บทที่ 38 - ทั้งพระอาญาและพระเมตตาล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ

บทที่ 38 - ทั้งพระอาญาและพระเมตตาล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ

เสียง "จงรับราชโองการ" ของหวังเฉิงเอินดังก้องกังวานท่ามกลางพายุหิมะ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่หมอบกราบอยู่หน้าประตูกระโจมต่างมีปฏิกิริยาตอบสนองแตกต่างกันไป

โดยเฉพาะหยวนอิ้งไท่ที่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุดของขุนนางฝ่ายบุ๋น ใกล้กับโต๊ะบูชามากที่สุด เมื่อได้ยินประโยคที่ว่า "กิจการทหาร พลเรือน การคลัง และกฎหมายทั้งหมดในเหลียวตง... ให้ถือเอาคำตัดสินของสยงถิงปี้ ข้าหลวงใหญ่เป็นที่สิ้นสุด... ตั้งแต่ขุนนางขั้นสามลงมา สามารถใช้กระบี่ประหารได้ทันที" ร่างที่หมอบกราบอยู่ของเขาก็พลันแข็งทื่อ ภายใต้ชุดคลุมสีแดงตัวกว้าง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

ความผิดหวังอันใหญ่หลวงสาดซัดลงมาราวกับน้ำเย็นเฉียบ ดับเปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานที่เพิ่งลุกโชนขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนจากการขึ้นสู่อำนาจของพรรคตงหลินจนมอดดับลง

ราชโองการของฮ่องเต้พระองค์ใหม่นี้ ไหนเลยจะเป็นการแต่งตั้ง แต่นี่มันคือการสวมอานทองคำให้กับม้าพยศอย่างไอ้คนเถื่อนสยงชัดๆ ทั้งยังมอบกระบี่วิเศษที่ชื่อว่า 'พระราชอำนาจ' ให้อีกต่างหาก นับแต่นี้เป็นต้นไป เหลียวตงคงมีแต่เสียงของเขาเพียงผู้เดียวเท่านั้น

เขารู้สึกขมปร่าในปาก หนังหัวชาหนึบ แทบจะยกหัวไม่ขึ้น

ขณะที่เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ต่างอกสั่นขวัญแขวน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและซับซ้อน หลายคนแอบเหลือบมองใบหน้าที่ซีดสลับเขียวของหยวนอิ้งไท่ แล้วหันไปมองสยงถิงปี้ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าประดุจหอคอยเหล็กกล้า เปลวไฟแห่งความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจที่เคยคิดว่า 'ราชสำนักเปลี่ยนขั้วอำนาจ ไอ้เถื่อนสยงหมดอำนาจ' บัดนี้ถูกบดขยี้จนแหลกสลายด้วยราชโองการอันศักดิ์สิทธิ์และกองทหารม้าเหล็กอันดุดัน หลงเหลือเพียงความหนาวเหน็บทะลุกระดูก

บางคนถึงกับแอบยินดีที่ตนเองยังไม่ได้เข้าข้างหยวนอิ้งไท่อย่างเต็มตัว ส่วนขุนนางฝ่ายบุ๋นกลุ่มน้อยที่สนิทสนมกับหยวนอิ้งไท่ต่างหน้าซีดเผือดราวกับตายซาก เมื่อเห็นสภาพอันไร้เรี่ยวแรงของหยวนอิ้งไท่ พวกเขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ลงสู่ปลักตม จบสิ้นกันแล้ว

ส่วนสยงถิงปี้ ผู้ซึ่งเป็นตัวละครหลักในเหตุการณ์นี้ เมื่อได้ยินคำว่า "กระบี่อาญาสิทธิ์" "กุมอำนาจเบ็ดเสร็จทั้งทหารและพลเรือน" "ระงับการไว้ทุกข์เพื่อให้กลับมารับราชการของโจวหย่งชุน" "และทหารม้าเหล็กห้าพันนายที่รอรับคำสั่ง" หัวใจของเขาก็พลันอบอุ่นขึ้นมาทันที

ฝ่าบาททรงมอบหมายภาระอันหนักอึ้งของเหลียวตงให้กับเขาอย่างไม่มีปิดบัง ความไว้วางใจอันล้นพ้นนี้ ได้จุดประกายไฟที่เก็บกดอยู่ในใจเขามาเนิ่นนาน หากไม่ได้อยู่ต่อหน้าทูตสวรรค์ เขาแทบอยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้าเสียเดี๋ยวนี้

เมื่อคำว่า "เป็นกรณีพิเศษ ระงับการไว้ทุกข์เพื่อให้กลับมารับราชการ" และ "มีความจงรักภักดีและดูแลประเทศชาติ ปลอบโยนราษฎรจนมีผลงานเป็นที่ประจักษ์" ลอยเข้าหูโจวหย่งชุนที่อยู่ข้างๆ ความรู้สึกเปรี้ยวอมขมกลืนและความรุ่มร้อนที่ยากจะอธิบายก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจุกที่คอและขอบตา

ความอัปยศจากคำว่า "อกตัญญู" ที่เกาะกินหัวใจจนทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ บัดนี้กลับได้รับการปลอบโยนและลบล้างมลทินด้วยเหตุผลอันยิ่งใหญ่ระดับประเทศที่ว่า "เสียสละเพื่อชาติจนลืมเรื่องส่วนตัว" โดยองค์ฮ่องเต้

"ความจงรักภักดีคือความกตัญญูอันสูงสุด" สี่คำนี้เปรียบเสมือนน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ที่ชำระล้างความขุ่นมัวในใจเขาจนหมดสิ้น เขาเม้มริมฝีปากแน่น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความซาบซึ้งใจที่เอ่อล้นอย่างรุนแรงจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

"กระหม่อม สยงถิงปี้ และ โจวหย่งชุน น้อมรับพระราชโองการ!" ทั้งสองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน แววตาของทั้งคู่มีน้ำตารื้น เปล่งประกายด้วยความซื่อสัตย์ภักดีราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย และความเร่าร้อนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เสียงของพวกเขาแหวกทะลุพายุหิมะอันหนาวเหน็บ

"รับราชโองการ ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณ กระหม่อมทั้งสองจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถ ยอมตายถวายชีวิต เพื่อปกป้องเสิ่นหยาง รักษารากฐานแห่งเหลียวตง ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!" เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊นับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหลังต่างตะโกนก้องดุจฟ้าร้อง เสียงกึกก้องกัมปนาทนั้นราวกับจะพัดพาพายุหิมะบนท้องฟ้าให้สลายตัวไปชั่วขณะ

"ก่อนที่ข้าจะเดินทางมา ฝ่าบาทมีรับสั่งบางประการที่กำชับให้ข้าถ่ายทอดแก่ท่านข้าหลวงใหญ่สยงด้วยพระองค์เอง"

"กระหม่อมน้อมรับฟังพระราชดำรัส" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สยงถิงปี้ก็รีบก้มศีรษะลงในท่ารับฟัง

"ความพ่ายแพ้ที่ซ่าเอ่อร์หู่เมื่อปีกลาย ทำให้ต้าหมิงของเราสูญเสียอย่างหนัก กองกำลังป้องกันชายแดนแต่ละแห่งก็ต้องการเวลาฟื้นฟู ตอนนี้ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์เพียงให้ท่านปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มความสามารถ ปกป้องเสิ่นหยางและเหลียวตงเอาไว้ให้ได้ รุกคืบไปทีละก้าว หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ห้ามบุ่มบ่ามจู่โจมเด็ดขาด ต้าหมิงของเรารับความพ่ายแพ้แบบซ่าเอ่อร์หู่ครั้งที่สองไม่ไหวอีกแล้ว"

"กระหม่อมน้อมรับพระราชประสงค์"

"ข้าหลวงใหญ่สยง รองเสนาบดีโจว ช้าก่อน อย่าเพิ่งรีบฉลอง ฝ่าบาทยังมีพระเมตตาพระราชทานรางวัลแก่บรรดาแม่ทัพและขุนนางแห่งเหลียวตงอีกด้วย" เสียงของหวังเฉิงเอินไม่ได้ดังนัก ทว่าราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็น รัดรึงความตึงเครียดของทุกคนที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงเล็กน้อยให้กลับมาตึงเปรี๊ยะอีกครั้งในชั่วพริบตา

ทุกคนชะงักงัน สายตากลับมาจับจ้องที่ขันทีผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชสำนักที่หยั่งรู้ได้ยากผู้นี้อีกครั้ง

เห็นเพียงขันทีผู้ติดตามของหวังเฉิงเอินก้าวไปข้างหน้าอย่างนอบน้อม สองมือประคองกล่องไม้จันทน์สีม่วงปิดทองอีกใบที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย แต่ยังคงคลุมด้วยผ้าแพรสีเหลืองสด

บรรยากาศหน้าประตูกระโจมที่เพิ่งจะอบอุ่นขึ้นจากคำพูดอันห้าวหาญของสยงถิงปี้ กลับลดฮวบลงสู่จุดเยือกแข็งอีกครั้ง ทุกคนจำต้องก้มหน้านิ่งอย่างสำรวม ภายในใจต่างหวาดหวั่น ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ นี่กะจะ 'สะสาง' เหลียวตงให้ราบคาบเลยงั้นหรือ

หวังเฉิงเอินไขแม่กุญแจทองคำและหยิบม้วนราชโองการออกมาอีกครั้ง

คราวนี้ราชโองการไม่ได้ทำจากผ้าทอลายเมฆมังกรน้ำทะเลสีดำขลับอันทรงเกียรติสูงสุด แต่เป็นผ้าไหมสีเหลืองสดลายเมฆนกกระเรียนที่ลดหลั่นลงมา ทว่าแรงกดดันจากบารมีแห่งโอรสสวรรค์ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

"น้อมรับพระราชโองการสวรรค์ มีพระบรมราชโองการถึงบรรดาแม่ทัพ ขุนนาง ทหาร และราษฎรแห่งเหลียวตง

ข้าปกครองแผ่นดินอันกว้างใหญ่ ห่วงใยชายแดนเสมอมา ผู้ใดมีความชอบย่อมได้เลื่อนยศ ผู้ใดมีความผิดย่อมถูกลงโทษ

หลี่หรู่เจิน แม่ทัพใหญ่แห่งเหลียวหยาง รับใช้ชาติมาหลายชั่วอายุคน กลับไม่คิดตอบแทนบุญคุณ เมื่อเผชิญหน้าข้าศึกกลับหวาดกลัว ขัดคำสั่งไม่ยอมออกรบหลายครั้ง เป็นเหตุให้จุดยุทธศาสตร์สำคัญอย่างแม่น้ำซานช่า และช่องเขาซาหลิ่ง ต้องถูกพวกเจี้ยนหนูเหยียบย่ำครั้งแล้วครั้งเล่า ราษฎรล้มตาย แผ่นดินแตกสลาย

หวังมู่หมิน ขุนพลรักษากวนเตี้ยน ทอดทิ้งดินแดน ละเลยการป้องกัน เจิ้งกั๋วชาง ผู้ตรวจการกองทัพแห่งหนิงเฉียน ละเลยหน้าที่ผู้คุมกฎ เป็นเหตุให้เกิดเพลิงไหม้คลังดินปืนแห่งเหลียวหยางครั้งใหญ่ อาวุธยุทโธปกรณ์แปดพันชิ้นมอดไหม้เป็นจุล ให้องครักษ์เสื้อแพรจับกุมตัวทันที ส่งตัวเข้าเมืองหลวง มอบให้กระทรวงอาญา สำนักตู้ฉาหยวน และศาลต้าหลี่ ไต่สวนอย่างเข้มงวด หากพบว่ามีความผิดจริง จะลงโทษอย่างเด็ดขาด

หยวนอิ้งไท่ ผู้ว่าการเหลียวตง ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันขันแข็ง มีความดีความชอบในการจัดการเรื่องชลประทาน โปรดเกล้าฯ เลื่อนตำแหน่งเป็นรองเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการฝ่ายขวา เมื่อได้รับราชโองการ ให้ส่งมอบตราประทับและออกเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งทันที ห้ามล่าช้าเด็ดขาด

หวังฮว่าเจิน ที่ปรึกษาฝ่ายขวาแห่งเหลียวตงคนเดิม มีความรู้เรื่องการทูตชายแดนและเข้าใจสถานการณ์ของชนเผ่าอนารยชน โปรดเกล้าฯ ย้ายไปดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการทูต รับผิดชอบเรื่องการเจรจาและสั่งสอนชนเผ่าต่างๆ ให้เจ้ารีบเดินทางไปรับตำแหน่งที่เมืองหลวงโดยเร็ว

เฮ่อสื้อเสียน แม่ทัพใหญ่แห่งเสิ่นหยาง มีความซื่อสัตย์และกล้าหาญ เผชิญหน้าข้าศึกด้วยความกล้าหาญ! พระราชทานเงินหนึ่งพันตำลึง และชุดลายกระทิงหนึ่งชุด เพื่อเป็นรางวัลแห่งความมุ่งมั่น!

โหยวสื้อกง รองแม่ทัพใหญ่แห่งเหลียวหยาง ซื่อสัตย์หนักแน่น เผชิญวิกฤตไม่หวาดหวั่น! โปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้เป็นขุนพลมังกรพยัคฆ์ ดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพใหญ่แห่งเสิ่นหยาง หวังว่าพวกท่านทั้งสองจะพยายามต่อไป เพื่อปกป้องต้าหมิง!

ร่างอันกำยำของเฮ่อสื้อเสียนและโหยวสื้อกงสั่นสะท้าน น้ำตาร้อนผ่าวแทบจะไหลริน พวกเขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง คำรามก้องว่า "กระหม่อม เฮ่อสื้อเสียน และ โหยวสื้อกง ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณ จะขอสู้ตายเพื่อตอบแทนบุญคุณ"

ชีจิน รองแม่ทัพแห่งจุนอี้ ทายาทผู้จงรักภักดี ซื่อสัตย์ไม่เปลี่ยนแปลง พระราชทานเงินห้าร้อยตำลึง ชุดลายกระทิง และเรียกตัวเข้าเมืองหลวงเพื่อจัดเตรียมกองทัพโดยด่วน เฉินเช่อ แม่ทัพหนุนเหลียวตงคนเดิม ทำศึกเหน็ดเหนื่อย พระราชทานเงินห้าร้อยตำลึง เรียกตัวเข้าเมืองหลวงเพื่อรับใช้ชาติ จะมีการแต่งตั้งในภายหลัง

...

ในชั่วพริบตา ตั้งแต่แม่ทัพใหญ่ รองแม่ทัพ ไปจนถึงนายกองรักษาการ ต่างได้รับรางวัลแตกต่างกันไป ทั้งตำแหน่งและเงินทอง

ทหารนายอื่นๆ หากร่วมแรงร่วมใจรับใช้ชาติ ราชสำนักย่อมมีรางวัลให้! ผู้ใดคิดคดทรยศ กระบี่ของข้า พร้อมจะบั่นคอเสมอ! จงรับราชโองการ"

ประโยคสุดท้ายที่ว่า "กระบี่ของข้า พร้อมจะบั่นคอเสมอ" เปรียบเสมือนลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงกระดูก ทำให้ขุนนางบางคนที่มีชนักติดหลังถึงกับหนาวสั่น รายชื่อผู้ที่ได้รับรางวัลและบทลงโทษนี้ ราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็น ซึ่งกำลังจัดกระดานหมากรุกทางการเมืองและการทหารในเหลียวตงเสียใหม่ ใครภักดี ใครกังฉิน ใครได้รางวัล ใครถูกลงโทษ ล้วนกระจ่างแจ้ง

โดยเฉพาะการจับกุมหลี่หรู่เจินและการ "เลื่อนตำแหน่ง" ให้หยวนอิ้งไท่ ถือเป็นการประกาศจุดยืนอันแข็งกร้าวของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ในการสนับสนุนอำนาจเด็ดขาดของสยงถิงปี้อีกครั้ง

เมื่อราชโองการถูกประกาศจนจบ ทั่วทั้งลานต่างตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงหยวนอิ้งไท่และหวังฮว่าเจินที่ยืนเหม่อลอยไร้จิตวิญญาณ กับภาพอันน่าอึดอัดของขุนนางต้องโทษอย่างหลี่หรู่เจินและพรรคพวกที่ถูกลากตัวออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไร้ซึ่งเสียงร้องใดๆ

[จบแล้ว]