บทที่ 13 หุ่นกระดาษเจ้าบ่าว

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จแล้ว ก็มีคนใช้เปลวเทียนจุดไฟที่ขากางเกงของหุ่นกระดาษตัวสุดท้าย เปลวไฟกลืนกินหุ่นกระดาษตัวสุดท้ายอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ลามไปตามท่อนแขน และลุกลามไปยังหุ่นกระดาษตัวก่อนหน้าอย่างต่อเนื่อง

ชายจมูกงุ้มทั้งสามคนอาศัยความมืดมิดยามค่ำคืนรีบจากไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วตอนกลับนั้นดูเร่งรีบกว่าตอนมาอย่างเห็นได้ชัด บ่าวที่เดินตามหลังมามองเห็นทางไม่ชัดจึงหกล้มไปหนึ่งที

เมื่อมองดูหุ่นกระดาษที่กำลังลุกไหม้อยู่ริมทะเลสาบ ซูถิงถิงก็รู้สึกใจสั่นขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ "หุ่น...หุ่นกระดาษพวกนั้นน่ากลัวจังเลย ฉันไม่เคยเห็นหุ่นกระดาษแบบนี้มาก่อนเลย"

สวี่ซู่จ้องมองออกไปข้างนอกด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก "มีหุ่นกระดาษทั้งหมดเจ็ดตัว พอดีกับจำนวนคนของพวกเราเป๊ะเลย"

สีหน้าของซูถิงถิงซีดเผือดลงในพริบตา หลังจากผ่านการอยู่ร่วมกันมาระยะหนึ่ง ทุกคนก็เริ่มคุ้นเคยกันบ้างแล้ว "พี่สวี่ พี่อย่ามาหลอกฉันนะ หุ่นกระดาษพวกนี้ต้องเผาไปให้คุณชายรองตระกูลเฟิงแน่ๆ พี่ไม่ได้ยินที่หญิงแก่คนนั้นพูดหรือไง คุณชายรองตระกูลเฟิงเพิ่งจะตาย หน้าประตูใหญ่ยังแขวนโคมไฟสีขาวอยู่เลยนะ"

"ไม่เกี่ยวกับคุณชายรองหรอก หุ่นกระดาษพวกนี้เผาไปให้ผู้หญิงต่างหาก" ควั่งหงอี้ผู้สุขุมรอบคอบลดเสียงต่ำลง "ชายแดงหญิงเขียว เป็นกฎที่คนเฒ่าคนแก่สืบทอดกันมา หุ่นกระดาษพวกนี้ล้วนเป็นผู้ชาย ส่งไปโลกหน้าก็คงต้องให้ไปคอยปรนนิบัติผู้หญิงคนไหนสักคนแน่ๆ"

"คุณพูดถูก และยังเป็นหญิงสาวที่ยังไม่เคยมีลูกด้วย" เมื่อมองลอดผ่านรอยแยกของประตูออกไป แสงไฟที่ลุกโชนเต้นเร่าอยู่ในรูม่านตาของหยางเซียว ให้ความรู้สึกราวกับว่าหุ่นกระดาษพวกนั้นกำลังถูกน้ำสีดำสนิทในทะเลสาบกลืนกินเข้าไปทีละก้าว

เมื่อได้ยินคำพูดของหยางเซียว อีกสามคนก็อดไม่ได้ที่จะหันขวับมามอง

"นายรู้ได้ยังไง" ควั่งหงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ทวนคำซ้ำอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ "ฉันหมายความว่า นายรู้ได้ยังไงว่าผู้หญิงคนนี้ยังสาว และยังไม่เคยมีลูก"

หยางเซียวไม่ได้ปิดบังอะไร การให้ข้อมูลบางอย่างตามความเหมาะสมจะช่วยยกระดับสถานะของตัวเองในทีมได้ เขาเชิดคางขึ้น "คุณลองดูดีๆ สิ คิ้วซ้ายของหุ่นกระดาษพวกนี้ยาวกว่าคิ้วขวาช่วงหนึ่ง แถมยังสวมชุดสีแดงทั้งตัว หุ่นกระดาษแบบนี้ในวงการเขามีคำเรียกกันว่า หุ่นกระดาษเจ้าบ่าว"

"โดยทั่วไปแล้ว จะมีก็แต่หญิงสาวที่เคยแต่งงานแล้วแต่ยังไม่มีลูก พอตายไป คนในครอบครัวถึงจะเผาหุ่นกระดาษเจ้าบ่าวไปให้ เพื่อช่วยคลายความทุกข์ทรมานจากความคะนึงหา"

ซูถิงถิงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย "ความทุกข์ทรมานจากความคะนึงหางั้นหรือ"

หยางเซียวรู้สึกหมดคำพูดเล็กน้อย "ก็เรื่องอย่างว่าของผู้หญิงผู้ชายนั่นแหละ คนโบราณเชื่อกันว่าผู้ชายที่คิ้วซ้ายทั้งยาวและหนา จะเป็นคนหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรง"

คราวนี้ทุกคนต่างพร้อมใจกันแสดงสีหน้ากระจ่างแจ้ง มีเพียงซูถิงถิงที่กะพริบตาปริบๆ ด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย "แต่เผาไปให้รวดเดียวเจ็ดคน เธอจะรับไหวเหรอ"

ไม่มีใครสนใจซูถิงถิง สายตาที่ควั่งหงอี้มองหยางเซียวเปลี่ยนไป คำพูดคำจาก็ดูเกรงใจขึ้นมา "น้องชาย แล้วที่คนนำหน้าเมื่อกี้นี้กดลงไปบนหน้าผากของหุ่นกระดาษตัวแรกสุดล่ะ นั่นหมายความว่ายังไง"

"ไม่รู้สิครับ" หยางเซียวพูดตามความจริง เขาพอจะรู้เรื่องพวกนี้มาบ้างก็ดีถมไปแล้ว โชคดีที่ปกติเขาชอบอ่านหนังสือสัพเพเหระเยอะแยะไปหมด ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่เพื่อนคอบทละครชอบอ่านกัน

ควั่งหงอี้ลุกขึ้นยืน เปลี่ยนตำแหน่งไปมาเพื่อสังเกตการณ์ข้างนอกอีกสองสามจุด ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ "พวกคุณช่วยดูต้นทางให้หน่อย ฉันจะออกไปดู"

"ออกไปเหรอ" ซูถิงถิงหดคอลง หุ่นกระดาษข้างนอกยังคงลุกไหม้อยู่ บรรยากาศดูแปลกประหลาดจนอธิบายไม่ถูก แค่เธอเห็นหุ่นกระดาษเจ้าบ่าวพวกนั้นก็กลัวแล้ว

สวี่ซู่ที่เป็นผู้เล่นเก่าเหมือนกันพยักหน้า "ตอนนี้ยังไม่ดึกมาก แถมยังเพิ่งจะเป็นวันแรก น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก คุณระวังตัวด้วยนะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่ควั่งหงอี้มองมา สวี่ซู่ก็สบตากับเขาอย่างหนักแน่น และให้สัญญาว่า "คุณวางใจเถอะ พวกเราสามคนอยู่ที่นี่ จะไม่มีทางทิ้งคุณไว้ข้างนอกคนเดียวเด็ดขาด"

ควั่งหงอี้แง้มเปิดประตูอย่างเงียบเชียบให้กว้างพอที่จะแทรกตัวออกไปได้ เขาเบียดตัวออกไป ค้อมตัวลงต่ำ แล้วจ้ำอ้าวไปยังริมทะเลสาบ สวี่ซู่รีบปิดประตูลงทันที

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องอีกห้องหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลก็มืดมิดเช่นกัน เทียนถูกดับไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤต การตัดสินใจของทุกคนก็แทบจะเป็นไปในทิศทางเดียวกัน

"มีคนออกมาแล้ว!" เคอหลงที่เบียดตัวอยู่หลังรอยแยกของประตูพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า สายตาจ้องเขม็งไปยังเงาดำกลางดึก "เหมือนจะเป็นควั่งหงอี้เลย"

ห้องนี้ดูเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทำเลดีๆ ถูกเคอหลงและสือต้าลี่ยึดไปหมดแล้ว ซือกวนหมิงยืนตัวสั่นงันงกอยู่หลังหน้าต่าง "พวกเรา...พวกเราต้องออกไปดูบ้างไหม"

เคอหลงหันหน้ามาส่งสายตายั่วเย้าให้เขา "เอาสิ งั้นนายก็ไปสิ"

ซือกวนหมิงสะดุ้งเฮือก ไม่กล้าพูดอะไรอีก ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอกเมื่อกี้เขาเห็นอย่างชัดเจน คนพวกนั้นทำตัวลับๆ ล่อๆ ดูยังไงก็ไม่ชอบมาพากล

"คืนนี้รอดูสถานการณ์ไปก่อนเถอะ รอให้ฟ้าสาง พวกเราค่อยไปถามควั่งหงอี้ดู" สือต้าลี่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะเสี่ยงเช่นกัน

"งั้นอย่างแรกเขาต้องรอดกลับมาให้ได้ก่อน" เคอหลงมองไปที่สือต้าลี่ "อีกอย่าง นายรู้ได้ยังไงว่าเขาจะพูดความจริงกับพวกเรา"

"ความเสี่ยงและผลตอบแทนย่อมมาคู่กัน นี่เป็นกฎที่มีมาแต่โบราณ ฉันก็รู้ว่าการได้เห็นด้วยตาตัวเองย่อมชัวร์กว่า แต่นายยอมเสี่ยงไหมล่ะ" สือต้าลี่ปรายตามองเคอหลง ซือกวนหมิงอาจจะกลัวเคอหลง แต่เขาไม่กลัว ส่วนพรุ่งนี้ควั่งหงอี้จะพูดจริงหรือเท็จ เขาย่อมมีวิธีตัดสินใจเอาเอง

เมื่อเห็นว่าคุยด้วยแล้วไม่สนุก เคอหลงก็เลิกพูดไป ทั้งสองคนยังคงสังเกตการณ์ต่อไป

ต่อให้ควั่งหงอี้ต้องเผชิญอันตรายจนตาย แต่สำหรับพวกเขานี่ก็ถือเป็นประสบการณ์อันล้ำค่า หากใช้ให้เป็นประโยชน์ก็สามารถลดการลองผิดลองถูกไปได้มาก

ควั่งหงอี้ระมัดระวังตัวมาก เขาตรวจสอบให้แน่ใจก่อนว่าพวกบ่าวไพร่เดินจากไปไกลแล้ว และไม่ได้ดักซุ่มอยู่แถวนี้ จากนั้นถึงได้เข้าไปใกล้หุ่นกระดาษ

ตอนนี้หุ่นกระดาษเหลืออยู่แค่สองตัว ตัวรองสุดท้ายกำลังถูกเปลวไฟลุกท่วมทั้งตัว

ควั่งหงอี้จ้ำอ้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว เดินเบี่ยงไปหยุดอยู่ตรงหน้าหุ่นกระดาษตัวแรก ท่ามกลางแสงไฟสามารถมองเห็นได้ว่าควั่งหงอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ผ่านไปไม่กี่วินาที เมื่อหุ่นกระดาษตัวสุดท้ายเริ่มลุกไหม้ ควั่งหงอี้ก็เลือกที่จะถอยกลับมา สวี่ซู่เปิดประตูรับเขาเข้ามาข้างใน

"ไม่มีอะไรแล้ว จุดเทียนก่อนเถอะ" ควั่งหงอี้กระชับสาบเสื้อ ริมทะเลสาบนั้นหนาวจับใจ ความหนาวเหน็บนั้นราวกับจะแทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

เมื่อมีแสงสว่างวาบขึ้น ทุกคนก็ค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แสงเทียนสลัวๆ ในยามนี้ช่วยมอบความรู้สึกปลอดภัยอันหาได้ยากยิ่งให้กับพวกเขา

ซูถิงถิงเป็นคนรู้ความ รีบลุกขึ้นรินน้ำชาร้อนๆ ให้ควั่งหงอี้จอกหนึ่ง "พี่ควั่ง รีบดื่มให้ร่างกายอุ่นๆ ก่อนเถอะค่ะ"

ควั่งหงอี้ไม่ได้สนใจเธอเลย หลังจากรับน้ำชามาก็หันไปมองหยางเซียว พยายามสงบสติอารมณ์ที่ตึงเครียดลง น้ำเสียงดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ "น้องชาย นายพูดถูก หุ่นกระดาษพวกนั้นคือหุ่นกระดาษเจ้าบ่าวจริงๆ คิ้วซ้ายหนาและยาวกว่าคิ้วขวามาก"

"แล้วก็ คนที่เป็นหัวหน้าได้แปะกระดาษสีเหลืองไว้บนหน้าของหุ่นกระดาษตัวแรกสุด บนนั้นมีวันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟากของคนคนหนึ่งเขียนอยู่"

"ฉันดูแล้ว ไม่ใช่ของคนในครอบครัวตระกูลเฟิงทั้งเจ็ดคนที่พวกเราต้องรับเคราะห์แทนหรอก แต่เป็นของคนอื่น"

"หุ่นกระดาษเจ้าบ่าวพวกนี้เป็นของเซ่นไหว้ที่ส่งไปให้ผู้หญิงคนนั้นทั้งหมด พวกเขายังโปรยกระดาษเงินกระดาษทองบนพื้นเพื่อเป็นใบเบิกทางให้กับยมทูตด้วย"

คุณชายรองตระกูลเฟิงเพิ่งเสียชีวิตไปแท้ๆ ตอนนี้กลับไม่ไปเซ่นไหว้ กลับจัดคนมาแอบเซ่นไหว้หญิงสาวคนหนึ่งที่ริมทะเลสาบอย่างลับๆ แทน ดูยังไงก็มีปัญหาแน่ๆ

และในตอนนี้ ทุกคนต่างก็เงียบกริบ บรรยากาศดูอึดอัดขึ้นมาในทันที เรื่องราวเริ่มกระจ่างชัดขึ้นทีละน้อย ผู้หญิงที่ตระกูลเฟิงเซ่นไหว้ในคืนนี้ เกรงว่าคงจะเกี่ยวข้องกับอาถรรพ์บ้านแตกสาแหรกขาดในครั้งนี้เป็นแน่ วินาทีต่อมา ในหัวของหยางเซียวก็มีภาพของเงาร่างหนึ่งที่ยืนอยู่บนโซฟาสว่างวาบขึ้นมา