บทที่ 37 - บารมีโอรสสวรรค์ น้อมรับราชโองการ!

บทที่ 37 - บารมีโอรสสวรรค์ น้อมรับราชโองการ!

พายุหิมะโอดครวญวนเวียนอยู่บริเวณลานกว้างหน้าประตูกระโจม ทว่าความเงียบงัน ณ หน้าจวนข้าหลวงใหญ่ในยามนี้กลับบาดลึกยิ่งกว่าลมเหนือ

กระบวนทัพทหารเกราะเหล็กเมื่อครู่ ทั้งการแยกขบวน ตีวงล้อม และหยุดนิ่ง ราวกับลิ่มน้ำแข็งที่ตอกทะลวงลงกลางกระหม่อม ทุกท่วงท่าอันแม่นยำและเยือกเย็นล้วนฝังรากลึกลงไปในจิตวิญญาณของเหล่าขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ สั่นสะเทือนจนขวัญผวาและวิญญาณหลุดลอย

หลังจากความเงียบงันชั่วขณะที่ราวกับพายุหิมะถูกแช่แข็งเอาไว้

"ซี้ด"

"อึก..."

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่และเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระลอก ประสานกันเป็นคลื่นความหนาวเหน็บที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

ขุนนางเฒ่าและแม่ทัพผ่านศึกที่ปกติมักจะวางท่าสง่างาม บัดนี้สีหน้ากลับซีดเผือดไร้สีเลือด

บางคนเบิกตากว้างราวกับลูกตาจะถลนออกมานอกเบ้า บางคนเผลอยกมือขึ้นปิดปากที่อ้าค้างไว้จนข้อนิ้วขาวซีด ทว่าส่วนใหญ่นั้นกลับมีเสียงครางสั่นๆ ดังออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก นั่นคืออาการกระตุกเกร็งจากความตกตะลึงถึงขีดสุดจนแทบจะหยุดหายใจ

ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนมานานปี ไม่ว่าจะเขียวคล้ำเพราะความหนาว หรือเต็มไปด้วยรอยย่นที่หย่อนคล้อย ในเวลานี้ล้วนแข็งทื่อราวกับสวมหน้ากาก นัยน์ตาที่เบิกโพลงมีเพียงความหวาดกลัวสุดขีดและความไม่อยากเชื่อ จ้องเขม็งไปยังสองฝั่งของประตูกระโจม

ณ ตรงนั้น กองทหารม้าสองสายยืนนิ่งเงียบประดุจกำแพงเมืองจีนที่หล่อหลอมจากเหล็กกล้า ผุดขึ้นตระหง่านกลางพายุหิมะ เกราะเหล็กสีดำขลับดูดกลืนแสงสว่างมิดชิด หลงเหลือเพียงโครงร่างอันหนักอึ้งและประกายเย็นเยียบที่สะท้อนจากคมดาบเป็นครั้งคราว

ใบหน้าที่ถูกปิดบังด้วยหน้ากากเหล็กดุดัน มองไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ มีเพียงดวงตาอันเย็นชาที่กวาดมองอย่างเฉยเมยผ่านช่องมอง เบื้องล่าง ม้าศึกตะกุยพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งอย่างกระสับกระส่าย รูจมูกขนาดใหญ่พ่นควันสีขาวสายใหญ่ที่กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตาท่ามกลางลมหนาว

ภาพเบื้องหน้า ความดุดันของเหล็กกล้า ความเงียบงันที่ผิดมนุษย์มนา และพลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาตรงๆ สร้างแรงกระแทกทางสายตาที่ผสานเข้ากับแรงกดดันอันมหาศาลของการเผชิญหน้ากับอำนาจเบ็ดเสร็จ มันบีบรัดลำคอและแช่แข็งความคิดของทุกคนจนหมดสิ้น

ปากของพวกเขาเต็มไปด้วยพายุหิมะ ปะปนกับรสขมปร่าที่ซึมลึกออกมาจากกระดูก ซึ่งเป็นปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายหลังจากการปั่นป่วนทางอารมณ์อย่างรุนแรง

ในวินาทีนี้ บารมีแห่งโอรสสวรรค์ที่เคยอยู่ห่างไกล บัดนี้ได้คืบคลานเข้ามาใกล้จนน่าขนลุกแล้ว

นี่ นี่คือกองทหารองครักษ์ประจำเมืองหลวงขององค์ฮ่องเต้หรือ

หันกลับมามองเหลียวตงของพวกเรา ทหารองครักษ์และทหารประจำค่ายที่ถูกยกยอว่าเป็นกองกำลังชั้นยอด คุยโวโอ้อวดกันทุกวันว่าเก่งกาจเพียงใด ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ากระแสน้ำเหล็กอันเงียบงันนี้ พวกเขากลับกลายเป็นเพียงหุ่นฟางที่ปั้นจากดินหรอกหรือ ศึกซ่าเอ่อร์หู่เมื่อปีกลาย หากกองทัพทั้งแปดหมื่นนายมีรากฐานและความมีระเบียบวินัยเพียงหนึ่งในสามของกองทัพนี้ล่ะก็ ไหนเลย ไหนเลยจะต้องมีศพเกลื่อนกลาดเต็มสมรภูมิเช่นนั้น

"ซี้ด"

"กรอบ"

เฮ่อสื้อเสียน แม่ทัพใหญ่สูดลมหายใจเข้าลึกจนแทบจะสูบอากาศออกจากปอดจนหมด กำปั้นที่กำแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

มือหยาบกร้านที่กำดาบมาตลอดชีวิตบัดนี้กลับชื้นเหงื่อและเหนียวเหนอะหนะ มันคือเหงื่อที่ทะลักออกมาจากความตื่นเต้นที่เดือดพล่าน

เฮ่อคนบ้า เป็นขุนพลผู้ห้าวหาญที่มีชื่อเสียงในเหลียวตง เขามักจะชอบบุกเดี่ยวฝ่าวงล้อมข้าศึกตลอดชีวิต นำทหารพุ่งชนศัตรูอยู่เสมอ จนถูกสยงถิงปี้ตำหนิอยู่หลายครั้ง

ในเวลานี้ ดวงตาดุจเหยี่ยวของเขาจับจ้องภาพตรงหน้าอย่างไม่กะพริบ ทั้งรอยต่ออันประณีตของชุดเกราะ เกล็ดน้ำแข็งและความแวววาวของโลหะที่เกาะอยู่บนปลอกแขน ดาบยาวที่แขวนอยู่ข้างอานม้า แม้จะอยู่ในฝัก แต่รังสีอำมหิตที่กระหายเลือดนั้นกลับคล้ายจะพุ่งทะลุฝักออกมาได้ตลอดเวลา

สิ่งที่สะกดใจผู้คนยิ่งกว่าคือความมีระเบียบวินัยอันเด็ดขาดที่แฝงอยู่ในกลิ่นอายแห่งการสังหารนั้น นิ่งสงบดั่งขุนเขา เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งอัสนีบาต

ความตระหนกในตอนแรกราวกับลาวาที่ไหลพล่านไปตามสายเลือด แผดเผาจนเขาร้อนรุ่มไปทั้งตัว วินาทีต่อมา ไฟนั้นก็ลุกลามกลายเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เดือดพล่านจนแทบจะบ้าคลั่ง

"พับผ่าสิ...!" เสียงคำรามต่ำราวกับฟ้าร้องเล็ดลอดไรฟันของเขาออกมา แฝงด้วยเสียงหอบหายใจหนักหน่วง เขาหันไปกระแทกเสียงใส่จางเฉวียน รองแม่ทัพคู่ใจที่ยืนอยู่ข้างๆ

"นี่สิวะ ถึงจะเรียกว่าทหารที่เอาไว้ทำศึก ของจริงโว้ย!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดีจนแทบจะล้นทะลัก และยังแฝงไปด้วยการลบล้างความเชื่อเดิมๆ ของตนเองจนหมดสิ้น

ทหารองครักษ์สวมเกราะห้าร้อยนายในสังกัดของเขา เคยเป็นความภาคภูมิใจที่ทำให้เขากลางปีกวางก้ามได้ในเหลียวตง เป็นต้นทุนที่เขามักจะเอาไปโอ้อวดกับใครต่อใคร

ทว่าในยามนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพม้าเหล็กสีดำขลับที่ราวกับร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า ความโอหังและสิ่งของจอมปลอมเหล่านั้น กลับถูกแทงทะลุและบดขยี้จนแหลกละเอียดราวกับถุงผ้าขาดๆ

กระแสความอบอุ่นที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ซึ่งผสมผสานระหว่างความตื่นตะลึง ความยอมจำนน และความหลงใหลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด กำลังปะทะกันอย่างรุนแรงอยู่ในอกของเขา

"ฟู่..." จางเฉวียนที่อยู่ด้านข้างก็ถูกแรงกดดันจากกระแสน้ำเหล็กนี้จนหอบหายใจไม่ทั่วท้อง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาพยักหน้าอย่างแรง ลืมแม้กระทั่งยศถาบรรดาศักดิ์ ได้แต่ผสมโรงพูดตามว่า "ทหารสวรรค์! ทหารสวรรค์ของแท้!"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าแววตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า จับจ้องทหารม้าเกราะเหล็กที่นิ่งเงียบดุจขุนเขา ราวกับมองเห็นกองไฟกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ "เหลียวตง... เหลียวตงมีพวกเขามาประจำการ พวกเรา... พวกเราก็มีความหวังแล้ว! มีความหวังจริงๆ แล้ว!"

ส่วนหวังเสวียซู ผู้ช่วยผู้ว่าการกลับหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ขาสองข้างสั่นพั่บๆ กลิ่นเหม็นคาวปัสสาวะซึมทะลุชายกระโปรงสีเขียวออกมาในพริบตา เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ความอับอายและความหวาดกลัวทำให้เขาแทบอยากจะมุดดินหนี

และสยงถิงปี้ ผู้ซึ่งยืนอยู่แนวหน้าสุดของจุดศูนย์กลางพายุในเวลานี้ ใบหน้าแดงก่ำดั่งเหล็กเผาไฟ เขากำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ดวงตาพยัคฆ์ที่จับจ้องไปยังกำแพงเหล็กกล้านั้นเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและความปิติยินดีอย่างล้นเหลืออย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เสียงคำรามทุ้มต่ำดุจฟ้าร้องเล็ดลอดออกมาจากไรฟันของเขา

"กองทัพแกร่ง! ทหารสวรรค์ของแท้!"

โจวหย่งชุนที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาก็ตกตะลึงอย่างสุดซึ้งเช่นกัน ทว่าเมื่อเขากวาดสายตามองค่ายทหารม้าเหล็กที่ทรงอานุภาพเหนือทัพนับหมื่น แล้วหันกลับมามองสยงถิงปี้ที่กำลังตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ ในที่สุดแววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความกระจ่างแจ้งและเข้าใจอย่างลึกซึ้ง องค์ฮ่องเต้ทรงแสดงเจตนารมณ์ด้วยบารมีอันยิ่งใหญ่และกองทัพอันเกรียงไกร น้ำหนักของราชโองการในวันนี้ ไม่จำเป็นต้องเอ่ยเป็นคำพูดอีกต่อไป

แรงกดดันอันไร้สุ้มเสียงทว่าหนักหน่วงดั่งภูเขาถล่มนี้ ได้ตอกตรึงเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ของเหลียวตงให้อยู่กับที่ในพริบตา แต่ละคนต่างมีความคิดที่แตกต่างกันไป และไม่มีผู้ใดกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว

หวังเฉิงเอินค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้าอย่างเนิบนาบ ชุดคลุมลายมังกรสีแดงสดแผ่ซ่านบารมีอันร้อนแรงท่ามกลางพายุหิมะ เขาไม่ได้ปรายตามองเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่เต็มลานเลยแม้แต่น้อย แววตาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความพึงพอใจ หลังจากผ่านเหตุการณ์นี้ บารมีขององค์ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงก็ถือว่าได้สถาปนาขึ้นอย่างสมบูรณ์ในเหลียวตงแล้ว

เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้กับขันทีผู้ติดตาม

ขันทีผู้ติดตามประคองกล่องไม้จันทน์สีม่วงแกะสลักลวดลายมังกรเก้าตัวที่คลุมด้วยผ้าแพรสีเหลืองสดก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หยุดลงหน้าโต๊ะบูชาสีเหลือง แล้วประกาศเสียงดังกังวานทะลุพายุหิมะ ทิ่มแทงแก้วหูของขุนนางทุกคน

"ทูตสวรรค์มาถึงเหลียวตง น้อมรับพระราชประสงค์ ขุนนางบุ๋นบู๊คุกเข่ารับราชโองการ"

ขุนนางทุกคน รวมไปถึงสยงถิงปี้และโจวหย่งชุน ต่างพากันสะบัดชายเสื้อ คุกเข่าหมอบกราบลงไปทางทิศที่ขบวนเกียรติยศของทูตสวรรค์ตั้งอยู่ หน้าผากแนบชิดกับพื้นหินที่เย็นเฉียบและเต็มไปด้วยหิมะ ลมหนาวที่พัดกระหน่ำในวินาทีนี้คล้ายกับถูกแช่แข็งด้วยความเงียบสงัดอันน่าเกรงขาม

หวังเฉิงเอินจึงค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในห้องโถงบ้านของตนเอง เขายื่นมือที่ขาวซีดทว่ามั่นคงออกไป เปิดผ้าแพรคลุมออกอย่างระมัดระวัง แล้วประคองกล่องมังกรไม้จันทน์สีม่วงที่เปล่งประกายลึกล้ำออกมา

เขาหยิบกุญแจออกมาไขแม่กุญแจทองคำ ฝากล่องเปิดออกเบาๆ กลิ่นหอมประหลาดของอำพันทองอันสูงส่งและเย็นเยียบพลันตลบอบอวล กลบกลิ่นอายของพายุหิมะจนหมดสิ้น

เขายกราชโองการม้วนแกนหยกขึ้นมาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ตัวม้วนไม่ได้ทำจากผ้าไหมหรือกระดาษ แต่ทำจาก ผ้าทอลายเมฆมังกรน้ำทะเลสีดำขลับ ซึ่งผลิตโดยกรมช่างหลวงโดยเฉพาะ ปักด้วยดิ้นทองเป็นลายเมฆมงคล มีมังกรห้าเล็บสองตัวคอยชูคอคุ้มครองตราประทับ พระราชสิงโตลัญจกร สีแดงสดอยู่ตรงกลาง

ตราหยกสีทองและหมึกสีแดง ลวดลายมังกรพลิ้วไหวอยู่รำไรภายใต้แสงและพายุหิมะ แผ่ซ่านบารมีแห่งสวรรค์อันน่าเกรงขามและมิอาจล่วงละเมิดได้

หวังเฉิงเอินประคองราชโองการ ก้าวไปหยุดยืนอยู่ตรงกลางเกี้ยวราชโองการสีเหลืองสดด้านหลังโต๊ะบูชา หันหน้าเข้าหาเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แห่งเหลียวตงที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่แทบเท้า

เขาไม่ได้เริ่มอ่านในทันที แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยท่วงท่าที่ขึงขังราวกับถูกแช่แข็ง สายตานั้นเปรียบเสมือนเข็มน้ำแข็งที่มองไม่เห็น ทำให้ทุกคนที่ถูกมองต้องหมอบต่ำลงไปอีกโดยสัญชาตญาณ หน้าผากแนบชิดกับพื้นก้อนอิฐอันเย็นเยียบ

"น้อมรับพระราชโองการสวรรค์ มีพระบรมราชโองการว่า

ข้าสืบทอดราชบัลลังก์ ปกครองแผ่นดินด้วยความระแวดระวังทั้งกลางวันและกลางคืน บัดนี้เหลียวตงเป็นเมืองหน้าด่านสำคัญ เปรียบเสมือนปราการปกป้องประเทศชาติ ทว่าพวกหัวหน้าโจรเจี้ยนหนูกลับเหิมเกริม สร้างความเดือดร้อนตามชายแดน ราษฎรต่างหวาดผวา เฝ้ารอคอยพระเมตตาจากสวรรค์

สยงถิงปี้ ข้าหลวงใหญ่แห่งเหลียวตง ผู้มีความซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อชาติ ปกป้องแนวรักษามั่นคง มีความดีความชอบต่อบ้านเมือง จึงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงกลาโหมฝ่ายซ้าย ควบคุมดูแลกิจการทหารในเหลียวตงทั้งหมด พระราชทานกระบี่อาญาสิทธิ์ มอบอำนาจเด็ดขาดในการจัดการเรื่องการทหาร หากผู้ใดขัดขวางราชการทหาร ตั้งแต่ขุนนางขั้นสามลงมา สามารถใช้กระบี่ประหารได้ทันที และให้สั่งการทหารทุกนายในสังกัดได้ตามเห็นสมควร

อีกทั้งทรงเล็งเห็นถึงความสำคัญของแนวชายแดน จึงโปรดเกล้าฯ พระราชทานกองทหารม้าเกราะเหล็กองครักษ์ห้าพันนายให้แก่ท่าน เพื่อใช้เป็นกำลังเสริมปกป้องชายแดน ทหารกล้าเหล่านี้คือราชองครักษ์ส่วนพระองค์ ล้วนห้าวหาญและแข็งแกร่ง จะช่วยท่านกวาดล้างศัตรูตามชายแดน และกำจัดพวกคนพาลให้สิ้นซาก

โจวหย่งชุน ผู้ว่าการเหลียวตง ผู้มีความจงรักภักดีและดูแลประเทศชาติ ปลอบโยนราษฎรจนมีผลงานเป็นที่ประจักษ์ แม้จะอยู่ในช่วงลาไว้ทุกข์ให้มารดา ซึ่งน่าเห็นใจยิ่งนัก ทว่าบ้านเมืองกำลังเผชิญวิกฤต ชายแดนมีภัยคุกคาม จะยอมให้ลาออกได้อย่างไร จึงโปรดเกล้าฯ เป็นกรณีพิเศษ ระงับการไว้ทุกข์เพื่อให้กลับมารับราชการ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงกลาโหมฝ่ายซ้าย รับผิดชอบดูแลเสบียงอาหารในเหลียวตง ส่งเสริมการทำนา และดูแลผู้อพยพ

กิจการทหาร พลเรือน การคลัง และกฎหมายทั้งหมดในเหลียวตง ไม่ว่าเรื่องเล็กหรือใหญ่ ให้ถือเอาคำตัดสินของสยงถิงปี้ ข้าหลวงใหญ่เป็นที่สิ้นสุด! โจวหย่งชุนมีหน้าที่เพียงช่วยเหลือและสนับสนุน ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่เพื่อสานต่อนโยบายของข้าหลวงใหญ่! หากผู้ใดกล้าหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยง หรือทำทีเป็นรับคำสั่งแต่ลับหลังฝ่าฝืน สยงถิงปี้สามารถถวายฎีกาแจ้งต่อข้าได้ทันที ข้าจะลงโทษอย่างหนักแน่นอน

พระราชโองการนี้ชัดเจน ฟ้าดินเป็นพยาน! พวกท่านทั้งสองต้องตระหนักถึงความยากลำบากในยามนี้ ร่วมแรงร่วมใจกัน เพื่อให้ชายแดนเหลียวตงมั่นคง ภัยคุกคามชายแดนสงบลงตลอดไป หากทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณนี้ ละเลยหน้าที่... กฎหมายย่อมมีบทลงโทษ ไม่มีการปรานีเป็นอันขาด! ทหารม้าเกราะเหล็กองครักษ์ทั้งห้าพันนายนี้ ถือเป็นกำลังสำคัญของชาติ... จงใช้สอยและควบคุมขุมกำลังนี้ให้ดี จงรับราชโองการ!"

[จบแล้ว]