไว้จะถูกนำมามอบให้ด้วยสองมืออย่างแน่นอน"

ควั่งหงอี้ประสานมือคำนับนายท่านเฟิง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวดูมีกลิ่นอายของชาวยุทธ "นายท่านเฟิงโปรดวางใจ พวกข้าพี่น้องหากินกับอาชีพนี้อยู่แล้ว การที่นายท่านมาหาก็ถือเป็นการให้เกียรติพวกข้า รบกวนท่านช่วยเล่าต้นสายปลายเหตุอย่างละเอียดด้วยเถิด พวกข้าจะได้รู้ว่าควรเตรียมตัวรับมืออย่างไร"

นายท่านเฟิงพยักหน้า ยกเปลือกตาขึ้น เพียงแค่ปรายตามองก็สั่งให้สาวใช้สองคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างถอยออกไป ตอนนี้ภายในห้องจึงเหลือเพียงพวกหยางเซียว นายท่านเฟิง และพ่อบ้านหลิวผู้เป็นคนสนิทเท่านั้น

"เรื่องนี้พูดไปก็ยาว คงต้องเล่าย้อนไปเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นท่านพ่อเพิ่งจะจากไป เนื่องจากตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ชื่นชอบการฟังงิ้วมาก คนในบ้านจึงคิดว่าในคืนวันที่เจ็ดซึ่งเป็นวันกลับบ้านของดวงวิญญาณ จะเชิญคณะงิ้วมาแสดงที่จวนสักรอบ ถือเป็นการช่วยให้ท่านพ่อจากไปอย่างสงบ"

"แต่...แต่ใครจะไปคิดล่ะ ว่าจะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น"

พอพูดถึงตรงนี้นายท่านเฟิงก็เกิดอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมากะทันหัน นิ้วมือที่ผอมแห้งกำที่วางแขนของเก้าอี้ไว้แน่นจนเส้นเลือดหลังมือปูดโปน "งิ้วแสดงไปได้ครึ่งทาง นักแสดงของคณะงิ้วที่มาแสดงกลับพลัดตกน้ำ แม้ว่าคนในจวนจะรีบลงไปช่วยทันที แต่ก็ช่วยไม่ทัน คนคนนั้นก็เลย...ก็เลยจมน้ำตายไปทั้งอย่างนั้น"

ควั่งหงอี้นึกถึงฉากเมื่อคืนนี้ก็พอจะรู้ว่าสถานที่ร้องงิ้วคือที่ไหน แต่ก็ยังเอ่ยปากถามออกไป "ไม่ทราบว่าสถานที่แสดงงิ้วเลือกจัดที่ใดในจวนหรือ"

นายท่านเฟิงส่ายหน้าด้วยสีหน้าเจ็บปวด "ก็ที่ทะเลสาบในลานบ้านด้านหลังนั่นแหละ"

เมื่อหยางเซียวได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "งิ้วกลางทะเลสาบหรือ น้ำเป็นธาตุหยิน พวกท่านเชิญคณะงิ้วมาเพื่อร้องงิ้วผีอย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ยินคำว่าผี สีหน้าของพ่อบ้านหลิวก็เคร่งขรึมลง เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ถูกนายท่านเฟิงพูดแทรกขึ้นมา "ถูกต้อง เชิญมาร้องงิ้วให้ท่านพ่อฟัง ย่อมต้องเป็นงิ้วผีอยู่แล้ว"

"พวกเรารู้ว่าคณะงิ้วมีข้อห้ามมากมาย แต่พวกเราก็ให้เงินเพิ่มไปไม่น้อย และยังเผากระดาษเงินกระดาษทองเพื่อเปิดทางให้ยมทูตด้วย ท่านทำอาชีพนี้ก็น่าจะรู้ดี พวกเขาก็แอบรับงานประเภทนี้อยู่ลับๆ เหมือนกัน เพียงแต่ติดขัดด้วยเหตุผลหลายประการ จึงไม่สะดวกที่จะพูดออกมาตรงๆ ก็เท่านั้น"

ท่าทีของนายท่านเฟิงดูจริงใจ คำพูดก็มีเหตุผล คณะงิ้วที่กล้ารับงานงิ้วผีมีไม่มาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย แวดวงคณะงิ้วเดินทางไปทั่วสารทิศ รับงานทั้งงานมงคลและอวมงคล อาศัยกินข้าวจากร้อยครอบครัว โอกาสที่จะได้เจอเรื่องลี้ลับมีสูงมาก หากคนพวกนี้ไม่มีความสามารถที่แท้จริงติดตัว คงวงแตกกันไปนานแล้ว

"ไม่ทราบว่านายท่านเฟิงเชิญคณะงิ้วใดมาหรือ" สวี่ซู่เอ่ยถาม

"เป็นคณะชุนสี่จากหอต้อนรับแขกทางทิศใต้ของเมือง หัวหน้าคณะแซ่ไป๋ ดังนั้นชาวบ้านจึงเรียกพวกเขาว่า คณะตระกูลไป๋ เมื่อก่อนพวกเขามีชื่อเสียงในแถบนี้มากทีเดียว"

"ผู้หญิงที่พลัดตกน้ำตายคนนั้นก็คือนักแสดงแม่เหล็กของคณะตระกูลไป๋ ทั้งยังเป็นนักแสดงชื่อดัง มีชื่อในวงการว่าสี่เยา นอกจากนี้เธอยังเป็นลูกสาวของหัวหน้าคณะไป๋อีกด้วย"

"แต่การตายของเธอไม่เกี่ยวกับตระกูลเฟิงของข้าเลยนะ พวกเรายอมจ่ายเงิน คณะงิ้วไป๋ก็รับงาน ใบเสร็จและหนังสือสัญญาพวกเราก็มีครบ ใครจะไปรู้...ใครจะไปรู้ล่ะว่าผู้หญิงคนนี้จะมาตามอาฆาตตระกูลเฟิงของข้า ตลอดหนึ่งปีมานี้ ตระกูลเฟิงของข้ามีแต่เรื่องไม่ราบรื่น สูญเสียคนในครอบครัวไปติดๆ กัน นี่...นี่มันกะจะให้ตระกูลเฟิงของข้าสิ้นไร้ไม้ตอกเลยใช่ไหม!" นายท่านเฟิงยิ่งพูดก็ยิ่งมีอารมณ์พลุ่งพล่าน สุดท้ายก็เกิดอาการหน้ามืด ไอออกมาอย่างรุนแรง พ่อบ้านหลิวรีบก้าวเข้าไปช่วยลูบหลังให้หายใจสะดวกขึ้น กว่าจะทุเลาลงได้ก็ใช้เวลาพักใหญ่

พอฟังมาถึงตรงนี้ทุกคนก็รู้ตัวตนของผีผู้หญิงตนนั้นเสียที มิน่าล่ะถึงได้ยึดติดกับการร้องงิ้วนัก ที่แท้ตอนมีชีวิตอยู่ก็เป็นนักแสดงงิ้วนี่เอง

เสียงร้องงิ้วเมื่อคืนนี้ดูเลื่อนลอย ทั้งยังเศร้าโศกและเคียดแค้นอย่างผิดปกติ เรื่องราวคงไม่เรียบง่ายอย่างที่นายท่านเฟิงเล่ามาแน่นอน จะฟังความข้างเดียวจากคนคนนี้ไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางเซียวจึงประสานมือคารวะนายท่านเฟิง แล้วพูดอย่างเกรงใจว่า "นายท่านเฟิงโปรดรักษาสุขภาพด้วย จริงสิ ไม่ทราบว่าจะไปหาคณะงิ้วไป๋ได้ที่ไหนหรือ พวกข้ามีเรื่องอยากจะสอบถามสักหน่อย"

นายท่านเฟิงผู้มีสีหน้าเจ็บปวดกุมหน้าอกตัวเองไว้ แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

ทุกคนไม่เข้าใจความหมายของเขา สุดท้ายก็เป็นพ่อบ้านหลิวที่มีใบหน้าเหมือนคนตายเป็นคนเปิดปากพูด น้ำเสียงเย็นชาชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บถึงกระดูก "เกรงว่าจะหาไม่เจอแล้วล่ะ"

"เพราะเหตุใดหรือ"

"หลังจากผู้หญิงคนนั้นตายไป คนพวกนั้นก็ตายกันหมด คณะตระกูลไป๋...สูญสิ้นไปแล้ว"