บทที่ 12 หุ่นกระดาษแตะบ่า

หยางเซียวจำได้ทันทีว่าบ่อน้ำนี้คือบ่อที่เขาเห็นในซากโรงงานแป้งสาลี ตอนนั้นด้านบนถูกทับด้วยรูปสลักเศียรพระโพธิสัตว์

"เดี๋ยวก่อน" ควั่งหงอี้เรียกให้สาวใช้ที่นำทางหยุดเดิน เห็นได้ชัดว่าเขาก็จำบ่อน้ำนี้ได้เหมือนกัน "บ่อน้ำนี้ดีๆ อยู่ทำไมถึงถูกปิดตายล่ะ"

สาวใช้ชะงักไป ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนร่างของเธออย่างเห็นได้ชัด เธอถึงกับหันหน้าหนีไม่กล้ามองบ่อน้ำนั้นตรงๆ "อย่าถามข้าเลย ข้าเป็นแค่บ่าวไพร่ ไม่รู้อะไรทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

พูดจบก็ไม่รอให้ทุกคนได้ตอบสนอง สาวใช้รีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น สาวใช้คนนี้ดูแล้วอายุน่าจะราวๆ สิบห้าสิบหกปี รูปร่างผอมบาง หน้าตาก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร คิดว่าคงจะมีสถานะในจวนไม่สูงนัก น่าจะเป็นสาวใช้ใช้แรงงานในเรือนไหนสักแห่ง

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงเรือนแยกที่เงียบสงัดแห่งหนึ่ง ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเรือน ภาพตรงหน้าของทุกคนก็สว่างไสวขึ้น ทางทิศตะวันตกของเรือนนี้กลับมีแสงระยิบระยับสะท้อนผิวน้ำ เมื่อมองดูดีๆ ก็พบว่าเป็นสระน้ำขนาดใหญ่

ถึงจะเรียกว่าสระน้ำ แต่ขนาดของมันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับทะเลสาบขนาดย่อมๆ เลย แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ ช่างงดงามจนแทบลืมหายใจไปชั่วขณะ

"ที่นี่เป็นของธรรมชาติ ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาทีหลัง คนตระกูลเฟิงแค่จัดระเบียบมันนิดหน่อยเท่านั้น" สือต้าลี่มองทอดสายตาไปยังอีกฝั่งของทะเลสาบ "น้ำนี่ดูเหมือนจะเป็นน้ำเป็นนะ"

สาวใช้ไม่ได้มีอารมณ์สุนทรีย์พอจะมาฟังพวกเขาคุยเล่นกัน พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว เธอยังต้องเดินกลับไปคนเดียวอีก ร้อนรนจนแทบจะแย่อยู่แล้ว "แขกผู้มีบุญทุกท่าน เดินทางมาเหนื่อยๆ รีบกลับไปพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ เรือนพักรับรองของพวกท่านอยู่ตรงนั้น"

มองไปตามทิศทางที่สาวใช้นิ้วชี้ไป ก็เห็นว่าที่ริมทะเลสาบห่างออกไปไม่ไกลมีเรือนกระเบื้องหลังใหญ่สองหลัง ขนาดใหญ่หนึ่งหลังและเล็กหนึ่งหลังตั้งอยู่ สไตล์ของเรือนดูมีความเป็นโบราณมาก กำแพงสีขาว หลังคากระเบื้องสีเทา เผยให้เห็นโครงร่างคร่าวๆ ท่ามกลางแมกไม้ที่ปกคลุม

หยางเซียวนึกถึงการ์ดสามใบในกล่องบทละครขึ้นมาทันที การ์ดใบแรกคือคฤหาสน์ตระกูลเฟิงที่ตั้งอยู่บนถนนสายเก่า ส่วนการ์ดใบที่สองก็คือเรือนเก่าสองหลังนี้นี่เอง

"เมื่อครู่นี้หัวหน้าคนคุ้มกันสั่งไว้ว่า เรือนพักรับรองมีสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างทรุดโทรมและคับแคบ ให้แขกผู้มีบุญทนอยู่กันไปก่อน โดยแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม พักกันคนละหลังเจ้าค่ะ" สาวใช้พูดด้วยความเร็วสูง "ก็แบ่งตามตอนที่นั่งรถม้ามาเลยเจ้าค่ะ กลุ่มที่คนเยอะก็อยู่หลังใหญ่ กลุ่มที่คนน้อยก็อยู่หลังเล็ก ข้างในมีเหล้าและอาหารเตรียมไว้ให้ทุกท่านเรียบร้อยแล้ว"

พูดจบ สาวใช้ก็ราวกับได้รับการปลดปล่อยในที่สุด เธอรีบเดินกลับไปทางเดิม เดินออกไปได้ประมาณสิบกว่าก้าว จู่ๆ เธอก็หยุดชะงัก หันกลับมามองพวกเขาสองสามคนด้วยสายตาแปลกๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก "แขกผู้มีบุญทุกท่าน ลานบ้านด้านหลังแห่งนี้ปกติไม่ค่อยมีคนมา ตอนกลางคืนมันมืด ถ้าไม่มีธุระอะไรพวกท่านอย่าเดินไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้านะเจ้าคะ ตอนกลางคืนก็ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด ถ้าได้ยินหรือเห็นอะไร ก็อย่าได้สอดรู้สอดเห็นเป็นอันขาด"

"นี่...ที่เจ้าพูดหมายความว่ายังไง" ซือกวนหมิงเริ่มรู้สึกประหม่า "เจ้าอย่าเพิ่งไปสิ พูดให้มันเคลียร์ๆ หน่อยสิ"

แต่สาวใช้กลับทำเหมือนไม่ได้ยิน ขาสองข้างสับวิ่งอย่างรวดเร็วราวกับควันหลงที่ลอยหายไป และไม่หันกลับมามองอีกเลย

ฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ การรั้งอยู่ที่สถานที่แปลกตานี้ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีแน่ อีกทั้งที่นี่ยังลึกและเปลี่ยวมาก หากเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ต่อให้ตะโกนจนคอแตก ก็คงไม่มีใครมาช่วย

ที่สำคัญไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดกับหยางเซียว แปลกจนบอกไม่ถูก

ครู่ต่อมา หยางเซียวก็ตระหนักได้ในที่สุดว่ามันแปลกตรงไหน ที่นี่เงียบเกินไป

ไม่ได้หมายความแค่ว่าไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตนะ แต่ที่นี่แม้แต่เสียงนกร้องก็ยังไม่มี ผืนทะเลสาบอันกว้างใหญ่เงียบสงัด ไม่มีนกน้ำมาหาอาหารเลยสักตัว บนผิวน้ำใกล้ริมฝั่งก็ไม่มีระลอกคลื่นที่เกิดจากปลาแหวกว่ายเลยแม้แต่น้อย ราวกับเป็นบ่อน้ำที่ตายแล้ว

"เข้าไปก่อนเถอะ ผ่านคืนแรกนี้ไปให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน ระวังตัวหน่อยก็คงไม่เป็นอะไรหรอก" ควั่งหงอี้กลายเป็นผู้นำชั่วคราวของทีมไปโดยปริยาย

เหยียบย่างไปบนทางเดินที่ปูด้วยกรวดหิน หยางเซียวทั้งสี่คนก็มาถึงสิ่งที่เรียกว่าเรือนพักรับรอง ความจริงแล้วมันก็คือห้องพักที่ค่อนข้างใหญ่ห้องหนึ่ง ตรงกลางมีโต๊ะสี่เหลี่ยมทำจากไม้ประดู่สีแดงที่ดูโอ่อ่าวางอยู่ รอบๆ มีเก้าอี้สองสามตัว

ทั้งสองด้านของห้องมีเตียงไม้แกะสลักตั้งอยู่อย่างละเตียง บนเตียงไม้มีผ้าม่านสีพื้นแขวนอยู่ ติดกับหน้าต่างยังมีโต๊ะหนังสือ ซึ่งบนนั้นมีพู่กัน หมึก กระดาษ และฝนหมึกเตรียมไว้อย่างครบครัน

สไตล์โดยรวมของห้องดูเรียบง่ายและธรรมดา เมื่อประกอบกับตู้หนังสือสูงเท่าคนสองตู้ และของประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำพวกหินแปลกๆ และเครื่องลายครามอันประณีต ก็ช่วยสร้างบรรยากาศที่ดูมีรสนิยมขึ้นมาได้บ้าง

เมื่อผลักหน้าต่างออกไป ก็สามารถมองเห็นผืนทะเลสาบที่ส่องประกายสีทองอยู่ด้านนอกได้ พอจะจินตนาการได้เลยว่า ในยามว่างเจ้าของห้องคงจะมาพักที่นี่สักสองสามวันเพื่ออ่านหนังสือ วาดภาพ และบ่มเพาะจิตใจ นับว่าเป็นเรื่องงดงามอย่างหนึ่งในชีวิต

บนโต๊ะไม้ตรงกลางมีกล่องใส่อาหารใบใหญ่วางอยู่สองกล่อง เมื่อเปิดดูก็พบว่าเป็นอาหารที่ทำอย่างประณีต หลังจากวุ่นวายมานานขนาดนี้ ทุกคนก็เริ่มรู้สึกหิวแล้ว เมื่อเห็นควั่งหงอี้และสวี่ซู่หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหาร หยางเซียวและซูถิงถิงก็รีบเข้าร่วมวงด้วยอย่างรวดเร็ว

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ ฟ้าก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ คนทั้งกลุ่มนั่งล้อมวงกันหน้าโต๊ะ ใช้แท่งจุดไฟที่หาเจอในห้องมาจุดเทียน

ยังไม่ทันจะได้ปรึกษาหารือกันว่าจะทำอย่างไรต่อไป จู่ๆ บริเวณใกล้เคียงก็มีเสียงดังกุกกักดังขึ้น ราวกับมีคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ด้วยความเร็ว

แถมฟังจากเสียงฝีเท้าแล้วก็ไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย

"เป็นคนของเรือนที่สองที่มาหาพวกเราหรือเปล่า" ซูถิงถิงรู้สึกคลางแคลงใจเล็กน้อย

ควั่งหงอี้เป่าเทียนบนโต๊ะให้ดับลงทันที จากนั้นก็ดับเทียนที่ตั้งอยู่หลังหน้าต่างด้วย ต่อมาทุกคนก็ย่องไปที่หลังประตู กลั้นหายใจ แล้วต่างคนต่างมองลอดผ่านรอยแยกออกไปข้างนอก

ท่ามกลางม่านราตรีที่บางเบา ห่างออกไปไม่ไกลในแนวเฉียงกับประตู มีคนหลายคนเดินเข้ามา คนพวกนี้กอดกันเป็นกลุ่มๆ ละสองสามคน ท่าทางดูแปลกประหลาดมาก

เมื่อระยะห่างใกล้เข้ามาอีกหน่อย หยางเซียวก็หรี่ตาลงและในที่สุดก็มองเห็นชัดเจน นั่นไม่ใช่การกอดกันอะไรเลย แต่เป็นหุ่นกระดาษสีสันสดใสทีละตัวต่างหาก

หุ่นกระดาษแต่ละตัวถูกคนเป็นถือไว้ด้วยมือเดียว ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน ประกอบกับเดินเร็ว มองดูแล้วจึงคล้ายกับหุ่นกระดาษที่เบียดเสียดกันกำลังลอยอยู่

นอกจากคนที่ถือโคมไฟกระดาษนำทางอยู่หน้าสุดแล้ว ยังมีคนอีกสองคน ล้วนเป็นผู้ชาย การแต่งกายน่าจะเป็นบ่าวไพร่ในจวน สองคนหลังมือซ้ายและขวาถือหุ่นกระดาษอย่างละตัว บนหลังยังแบกไว้อีกตัว รวมทั้งหมดเป็นคนเป็นสามคน และหุ่นกระดาษเจ็ดตัว

หุ่นกระดาษสวมชุดสีแดงสด ทั้งหมวกแดง เสื้อกั๊กแดง รองเท้าบูทแดง ท่ามกลางความมืดมิดสามารถมองเห็นใบหน้าสีขาวซีดที่วาดคิ้วและตาไว้อย่างเกินจริงได้ลางๆ ดวงตาที่กลวงโบ๋ถูกวาดด้วยลายเส้นหยาบๆ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้น

คนกลุ่มนี้พาหุ่นกระดาษเดินผ่านหน้าประตูไปอย่างเร่งรีบ ไม่มีความคิดที่จะเข้ามาข้างในเลย เลี้ยวโค้ง แล้วพุ่งตรงไปยังริมทะเลสาบ จากนั้นก็วางหุ่นกระดาษลง และจับพวกมันเรียงเป็นแถวอย่างรวดเร็ว แขนของหุ่นกระดาษยื่นตรงไปข้างหน้า ฝ่ามือคว่ำลง ตัวหลังวางมือแตะบนไหล่ของตัวหน้า หันหน้าเข้าหาผืนน้ำในทะเลสาบ เรียงกันเป็นแถวตอนลึก

"หุ่นกระดาษแตะบ่างั้นหรือ" ควั่งหงอี้ขมวดคิ้ว

ทั้งสามคนที่ริมทะเลสาบไม่ปริปากพูดอะไรเลย คนที่เป็นหัวหน้าอาศัยเปลวไฟในโคมไฟจุดกระดาษเงินกระดาษทองปึกหนึ่ง แล้วโปรยขึ้นไปกลางอากาศ อาศัยแสงไฟในเสี้ยววินาทีนี้ หยางเซียวก็มองเห็นใบหน้าของคนที่เป็นหัวหน้าได้อย่างชัดเจน

เป็นชายสูงอายุ จมูกงุ้มเหมือนเหยี่ยว ไว้หนวดทรงเลขแปด ริมฝีปากบาง รูม่านตาลึกโบ๋ ดูจากโหงวเฮ้งแล้วเป็นคนที่มีใบหน้าชั่วร้ายและโหดเหี้ยม การแต่งกายดูดีกว่าบ่าวไพร่คนอื่นๆ ในจวนอย่างเห็นได้ชัด

รอจนกระดาษเงินกระดาษทองกลางอากาศเผาไหม้จนหมด ทั้งสามคนก็คุกเข่าลงพร้อมกัน โขกศีรษะให้ผืนน้ำในทะเลสาบอย่างแรงไปสองสามที จากนั้นชายจมูกงุ้มก็ควักอะไรบางอย่างออกมาจากถุงผ้าที่พกติดตัว ปากพึมพำคาถา และกดสิ่งนั้นลงบนใบหน้าของหุ่นกระดาษตัวแรกอย่างแรง