บทที่ 11 ตัวรับเคราะห์

"นี่มันหมายความว่ายังไง" ซือกวนหมิงสวมกางเกงที่ขากางเกงสองข้างยาวไม่เท่ากัน รู้สึกอึดอัดอย่าบอกใครเชียว "ของที่ให้พวกเรามามีแต่ของมีตำหนิเหรอ"

ควั่งหงอี้ใช้มือลูบเนื้อผ้า แล้วมองดูการแต่งกายของทุกคน ครู่ต่อมาสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน "แย่แล้ว! คนพวกนี้เอาพวกเรามาเป็นตัวตายตัวแทน!"

สวี่ซู่เป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา "นายหมายความว่าคนบ้านนี้เอาพวกเรามารับเคราะห์แทนอย่างนั้นหรือ"

ควั่งหงอี้พยักหน้าด้วยสีหน้าย่ำแย่ สายตาเย็นเยียบมองออกไปข้างนอก น้ำเสียงก็ลดต่ำลงตามไปด้วย "เวรเอ๊ย น่าจะเอะใจตั้งแต่แรกแล้ว คนพวกนี้เรียกพวกเราว่าแขกผู้มีบุญ"

ซือกวนหมิงเดิมทีก็กลัวจนแทบแย่อยู่แล้ว พอเจอแบบนี้ยิ่งหวาดกลัวเข้าไปใหญ่ เขาถามเซ้าซี้ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ทุกคน พวกคุณกำลังพูดเรื่องอะไรกัน ช่วยพูด...พูดให้มันชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหม"

ควั่งหงอี้ไม่สนใจเขาเลย หันไปมองคนอื่นๆ "พวกนายยังจำได้ไหมว่าบัตรเชิญในกล่องบทละครเขียนไว้ว่ายังไง"

"จวนตระกูลเฟิงเชิญพวกเรามา บอกว่าจะจัดพิธีขึ้น แต่ไม่ได้ระบุรายละเอียดที่แน่ชัด บอกแค่ว่าหลังจากงานสำเร็จลุล่วงแล้วจะมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม" หยางเซียวเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน

"ไอ้พวกบัดซบพวกนี้หาพวกเรามาเป็นโล่กำบัง เป็นตัวตายตัวแทนชัดๆ!" ควั่งหงอี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ถึงได้สงบสติอารมณ์ลงแล้วอธิบายให้ทุกคนฟัง "แขกผู้มีบุญ หรือจะเรียกว่าแขกผู้มีพระคุณก็ได้ นี่คือคำเรียกที่ฟังดูดีหน่อย แต่ถ้าเรียกให้ฟังดูไม่ดีนักก็คือแขกสะกดภัย ส่วนชาวบ้านมักจะคุ้นเคยกับการเรียกว่า ผู้รับเคราะห์ ซึ่งหมายถึงคนที่เจ้าบ้านจ้างมาช่วยสะกดภัยและรับเคราะห์แทน"

"คนที่สามารถทำอาชีพผู้รับเคราะห์ได้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป คนที่ร่างกายสมบูรณ์ดีไม่มีทางทำได้แน่นอน ทางที่ดีที่สุดคือต้องพิการหรือมีรูปร่างผิดปกติมาตั้งแต่กำเนิด หรือไม่ก็ต้องเคยประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ในภายหลัง สรุปก็คือดวงชะตาจะต้องมีตำหนิห้าประการและขาดแคลนสามสิ่งอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นดวงชะตาจะแข็งไม่พอ สะกดพวกสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้นไม่อยู่"

"ผู้รับเคราะห์เป็นอาชีพสายลี้ลับ จัดอยู่ในศาสตร์มืด คนพวกนี้ล้วนเป็นคนดวงแข็งที่มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วสารทิศ ไม่เกรงกลัวฟ้าดิน เป็นพวกใจเด็ดที่กล้าขุดหลุมศพคนไร้ญาติหรือเคาะฝาโลงตอนเที่ยงคืน หากินกับเงินคนตายนี่แหละ"

"โดยทั่วไปแล้ว หากเจ้าบ้านประสบเคราะห์กรรม หรือเจอเรื่องลี้ลับ ไปล่วงเกินพวกสิ่งไม่สะอาดเข้า ก็จะเชิญผู้รับเคราะห์มาดูให้"

"ถ้าเป็นเรื่องเล็กน้อยทั่วไป ผู้รับเคราะห์ก็แค่ไปดูให้ ตะโกนด่าทอใส่ห้องว่างๆ สองสามประโยค เอาใบมีดสังหารฟันลงบนบานประตูสองที ทำลายล้างไอสังหารของบ้านนี้ก็ถือเป็นอันเสร็จสิ้น แต่ถ้าเจอเรื่องที่ยุ่งยากเข้าจริงๆ คราวนี้ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว อาถรรพ์บ้านแตกสาแหรกขาดบางอย่างที่แก้ไม่ได้ ก็ต้องเชิญผู้รับเคราะห์มาสวมเสื้อผ้าของคนในบ้าน แสร้งทำตัวเป็นคนในบ้านแล้วอาศัยอยู่ในบ้านของพวกเขา ทั้งเสื้อผ้า อาหารการกิน ที่อยู่อาศัย และการเดินทางล้วนต้องมีสง่าราศีเหมือนกับเจ้าบ้าน ทำแบบนี้พวกสิ่งสกปรกก็จะคิดว่าผู้รับเคราะห์เป็นคนในบ้าน และเปลี่ยนเป้าหมายความอาฆาตแค้นมาลงที่ผู้รับเคราะห์แทน"

"แต่โดยทั่วไปแล้วไม่มีใครเขาทำแบบนี้กันหรอก ผู้รับเคราะห์ก็ไม่ได้โง่ คนที่ทำอาชีพนี้ได้ย่อมรู้ลิมิตของตัวเองดี เงินบางก้อนมีชีวิตหามาได้ แต่ก็ไม่มีชีวิตจะได้ใช้หรอก"

พอควั่งหงอี้พูดจบ ประกอบกับเสื้อผ้าที่อยู่ในมือของทุกคน สถานการณ์ก็ชัดเจนแล้ว พวกเขาถูกคนตระกูลเฟิงนำมาเป็นตัวตายตัวแทน

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูถิงถิงก็สะดุ้งโหยง หวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด ดูเหมือนจะยืนไม่อยู่แล้วด้วยซ้ำ เธอพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ "งั้น...งั้นในเมื่อพวกเรารู้แล้ว ก็อย่าใส่เสื้อผ้าพวกนี้อีกเลย พวกเราหนีกันเถอะ หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แบบนี้ก็จะหลบพ้นแล้วใช่ไหม"

สือต้าลี่ส่ายหน้า พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก ถ้าพวกเราไม่ใส่ ภารกิจก็จะดำเนินต่อไปไม่ได้ พวกเราก็จะไม่มีวันหาเบาะแสสำคัญเพื่อออกไปจากที่นี่ได้ตลอดกาล"

เสื้อผ้าของทุกคนล้วนมีวันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟากปักอยู่ ทุกคนสุมหัวปรึกษาหารือกัน ไม่นานก็ได้ข้อสรุปว่า วันเดือนปีเกิดเหล่านี้เป็นของคนสามรุ่น

ในจำนวนนั้นชุดของสือต้าลี่มีลำดับอาวุโสสูงสุด ถ้าเดาไม่ผิดน่าจะเป็นของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลเฟิง รองลงมาคือชุดของควั่งหงอี้ เป็นของนายท่านเฟิง ถัดมาคือหยางเซียว เคอหลง และซือกวนหมิงทั้งสามคน พวกเขาอยู่ในรุ่นเดียวกัน น่าจะเป็นคนรุ่นที่สามของตระกูลเฟิง ซึ่งก็คือลูกชายทั้งสามคนของนายท่านเฟิง

ถัดมาก็คือสวี่ซู่และซูถิงถิงสองคน พวกเธอก็ถูกจัดให้อยู่ในสายเลือดรุ่นที่สามของตระกูลเฟิงเช่นกัน จุดนี้ควั่งหงอี้คิดอยู่นานก็ยังคิดไม่ตก ตามหลักแล้วในสมัยโบราณ ผู้หญิงมีสถานะต่ำต้อย ไม่น่าจะมีคุณสมบัติถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนรุ่นที่สามของตระกูลเฟิงได้ ต่อให้พวกเธอจะเป็นลูกสะใภ้ของตระกูลเฟิงก็ตาม

"ไม่ใช่พวกเธอ แต่เป็นสายเลือดที่อยู่ในท้องของพวกเธอต่างหาก" หยางเซียวโพล่งขึ้นมากะทันหัน "พวกเธอตั้งครรภ์แล้ว และยังไม่ได้คลอด"

ควั่งหงอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าหงึกๆ "ใช่ นายพูดถูก นี่น่าจะเป็นคำอธิบายเพียงอย่างเดียวแล้ว!"

ตอนนี้ภารกิจเริ่มชัดเจนขึ้นทีละนิด สถานะของพวกเขาคือผู้รับเคราะห์ ที่มายังตระกูลเฟิงเพื่อรับเคราะห์แทนคนทั้งเจ็ดในครอบครัวนี้

"เวรเอ๊ย รับเคราะห์แทนก็ช่างเถอะ แต่เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าดีๆ หน่อยไม่ได้หรือไงวะ กางเกงบ้าอะไรขายาวข้างสั้นข้าง ถ้าเจอเรื่องขึ้นมาจริงๆ จะวิ่งหนีก็ยังวิ่งไม่เร็วเลย" เคอหลงจับขากางเกงขยับไปมา พยายามทำให้ตัวเองรู้สึกสบายขึ้นหน่อย

"เกรงว่าจะยาก ผู้รับเคราะห์มีความเชื่ออย่างหนึ่งว่า การอาศัยอยู่ในบ้านของเจ้าบ้านไม่เพียงแต่จะรับเคราะห์แทนเท่านั้น แต่ยังจะดูดซับกลิ่นอายของบ้านนั้นมาด้วย ยิ่งอยู่นาน คุณก็จะยิ่งเหมือนคนในบ้านที่คุณสวมรอยเป็น เขาว่ากันว่าเรื่องพวกนี้มันลี้ลับมาก นานวันเข้า อย่าว่าแต่บ่าวไพร่จะแยกแยะไม่ออกเลย แม้แต่ตัวคุณเองก็จะคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของบ้านตัวจริง ดังนั้นจึงต้องอาศัยสิ่งของภายนอกบางอย่างมาช่วยแยกแยะ"

"เสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัวชุดนี้ก็คือสิ่งที่คอยย้ำเตือนคุณอยู่ตลอดเวลาว่า คุณไม่ใช่เจ้าของบ้านหลังนี้ คุณเป็นแค่คนทำอาชีพสายลี้ลับที่ถูกหลอกล่อมาด้วยเงินตรา เป็นเพียงผู้รับเคราะห์ที่มีสถานะต่ำต้อยเท่านั้น"

"บัดซบเอ๊ย ไอ้พวกนายทุนหน้าเลือด!" เคอหลงสบถด่า

"แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับนายทุนหน้าเลือดล่ะ ถ้านายไม่ชอบเงิน ถ้านายรักตัวกลัวตาย ก็ไม่ต้องมาก็ได้นี่นา ไม่ได้มีใครเอาเชือกมามัดตัวนายมาสักหน่อย" สวี่ซู่สวนกลับ

ดูออกว่าตอนนี้ทุกคนต่างก็ปรับตัวเข้ากับสถานะของตัวเองได้แล้ว ซือกวนหมิงและซูถิงถิงก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วเช่นกัน ไม่แขนเสื้อยาวไป ก็กระโปรงแหว่งหายไปชิ้นหนึ่ง ทุกคนดูตลกขบขันอย่างอธิบายไม่ถูก

เวลาหนึ่งก้านธูปผ่านไปนานแล้ว หน้าประตูยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ พระอาทิตย์ก็ตกดินไปกว่าครึ่งแล้ว ดูเหมือนว่านายท่านเฟิงคงจะไม่มาแล้ว

ฟังจากความหมายของหญิงรับใช้ชราก่อนหน้านี้ ลูกชายคนรองของนายท่านเฟิงตายแล้ว คิดว่าโคมไฟสีขาวที่แขวนอยู่หน้าประตูจวนก็คงเตรียมไว้สำหรับเขานั่นแหละ

ทุกคนพากันเดินออกไปข้างนอก เพิ่งจะพ้นประตูเรือน ก็บังเอิญพบกับกลุ่มคนคุ้มกันที่ถือกระบองไม้เดินผ่านมา แต่พอได้ยินว่าพวกเขาเป็นแขกผู้มีบุญที่มายังจวนแห่งนี้ คนคุ้มกันร่างกำยำล่ำสันหลายคนก็ดูจะหวาดกลัวขึ้นมาทันที พวกเขาต่างเกี่ยงกันไปมา บอกให้พวกหยางเซียวไปหาคนอื่นนำทางแทน

ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง มีสาวใช้ผิวคล้ำคนหนึ่งเดินผ่านมาพอดี จึงถูกหัวหน้าคนคุ้มกันตวาดเรียกตัวมา และสั่งให้สาวใช้พาพวกเขาไปยังเรือนเงียบสงัดที่ลานบ้านด้านหลัง

ท่าทีของสาวใช้ก็ไม่ต่างจากพวกคนคุ้มกันนัก คือหัวเด็ดตีนขาดก็ไม่ยอม แต่พอหัวหน้าคนคุ้มกันถลึงตาใส่และข่มขู่ไปสองสามประโยค สาวใช้ก็จำต้องรับคำ หัวหน้าคนคุ้มกันยัดโคมไฟในมือใส่มือสาวใช้ พลางกล่าวอย่างมีความหมายแฝงว่า "รีบไปรีบกลับล่ะ ฟ้าจะมืดแล้วนะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สาวใช้ก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว เธอรีบนำทางพาทุกคนเดินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของจวนอย่างรวดเร็ว สาวใช้จ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ แต่เส้นทางกลับยิ่งเดินยิ่งเปลี่ยว หลังจากเดินผ่านลานบ้านร้างแห่งหนึ่ง หยางเซียวก็รู้สึกคุ้นตาขึ้นมากะทันหัน แผ่นหินสีเขียวอมฟ้าบนพื้นพวกนี้ แล้วก็กำแพงอิฐด้านข้างนั่นด้วย

ห่างจากใต้กำแพงอิฐไปไม่ไกล ยังมีบ่อน้ำหินอีกหนึ่งบ่อ ด้านบนมีโม่หินขนาดใหญ่ทับปิดปากบ่อไว้อย่างมิดชิด