บทที่ 36 - ราชทูตมาเยือน ทหารสวรรค์ปรากฏ!

บทที่ 36 - ราชทูตมาเยือน ทหารสวรรค์ปรากฏ!

ท่ามกลางบรรยากาศภายในห้องที่กดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก

"รายงาน!!!"

เสียงตะโกนแหบพร่าดังก้องมาจากหน้าประตูกระโจมบัญชาการ ม้าเร็วตัวหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาชนประตูจวนราวกับเหยียบทะลวงแผ่นน้ำแข็ง

ทหารม้าส่งสารบนหลังม้าถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะ ลมหายใจที่พ่นผ่านจมูกและปากกลายเป็นไอควันสีขาว เสียงของเขาแหบแห้งและผิดเพี้ยนไปจากการควบม้าฝ่าความหนาวเหน็บมาอย่างยาวนาน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเร่งด่วนจนน่าใจหาย

"ใต้เท้า ทูตสวรรค์เดินทางมาถึงเหลียวตงแล้ว ขบวนเกียรติยศเพิ่งผ่านสถานีม้าเร็วหุนเหอมาขอรับ"

เสียงของทหารองครักษ์ผู้ส่งสารเต็มไปด้วยความร้อนรนอย่างปิดไม่มิด เขาก้าวข้ามธรณีประตูห้องโถงด้านใน ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ผู้ที่นำขบวนมาคือ กงกงหวังเฉิงเอิน ขันทีผู้ดูแลสำนักกิจการภายใน พร้อมด้วยทหารม้าองครักษ์ห้าพันนาย ท่านทูตได้ส่งคนล่วงหน้ามาแจ้งข่าว สั่งให้ข้าหลวงใหญ่สยงและผู้ว่าการโจว นำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั้งหมดในเมือง ตั้งโต๊ะจุดธูป จัดการแต่งกายให้เรียบร้อย และคุกเข่ารับพระราชโองการที่หน้ากระโจมบัญชาการทันที"

"พรึ่บ!" สยงถิงปี้และโจวหย่งชุนแทบจะดีดตัวขึ้นจากเก้าอี้พร้อมกัน

สายตาของทั้งสองปะทะกันดุจประกายไฟ ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความตกตะลึงสุดขีดในแววตาของกันและกัน รวมถึงประกายแห่งความหวาดหวั่นและความหวังที่วาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า" สยงถิงปี้แผดเสียงคำรามก้องประดุจพยัคฆ์ สะเทือนไปถึงขื่อคา

"รีบไปเตรียมโต๊ะสีเหลือง ธูปเทียน และเกี้ยวราชโองการให้พร้อม สั่งการลงไป ขุนนางฝ่ายบู๊ตั้งแต่ระดับขุนพลขึ้นไป และขุนนางฝ่ายบุ๋นตั้งแต่ระดับผู้ช่วยผู้ว่าการขึ้นไป ให้สวมชุดขุนนางเต็มยศและมาเข้าแถวรอรับราชโองการหน้ากระโจมบัญชาการตามลำดับขั้นภายในหนึ่งเค่อ ผู้ใดมาช้า แต่งกายไม่เรียบร้อย หรือส่งเสียงดังเสียกิริยา จะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก"

สิ้นเสียงคำรามดุจสายฟ้าฟาดของสยงถิงปี้ ทั่วทั้งจวนข้าหลวงใหญ่รวมไปถึงเมืองเสิ่นหยางก็พลันตื่นขึ้นจากเสียงถอนหายใจอันหนักอึ้งในชั่วพริบตา และแปรเปลี่ยนเป็นวังวนแห่งความวุ่นวาย

เหล่าทหารองครักษ์และพลส่งสารพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่น บรรดาบ่าวไพร่ในลานจวนต่างวิ่งวุ่นย่ำลงบนพื้นหินสีเขียวที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ทุกคนหอบแฮกช่วยกันยกโต๊ะหนักอึ้งที่ใช้สำหรับรับราชโองการโดยเฉพาะ ซึ่งคลุมด้วยผ้าสีเหลืองและสลักลวดลายเมฆมงคล ออกมาตั้งไว้ ณ ลานกว้างหน้าประตูจวน เทียนเล่มยักษ์สีเหลืองสว่างสดใสขนาดเท่าท่อนแขนเด็กถูกจุดขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นธูปหอมจันทน์เริ่มลอยอบอวลไปในสายลมหนาว เกี้ยวราชโองการแบบเรียบง่ายซึ่งเป็นเกี้ยวขนาดเล็กคลุมด้วยผ้าแพรสีเหลืองสดอันเป็นสัญลักษณ์แทนองค์ฮ่องเต้ ก็ถูกนำมาจัดวางไว้ด้านหลังโต๊ะบูชาเช่นกัน

ณ ที่ทำการของหน่วยงานต่างๆ ในเมืองเสิ่นหยาง บรรยากาศก็วุ่นวายราวกับรังผึ้งแตกรัง

เหล่าขุนพล รองแม่ทัพ และนายกองรักษาการต่างรีบร้อนสวมชุดขุนนางและสวมหมวกยศ บรรดาเจ้าเมือง ผู้ช่วยผู้ว่าการ และผู้พิพากษาต่างลนลานจัดระเบียบชุดคลุมสีเขียวและสีแดงของตน พร้อมกับห้อยป้ายหยกและสายสะพายให้เข้าที่ เสียงม้าร้องระงม เกี้ยววิ่งขวักไขว่ เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่ปกติเคยยิ่งใหญ่วางอำนาจ บัดนี้กลับลุกลี้ลุกลนราวกับมดบนกระทะร้อน พากันหลั่งไหลไปรวมตัวกันที่หน้าประตูจวนข้าหลวงใหญ่ราวกับกระแสน้ำ

ท่ามกลางพายุหิมะ ชุดขุนนางสีแดงสด สีเขียวอ่อน และสีน้ำเงินเข้มหลากสีสันไหลมารวมกันดุจลำธารหลากสี

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ บริเวณหน้าประตูจวนข้าหลวงใหญ่ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่ากลับเงียบสงัดจนแทบไม่ได้ยินเสียงใด

สายลมหนาวเหน็บพัดพาลูกเห็บตกกระทบใบหน้าของเหล่าขุนนาง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าขยับตัวหรือปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

สยงถิงปี้สวมชุดขุนนางขั้นสองลายกิเลน คาดเข็มขัดหยก โจวหย่งชุนสวมชุดขุนนางขั้นสองรองลายไก่ฟ้าสีรุ้ง ทั้งสองยืนนิ่งสงบอยู่แถวหน้าสุด ด้านหลังของพวกเขาเรียงรายไปด้วยขุนนางฝ่ายบุ๋นทางซ้าย ฝ่ายบู๊ทางขวา ตามลำดับขั้นสูงต่ำ

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ปลายทางของถนนหลวงทิศหุนเหออย่างไม่วางตา แววตาแต่ละคู่ผสมปนเปไปด้วยความตระหนก ความหวาดหวั่น และความคาดหวังที่แฝงอยู่อย่างเงียบๆ โดยเฉพาะหยวนอิ้งไท่ เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตามองสยงถิงปี้และโจวหย่งชุนที่ยืนอยู่หัวแถว มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ

เขาได้สืบรู้ทิศทางลมในราชสำนักมาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว เหล่าขุนนางใหญ่ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันที่จะให้เขารักษาการในตำแหน่งผู้ว่าการเหลียวตง เพื่อกุมอำนาจเบ็ดเสร็จทั้งทหารและพลเรือนในพื้นที่ทั้งหมด

ส่วนสยงถิงปี้ ข้าหลวงใหญ่ที่ถูกเหล่าขุนนางฝ่ายตรวจสอบรุมถวายฎีกาโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยข้อหา หวาดกลัวข้าศึกหลีกเลี่ยงการรบ เกรงว่าคงจะถูกปลดจากตำแหน่งและรับโทษในไม่ช้านี้แล้ว

ฉับพลันนั้นเอง

ท่ามกลางเสียงสะอื้นไห้ของพายุหิมะ เสียงที่ดุดันและสร้างแรงกดดันมหาศาลยิ่งกว่าก็แว่วมาจากส่วนลึกของผืนปฐพี

ตึก... ตึกตึก... ตึก... ตึกตึกตึก...

ราวกับเสียงกลองศึกโบราณที่ดังกึกก้องเข้าไปในขั้วหัวใจของทุกคน นั่นคือเสียงฝีเท้าม้าอันหนักหน่วงนับพันที่ย่ำลงบนถนนหลวงอันเยือกแข็ง เป็นจังหวะพร้อมเพรียงและดังกังวาน

จากตอนแรกที่แว่วมาแต่ไกลและพร่ามัว กลับทวีความชัดเจน แน่นขนัด และหนักอึ้งขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับเสียงฟ้าร้องทึบๆ ที่แล่นเรียบมาตามพื้นดิน ดังต่อเนื่องไม่ขาดสายและไร้จุดสิ้นสุด

ผืนแผ่นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ตามจังหวะอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ธงทิวหน้าประตูกระโจมสั่นไหวส่งเสียงครางหวิว แท่งน้ำแข็งบนชายคาแตกร่วงกราวลงมา

หมอกควันตรงสุดปลายพายุหิมะถูกฉีกทลาย ป้ายไม้รูปหัวเสือขอบทองที่จารึกคำว่า เงียบสงบ และ หลีกทาง ทะลวงฝ่าความมัวหมองออกมาก่อน ตามติดมาด้วย

เกลียวคลื่นสีดำขลับที่ถาโถมมาราวกับจะพังทลายขุนเขาและพลิกคว่ำมหาสมุทร

ทหารม้าหุ้มเกราะหนักห้าพันนายซึ่งสวมเกราะเหล็กลายภูผาสีดำขลับปกคลุมมิดชิดทั้งตัว ปรากฏกายขึ้นราวกับทหารสวรรค์ที่โผล่พ้นม่านหิมะ

พวกเขาจัดกระบวนทัพเป็นรูปขบวนตอนลึกที่แน่นหนาและเป็นระเบียบอย่างยิ่งยวด ก้าวเดินฝ่าพายุหิมะด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียงกันอย่างไร้ที่ติ กีบเท้าม้าเหยียบย่ำเกล็ดน้ำแข็งและละอองหิมะแตกกระจาย ราวกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างกำลังบดขยี้เข้ามา

เหล่าอัศวินสวมหมวกเหล็กทรงกลมพร้อมแผงคอ มีหน้ากากเกราะปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงแววตาอันเย็นชาและไร้ความปรานี ม้าศึกที่อยู่ใต้ร่างก็สวมเกราะผ้าสักหลาดประดับแผ่นเหล็ก พ่นไอควันสีขาวสายใหญ่ตลบอบอวล

ดาบยาวสันหนามาตรฐานนับพันเล่มเสียบอยู่ในฝักข้างอานม้า ขยับขึ้นลงตามจังหวะการเคลื่อนไหวของหลังม้าอย่างพร้อมเพรียง สะท้อนแสงโลหะอันเยือกเย็นและน่าเกรงขามภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า

ไม่มีเสียงโห่ร้องโวยวาย มีเพียงเสียงเกราะเหล็กเสียดสีและเสียงกีบเท้าม้าย่ำน้ำแข็งที่หลอมรวมกันเป็นเสียงคำรามกึกก้องราวกับฟ้าร้องบดขยี้ผืนดิน แรงกดดันอันหนักอึ้งทำให้มวลอากาศถึงกับหยุดนิ่ง เสียงพายุหิมะราวกับถูกกลืนหายไปในเกลียวคลื่นเหล็กกล้าสายนี้ในพริบตา

วินาทีที่กระแสน้ำแห่งความตายอันเงียบงันนี้กำลังจะพุ่งทะลวงเข้าสู่ลานกว้างหน้าประตูกระโจมบัญชาการ

เหตุการณ์พลิกผันก็บังเกิดขึ้นกะทันหัน

เมื่อธงคำสั่งสีดำขอบทองสองผืนของทัพหน้าที่นำขบวนตวัดฟันลงทางซ้ายและขวาอย่างแรง ราวกับขวานยักษ์แห่งทวยเทพที่มองไม่เห็นฟาดฟันลงมาอย่างแม่นยำ ขบวนทหารม้าเกราะเหล็กอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรนี้ก็พลันแยกออกเป็นสองสายจากแกนกลางในระยะห่างจากประตูกระโจมเพียงหนึ่งร้อยก้าว

ครืนนน!

เสียงคำรามของเกลียวคลื่นเหล็กกล้าพุ่งทะยานถึงขีดสุดในชั่วพริบตา ทว่ากลับแสดงให้เห็นถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยจนน่าอึดอัดใจ

แนวทหารม้าทางปีกซ้ายและขวา ราวกับผืนผ้าแพรสีดำที่ถูกมือยักษ์ฉีกกระชาก พวกเขาแยกตัวออกไปทางด้านข้างของประตูจวนในแนวทแยงมุมอย่างแม่นยำ ด้วยจังหวะก้าวที่พร้อมเพรียงจนน่าขนลุกไปตามทิศทางของถนนหลวง

ไม่มีความสับสนวุ่นวาย ไม่มีการชะงักงันแม้แต่น้อย ทหารม้าทุกนายราวกับฟันเฟืองที่ขบประสานกันอย่างแม่นยำ บังคับม้าศึกสวมเกราะให้เคลื่อนที่เป็นเส้นทแยงมุมได้มาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำราพิชัยสงคราม

ฝีเท้าม้าอันหนักหน่วงเหยียบย่ำลงบนถนนน้ำแข็ง ส่งเสียงคำรามที่ดังสนั่นยิ่งกว่าเดิม ทว่ายังคงรักษาจังหวะอันน่าสะพรึงกลัวไว้ได้

มังกรเหล็กขนาดยักษ์ทั้งสองสายทางซ้ายและขวา เปรียบประดุจสายน้ำเหล็กสีดำที่ทำนบแตก พุ่งทะยานเข้าประจำการตามแนวขอบลานกว้างหน้าประตูจวนทั้งสองฝั่งด้วยกวาดล้างทุกสิ่ง

ตึง! วินาทีที่กีบหน้าของม้าศึกตัวสุดท้ายเหยียบลงบนตำแหน่งที่กำหนดไว้อย่างมั่นคง ทหารม้าเกราะเหล็กทั้งห้าพันนายก็พลันหยุดนิ่งราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งในพริบตา

เสียงกึกก้องกัมปนาทของกีบเท้าม้าเหล็กดับวูบลงทันควัน หลงเหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของพายุหิมะที่พัดผ่านฟ้าดิน เกลียวคลื่นสีดำที่เพิ่งโหมกระหน่ำเมื่อครู่ บัดนี้ได้กลายสภาพเป็นกำแพงเหล็กสองชั้นที่ตั้งตระหง่านและเงียบสงัดดุจภูผา

เหล่าอัศวินนั่งตัวตรงบนหลังม้า มือซ้ายกำบังเหียนแน่น มือขวากำหมัดทาบลงบนเกราะอกซ้าย แสดงความเคารพแบบทหารที่เรียบง่ายทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังไปทางโต๊ะบูชาและเกี้ยวราชโองการอย่างพร้อมเพรียง

แววตาที่มองลอดผ่านหน้าต่างเหล็กยังคงเย็นชา ท่วงท่ากลับแข็งทื่อราวกับสลักจากหิน แผ่ซ่านรังสีแห่งวินัยและการสังหารอันเยือกเย็นจนน่าขนลุกซึ่งดูไม่ใช่มนุษย์เอาเสียเลย

และในช่องทางเดินระหว่างกำแพงทหารม้าเหล็กกล้าที่น่าเกรงขามและเงียบสงัดนี้เอง รถม้าที่คลุมด้วยผ้าสีแดงสลับดำคันหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ โดยมีกลุ่มขันทีสวมชุดคลุมคอกลมสีครามล้อมรอบ ทะลวงผ่านป้าย เงียบสงบ และ หลีกทาง มุ่งหน้าไปยังโต๊ะบูชา

ทหารม้าทั้งห้าพันนายยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้นโลหะอันเยือกเย็น คอยคุ้มกันราชทูตแห่งสวรรค์ที่เสด็จลงมายังดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้อย่างเงียบๆ ความนิ่งสงบอย่างสมบูรณ์แบบนี้กลับแผ่ซ่านแรงกดดันอันมหาศาลที่ลึกล้ำถึงกระดูกและชวนให้หายใจไม่ออกยิ่งกว่าการเดินทัพอันกึกก้องปานสายฟ้าฟาดเมื่อครู่เสียอีก

[จบแล้ว]