บทที่ 35 - สถานการณ์เหลียวตง

บทที่ 35 - สถานการณ์เหลียวตง

บนกำแพงเมืองเสิ่นหยางในวันที่ยี่สิบเดือนเก้า ไอหนาวเริ่มบาดลึกถึงกระดูก

เงามืดแห่งความพ่ายแพ้ย่อยยับในศึกซ่าเอ่อร์หู่เมื่อปีกลายยังคงปกคลุมเหลียวตงราวกับวิญญาณร้ายที่ยังไม่ไปผุดไปเกิด

หยางเฮ่าผู้ทะเยอทะยาน เพ้อฝันจะใช้กองทัพทั้งสี่สายปิดล้อมพวกเจี้ยนหนู ทว่าก่อนเปิดศึกกลับส่งทูตไปมอบ ประกาศิตปราบเจี้ยนหนู ทำให้การจัดวางกำลังพลและแผนการล้อมโจมตีทั้งสี่สายของฝ่ายตนถูกเปิดเผยไปทั่วหล้า

ผลก็คือ นู่เอ๋อร์ฮาชื่อ จิ้งจอกเฒ่าตัวนั้น อาศัยจังหวะนี้ทะลวงทำลายกองทัพชั้นยอดของต้าหมิงไปทีละสายราวกับหั่นผักหั่นปลา

ศึกครั้งนั้นได้ทำลายกระดูกสันหลังของกองทัพหมิงในเหลียวตงจนแหลกสลาย ไคหยวนและเถี่ยหลิ่งแตกพ่ายไปตามลำดับ กองทหารชั้นยอดแปดหมื่นนายของต้าหมิงที่มาจากทั่วสารทิศสูญสิ้นไปจนหมด

ตู้ซง หม่าหลิน หลิวทิง และแม่ทัพยอดฝีมืออีกหลายคนพลีชีพในสนามรบ นายทหารระดับกลางและระดับสูงกว่าสามร้อยนายที่เคยผ่านศึกใหญ่สามครั้งในรัชศกว่านลี่ ซึ่งล้วนเปี่ยมด้วยประสบการณ์และปรีชาญาณทางการทหารล้วนจบชีวิตลง

แนวป้องกันเหลียวตงที่ต้าหมิงเคยทุ่มเทสร้างมานานกว่าสองร้อยปีพังทลายลงในพริบตา และเสิ่นหยาง เมืองอันแข็งแกร่งแห่งนี้ ก็กลายเป็นป้อมปราการสำคัญที่ต้าหมิงต้องตรึงกำลังไว้ในเหลียวตงอย่างกะทันหัน

ภายในห้องหนังสือแห่งหนึ่งในจวนข้าหลวงใหญ่แห่งเหลียวตงของต้าหมิง เปลวไฟในเตาถ่านเต้นเร่าอย่างกระสับกระส่าย ส่องกระทบคิ้วที่ขมวดมุ่นของสยงถิงปี้และหนังสือพิมพ์ราชการที่ถูกบีบจนยับยู่ยี่ในมือของเขา

สยงถิงปี้จ้องมองคำว่าราชโองการไว้ทุกข์บนหนังสือพิมพ์ราชการที่ดูราวกับหยดเลือดอันแข็งกรัง ข้อความบนนั้นตีพิมพ์ไว้อย่างเย็นชาว่า ฮ่องเต้ไท่ชางสวรรคต องค์ชายใหญ่โหยวเสี้ยวเสด็จขึ้นครองราชย์

ตัวอักษรเพียงไม่กี่บรรทัด กลับหนักอึ้งราวกับหินพันชั่งทับถมลงกลางใจ

พายุหิมะแห่งเหลียวตงยังมาไม่ถึง ทว่าพายุร้ายจากราชสำนักกลับพัดกระหน่ำเข้ามาเสียแล้ว

สยงถิงปี้ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น โต๊ะไม้หลีฮวาเนื้อแข็งส่งเสียงดังทึบ สะเทือนจนน้ำหมึกในแท่นฝนหมึกยังกระเพื่อมไหว

สีหน้าเคร่งขรึมและแข็งกร้าวของเขาในยามนี้เจือปนไปด้วยความวิตกกังวลและความหนักใจที่ยากจะบรรยาย เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังโจวหย่งชุนที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

"พี่เมิ่งไท่" เสียงของสยงถิงปี้ทุ้มต่ำและร้อนรน

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ นี่คือช่วงเวลาแห่งการผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน คลื่นใต้น้ำในราชสำนักย่อมโหมกระหน่ำ เหล่าขุนนางพรรคตงหลินและพรรคฉีพรรคเจ้อเจียง คงต้องตกอยู่ในวังวนแห่งการแย่งชิงอำนาจอีกเป็นแน่"

นิ้วของเขาลูบคลำแผนที่ไปมาอย่างลืมตัว นอกหน้าต่าง ลมเหนือพัดหวีดหวิวผ่านชายคาจวนผู้ว่าการ ส่งเสียงสะอื้นไห้ราวกับเสียงคร่ำครวญ ช่างคล้ายคลึงกับจิตใจที่หวาดผวาของทหารและราษฎรในเหลียวตงเหลือเกิน

สยงถิงปี้สูดหายใจลึก เขาหมุนตัวกลับมา สายตาจ้องเขม็งไปที่โจวหย่งชุน มือขวาคนสำคัญที่เขาไว้ใจที่สุด

"พี่เมิ่งไท่ เหลียวตงในยามนี้ ก็เหมือนกับหม้อสำริดที่ตั้งอยู่บนกองเพลิง เสบียงอาหารของทหารแนวหน้าจะเพียงพอหรือไม่ เสื้อกันหนาวเตรียมพร้อมหรือยัง ดินปืนสำหรับปืนใหญ่ป้องกันเมืองมีพอหรือไม่"

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ สายตาของราชสำนักย่อมต้องจดจ่ออยู่กับเมืองหลวงเป็นการชั่วคราว หากพวกมารศาสนาฉวยโอกาสนี้ยื่นมือมาขัดขวางงบประมาณเหลียวตงของข้า ข้ากับท่านจะเอาอะไรไปอุดปากท้องที่หิวโหยของเหล่าทหาร แล้วจะเอาอะไรไปอุดปากหมาป่าจอมตะกละอย่างนู่เอ๋อร์ฮาชื่อที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่ออยู่"

น้ำเสียงของสยงถิงปี้เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความกังวลของการต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเพียงลำพัง เขาก้าวไปข้างหน้า คว้าแขนของโจวหย่งชุนไว้อย่างวิงวอน

ฝ่ามืออันกว้างใหญ่และทรงพลังนั้น บัดนี้กลับสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความร้อนรุ่มในใจ

"ช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย นี่มันคือช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายของแท้เลย" เขาพร่ำพูดซ้ำๆ แต่ละคำราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน อัดแน่นไปด้วยความวิตกกังวลต่อสถานการณ์ในราชสำนักที่ไม่อาจคาดเดา และแรงกดดันอันมหาศาลต่อความอยู่รอดของผืนแผ่นดินอันน้อยนิดนี้

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ยังเยาว์วัย ใครจะเป็นผู้สำเร็จราชการก็ยังไม่แน่ชัด เปลี่ยนฮ่องเต้ก็เปลี่ยนขุนนาง หากทิศทางลมในราชสำนักพลิกผันกะทันหัน มีคนเอาเรื่อง สั่งสมกำลังทหาร หรือ ขี้ขลาดหลีกเลี่ยงข้าศึก มาเล่นงาน หวังจะปลดไอ้คนเถื่อนแซ่สยงอย่างข้า แนวป้องกันที่พวกเราอุตส่าห์ทุ่มเทสร้างมา คงต้องพังทลายลงในชั่วข้ามคืนเป็นแน่"

สายตาของสยงถิงปี้เฉียบคมขึ้นมาอย่างประหลาด จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของโจวหย่งชุน

"พี่เมิ่งไท่ ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนี้ ภาระอันหนักอึ้งของเหลียวตง ขาดท่านไปไม่ได้เด็ดขาด"

"ภารกิจอันซับซ้อนและยากลำบาก ทั้งการขนส่งเสบียง การจัดสรรยุทโธปกรณ์ การคำนวณบัญชีเงินทอง และการบรรเทาทุกข์ผู้อพยพในเหลียวตงนี้ หากท่านไม่เป็นผู้จัดการด้วยตัวเอง ข้าจะวางใจไปจดจ่ออยู่กับแนวหน้าได้อย่างไร จะเอาความมั่นใจจากไหนไปแข็งข้อกับคำขอออกรบแบบไม่ดูตาม้าตาเรือของหยวนอิ้งไท่"

นับตั้งแต่สยงถิงปี้รับตำแหน่งในยามวิกฤต ในฐานะข้าหลวงใหญ่ผู้เชี่ยวชาญการทหาร เขาไม่ได้มีความเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ เรื่องการทวงคืนดินแดนเลย ในใจเขากระจ่างแจ้งดุจกระจก สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้ มีเพียงการฉวยโอกาสตอนที่พวกเจี้ยนหนูเพิ่งจบศึกและต้องการพักฟื้น จัดระเบียบกองทัพ และอุดรอยรั่วที่เป็นจุดตายของต้าหมิงในเหลียวตงให้แน่นหนาที่สุด

ดังนั้น เขาจึงพุ่งตรงมาที่เสิ่นหยาง ตั้งกองบัญชาการข้าหลวงใหญ่ไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุดของเมือง เพื่อเป็นการประกาศให้คนทั้งเมืองรู้ด้วยการกระทำว่า สยงถิงปี้ผู้นี้ ขอสาบานว่าจะอยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับเมืองนี้

เสริมสร้างการป้องกันเมือง จัดระเบียบวินัยทหารที่ย่อหย่อน รับสมัครชายฉกรรจ์ในพื้นที่ที่พร้อมตายเพื่อชาติมาเสริมกำลัง เปิดฉางแจกจ่ายเสบียงเพื่อบรรเทาทุกข์ราษฎรที่ไร้ที่อยู่อาศัย แม้จะไม่มีชัยชนะอันยิ่งใหญ่ให้เลื่องลือ แต่ด้วยความเด็ดขาดและรากฐานที่มั่นคงนี้ ก็สามารถต้านทานการบุกโจมตีหยั่งเชิงของนู่เอ๋อร์ฮาชื่อได้หลายครั้ง ทำให้สถานการณ์ในเหลียวตงทรงตัวได้ชั่วคราว

แน่นอนว่าการที่สถานการณ์ทรงตัวได้ นอกจากความเด็ดขาดของเขาแล้ว ก็ขาดผู้ว่าการโจวหย่งชุน เจ้าของฉายา กำแพงเหล็กแห่งเหลียวตง ไปไม่ได้เช่นกัน

บุคคลผู้นี้เป็นชาวเมืองจินเซียง มณฑลซานตง สอบได้จิ้นสื้อในปีที่ยี่สิบเก้าแห่งรัชศกว่านลี่ ไต่เต้าจากนายอำเภอขั้นเจ็ดจนกลายมาเป็นข้าหลวงใหญ่ผู้ครองมณฑล เป็นขุนนางที่มากประสบการณ์ ทำงานรอบคอบ ดูแลราษฎร ตรวจสอบเสบียง และจัดการแนวหลัง ทุกอย่างล้วนทำได้อย่างไร้ที่ติ เขาคือมือขวาที่สยงถิงปี้พึ่งพามากที่สุด

ย้อนกลับไปก่อนที่หยางเฮ่าจะผลีผลามยกทัพ โจวหย่งชุนได้ถวายฎีกาต่อราชสำนักหลายครั้ง ยืนกรานว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ยังไม่พร้อม เสบียงอาหารขาดแคลน ขอร้องให้ชะลอการยกทัพออกไปก่อน

ทว่าราชสำนักกลับทำหูทวนลม จนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ที่ซ่าเอ่อร์หู่ กองทัพทั้งสี่สายแตกพ่ายพินาศ สถานการณ์ในเหลียวตงเละเทะจนเกินเยียวยา หากไม่ได้โจวหย่งชุนคอยประคับประคองอยู่แนวหลัง เกรงว่าแม้แต่ซากก็คงเก็บกวาดได้ยาก

ทุกถ้อยคำของสยงถิงปี้ล้วนจริงใจ แต่ละประโยคหนักแน่นเกินหยั่ง ความเว้าวอนและความไว้วางใจอันหนักอึ้งที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง ราวกับลมเหนือที่พัดหวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่าง วนเวียนอย่างเยียบเย็นและหนักอึ้งอยู่ภายในจวนข้าหลวงใหญ่ กดทับลงบนจิตใจของโจวหย่งชุน

"พี่เฟยไป๋" ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางตำแหน่งผู้ว่าการที่ยืนอยู่ด้านข้างมีสีหน้าหมองหม่น เขาค่อยๆ ส่ายหน้า

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ทุกอย่างยังไม่ลงตัว ตอนนี้ในราชสำนักที่เมืองหลวง แต่ละฝักฝ่ายกำลังแย่งชิงตำแหน่งสำคัญ เป็นช่วงเวลาที่ต้องการคน ข้าเพิ่งสูญเสียมารดา ยังไม่ครบกำหนดไว้ทุกข์ ตามกฎแล้วต้องลาไว้ทุกข์ เดิมทีก็สมควรหลีกทางให้เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา หากยังคงรั้งตำแหน่งผู้ว่าการเหลียวตงอยู่อีก พวกในเมืองหลวงจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปได้อย่างไร"

เขาก้าวไปข้างหน้า ขยับเข้าไปใกล้สยงถิงปี้ กดเสียงให้ต่ำลง แฝงไว้ด้วยความรันทดของผู้ที่มองทะลุปรุโปร่งถึงสัจธรรมของโลก "ข้อหา ลุ่มหลงอำนาจ หรือ อกตัญญูไร้คุณธรรม เพียงแค่ยัดเยียดข้อหาใดข้อหาหนึ่งลงมา อย่าว่าแต่โจวหย่งชุนผู้นี้จะไม่มีที่ยืนเลย เกรงว่าแม้แต่พี่เฟยไป๋เองก็อาจจะถูกถวายฎีกาปลดในข้อหา ละเว้นคนอกตัญญู หรือ คบคิดกันทำชั่ว ไปด้วย"

"ถึงเวลานั้น ทั้งข้าและท่านต่างก็จะกลายเป็นเป้าโจมตีของการแบ่งพรรคแบ่งพวก ไม่ใช่ว่าเข้าทางพวกคนพาลพอดีหรอกหรือ ยิ่งไปกว่านั้น มันจะลุกลามไปถึงแนวป้องกันเหลียวตงที่กำลังโงนเงนท่ามกลางพายุฝนนี้ด้วย"

สายตาของโจวหย่งชุนจับจ้องไปที่มือของสยงถิงปี้ที่กำด้ามดาบแน่น

เขาสูดหายใจลึก น้ำเสียงยิ่งเด็ดเดี่ยว แฝงแววแห่งการฝากฝัง "ข้าได้ถวายฎีกาต่อฝ่าบาท ขอลาออกจากตำแหน่งเพื่อไว้ทุกข์แล้ว เรื่องนี้ ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้อีก"

เมื่อเห็นคิ้วของสยงถิงปี้ขมวดมุ่นราวกับสายน้ำและแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงของโจวหย่งชุนก็เปลี่ยนเป็นหนักแน่น แฝงไว้ด้วยความหมายของการฝากฝัง

"พี่เฟยไป๋ เหลียวตงในยามนี้ ไฟสงครามยังไม่มอดดับ ศัตรูแข็งแกร่งรายล้อม ราษฎรยังไม่สงบใจ ขาดโจวหย่งชุนผู้นี้ไปคอยดูแลเรื่องเสบียงอาหารและบัญชีรายรับรายจ่ายได้ แต่จะขาดสยงถิงปี้ เสาหลักแห่งเหลียวตงผู้นี้ไปไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านคือศูนย์รวมจิตใจของทหารนับแสนในเหลียวตงนี้ หากท่านล้มลง เหลียวตงแห่งนี้ ก็คงต้องพินาศลงในพริบตา"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหนาวพัดผ่านหน้าต่างดังหวีดหวิว ราวกับกำลังไว้อาลัยให้กับการจากลาอันน่าเศร้านี้

สยงถิงปี้กลืนน้ำลายลงคอ อยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่กลับรู้สึกขมปร่าที่โคนลิ้น ภาระอันหนักอึ้งไม่เคยรู้สึกกดทับหนักหนาเช่นนี้มาก่อน

หากไร้ซึ่งโจวหย่งชุนผู้เปรียบเสมือนกำแพงเหล็กแห่งเหลียวตงคอยหนุนหลัง คอยดูแลทหารและราษฎร จัดสรรเสบียงอาหาร ปราบปรามความขัดแย้งภายใน และรักษาสมดุลของทุกฝ่ายแล้ว แม้ดาบแนวหน้าจะคมกริบเพียงใด ก็ยากจะต้านทานเปลวเพลิงโหมกระหน่ำจากหลังบ้านได้อยู่ดี

[จบแล้ว]