บทที่ 40 - ลั่วซือกงเริ่มเคลื่อนไหว

บทที่ 40 - ลั่วซือกงเริ่มเคลื่อนไหว

ณ ลานเรือนลึกซ่อนตัวอยู่ในตรอกแคบทางทิศตะวันตกของเมืองเหลียวหยาง ฤดูสารทล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลาย ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณู

เถาไอวี่ที่เลื้อยพันกำแพงด้านนอกลานเรือน ใบไม้กว่าครึ่งถูกน้ำค้างแข็งในฤดูใบไม้ร่วงย้อมจนกลายเป็นสีน้ำตาลแดง ส่งเสียงดังสวบสาบเมื่อต้องสายลมหนาว

หน้าประตูมีแผงขายผักสานจากไม้ไผ่ตั้งวางอย่างเอียงกะเท่เร่ ชายชราคนขายผักนอนขดตัวอยู่บนเก้าอี้หวาย สวมเสื้อสวมหัวบุนวมเก่าคร่ำคร่า สวมหมวกสักหลาด และมีผ้าพันคอสีซีดพันรอบลำคอ

บนราวตากผ้าหลังกำแพงเรือนมีเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ปลิวไสว นานๆ ครั้งจะมีเสียงหัวเราะของเด็กๆ แว่วมา ประสานกับกลิ่นกากเหล้าจากโรงกลั่นที่อยู่ติดกัน ใครเล่าจะคาดคิดว่า ลานเรือนที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตประจำวันเช่นนี้ จะเป็นที่พำนักของผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้ยิ่งใหญ่ ลั่วซือกง

ภายในห้องปีกซ้าย เตาถ่านลุกโชน ขับไล่ความหนาวเหน็บอันโหดร้ายของเหลียวตงไปจนสิ้น

ลั่วซือกง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ชายวัยกลางคนในชุดคลุมผ้าไหมลายดอกไม้ทรงกลมแบบพ่อค้าทั่วไป ทว่าไม่อาจซ่อนเร้นกลิ่นอายอันเฉียบคมดุจเหยี่ยว กำลังเอนกายพิงเก้าอี้วงกลมที่ปูด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่ม

บนโต๊ะไม้แดงเบื้องหน้าเขามีจดหมายลับที่ถูกแกะแล้วหลายฉบับ พร้อมกับสมุดบัญชีหนึ่งเล่ม ลายมือหวัดทว่าชัดเจน

"ใต้เท้า พี่น้องจากเสิ่นหยางส่งจดหมายมา แจ้งว่ามีราชทูตสวรรค์มาประกาศราชโองการที่เสิ่นหยาง ผู้นำขบวนคือหวังเฉิงเอิน ขันทีผู้ดูแลสำนักกิจการภายในคนใหม่ ท่านคิดว่า พวกเราควรไปคารวะสักหน่อยหรือไม่ขอรับ" คนสนิทขององครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่ด้านข้างก้าวเข้ามารายงาน

"ช่างเถอะ สิ่งที่ฝ่าบาทของเราทรงให้ความสำคัญมากที่สุดไม่ใช่ว่าเจ้ามีเส้นสายหรือภูมิหลังลึกซึ้งเพียงใด แต่อยู่ที่ว่าเจ้าทำงานได้สำเร็จหรือไม่ พวกเราเพิ่งมาถึงเหลียวตงได้เพียงไม่กี่วัน ยังไม่ได้สร้างผลงานอันใด ไปพบก็เปล่าประโยชน์ ซ้ำยังจะทำให้พวกเราเปิดเผยตัวเสียเปล่าๆ ตั้งใจทำงานไปเถอะ เมื่อพวกเราสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว องค์ฮ่องเต้ย่อมไม่ตระหนี่ที่จะประทานรางวัลแน่นอน" ลั่วซือกงโบกมือปฏิเสธ

เขาย่อมรู้ดีว่าตนเองถูกส่งมาที่เหลียวตงได้อย่างไร การคบค้าสมาคมกับขุนนางฝ่ายบุ๋นทำให้เขาถูกเนรเทศมาที่นี่ หากยังขืนทำตัวสนิทสนมกับขันทีข้างกายฝ่าบาทอีก หรือจะคิดว่าตัวเองอายุยืนเกินไปแล้ว

"ใต้เท้า" ชายร่างผอมเกร็งในชุดพ่อค้าเร่เดินผลักประตูเข้ามา ท่วงท่าแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง เขาคือลู่เหวินเจา นายกองพันคนสนิทของลั่วซือกงนั่นเอง

เขาก้าวฉับๆ เข้ามา วางม้วนกระดาษเล็กๆ ที่ถูกผนึกด้วยขี้ผึ้งลงบนโต๊ะตรงหน้าลั่วซือกงอย่างแผ่วเบา

ลั่วซือกงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เขาเพียงยื่นนิ้วเรียวยาวสองนิ้วออกไปคีบก้อนขี้ผึ้งขึ้นมา ออกแรงบีบเพียงเล็กน้อย เปลือกขี้ผึ้งก็แตกออกราวกับไม้ผุๆ เขาคลี่กระดาษที่ม้วนไว้แน่นออก สายตากวาดมองดุจสายฟ้าแลบ

ข้อความบนกระดาษมีเพียงไม่กี่บรรทัด "คลังเสบียงทหารค่ายเวยหนิง จะปล่อยเสบียงเก่าหนึ่งพันสือภายในสามวัน ลงบัญชีว่า 'แจกจ่ายโจ๊กให้ราษฎรเหลียวตง' ผู้ควบคุมเสบียงคือผู้บัญชาการกองพันจ้าวเฉวียน คาดว่าจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกของป้อมตงโจว ผู้รับมอบถือป้ายเหล็กสลักคำว่า 'ทง' หลี่ถาน นายกองรักษาการเมืองเหลียวหยางสมรู้ร่วมคิดกับคหบดีในเมือง กักตุนเสบียงสามพันสือ ส่งออกไปทางป้อมตงโจว ต้องสงสัยว่าสนับสนุนศัตรู ตระกูลอู๋ ตระกูลเสิ่น และตระกูลเฉินในเมืองเสิ่นหยางก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย"

"ใต้เท้า พวกเราลงมือรวบตาข่ายได้เลยหรือไม่ขอรับ" ลู่เหวินเจามีสีหน้าตื่นเต้น อากาศในเหลียวตงหนาวเหน็บเกินไปจริงๆ พวกคนเหนืออย่างพวกเขาแทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว

"จะรีบร้อนไปไย ก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยไม่กี่ตัว..." ลั่วซือกงขมวดคิ้วมองรายงานข่าวกรอง "ป้อมตงโจวอีกแล้ว คนที่ส่งไปสืบข่าวได้รายงานกลับมาหรือยัง"

"ใต้เท้า สืบมาแน่ชัดแล้วขอรับ หลิวเจียง ผู้บัญชาการป้อม เป็นชาวซานตงแต่กำเนิด เป็นคนโง่เขลาอย่างแท้จริง มีดีแค่พละกำลังมหาศาล ทว่ากลับโลภมากและขี้ขลาดดั่งหนู"

"อาศัยเส้นสายที่ไม่รู้ว่าไปมุดมาจากไหน จึงได้ตำแหน่งนายกองรักษาการป้อมตงโจวมาครอง ปกติมักจะยักยอกเสบียงทหาร รีดไถพ่อค้าเร่ มีพฤติกรรมเลวทรามมากมาย และที่สำคัญที่สุดคือ เขาลักลอบติดต่อกับสุนัขรับใช้ของทงหยั่งซิ่งอย่างลับๆ เสบียงที่ลักลอบขนส่งในช่วงนี้ล้วนผ่านทางนี้ทั้งสิ้นขอรับ!"

"ทง..." ลั่วซือกงขยับริมฝีปากเอ่ยคำนี้ แสงจากเตาถ่านส่องกระทบรอยยิ้มเย็นเยียบบนมุมปากของเขา

"ไอ้สุนัขทงหยั่งซิ่งนี่ ช่างเลือกกินแต่เนื้อชิ้นโตเสียจริง" ตอนนี้ราคาเสบียงในเหลียวตงพุ่งสูงลิ่ว ข้าวกล้องในด่านราคาหนึ่งสือต่อเงินหนึ่งตำลึง ทว่าเมื่อออกนอกด่านฝู่ซุ่นกลับมีมูลค่าถึงยี่สิบตำลึงเงิน! ขุนนางกังฉินในกองทัพกับมอดปลวกตามป้อมชายแดนสมรู้ร่วมคิดกับพวกเจี้ยนหนู ไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด

หลี่หย่งฟาง ทงหยั่งซิ่ง สุนัขทรยศสองตัวที่สวามิภักดิ์ต่อนู่เอ๋อร์ฮาชื่อ หัวสุนัขของพวกมันช่างเหมาะเจาะที่จะเอามาแลกเปลี่ยนเป็นการเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งให้พวกเราเสียจริง!

"ส่ง 'ทางรอด' ไปให้หลิวเจียง" ลั่วซือกงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ "ปล่อยข่าวออกไป บอกว่า 'ร้านข้าวฉินชวน' ภายในด่านมีเสบียงทหารแปดพันสือส่งมาถึงป้อมเฟิ่งจี๋"

"ให้หลิวเจียงส่งข่าวไปบอกหลี่หย่งฟางและทงหยั่งซิ่ง ว่าจูว่านเหลียง รองแม่ทัพใหญ่เป็นกังวลเรื่องสถานการณ์ในเหลียวตง จึงอยากหาทางหนีทีไล่เตรียมไว้กับทางนู่เอ๋อร์ฮาชื่อ ยินดีจะมอบป้อมเฟิ่งจี๋เป็น 'ของขวัญชิ้นใหญ่' เพื่อแลกกับ 'อนาคตอันมั่งคั่ง' ฝั่งพวกเจี้ยนหนู"

"แต่เขาไว้ใจเพียงหลี่และทงซึ่งเป็นคนเหลียวตงเก่าด้วยกันเท่านั้น เรื่องนี้สำคัญยิ่งยวด หากไม่ได้เจรจากันต่อหน้า ก็ไม่กล้าตัดสินใจบุ่มบ่าม"

"แผนการแยบยลยิ่งนัก!" แววตาของลู่เหวินเจาทอประกายวาบ เข้าใจถึงเจตนาสังหารที่ซ่อนอยู่ทันที

แผนการนี้มีทั้งจริงและเท็จผสมกัน เสบียงทหารแปดพันสือคือเหยื่อล่อของจริง ส่วนป้อมเฟิ่งจี๋คือก้อนทองคำที่แขวนอยู่บนเบ็ดอาบยาพิษ ต่อให้หลี่หย่งฟางและทงหยั่งซิ่ง สุนัขทรยศสองตัวนี้จะไม่หลงกล แต่หัวหน้าโจรที่ละโมบอย่างนู่เอ๋อร์ฮาชื่อย่อมไม่มีทางต้านทานสิ่งล่อใจอันมหาศาลนี้ได้ ถึงตอนนั้นเมื่อเจ้านายสั่ง สุนัขรับใช้ก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

ลั่วซือกงพยักหน้าเล็กน้อย หยิบกระดาษเปล่าขึ้นมา จุ่มหมึกเขียนข้อความอย่างรวดเร็วสองสามบรรทัด น้ำเสียงเด็ดขาดไม่อาจโต้แย้ง

"เจ้านำจดหมายแนะนำตัวของข้า ไปลอบพบท่านข้าหลวงใหญ่สยง ผู้ดูแลกิจการทหารแห่งเหลียวตง" เขาบรรจุจดหมายที่หมึกยังไม่แห้งดีลงในซอง ประทับตราขี้ผึ้ง

"ขอให้ท่านข้าหลวงใหญ่สยงส่งคำสั่งไปถึงจูว่านเหลียง รองแม่ทัพแห่งป้อมเฟิ่งจี๋ ให้เขาเขียน 'จดหมายสวามิภักดิ์ลับ' ด้วยลายมือตนเองส่งถึงหลี่หย่งฟางและทงหยั่งซิ่ง ข้อความในจดหมายต้องจริงจังและจริงใจ แสดงถึงความร้อนรนและสับสน ยิ่งไปกว่านั้นต้องประทับตราส่วนตัวหรือแม้กระทั่งตราประจำตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งป้อมเฟิ่งจี๋เพื่อเป็นหลักฐาน! บอกเขาว่า จดหมายฉบับนี้คือตะขอเบ็ดที่จะเกี่ยวเอาชีวิตของพวกกบฏขายชาติ ชะตากรรมของเหลียวตง ขึ้นอยู่กับการกระทำครั้งนี้แล้ว"

ลู่เหวินเจารับจดหมายลับมาด้วยสองมือราวกับประคองของมีคม รับคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ใต้เท้าโปรดวางใจ! ข้าน้อยจะทำให้ 'ลายมือ' และ 'ความในใจ' ของท่านรองแม่ทัพจู ทำให้หลี่หย่งฟางและทงหยั่งซิ่งเลือดสูบฉีดและเชื่อสนิทใจให้จงได้"

เขาหันหลังผลักประตูออกไป ลมพายุหิมะพัดทะลักเข้ามา หอบเอาเถ้ากระดาษที่ยังไม่มอดไหม้บนโต๊ะปลิวว่อน

ลั่วซือกงทอดสายตามองหิมะที่ตกหนัก รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏที่มุมปาก การใช้ "อนาคตและชีวิต" ของจูว่านเหลียงเป็นเหยื่อล่อ เพื่อดึงหลี่และทงเข้าสู่กับดักมรณะด้วยตนเอง จะได้ทำให้ชาวโลกได้รู้ว่าการเป็นคนทรยศชาติต้องลงเอยเช่นไร!

"เสิ่นเลี่ยน!"

"ข้าน้อยอยู่นี่!" ท่ามกลางเงามืด นายกองพันยืนตัวตรงดุจตะปูเหล็ก

"ถ่ายทอดคำสั่งเด็ดขาดของข้า!" ทุกถ้อยคำของลั่วซือกงราวกับอาบด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ตอกลึกเข้าไปในพายุหิมะ

"หนึ่ง สายลับทั้งหมดจงฝังตัวให้ลึกดั่งลิ่มตอกดิน บนผืนแผ่นดินเหลียวตงนี้ ขุนนาง แม่ทัพ หรือคหบดีคนใดที่เคยข้องเกี่ยวกับการลักลอบขนสินค้า ให้จับตาดูพวกมันทุกคนไว้อย่างใกล้ชิด ส่งสายลับไปเพิ่มอีกสองกองร้อย ปลอมตัวเป็นพ่อค้าหนังสัตว์เฝ้าจับตาดูป้อมตงโจวให้ดี! ขบวนรถทุกคันที่เข้าออก รอยล้อรถลึกตื้น ประเภทสินค้า จำนวนผู้คุ้มกัน ต้องบันทึกไว้ให้หมด!"

"สอง ระดมยอดฝีมือพร้อมหน้าไม้กลสามนัด ลูกดอกอาบยาพิษ และน้ำมันไฟ ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในบ้านเรือนราษฎรภายในป้อมตงโจวอย่างลับๆ! หากจำเป็น ให้ขอความช่วยเหลือจากท่านข้าหลวงใหญ่สยงให้ส่งกำลังทหารมาสนับสนุน"

"สาม ส่ง 'กล่องลับองครักษ์เสื้อแพร' ถวายรายงานด่วนหกร้อยลี้ถึงหน้าพระที่นั่งทันที!" เขาเดินไปที่โต๊ะ จับพู่กันตวัดเขียนราวกับดาบ "กราบทูลว่า กระหม่อมลั่วซือกงขอถวายรายงาน บัดนี้เส้นทางเสบียงเหลียวตงปรากฏเนื้อร้าย หลี่หย่งฟางและทงหยั่งซิ่ง ขุนพลกบฏสมรู้ร่วมคิดกับหนอนบ่อนไส้ สูบเลือดสูบเนื้อกองทัพชายแดน กระหม่อมได้วางแผน 'เปลี่ยนธงป้อมเฟิ่งจี๋' ใช้เสบียงจริงป้อมจริงเป็นเหยื่อล่อ หวังล่อลวงโจรทั้งสองเข้าสู่ป้อมตงโจวเพื่อกำจัดทิ้ง แผนการนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของแม่ทัพชายแดน จึงจำเป็นต้องขอพระราชทานพระบรมราชวินิจฉัย ขอฝ่าบาททรงโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

จดหมายลับที่ผนึกด้วยขี้ผึ้งถูกส่งมอบให้เสิ่นเลี่ยน "รายงานด่วนหกร้อยลี้ ส่งตรงถึงหน้าพระที่นั่ง ห้ามล่าช้าแม้แต่ครึ่งเค่อ!"

"รับคำสั่ง!" ลู่เหวินเจาซุกจดหมายลับและรายชื่อไว้ในอก ร่างของเขากลืนหายไปในพายุหิมะ

ลานเรือนกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง มีเพียงเสียงสะเก็ดไฟในเตาถ่านที่แตกปะทุดังเปรี๊ยะ ลั่วซือกงยืนนิ่งอยู่ในห้องอันมืดสลัว ทอดสายตามองม่านหิมะที่พัดกระหน่ำไปทางป้อมตงโจว ประกายตาของเขาเยือกเย็นยิ่งกว่าน้ำแข็ง

[จบแล้ว]