บทที่ 43 - บัญชาการพิทักษ์ทิศหรดี

บทที่ 43 - บัญชาการพิทักษ์ทิศหรดี

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองขุนนางเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมิมาค่อนชีวิต สายตาของเขาหยุดลงที่ผมหงอกบริเวณขมับและรอยขีดข่วนบนชุดเกราะ ควันหอมจางๆ ลอยกรุ่นจากกระถางธูปเคลือบทอง ลอยอ้อยอิ่งอยู่ระหว่างคนทั้งสอง

แม่ทัพผู้มีสีหน้าแข็งกร้าวมาโดยตลอด หรือแม้กระทั่งแฝงความด้านชาเล็กน้อย ทว่าในยามนี้ ร่องรอยความยินดีที่ปิดไม่มิดกลับฉายชัดอยู่บนใบหน้า เป็นสิ่งที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป

เมื่อได้เห็นท่าทางของนางเช่นนี้ ความรู้สึกเบิกบานใจจากการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จของจูโหยวเสี้ยวก็แทบจะล้นปรี่ สำหรับเขากระนั้น อาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใดเลย

เขาครุ่นคิดในใจ หากโรงงานผลิตอาวุธหนานไห่จื่อเดินเครื่องเต็มกำลัง เพียงแค่อาวุธเหล่านี้ก็ใช้เวลาผลิตเพียงสี่ห้าวันเท่านั้น ส่วนเรื่องเงินทองยิ่งไม่ใช่ปัญหาเลย

คิดแล้วก็ชวนให้สะใจยิ่งนัก เพียงแค่ช่วงนี้ที่เว่ยจงเสียนกวาดล้างพวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบและขุนนางกังฉิน ก็มีเงินหลั่งไหลเข้าคลังส่วนพระองค์ไม่ต่ำกว่าสามล้านตำลึง

นี่เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น ปลาตัวใหญ่จริงๆ ยังรออยู่ข้างหน้า ภาพกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรที่เขาส่งไปตรวจสอบกวาดล้างพวกพ่อค้าซานจิ้น หอบสมบัติกลับมาอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วยราวกับฉายชัดอยู่เบื้องหน้า

เมื่อเงินกองเป็นภูเขาเลากาเหล่านั้นเข้าคลังไปแล้ว ฮ่องเต้อย่างเขาก็จะหลุดพ้นจากความอึดอัดเพราะคำว่า ไม่มีเงิน ไปอีกนานแสนนาน

ตราบใดที่เขากุมถุงเงินอันไร้ก้นบึ้งนี้ไว้แน่น เขาก็สามารถพึ่งพาระบบเพื่อสะสมกำลังพล ฝึกฝนกองทัพ และจัดระเบียบค่ายทหารรักษาพระองค์ของฮ่องเต้ได้อย่างสบายใจ

แววตาของจูโหยวเสี้ยวลุกโชนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า รอเพียงแค่ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไป เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิที่น้ำแข็งละลาย

เมื่อเวลานั้นมาถึง เขาก็จะสามารถบัญชาการกองทัพเหล็กแห่งต้าหมิง ยาตราทัพขึ้นเหนือ

เขาจะกวาดล้างทุกอุปสรรคให้สิ้นซาก ทำลายรังโจรให้ราบคาบ

ทำให้ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลนอกด่าน ยอมสยบแทบเท้ากองทัพม้าเหล็กอันเกรียงไกรแห่งต้าหมิงอย่างศิโรราบ

"อะแฮ่มๆ" จูโหยวเสี้ยวกระแอมไอเพื่อดึงสติที่เตลิดไปไกลให้กลับคืนมา

"ท่านแม่ทัพฉิน วันนี้ที่เรียกท่านมา ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

จูโหยวเสี้ยวหยุดไปชั่วครู่ รอให้ฉินเหลียงอวี้ตั้งใจฟังจึงกล่าวเสียงขรึม "ท่านแม่ทัพฉินรักษาการอยู่ที่ซื่อชวนมานาน ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางของชนเผ่าพื้นเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้เป็นอย่างดี

"ตอนนี้ราชสำนักดึงกำลังพลชั้นยอดจากซื่อชวนไปสนับสนุนสมรภูมิเหลียวตง ทำให้การป้องกันหละหลวม เมื่อไม่กี่วันก่อนองครักษ์เสื้อแพรได้ส่งรายงานลับมาว่า ชนเผ่าสุ่ยซีของอันเว่ยและชนเผ่าหย่งหนิงของเซอฉงหมิง กำลังสมรู้ร่วมคิดกันอย่างลับๆ เกรงว่าคงคิดจะก่อกบฏ"

เมื่อฉินเหลียงอวี้ได้ยินเช่นนั้น ประกายตาอันเย็นเยียบก็วาบขึ้นในเบ้าตา แม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมิมาโชกโชนผู้นี้แม้จะสีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าลมหายใจกลับหนักหน่วงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นั่นคือดินแดนบ้านเกิดเมืองนอนที่นางถือกำเนิดและเติบโต เป็นดินแดนที่นางทุ่มเทชีวิตปกป้องมาค่อนชีวิต นางย่อมคุ้นเคยกับความทะเยอทะยานและความชั่วร้ายที่ซุกซ่อนอยู่ตามเทือกเขาสลับซับซ้อนเหล่านั้นเป็นอย่างดี

"ฝ่าบาททรงมองการณ์ไกลพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวสงบนิ่งทว่าแฝงรังสีอำมหิต

"น่าเจ็บใจนักที่ศึกเหลียวตงยืดเยื้อ เสบียงและเงินทองของราชสำนักถูกผลาญไปที่นั่นเสียส่วนใหญ่ ท้องพระคลังจึงร่อยหรอ หากภาคตะวันตกเฉียงใต้เกิดความวุ่นวายซ้ำรอยกบฏหยางอิงหลงในอดีต ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา"

ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด มีเพียงเสียงเทียนปะทุเบาๆ และเสียงชุดเกราะเสียดสีกันเล็กน้อย ฉินเหลียงอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มือขวาก็เลื่อนไปจับด้ามดาบที่เอวอย่างลืมตัว นั่นคือดาบที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานให้เมื่อครั้งปราบกบฏปัวโจวในรัชศกว่านลี่

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาสว่างไสวประดุจคบเพลิง "ฝ่าบาททรงกังวลถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมอยู่ในภาคตะวันตกเฉียงใต้มาสี่สิบกว่าปี รู้ดีว่าพวกชนเผ่าพื้นเมืองเหล่านี้เจ้าเล่ห์ที่สุด

พวกเขามักจะแสดงท่าทีอ่อนน้อม แต่แท้จริงแล้วแอบสะสมกำลังอย่างลับๆ เมื่อใดที่ราชสำนักเกิดความวุ่นวาย ก็มักจะฉวยโอกาสก่อเรื่อง กบฏปัวโจวในปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกว่านลี่ และเหตุการณ์สุ่ยซีในปีแรกแห่งรัชศกเทียนฉี่ ล้วนเป็นเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ"

นางเปลี่ยนเรื่องสนทนา รัศมีอันน่าเกรงขามจากการกรำศึกก็แผ่ซ่านออกมาจนเปลวเทียนในท้องพระโรงยังต้องสั่นไหว "แต่ทว่า เป็นเพราะมีภูเขาสูงสลับซับซ้อนขวางกั้น กองทัพของราชสำนักจึงเข้าถึงได้ยาก พวกหัวหน้าเผ่าพื้นเมืองเหล่านี้ถึงได้กล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้"

"หากรอให้พวกมันก่อกบฏอย่างเปิดเผย เกรงว่าทั้งซื่อชวน กุ้ยโจว และหูกวง คงต้องได้รับผลกระทบ เมื่อถึงเวลานั้น ค่าใช้จ่ายที่สูญเสียไป คงจะมหาศาลยิ่งกว่าความต้องการของเหลียวตงในวันนี้เสียอีกพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินเหลียงอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด "เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือต้องป้องกันก่อนเหตุจะเกิด กระหม่อมขอพระราชทานอนุญาตสามประการจากฝ่าบาท หนึ่ง มอบอำนาจเบ็ดเสร็จให้กระหม่อมควบคุมกิจการทหารในภาคตะวันออกและภาคใต้ของซื่อชวน สอง อนุญาตให้กระหม่อมนำกองทัพหอกไม้ไป๋ก่านกลับไปสือจู้เพื่อเตรียมพร้อมรบทันที สาม มอบอำนาจให้กระหม่อมตัดสินใจเรื่องต่างๆ ได้ตามความเหมาะสม วันนี้ได้รับพระมหากรุณาธิคุณพระราชทานอาวุธชั้นดี ยิ่งมีเกราะหนักห้าพันชุดนี้คอยประจำการ กระหม่อมรับรองว่าจะปกป้องทิศตะวันตกเฉียงใต้ให้ปลอดภัยไร้กังวลได้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

นางจ้องมองไปข้างหน้า กล่าวต่อไปด้วยความมั่นใจ "ดินแดนสือจู้ โหย่วหยาง ผิงฉา และที่อื่นๆ ยังคงมีผู้จงรักภักดีต่อราชสำนักอยู่ กระหม่อมสามารถสั่งให้หม่าเสียงหลิน บุตรชายของกระหม่อม ลอบติดต่อพวกเขา เพื่อรวบรวมทหารชั้นยอดของชนเผ่าพื้นเมืองได้กว่าแปดพันนายพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อถึงเวลานั้น เพียงแค่กระหม่อมไปเยือนซื่อชวนด้วยตนเอง ชี้แจงถึงผลดีผลเสีย จัดเตรียมกองทัพและตั้งด่านป้องกัน รักษาจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ก็จะทำให้พวกอันปังเยี่ยนและเซอฉงหมิงตระหนักได้ว่า ราชสำนักมองเห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง บารมีแห่งสวรรค์ยังคงอยู่ พร้อมกันนั้นก็แอบจัดเตรียมกำลังพลชั้นยอด ใช้ทั้งพระเดชและพระคุณเพื่อสืบดูความเคลื่อนไหวของพวกมันพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวมองดูแม่ทัพหญิงผู้มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ผู้นี้ชี้แนะแผนการ เพียงไม่กี่ประโยคก็วิเคราะห์สถานการณ์ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดี ต้าหมิงยังมีแม่ทัพฝีมือดีอยู่จริงๆ

"ท่านแม่ทัพจะรับมืออย่างไรหรือ" จูโหยวเสี้ยวอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ฉินเหลียงอวี้ก็อธิบายแผนการอย่างเป็นขั้นเป็นตอน "กระหม่อมวางแผนจะรับมือสามขั้นตอนพ่ะย่ะค่ะ หนึ่ง ส่งสายลับแฝงตัวเข้าไปในหมู่บ้านของชนเผ่าพื้นเมืองเพื่อสืบข่าว สอง ซุ่มกำลังดักโจมตีตามเส้นทางสำคัญอย่างแม่น้ำอูเจียงและแม่น้ำชื่อสุ่ยเพื่อตัดขาดการติดต่อ สาม หากพวกอันปังเยี่ยนและเซอฉงหมิงเห็นกองทัพของพวกเราเตรียมพร้อมอย่างเข้มงวด อาจจะล้มเลิกความคิดก่อกบฏ แต่ถ้ามีพวกดื้อรั้นไม่ยอมฟัง กระหม่อมก็สามารถอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศปราบปรามศัตรู เพื่อชิงความได้เปรียบให้ราชสำนักได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ดี ท่านแม่ทัพฉินไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวดังกังวาน

"ข้าย่อมต้องเชื่อใจท่าน การกลับไปซื่อชวนครั้งนี้ ข้าจะเบิกเงินจากคลังส่วนพระองค์อีกสองแสนตำลึงให้ท่าน นำไปรับสมัครชายฉกรรจ์สองหมื่นนายในแถบซื่อชวนตะวันออกและซื่อชวนใต้ อาวุธและยุทโธปกรณ์ต่างๆ ข้าจะให้คนขนส่งไปให้ในภายหลัง พร้อมกันนี้ข้าจะแต่งตั้งให้ท่านเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งฉงชิ่ง มีอำนาจเต็มในการควบคุมและสั่งการทหารพื้นเมืองและกองกำลังทั้งหมดในแถบซื่อชวนตะวันออกและซื่อชวนใต้ กิจการทหารทุกอย่างให้ท่านจัดการได้ตามเห็นสมควร"

"นอกจากนี้ ข้าจะแต่งตั้งให้จูเซี่ยหยวน ผู้ช่วยผู้ว่าการฝ่ายขวาแห่งซื่อชวน เป็นผู้ว่าการซื่อชวน รับผิดชอบดูแลการบริหารงานทั้งหมดในซื่อชวน รับรองว่าจะจัดหาเงิน เสบียง และแรงงานให้แนวป้องกันของท่านแม่ทัพอย่างเพียงพอ ทางฝั่งกุ้ยโจว ข้าก็จะหารือกับคณะรัฐมนตรีเพื่อจัดส่งคนไปจัดการแนวชายแดนให้เรียบร้อย รับรองว่าจะไม่มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นแน่นอน"

"แต่ทว่าดินแดนสุ่ยซีและหย่งหนิงเอาแน่เอานอนไม่ได้ ทำให้ราชสำนักต้องสูญเสียเงินทองไปอย่างมหาศาล ข้าจึงมีข้อเรียกร้องประการหนึ่ง"

"การจัดเตรียมแนวป้องกันครั้งนี้ต้องทำอย่างลับๆ ห้ามให้พวกมันรู้ตัวเด็ดขาด ให้หน่วยงานในซื่อชวนติดต่อกันตามปกติ ห้ามให้หน่วยงานตรวจการแสดงพิรุธใดๆ ออกมาเป็นอันขาด"

"สำหรับขบวนการค้าและทูตของพวกมัน ก็ให้ปล่อยผ่านไปตามปกติ หากมีหัวหน้าเผ่าพื้นเมืองรอบข้างมาร้องเรียนเรื่องความอหังการของตระกูลเซอและตระกูลอัน ก็ให้ขุนนางท้องถิ่นบ่ายเบี่ยงไปบ้าง ทำทีว่าราชสำนักว่างเปล่า มีใจแต่ไร้กำลัง ต้องทำให้พวกมันเชื่อให้ได้ว่า สายตาของราชสำนักจับจ้องไปที่เหลียวตงเพียงแห่งเดียว และภาคตะวันตกเฉียงใต้กำลังไร้การป้องกัน"

"ฝ่าบาท ทรงต้องการจะเผด็จศึกในคราวเดียวเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ" ฉินเหลียงอวี้ถามด้วยความตกตะลึง

จูโหยวเสี้ยวตบโต๊ะทรงงานเสียงดัง "ฮ่าๆๆ ข้าต้องการให้พวกมันได้ใจ คิดว่าโอกาสของตัวเองมาถึงแล้วจริงๆ ต่างหาก"

"รอจนกว่าพวกมันจะทนเก็บงำความทะเยอทะยานไว้ไม่ไหว และชูธงกบฏขึ้นมาอย่างเปิดเผย เมื่อนั้นแหละ ข้าจะใช้ความรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ บดขยี้พวกภูตผีปีศาจทางตะวันตกเฉียงใต้ให้ราบคาบในพริบตา ทำให้ดินแดนซื่อชวนและกุ้ยโจวไม่กล้าก่อความวุ่นวายอีกต่อไป ท่านเข้าใจหรือไม่"

ฉินเหลียงอวี้คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือแน่น น้ำเสียงเด็ดขาดหนักแน่น "กระหม่อมรับพระราชโองการ ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมจะทำตามพระราชประสงค์ ภายนอกจะทำทีว่าผ่อนปรนเพื่อคลายความระแวงของพวกกบฏ แต่ภายในจะซุ่มสร้างอาวุธเพื่อรอจัดการพวกมัน วันที่พวกมันชูธงกบฏ ก็คือวันที่พวกมันต้องถูกบั่นคอ หากศึกครั้งนี้เปิดฉากขึ้น กระหม่อมจะเผด็จศึกเพื่อนำความสงบสุขกลับคืนสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวพยักหน้าเล็กน้อย แววตาทอประกายความพึงพอใจ "ดี มอบหมายทิศตะวันตกเฉียงใต้ให้ท่าน ข้าก็หมดห่วงแล้ว"

ฉินเหลียงอวี้โค้งคำนับแล้วเดินถอยหลังออกไป ประตูตำหนักเฉียนชิงปิดลงเบื้องหลังนาง

สายลมหนาวปลายฤดูสารทพัดปะทะใบหน้า ทว่าไม่อาจดับความร้อนรุ่มในใจที่กำลังเดือดพล่านของนางได้

ความใจกว้างและความกล้าหาญขององค์ฮ่องเต้ช่างเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ รายการอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยาวเหยียดจนน่าตกใจ ชุดเกราะเหล็กหกพันห้าร้อยชุด ดาบเหล็กกล้าห้าพันเล่ม ธนูหน้าไม้ ลูกธนู รถลากเสบียง ทั้งหมดนี้แล่นพล่านอยู่ในหัวของนาง เป็นแม่ทัพมานานหลายปี นางไม่เคยเห็นอาวุธยุทโธปกรณ์มากมายขนาดนี้ในคราวเดียวมาก่อน

นี่ไม่ใช่แค่รางวัล แต่เป็นการหล่อหลอมนางและกองทัพหอกไม้ไป๋ก่านให้กลายเป็นดาบอันแหลมคมของราชสำนักเพื่อแทงทะลุภาคตะวันตกเฉียงใต้ต่างหาก

นางหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย กำหมัดแน่น บารมีอันห้าวหาญของฮ่องเต้หนุ่มยิ่งทำให้นางเลื่อมใส

เมื่อฮ่องเต้ตรัสถึงหย่งหนิงและสุ่ยซี แววตาของคนหนุ่มไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย มีเพียงความเด็ดขาดในการกุมชะตาชีวิตของจักรพรรดิ ความกล้าหาญที่มองผืนแผ่นดินหมื่นลี้เป็นดั่งกระดานหมากรุก และมองพวกผู้มีอิทธิพลเป็นดั่งเศษหญ้า สวรรค์คุ้มครองต้าหมิงแล้ว

นางสูดลมหายใจเข้าลึกรับลมหนาว ทว่าคำพูดที่ว่า กวาดล้างให้สิ้นซาก ของฮ่องเต้กลับดังก้องอยู่ในใจราวกับดาบที่แขวนอยู่

เมื่อแหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดของพระราชวังต้องห้าม ดวงดาวพร่างพรายราวกับเกล็ดน้ำแข็ง ความรู้สึกอันซับซ้อนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนได้พรั่งพรูขึ้นมา ทั้งตกตะลึงในความเด็ดขาดขององค์ฮ่องเต้ และซาบซึ้งใจในความไว้วางใจที่ทรงมอบหมายภารกิจระดับประเทศให้

เงาของตำหนักซ้อนทับกันไปมา ฝีเท้าของนางหนักอึ้งดั่งภูผา ทว่ากลับมั่นคงดั่งหินผา และในที่สุดก็กลืนหายไปในราตรีอันไร้ขอบเขตของปลายฤดูสารทอย่างสมบูรณ์

[จบแล้ว]