บทที่ 39 - ไม่ใช่ความผิดของชาวเหลียว

บทที่ 39 - ไม่ใช่ความผิดของชาวเหลียว

สยงถิงปี้และโจวหย่งชุนรีบสั่งการให้แม่ทัพคนสนิทนำกองทหารม้าที่หวังเฉิงเอินพามาเข้าประจำการในค่ายอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหันกลับมาค้อมกายประสานมือคารวะหวังเฉิงเอินด้วยความนอบน้อม

"หวังกงกงเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ขุนนางผู้น้อยได้จัดเตรียมสุราอาหารไว้ต้อนรับอย่างเรียบง่าย ขอท่านกงกงโปรดให้เกียรติด้วยเถิด"

"เช่นนั้น ข้าก็คงไม่อาจขัดศรัทธาได้"

บุรุษทั้งสองตรงหน้าล้วนเป็นผู้ที่อยู่ในสายพระเนตรขององค์ฮ่องเต้ อนาคตย่อมรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด หวังเฉิงเอินย่อมยินดีที่จะผูกมิตรไว้ อีกทั้งเขายังมีเรื่องสำคัญที่ต้องกำชับคนทั้งสองด้วย

ดังนั้นบรรดาขุนนางและแม่ทัพที่ไม่ได้เข้าเวรต่างก็อยู่ร่วมดื่มกินกันชั่วครู่ บรรยากาศเต็มไปด้วยการชนจอกสุราและพูดคุยสังสรรค์ เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว ผู้คนต่างก็ทยอยขอตัวกลับไป

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา ภายในห้องโถงอุ่น บ่าวไพร่คนสนิทถูกกันตัวออกไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงหวังเฉิงเอิน สยงถิงปี้ และโจวหย่งชุนเพียงสามคนเท่านั้น

เมื่อชาหอมถูกยกมาเสิร์ฟ บรรยากาศภายในห้องก็คล้ายจะสงบนิ่งลง หวังเฉิงเอินยกถ้วยชาขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้ผนังกระเบื้องเคลือบอุ่นร้อน ทำลายความเงียบงันที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

"ท่านข้าหลวงใหญ่สยง ท่านรองเสนาบดีโจว" น้ำเสียงของเขาถูกกดให้ต่ำลง ทว่ากลับแฝงด้วยพลังทะลุทะลวงอันเป็นเอกลักษณ์ของคนในวังหลวง

"ระหว่างงานเลี้ยงผู้คนพลุกพล่าน บางเรื่องข้าก็พูดไม่ถนัดและไม่สะดวกจะเอ่ย ตอนนี้เงียบสงบแล้ว มีคำพูดจากส่วนลึกของวังหลวงซึ่งเกี่ยวพันถึงรากฐานของเหลียวตง ข้าจำเป็นต้องอธิบายให้พวกท่านทั้งสองฟังอย่างกระจ่างแจ้ง"

สยงถิงปี้และโจวหย่งชุนรีบนั่งตัวตรงอย่างสำรวมทันที แม้แต่ลมหายใจก็ยังแผ่วเบาลง ได้ยินเพียงเสียงสะเก็ดไฟในเตาถ่านแตกปะทุเบาๆ เท่านั้น

"ฝ่าบาท ทรงทอดพระเนตรฎีการายงานลับของท่านข้าหลวงใหญ่สยงเรื่องที่ไม่ควรไว้ใจใช้คนเหลียวตงอย่างง่ายดายแล้ว" ประโยคเปิดของหวังเฉิงเอินทำให้หัวใจของสยงถิงปี้กระตุกวูบ ฎีกาฉบับนั้นคือถ้อยคำเลือดตาที่เขากลั่นกรองจากประสบการณ์หลายปี เพื่อชี้ให้เห็นว่าเหลียวตงถูกความเน่าเฟะของระบบขุนนางและไฟสงครามทำลายจนผู้คนแตกแยก อีกทั้งยังมีพวกยอมจำนนและสายลับปะปนอยู่มากมาย

แววตาของหวังเฉิงเอินลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณอันเย็นเยียบ ยากจะหยั่งถึง "ต่อเรื่องนี้ ฝ่าบาท ทรงเห็นด้วยอย่างยิ่ง!"

สยงถิงปี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าหวังเฉิงเอินกลับกล่าวต่อทันที

"สิ่งที่ฝ่าบาททรงเห็นพ้องด้วยอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่เพราะเนื้อแท้ของชาวเหลียวตงเชื่อถือไม่ได้ ทว่าความเป็นจริงในยามนี้คือ มีราษฎรเหลียวตงจำนวนมากถูกบีบคั้นจนไร้หนทาง หรือถูกบีบบังคับด้วยปากท้อง หรือเจ็บปวดจากการขูดรีดของขุนนาง จนกระทั่งถูกพวกเจี้ยนหนูหลอกล่อและข่มขู่ให้ไปสวามิภักดิ์ต่อผู้นำศัตรู กลายเป็นมอดปลวกที่กัดกินป้อมปราการของต้าหมิงเราจากภายใน คอยสืบข่าวกรองทางทหาร ปล่อยข่าวลือ และชี้เป้าให้ข้าศึกโจมตี ฝ่าบาททรงตระหนักถึงภัยร้ายนี้ดีราวกับมีก้างขวางคอ!"

"ทุกสิ่งที่ท่านข้าหลวงใหญ่สยงกล่าวไว้ในฎีกาล้วนเป็นความจริง ฝ่าบาททรงเข้าพระทัยอย่างลึกซึ้ง ภัยมืดเหล่านี้อย่าว่าแต่จะนำมาใช้งานอย่างง่ายดายเลย ยิ่งต้องกวาดล้างอย่างเด็ดขาด ห้ามละเว้นเด็ดขาด!"

"นอกจากนี้ ลั่วซือกง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ได้นำกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรเดินทางมาสืบสวนที่เหลียวตงด้วยตนเองเมื่อหลายวันก่อนแล้ว เมื่อท่านข้าหลวงใหญ่สยงรับตำแหน่ง สามารถติดต่อประสานงานกับเขาได้ ต้องเบิกตาให้กว้าง และกระชากตัวพวกมันออกมาให้จงได้"

"หยวนอิ้งไท่ผู้นี้" น้ำเสียงของหวังเฉิงเอินเย็นเยียบลงอีกสามส่วน "เปิดรับผู้ที่ยอมจำนนในเหลียวตงอย่างกว้างขวาง โดยไม่ตรวจสอบเบื้องลึกเบื้องหลัง ไม่แยกแยะมิตรศัตรู เขาคิดว่านี่คือการซื้อใจคน แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นการเปิดประตูต้อนรับสายลับของพวกเจี้ยนหนู ฝ่าบาททรงไม่พอพระทัยเรื่องนี้อย่างยิ่ง การเรียกตัวเขากลับเมืองหลวงครั้งนี้ ภายนอกคือการเลื่อนตำแหน่ง แต่แท้จริงแล้วคือการสั่งย้าย เพื่อไม่ให้เขาทำลายแผนการใหญ่ในเหลียวตง"

หวังเฉิงเอินจ้องมองดวงตาของสยงถิงปี้ เขากล่าวเน้นทีละคำ นำประโยคที่จูโหยวเสี้ยวต้องการให้สยงถิงปี้จดจำไปตลอดชีวิตมาถ่ายทอด

"ท่านแม่ทัพ ฝ่าบาททรงตรัสกับข้าด้วยความห่วงใยอย่างยิ่งว่า ป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก มักจะไม่ถูกทำลายด้วยแรงกระแทกจากภายนอก แต่กลับถูกมอดปลวกกัดกินจากภายในจนกลวงโบ๋ เรื่องของเหลียวตงเป็นเช่นไร เรื่องของชาติบ้านเมืองก็เป็นเช่นนั้น!"

สยงถิงปี้ค้อมกายลงลึก "พระบรมราชโอวาทอันล้ำค่าของฝ่าบาท กระหม่อมจะทบทวนอยู่เสมอ ประดุจเสียงฟ้าร้องเตือนใจ ให้ระแวดระวังอยู่ทุกเมื่อ กระหม่อมขอให้คำมั่นต่อฝ่าบาทและท่านกงกง ณ ที่นี้ หากผู้ใดคิดคดทรยศแอบเป็นไส้ศึก กระหม่อมจะใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างให้สิ้นซาก ภายในกำแพงเหล็กนี้ จะไม่ยอมให้มีมอดปลวกเล็ดลอดเข้ามาได้เด็ดขาด" น้ำเสียงของเขาต่ำลึกและหนักแน่น

"ดี!" หวังเฉิงเอินพยักหน้า ทว่าจู่ๆ ทิศทางของบทสนทนาก็พลิกผัน น้ำเสียงที่เคยเย็นเยียบจางหายไปเล็กน้อย แทนที่ด้วยความหนักอึ้ง หรือแม้กระทั่งความเจ็บปวดที่แฝงอยู่อย่างยากจะสังเกตเห็น "ทว่า ฝ่าบาทยังทรงมีพระราชประสงค์ลึกซึ้งอีกประการที่ไม่ได้ระบุไว้ในฎีการายงานลับ ทรงรับสั่งให้ข้าต้องอธิบายแก่ท่านแม่ทัพสยงและท่านรองเสนาบดีโจวให้จงได้"

เขาวางถ้วยชาลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงยิ่งทุ้มต่ำลง "ท่านข้าหลวงใหญ่สยง ท่านรองเสนาบดีโจว ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสว่า ราษฎรเหลียวตงที่ถูกบีบบังคับให้กลายเป็นโจรในวันนี้ พวกเขาเกิดมาก็อยากจะทรยศต่อบรรพบุรุษและทอดทิ้งแผ่นดินเกิดเลยงั้นหรือ"

คำกล่าวนี้เปรียบเสมือนค้อนเหล็กทุบลงกลางใจของสยงถิงปี้และโจวหย่งชุน มันสร้างความสะเทือนใจยิ่งกว่าถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยรังสีอำมหิตก่อนหน้านี้เสียอีก สยงถิงปี้เงยหน้าขึ้นขวับ แววตาเต็มไปด้วยประกายอันซับซ้อน

น้ำเสียงของหวังเฉิงเอินแฝงไว้ด้วยความไร้เรี่ยวแรงและโทษตัวเองอย่างสุดซึ้ง "ฝ่าบาททรงตรัสว่า ทุกครั้งที่ข้าทอดพระเนตรความทุกข์ยากของผู้อพยพชาวเหลียวตง สภาพการกดขี่ของขุนนางและคหบดี ความวิบัติจากการใช้ทหารพร่ำเพรื่อและการบริหารที่ล้มเหลวในรัชสมัยก่อน ข้ามักจะนอนไม่หลับ ปวดร้าวถึงขั้วหัวใจ"

"เกาหวยก่อความวุ่นวายในเหลียวตง ขูดรีดเลือดเนื้อราษฎรราวกับขูดกระดูก หลี่เฉิงเหลียงทอดทิ้งดินแดน บ้านเรือนของราษฎรนับล้านตกเป็นของข้าศึก ยังไม่ต้องพูดถึงความเน่าเฟะของระบบขุนนาง ภาษีที่ขูดรีดอย่างหนัก ทหารเลวที่รังแกชาวบ้าน ราชสำนักทำร้ายจิตใจพวกเขาแล้ว! เป็นราชสำนักของข้าเอง ที่ทำร้ายจิตใจราษฎรของข้าซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ ผลักไสพวกเขาเข้าสู่อ้อมกอดของผู้นำศัตรูทั้งเป็น!"

"ราษฎรเหลียวตง ล้วนเป็นดั่งลูกหลานของข้า และเป็นดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดของพวกท่านที่เป็นพ่อเมือง! พระราชดำรัสอันเจ็บปวดราวกับหลั่งเลือดของฝ่าบาทยังคงก้องอยู่ในหู ในฐานะบิดาของแผ่นดิน เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้เพราะความหิวโหยและหนาวเหน็บของลูกหลาน หรือแม้แต่ต้องยอมคุกเข่าเพื่อเอาชีวิตรอดใต้เกือกม้าของข้าศึก ข้าปวดร้าวใจยิ่งนัก หากสืบสาวถึงต้นตอ ล้วนเป็นความผิดพลาดในการปกครองประเทศ ไม่ใช่ความผิดของชาวเหลียวเลย"

ภายในห้องโถงอุ่นเงียบสงัดดั่งป่าช้า มีเพียงถ้อยคำอันหนักอึ้งของหวังเฉิงเอินที่ดังก้องกังวาน ใบหน้าอันแข็งกร้าวของสยงถิงปี้สั่นกระตุกเล็กน้อย ส่วนโจวหย่งชุนยิ่งมีแววตาโศกสลด

หวังเฉิงเอินสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นและมีเป้าหมายชัดเจน "ดังนั้น ฝ่าบาทจึงทรงมีรับสั่งเด็ดขาด! ด้านหนึ่ง ต้องใช้มาตรการเหล็กกวาดล้างหนอนบ่อนไส้ตามที่ท่านข้าหลวงใหญ่สยงถวายฎีกา นี่คือรากฐานในการรักษาชีวิต! แต่อีกด้านหนึ่ง ก็ต้องมีความเมตตาดั่งผู้สร้างโลกด้วย!"

เขาจ้องมองสยงถิงปี้ด้วยสายตาเป็นประกาย "จงเลือกเฟ้นผู้ที่มีความดีงาม! สำหรับราษฎรเหลียวตงที่ยังมีมโนธรรม ยังไม่ได้ทรยศชาติอย่างเต็มตัว หรือผู้ที่ถูกบีบบังคับจนไร้หนทาง หวาดหวั่นสับสน หรือแม้แต่ผู้ที่เพียงแค่ต้องการข้าวสักมื้อเสื้อผ้าสักตัวเพื่อประทังชีวิต! ราชสำนัก ควรจะชดใช้หนี้กรรมนี้ได้แล้ว!"

"พระบรมราชโองการของฝ่าบาท แบ่งที่ดิน แจกจ่ายเสบียง จัดหาที่อยู่อาศัย ซื้อใจพวกเขา!" หวังเฉิงเอินเน้นย้ำทีละคำ แม้เสียงจะไม่ดัง ทว่าแต่ละคำกลับหนักแน่นดั่งขุนเขา

"ยึดคืนที่นาที่ถูกพวกคหบดีชั่วช้าฉ้อโกงไป จัดการที่ดินรกร้างว่างเปล่าไร้เจ้าของ สำรวจและตรวจสอบให้แน่ชัด แล้วแบ่งปันให้แก่ราษฎรเหลียวตงที่ยินดีจะทำนาและรับใช้ราชสำนักอย่างแท้จริง"

"ราชสำนักจะเปิดฉางหลวง จัดเตรียมเมล็ดพันธุ์และวัวควาย ช่วยเหลือให้พวกเขาได้บุกเบิกที่ดินและตั้งถิ่นฐาน ผู้ใดที่มารับใช้กองทัพ จะได้รับเสบียงอาหารเป็นกรณีพิเศษเพื่อดูแลครอบครัว ผู้ใดที่สวามิภักดิ์ด้วยใจจริง จะได้รับใบผ่านทาง อนุญาตให้ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้า ยิ่งไปกว่านั้น จะต้องส่งเจ้าหน้าที่พิเศษไปตรวจสอบระบบขุนนางในท้องถิ่นอย่างเข้มงวด หากพบว่ามีการขูดรีด หรือกลั่นแกล้งราษฎรที่กลับมาสวามิภักดิ์อีก จะถูกลงโทษในข้อหาสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู"

สายตาของหวังเฉิงเอินจับจ้องไปที่สยงถิงปี้อย่างไม่วางตา "ท่านแม่ทัพสยง พระราชประสงค์อันลึกซึ้งของฝ่าบาทอยู่ที่นี่ การกวาดล้างภัยคุกคามภายในเปรียบเสมือนการขูดกระดูกรักษาพิษ แน่นอนว่าเป็นเรื่องเร่งด่วนและเจ็บปวดในยามนี้ ทว่าการปลอบโยนราษฎร การคืนความเป็นธรรม การมอบหนทางทำกิน และความหวังให้แก่ชาวเหลียวต่างหาก จึงจะเป็นแผนระยะยาวในการฟื้นฟูเหลียวตง ตัดรากฐานของพวกเจี้ยนหนู และสร้างรากฐานของการ ใช้ชาวเหลียวให้เกิดประโยชน์ ขึ้นมาใหม่!"

"นี่คือแผนการที่ฝ่าบาททรงทุ่มเทพระทัยคิดค้นขึ้น หวังว่าท่านแม่ทัพจะเข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งนี้ ใช้ทั้งสองดาบควบคู่กันไป ดำเนินทั้งสองนโยบายไปพร้อมกัน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เหลียวตงจึงจะรอดพ้นวิกฤตนี้ไปได้ ความเจ็บปวดในพระทัยของฝ่าบาท จึงจะบรรเทาลงได้บ้าง!"

สยงถิงปี้รับฟังถ้อยคำจากก้นบึ้งของหัวใจอันยาวเหยียดนี้จบ ภายในใจก็ปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ ก่อนหน้านี้เขามองเห็นเพียงความน่ากลัวของไส้ศึกและความไม่น่าไว้วางใจของชาวเหลียวบางส่วน คิดว่าหากไม่ใช้กฎหมายเด็ดขาดก็คงควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ ถึงขั้นคิดจะกีดกันพวกเขาออกไป

บัดนี้เมื่อฝ่าบาททรงชี้แจงถึงต้นสายปลายเหตุผ่านปากของหวังเฉิงเอิน เขาก็พลันตระหนักด้วยความหวาดผวาว่า นโยบาย เหมารวม ของตนก่อนหน้านี้ แม้จะมีความจำเป็นเร่งด่วนในความเป็นจริง ทว่ากลับละเลยรากเหง้าของปัญหาและการช่วงชิงใจคนในระยะยาวไป

แรงกระแทกอันมหาศาลและความรู้สึกผิดอันซับซ้อนถาโถมเข้าใส่จิตใจ ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ผู้ประเสริฐอย่างแท้จริง!

เขาสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นยืน หันหน้าไปทางทิศเมืองหลวง และกราบลงไปที่พื้นต่อหน้าหวังเฉิงเอิน น้ำเสียงเจือความแหบพร่าแห่งการรู้แจ้งและเปี่ยมด้วยพลังอันเงียบสงบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "ท่านกงกงหวัง โปรดกราบทูลฝ่าบาทด้วยว่า ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรกว้างไกล พระเมตตาของพระองค์สะเทือนถึงสวรรค์ กระหม่อม ตาสว่างแล้ว กระหม่อมเข้าใจแล้ว"

"สถานการณ์ในเหลียวตงเลวร้ายถึงเพียงนี้ ต้นเหตุไม่ได้อยู่ที่ราษฎร แต่อยู่ที่เบื้องบน อยู่ที่ขุนนาง! การมาครั้งนี้ กระหม่อมจะจดจำพระราชบัญชาของฝ่าบาทไว้ในใจเสมอ มือหนึ่งถือกระบี่อาญาสิทธิ์ สังหารไส้ศึกและมอดปลวกให้สิ้นซากโดยไม่ลังเล มือหนึ่งถือนโยบายแห่งความเมตตา แบ่งที่ดินแจกจ่ายเสบียง ช่วยเหลือผู้หิวโหยและตกทุกข์ได้ยาก จะต้องทำให้ราษฎรในเหลียวตงได้สัมผัสถึงพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ และกลับมามีความหวังต่อราชสำนักอีกครั้งให้จงได้"

เขายืดตัวขึ้น แววตาเปล่งประกายดุจดวงดาว น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด "กระหม่อม สยงถิงปี้ จะขอทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง จะไม่ทำให้ผืนแผ่นดินเหลียวตงหลายพันลี้นี้ต้องผิดหวัง! หากการนี้ไม่สำเร็จ กระหม่อมก็ไม่มีหน้าจะยืนอยู่บนผืนฟ้าแผ่นดินนี้อีกต่อไป!"

คำสาบานของเขาดังก้องกังวานอยู่ในห้องโถงอุ่นอันเงียบสงบ แสงจากเตาถ่านส่องกระทบใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวซึ่งในเวลานี้ดูสุขุมและหนักแน่นยิ่งขึ้น

โจวหย่งชุนเองก็กราบลงด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน "ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ ทรงห่วงใยราษฎร! ท่านกงกงหวังโปรดวางใจ หย่งชุนจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง เพื่อช่วยท่านแม่ทัพปลอบโยนราษฎรและรักษาความสงบภายใน จะไม่มีวันแปรใจเป็นอื่นเด็ดขาด!"

หวังเฉิงเอินมองดูคนทั้งสองเบื้องหน้า โดยเฉพาะแววตาของสยงถิงปี้ที่สลัดความใจแคบออกไป แทนที่ด้วยความกระจ่างแจ้งและมุ่งมั่น ใบหน้าของเขาในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความโล่งใจและยินดี

เขาพยักหน้า "ท่านข้าหลวงใหญ่สยงช่างเป็นเสาหลักของบ้านเมืองโดยแท้ ชี้แนะเพียงนิดก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง ภารกิจของข้าในครั้งนี้ ถือว่าได้ถ่ายทอดพระราชประสงค์ของฝ่าบาทจนหมดสิ้นแล้ว"

เขายกถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมา "ดินแดนเหลียวตงหนาวเหน็บ ขุนนางทั้งสองโปรดรักษาสุขภาพด้วย ข้า คงต้องขอตัวกลับเมืองหลวงเพื่อไปกราบทูลรายงานแล้ว"

หลังจากหวังเฉิงเอินจากไป สยงถิงปี้ยืนอยู่บนบันไดขั้นสูงของจวนข้าหลวงใหญ่ เนิ่นนานผ่านไป เขาค่อยๆ หันกลับมา กล่าวกับโจวหย่งชุนที่มีสีหน้าฮึกเหิมไม่แพ้กันว่า

"พี่เมิ่งไท่ ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ผู้ประเสริฐโดยแท้ นี่คือความโชคดีของพวกเรา และเป็นโชคดีของต้าหมิงด้วย! ฮ่าๆๆๆ"

พายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำ ทว่าบนผืนแผ่นดินเหลียวตงอันแสนเงียบเหงา กลับมีเสียงหัวเราะดังกังวานก้อง แม้กำแพงเมืองเสิ่นหยางในวันนี้จะถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและน้ำค้างแข็ง ทว่าจิตใจของผู้คนกลับร้อนรุ่มดุจเปลวเพลิง

[จบแล้ว]