บทที่ 42 - จูโหยวเสี้ยวผู้มั่งคั่งไร้ขีดจำกัด

บทที่ 42 - จูโหยวเสี้ยวผู้มั่งคั่งไร้ขีดจำกัด

ฉินเหลียงอวี้เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนลอบสังเกตฮ่องเต้ต้าหมิงพระองค์ใหม่ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์อย่างเงียบเชียบ

ฮ่องเต้ทรงฉลองพระองค์ชุดปกติลายมังกรขดสีเหลืองสด มังกรทองห้าเล็บที่ปักด้วยดิ้นทองทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงเทียน ขับเน้นให้พระพักตร์ดูเปล่งปลั่งยิ่งขึ้น

พระเศียรสวมหมวกอูซาอี้ซ่าน แววตาเปล่งประกายสดใส แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่ม ทว่ากลับมีความสุขุมที่พยายามรักษาไว้เนื่องจากเพิ่งกุมอำนาจสูงสุด

ขณะลอบสังเกต นางก็ครุ่นคิดถึงเหตุผลที่องค์โอรสสวรรค์เรียกตัวเข้าเฝ้าในครั้งนี้ ความคิดแล่นพล่านดุจสายฟ้าแลบ

เหลียวตงงั้นหรือ ทันทีที่คิดถึงจุดนี้ หัวใจของฉินเหลียงอวี้ก็กระตุกวูบ หรือว่าพวกเจี้ยนหนูจะบุกรุกชายแดนอีกแล้ว สถานการณ์ทางทหารเร่งด่วนดั่งไฟลามทุ่ง ไม่อาจล่าช้าได้แม้แต่เสี้ยววินาที

นางละทิ้งธรรมเนียมปฏิบัติอันยุ่งยาก ก้าวฉับๆ ไปข้างหน้า น้ำเสียงแฝงความร้อนรนอันเป็นเอกลักษณ์ของแม่ทัพเฒ่า

"ฝ่าบาท ทรงเรียกตัวขุนนางเฒ่าผู้นี้เข้าเฝ้าด่วน หรือว่าเกิดเรื่องที่เหลียวตงพ่ะย่ะค่ะ หากหัวหน้าโจรเจี้ยนโจวฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย กระหม่อมสามารถระดมกองทัพหอกไม้ไป๋ก่านชั้นยอดแห่งสือจู้ห้าพันนาย มุ่งหน้าไปเหลียวตงข้ามคืนได้ทันที ณ กำแพงด่านชายแดน ต่อให้ต้องถมด้วยชีวิตของขุนนางเฒ่าผู้นี้ กระหม่อมก็ยินดีพ่ะย่ะค่ะ"

เบ้าตาที่ลึกโบ๋ของนางทอประกายวาววับ มือที่จับดาบมาตลอดชีวิตกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

จูโหยวเสี้ยวดูเหมือนจะตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยารุนแรงกะทันหันของแม่ทัพหญิงชราผู้นี้ เขารีบโบกพระหัตถ์ น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าชัดเจนเพื่อปลอบประโลม

"เหลียวตงยังสงบดี ท่านแม่ทัพฉินโปรดวางใจ เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าได้เลื่อนตำแหน่งให้สยงถิงปี้เป็นข้าหลวงใหญ่เหลียวตงเพื่อควบคุมกิจการทหารทั้งหมด และให้โจวหย่งชุนรับผิดชอบดูแลเรื่องเสบียงและการปกครองเป็นการเฉพาะ สถานการณ์ชั่วคราวยังถือว่าปลอดภัย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ทอดพระเนตรแววตาของแม่ทัพหญิงผู้เลื่องชื่อเรื่องความซื่อสัตย์และกล้าหาญที่กำลังร้อนรนอยากจะตอบแทนชาติบ้านเมือง สายตาของพระองค์แฝงไว้ด้วยความซับซ้อนที่ยากจะสังเกตเห็น

"การที่เรียกท่านแม่ทัพมาในวันนี้ แท้จริงแล้วมีอยู่สามเรื่อง" ฮ่องเต้ทรงขยับพระวรกายเล็กน้อย น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"เรื่องแรก ข้าได้อ่านฎีการายงาน ทราบมาว่าทหารในค่ายทงโจวขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร ความเป็นอยู่ยากลำบากยิ่งนัก ข้าปวดร้าวใจเหลือเกิน ทหารหาญเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อไปช่วยเหลียวตง ต้องทนหิวโหยและหนาวเหน็บเพื่อปกป้องบ้านเมือง นี่คือความบกพร่องของราชสำนัก"

เขาทอดพระเนตรชุดเกราะสีซีดจางและใบหน้าที่กร้านลมกร้านแดดของฉินเหลียงอวี้ แววตาเผยให้เห็นถึงความเคารพอย่างจริงใจ

"เรื่องที่สอง" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวลึกล้ำขึ้นอีกหน่อย "ข้าเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ทว่าท่านแม่ทัพฉินได้สร้างความดีความชอบยิ่งใหญ่มาตั้งแต่ครั้งปราบกบฏหยางอิงหลงที่ปัวโจวในปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกว่านลี่ ด้วยการนำกองทัพหอกไม้ไป๋ก่านในฐานะสตรีจนมีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน หลังจากนั้นก็ปักหลักรักษาการที่สือจู้ เป็นปราการปกป้องดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ จนทั้งชาวฮั่นและชนเผ่าอนารยชนต่างยอมจำนน แม้ข้าจะอยู่ในวังลึก ก็ยังได้ยินกิตติศัพท์ว่าท่านคือฮวามู่หลานในยุคปัจจุบัน เป็นเสาหลักแห่งต้าหมิง

วันนี้ได้พบพาน ความน่าเกรงขามดั่งพยัคฆ์ยังคงอยู่ สมดั่งความหวังของแผ่นดินจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไหล่และแผ่นหลังที่ตึงเครียดของฉินเหลียงอวี้ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางก้มหน้าลงเล็กน้อยพร้อมประสานมือกล่าว

"ฝ่าบาทตรัสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเพียงทำตามหน้าที่เท่านั้น ส่วนเรื่องค่ายทงโจว..." นางนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าหนักแน่น "เหล่าทหารต้องทนหิวและหนาวเหน็บ แต่ยังคงฝึกซ้อมทั้งวันทั้งคืน ไม่กล้าเกียจคร้าน หากราชสำนักสามารถจัดสรรเสบียงให้ได้บ้าง กระหม่อมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจัดระเบียบกองทัพ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวพยักพระพักตร์เบาๆ แววตาทอประกายความซาบซึ้ง

"ท่านแม่ทัพเฒ่าโปรดวางใจ หลายวันมานี้ราชสำนักมีเรื่องวุ่นวายมากมายจริงๆ จนทำให้เหล่าทหารต้องทนหิวและหนาวเหน็บ ทว่าข้าได้สั่งให้กระทรวงมหาดไทยจัดสรรเงินและเสบียงแปดพันสือ แกะห้าร้อยตัว อีกทั้งข้ายังควักเงินจากคลังส่วนพระองค์อีกห้าหมื่นตำลึง เพื่อเป็นขวัญกำลังใจแก่เหล่าทหารหาญแล้ว"

เมื่อฉินเหลียงอวี้ได้ยินดังนั้นก็รีบรับพระราชโองการและกล่าวขอบพระทัย เมื่อได้ยินว่ามีเนื้อแกะและเงินรางวัลด้วย หัวใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที หลายปีมานี้ที่นางนำทหารชาวสือจู้ เสบียงและอาวุธล้วนต้องจัดเตรียมเอง กองทัพหอกไม้ไป๋ก่านที่ฟังดูน่าเกรงขาม แท้จริงแล้วยากจนจนไม่มีทางเลือก ทั้งกองทัพจึงต้องใช้เพียงหอกไม้เป็นอาวุธ และใช้เกราะไม้ไผ่เป็นเครื่องป้องกัน

จูโหยวเสี้ยวมองดูแผ่นเหล็กกันไหล่ของฉินเหลียงอวี้ที่ถูกเสียดสีจนเป็นสีขาว ขอบแผ่นเหล็กถึงกับมีรอยหลุดลุ่ย รวมไปถึงรอยรัดด้วยเชือกหนังหยาบๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าบริเวณรอยต่อของเกล็ดเกราะ หัวใจก็ราวกับถูกอะไรบางอย่างทิ่มแทง

แม่ทัพหญิงผู้มีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินผู้นี้ กลับสวมใส่ชุดเกราะที่... ซอมซ่อถึงเพียงนี้

"นอกจากนี้" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวลดต่ำลง พระหัตถ์ชี้ไปที่กระจกคุ้มใจบนหน้าอกของฉินเหลียงอวี้อย่างลืมตัว

"ชุดเกราะของท่านแม่ทัพฉินชุดนี้..." เขาชะงักไป ราวกับหาคำมาบรรยายความรู้สึกในใจไม่ได้ชั่วขณะ "ชุดเกราะชุดนี้ คงอยู่คู่กับท่านแม่ทัพฉินมานานหลายปีแล้วสินะ ถึงได้... สึกหรอขนาดนี้"

ฉินเหลียงอวี้ก้มลงมองชุดเกราะของตนตามสายตาของฮ่องเต้ สีหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังมองดูเสื้อผ้าเก่าๆ ตัวหนึ่ง

"กราบทูลฝ่าบาท ชุดเกราะนี้ติดตามกระหม่อมทำศึกเหนือใต้มานานหลายปีแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ แม้เกราะเหล็กจะหนักหน่วง แต่ก็ช่วยกันลมและคมดาบมาได้ไม่น้อย ถือว่าเป็นสหายเก่าคนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

นางเปลี่ยนเรื่องสนทนาเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความหนักอึ้งที่ยากจะสังเกตเห็น "กระหม่อมยังมีชุดเกราะเหล็กไว้คุ้มกายก็นับว่าโชคดีมากแล้ว ทว่าเหล่าลูกหลานชาวซื่อชวนที่ติดตามกระหม่อมเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อไปเหลียวตง หลายคนกลับทำได้เพียงใช้แผ่นไม้ไผ่ที่ต้มจนสุกมามัดรวมกันเพื่อใช้แทนชุดเกราะเท่านั้น..."

"เกราะ... เกราะไม้ไผ่งั้นหรือ" จูโหยวเสี้ยวเบิกพระเนตรกว้าง น้ำเสียงกังวานใสของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เกราะไม้ไผ่ คำๆ นี้ไม่เคยปรากฏในหนังสือประวัติศาสตร์หรือแม้แต่ฎีการายงานของกระทรวงกลาโหมที่เขาเคยอ่านมาก่อนเลย

ในหัวของเขาจินตนาการภาพเหล่าทหารที่สวมเพียงเครื่องป้องกันที่ทำจากแผ่นไม้ไผ่ ต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กอันดุร้ายและห่าธนูที่พุ่งลงมาดั่งห่าฝนของพวกเจี้ยนหนูท่ามกลางความหนาวเหน็บนอกด่าน ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่กลางกระหม่อมในทันที นั่นมันเอาเลือดเนื้อไปทิ้งขว้างชัดๆ

"เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" น้ำเสียงของฉินเหลียงอวี้ไม่ดังนัก ทว่าราวกับค้อนหนักๆ ทุบลงบนพื้นกระเบื้องทองคำในท้องพระโรง ทุกถ้อยคำล้วนอัดแน่นไปด้วยเลือดตาและความสิ้นหวังของเหล่าทหารชายแดน

"ดินแดนซื่อชวนมีภูเขาสูงชันและเส้นทางทุรกันดาร แร่เหล็กขาดแคลน การตีชุดเกราะเหล็กนั้นยากลำบากยิ่งนัก ทหารรักษาการทั่วไป หากมีเกราะฝ้ายหนาๆ สักตัวก็ถือว่าดีมากแล้ว เมื่อไปถึงด่านชายแดน เผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กของพวกเจี้ยนหนูที่ดุร้ายราวกับหมาป่า และห่าธนูที่บดบังท้องฟ้า เกราะไม้ไผ่... ก็เป็นเพียงแค่เครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเคยคิดเสมอว่าเหล่าทหารเพียงแค่ขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร แต่กลับไม่เคยนึกเลยว่า บนร่างกายของกลุ่มคนที่สละชีพต่อสู้เพื่อต้าหมิงในแนวหน้าสุด จะมีเครื่องป้องกันที่ดูแคลนได้ถึงเพียงนี้

เขาสูดหายใจเข้าลึก จูโหยวเสี้ยวเม้มพระโอษฐ์ พระพักตร์ของเด็กหนุ่มเผยให้เห็นอารมณ์อันซับซ้อน ทั้งความเคารพ ความรู้สึกผิด และความตั้งใจอย่างแรงกล้าที่จะแสดงความห่วงใย

"ท่านแม่ทัพเฒ่ายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อบ้านเมือง เหล่าทหารต้องนอนกลางดินกินกลางทราย จงรักภักดีต่อชาติ ข้า... ข้าจะยอมให้พวกเขาต้องทนหนาวเหน็บและหิวโหย ซ้ำยังไม่มีชุดเกราะดีๆ ใส่ได้อย่างไร"

พระสุรเสียงของเขาดังขึ้น แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง "ถ่ายทอดคำสั่ง ให้เลือกชุดเกราะเกล็ดปลาชั้นดีจากคลังแสงหลวงมาให้ท่านแม่ทัพฉินหนึ่งชุด เอาให้พอดีกับรูปร่างของท่านแม่ทัพฉิน พร้อมทั้งปลอกแขน สนับแข้ง และกระโปรงเกราะชุดใหม่ เตรียมไว้ให้พร้อม

ท่านแม่ทัพฉินปกป้องชายแดนมานานหลายสิบปี ร่องรอยความยากลำบากล้วนสลักอยู่บนชุดเกราะนี้ วันนี้เข้ามาเข้าเฝ้า ข้าจะปล่อยให้เสาหลักของบ้านเมือง ต้องสวมชุดเกราะเก่าที่เต็มไปด้วยรอยถลอกนี้ได้อย่างไร"

"แล้วก็ดาบเล่มนี้ด้วย ดาบคือขวัญกำลังใจของทหาร จะให้ดูเรียบง่ายเช่นนี้ได้อย่างไร ให้เลือกดาบเอวเหล็กกล้าลายเกล็ดปลาชั้นดีจากคลังอาวุธของข้ามาหนึ่งเล่ม เอาที่คมกริบและถนัดมือ มอบให้พร้อมกับชุดเกราะใหม่ เพื่อเป็นรางวัลแก่ท่านแม่ทัพฉิน"

พระองค์ทอดพระเนตรใบหน้าที่กร้านลมกร้านแดดทว่ายังคงแน่วแน่ของฉินเหลียงอวี้ น้ำเสียงค่อยๆ อ่อนโยนลง ทว่ากลับแฝงความจริงใจมากยิ่งขึ้น "ท่านแม่ทัพฉิน ข้ารู้ดีว่าท่านมักจะไม่ใส่ใจกับชื่อเสียงและลาภยศจอมปลอมเหล่านี้ ทว่าการประทานรางวัลในครั้งนี้ นอกจากจะเป็นความตั้งใจจริงของข้าแล้ว ยังเป็นสิ่งที่ราชสำนักพึงมีต่อทหารหาญผู้จงรักภักดีด้วย"

"คุณงามความดีที่ท่านแม่ทัพและเหล่าทหารได้สละเลือดเนื้อในสนามรบ ราชสำนักจะลืมเลือนได้อย่างไร ชุดเกราะเกล็ดปลาและดาบเกล็ดปลาเล่มนี้ ถือเป็นการปลอบขวัญดวงวิญญาณผู้จงรักภักดีจากราชสำนักก็แล้วกัน"

"นอกจากนี้ ให้ถ่ายทอดคำสั่งไปยังโรงงานผลิตอาวุธหนานไห่จื่อ ให้จัดสรรเกราะฝ้ายเสริมเหล็กสี่พันชุด เกราะเกล็ดเหล็กชั้นดีพันห้าร้อยชุด เกราะเกล็ดปลาและเกราะเกล็ดภูผาห้าร้อยชุด ทวนขอเกี่ยวเหล็กกล้าชั้นดีห้าพันเล่ม ดาบเอวห้าพันเล่ม หน้าไม้หนึ่งพันหน้าไม้ ลูกธนูหนึ่งแสนดอก และสั่งให้กระทรวงโยธาธิการเร่งสร้างรถม้าลากจูงอีกหนึ่งร้อยคัน"

จูโหยวเสี้ยวโบกพระหัตถ์ ทรงแสดงความมั่งคั่งอย่างเต็มที่ โรงงานผลิตอาวุธหนานไห่จื่อผ่านการผลิตมาเกือบหนึ่งเดือน ตอนนี้สิ่งที่เขาไม่ขาดแคลนที่สุดก็คืออาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่ต้องพูดถึงจำนวนมหาศาล การจะติดตั้งอาวุธให้กองทัพสักห้าหกหมื่นนายก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เดิมทีเมื่อฉินเหลียงอวี้ได้ยินว่าฮ่องเต้จะประทานชุดเกราะและดาบใหม่ให้ นางยังคิดจะปฏิเสธตามธรรมเนียมเพื่อแสดงความถ่อมตน

ท้ายที่สุดแล้ว ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลม การประทานรางวัลอย่างงามให้แก่แม่ทัพใหญ่ บางครั้งก็อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ทว่าในตอนนี้ รายการสิ่งของจำนวนมหาศาลราวกับตัวเลขทางดาราศาสตร์ที่ตามมา กลับพัดพาเอาคำปฏิเสธที่ริมฝีปากของนางไปจนหมดสิ้น

ลมหายใจของนางสะดุดไปเล็กน้อย บนใบหน้าที่สงบนิ่งและสุขุม ความตกตะลึงที่แม้แต่เปลวเพลิงแห่งสงครามหลายสิบปีก็ไม่อาจลบเลือนได้ ได้ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ดวงตาที่ผ่านเรื่องราวมามากมาย จ้องมองเด็กหนุ่มบนบัลลังก์ด้วยความไม่อยากเชื่อ

เกราะฝ้ายเสริมเหล็กสี่พันชุด เกราะเกล็ดเหล็กด้วยหรือ เกราะเกล็ดภูผา นี่มันสำหรับระดับแม่ทัพไม่ใช่หรือ ยังมีอาวุธอีกห้าพันชิ้น ธนูหน้าไม้และลูกธนู รถลากจูงอีกหนึ่งร้อยคัน

จำนวนเกราะเหล็กที่แม้แต่ซื่อชวนทั้งมณฑลยังรวบรวมมาไม่ได้ กลับสามารถติดอาวุธให้ทหารราบเกราะหนักชั้นยอดได้หลายพันนายในทันที กลับถูกอนุมัติออกมาจากปากของฮ่องเต้อย่างง่ายดายแต่เด็ดขาดถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ในสายตาของฉินเหลียงอวี้ในเวลานี้ ร่างของฮ่องเต้หนุ่มราวกับถูกปกคลุมด้วยแสงสว่างที่มองไม่เห็น อะไรคือกลิ่นอายของโอรสสวรรค์ อะไรคือบารมีของโอรสสวรรค์ ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้อีกแล้ว รวย รวยเกินไปแล้ว

ความตื่นตะลึงและความเลื่อมใสนี้ เปรียบเสมือนกระแสความร้อนที่ไหลทะลัก พัดพากวาดล้างความหดหู่และความเหนื่อยล้าที่เกิดจากกาลเวลาและการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักของแม่ทัพเฒ่าไปจนหมดสิ้น

เลือดที่เดือดพล่านซึ่งห่างหายไปนาน เลือดที่พร้อมสละชีพเพื่อบ้านเมือง ได้พุ่งทะยานขึ้นในอกของนางอย่างกะทันหัน

"ฝ่า... ฝ่าบาท..." น้ำเสียงของฉินเหลียงอวี้แฝงความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงของนาง กลับโน้มตัวลงอย่างลึกซึ้งเพราะพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ที่ราวกับส่งถ่านกลางหิมะนี้

ครั้งนี้ เป็นการยอมจำนนและความซาบซึ้งใจจากก้นบึ้งของหัวใจ "ฝ่าบาททรงมีพระมหากรุณาธิคุณถึงเพียงนี้ ประทานรางวัลแก่สามกองทัพ ขุนนางเฒ่า... ขุนนางเฒ่า..."

แม่ทัพหญิงผู้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ถึงกับเสียงสั่นเครือ "ขุนนางเฒ่ามีเพียงต้องยอมแหลกสลายเป็นผุยผงเพื่อตอบแทนฝ่าบาท เมื่อกระหม่อมไปแล้ว จะทุ่มเทแรงกายแรงใจจนกว่าชีวิตจะหาไม่ พวกเราจะยอมหลั่งเลือดหยดสุดท้ายเพื่อฝ่าบาทและเพื่อต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ"

บรรยากาศภายในท้องพระโรง ราวกับถูกจุดประกายด้วยคำสาบานอันหนักแน่นนี้ จูโหยวเสี้ยวมองดูแม่ทัพเฒ่าที่ไหล่สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นและมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวอยู่เบื้องล่าง ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้ง แววตาทอประกายความโล่งใจและแน่วแน่

[จบแล้ว]