บทที่ 34 - วางข่ายฟ้าตาข่ายดิน

บทที่ 34 - วางข่ายฟ้าตาข่ายดิน

เมื่อก้าวพ้นตำหนักเฉียนชิง สวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางก็เดินตามการนำทางของหลิวรั่วอวี๋ มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารกองทหารองครักษ์เพื่อรับมอบกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร

ไอสังหารแห่งฤดูสารทราวกับหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าค่ายทหารกองทหารองครักษ์

วินาทีที่สวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางเดินผ่านประตูค่ายเข้าสู่ลานฝึกอันกว้างใหญ่ภายใต้การนำของหลิวรั่วอวี๋ แม้แต่ผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้กรำศึกมาโชกโชนอย่างสวี่เสี่ยนฉุน ก็ยังต้องกลั้นหายใจ รูม่านตาหดเกร็งในทันที

เบื้องหน้าคือป่าเหล็กอันเงียบงัน

ทหารองครักษ์เสื้อแพรห้าพันหกร้อยนายยืนนิ่งสงบราวกับขุนเขา ไร้ซึ่งสรรพเสียงใด

ภายใต้แสงแดดแผดเผา ประกายเย็นเยียบส่องสะท้อน ทหารทุกนายสวมหมวกเหล็กทรงจานบินพร้อมแผงคอสีดำขลับ พู่สีแดงบนยอดหมวกทิ้งตัวลงมา เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเย็นชาและแฝงแววสังหาร

ชุดเกราะที่สวมใส่ไม่ใช่เกราะฝ้ายหรือเกราะเกล็ดภูผาที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่เป็นเกราะเกล็ดปลาชั้นดี หรือไม่ก็เกราะหมิงกวงเหล็กหุ้มผ้าที่เป็นสีเดียวกันทั้งหมด

กระจกคุ้มใจบนหน้าอกของทุกนายถูกขัดจนเงาวับราวกับกระจก ราวกับดวงจันทร์ดวงเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ประดับอยู่บนมหาสมุทรแห่งเกล็ดเกราะสีดำ สะท้อนประกายแสงบาดตา

เกล็ดเกราะรูปปลาที่เรียงร้อยกันอย่างแน่นหนา ขนาดแทบจะไม่ผิดเพี้ยนกันแม้แต่มิลลิเมตร ปกคลุมลำตัวอย่างมิดชิด ความโค้งมนและความหนาของเกล็ดเกราะแต่ละชิ้นราวกับถูกหล่อออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน เผยให้เห็นถึงความแม่นยำอันเยือกเย็นที่ล้ำยุค

พวกเขาจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบตามหน่วยกองพัน ทุกคนมีดาบซิ่วชุนห้อยอยู่ที่เอว พู่ห้อยด้ามดาบทิ้งตัวนิ่ง ไร้การเคลื่อนไหวใดๆ

ไม่มีการกระซิบกระซาบ ไม่มีเสียงอาวุธกระทบกัน หรือแม้แต่เสียงหายใจแรงๆ ก็ไม่มีให้ได้ยิน

ทั่วทั้งลานฝึกนอกจากเสียงลมแล้ว ก็มีเพียงเสียงเสียดสีแผ่วเบาของเกล็ดเกราะที่สะท้อนแสงแดดเป็นครั้งคราว นั่นคือความเงียบสงบอันเยือกเย็นจากสมรภูมิเลือดเหล็ก กลิ่นอายแห่งการสังหารที่แทบจะจับต้องได้แผ่กระจายออกมากดดันจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก

"นี่มัน" สวี่เสี่ยนฉุนรู้สึกถึงคลื่นพายุที่โหมกระหน่ำในใจ

เดิมทีเขาคิดว่ากองกำลังองครักษ์เสื้อแพรหนึ่งกองที่ฝ่าบาทตรัสถึง คงเป็นแค่การเสริมกำลังคนหนุ่มฉกรรจ์เข้ามา อย่างมากก็รวบรวมทหารรักษาการณ์ที่พอใช้งานได้สักสามพันนาย และมีชุดเกราะไม่ครบถ้วนก็นับว่าดีถมไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การขาดแคลนกำลังพลและยุทโธปกรณ์ที่ปะปนกันมั่วซั่วถือเป็นเรื่องปกติของกองทหารรักษาการณ์ เขาถึงขั้นเตรียมใจรับมอบแค่กำลังหลัก แล้วค่อยๆ หาคนมาเสริมในภายหลัง

ทว่าภาพตรงหน้ากลับพลิกความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง กำลังพลไม่ขาดแม้แต่นายเดียว อุปกรณ์นอกจากจะครบครันจนน่ากลัวแล้ว ความประณีตและเป็นระเบียบแบบแผนเดียวกันยังเป็นเรื่องที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

สิ่งที่ทำให้ทหารเก่าที่รู้ซึ้งถึงขั้นตอนการผลิตอย่างเขาต้องตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือชุดเกราะเหล่านั้น ต้องรู้ว่าภายใต้ข้อจำกัดทางเทคโนโลยีการผลิตด้วยงานฝีมือในยุคราชวงศ์หมิง แม้แต่ผลงานจากกรมผลิตอาวุธของราชสำนัก ขนาดและความหนาของเกล็ดเกราะก็ยังมีความแตกต่างกัน ฝีมือช่างแต่ละคนไม่เท่ากัน ผลงานที่ออกมาจึงยากที่จะมีความสม่ำเสมอในระดับสูงเช่นนี้

แต่เกราะหมิงกวงตรงหน้าเหล่านี้ ราวกับเป็นชุดเกราะมาตรฐานของทหารสวรรค์ ราวกับถูกคัดลอกและวางลงมาให้เหมือนกันเป๊ะๆ อย่างไรอย่างนั้น

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของเงินทอง แต่เบื้องหลังมันหมายถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวที่เขาไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้ง ความยำเกรงที่เขามีต่อโอรสสวรรค์หนุ่มพระองค์นี้พุ่งสูงขึ้นถึงจุดที่ไม่เคยมีมาก่อนในพริบตา

"ข้าน้อยขอคารวะใต้เท้าผู้ช่วยผู้บัญชาการ"

เสียงอันดังกังวานดังขึ้น ชายฉกรรจ์สามคนที่สวมชุดเกราะนายทหารระดับสูงนำหน้านายทหารระดับกองพัน รองกองพัน และผู้คุมกฎกว่าสิบนายก้าวออกมาข้างหน้า แล้วค้อมกายประสานมือทำความเคารพสวี่เสี่ยนฉุน

"ข้าน้อยเฝิงจื่อเหลียง ผู้บัญชาการกองกำลัง"

"ข้าน้อยจูเย่าเจี๋ย ผู้ช่วยผู้บัญชาการ"

"ข้าน้อยจางเทียนจ้ง ผู้ช่วยผู้บัญชาการ"

"กองบัญชาการกองกำลังทั้งหมด ยอดรวมห้าพันหกร้อยนาย มาครบห้าพันหกร้อยนาย รอรับคำสั่งจากใต้เท้า"

สวี่เสี่ยนฉุนสูดลมหายใจลึก ข่มความตกตะลึงในใจ กวาดสายตามองกลุ่มทหารที่ราวกับหล่อหลอมมาจากเหล็กกล้าเย็นเยียบและเหล่านายทหารผู้ห้าวหาญตรงหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

"ดี พวกเจ้าทุกคนได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น เตรียมพร้อมออกรบ ดีมาก วันนี้ข้าได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทให้มาบัญชาการพวกเจ้า หวังเพียงให้พวกเจ้าจดจำไว้ว่า ในฐานะทหารองครักษ์ของโอรสสวรรค์ ต้องยึดมั่นในคำว่า ภักดี เป็นหลัก คำว่า กล้าหาญ เป็นที่ตั้ง และคำสั่งดั่งภูผา การไปปฏิบัติภารกิจครั้งนี้ คือช่วงเวลาที่อาวุธของชาติจะได้เบิกฝัก ต้องเคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึก ทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ฟันฝ่าอุปสรรค เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ ฝ่าบาททรงรอฟังข่าวดีจากพวกเราอยู่ในวัง"

"ขอถวายความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทตราบจนตัวตาย ขอน้อมรับคำสั่งท่านผู้บัญชาการ" ทหารทั้งห้าพันหกร้อยนายคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกัน เสียงเข่ากระแทกพื้นแข็งดังสนั่น ผสมผสานกับเสียงด้ามดาบกระทบชุดเกราะดังกังวาน ราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง พลังอำนาจพุ่งทะยานเสียดฟ้า

ท่วงท่าและเสียงตะโกนที่พร้อมเพรียงกันนี้ ทำให้หัวใจของสวี่เสี่ยนฉุนสั่นสะท้านอีกครั้ง พร้อมกันนั้นก็เกิดความฮึกเหิมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน มีกองทัพอันเกรียงไกรเช่นนี้อยู่ในมือ จะกลัวการใหญ่ไม่สำเร็จได้อย่างไร

ขณะที่สวี่เสี่ยนฉุนกำลังตรวจดูรูปขบวนด้วยความฮึกเหิม พื้นดินก็พลันเกิดแรงสั่นสะเทือนเบาๆ

ฝุ่นควันลอยคลุ้งบริเวณประตูค่าย เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ชั่วพริบตาทหารม้ากว่าห้าร้อยนายก็พุ่งทะยานเข้ามาในค่ายดุจสายฟ้าแลบ อัศวินผู้นำสวมเกราะหมิงกวงมาตรฐานที่มีกลิ่นอายแบบต้าหมิงเต็มยศ สวมหมวกเหล็กพร้อมแผงคอ ไม่ต่างอะไรกับทหารองครักษ์เสื้อแพรบนลานฝึกเลย

ผู้ที่มาคือหวังกั๋วจวิน ผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ ผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ผู้ลึกลับที่ช่วยฝ่าบาทยึดอำนาจในวังหลวง

ทหารม้าเบื้องหลังเขาสวมชุดเกราะชั้นดี แม้จะควบม้ามาอย่างรวดเร็ว แต่รูปขบวนก็ไม่แตกแถวแม้แต่น้อย ทุกคนสวมหน้ากากเหล็กปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเย็นชาและคมกริบ

ทหารระบบมักจะมีลักษณะเฉพาะตัวอย่างหนึ่ง ราวกับเป็นโรคบ้าพลังหรือโรคคลั่งชุดเกราะ แม้คำอธิบายในระบบจะเขียนไว้แค่ สวมเกราะเกล็ดเหล็ก ถือธนูโค้งกลับ ดาบโค้ง ขี่ม้ามองโกลสายพันธุ์ทนทาน ทว่าในความเป็นจริง เกราะเกล็ดเหล็กนี้กลับกลายเป็นเกราะหมิงกวงที่ปกคลุมทั้งตัว แม้แต่จุดสำคัญบนตัวม้าก็ยังมีเกราะป้องกัน ทหารหนึ่งนายม้าสองตัว นี่มันทหารม้าเกราะดำฉบับต้าหมิงชัดๆ

หวังกั๋วจวินดึงบังเหียนม้าหยุดอยู่ตรงหน้าสวี่เสี่ยนฉุนและคนอื่นๆ ท่วงท่าสะดุดตากระฉับกระเฉง พลิกตัวลงจากม้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"รับพระราชโองการ ข้าหวังกั๋วจวิน แม่ทัพกองทหารองครักษ์ นำทหารม้าเหล็กห้าพันนายมารอรับคำสั่งอยู่ด้านนอกค่าย ทหารม้าห้าร้อยนายนี้คือทัพหน้าสอดแนม ตั้งใจมาสมทบกับใต้เท้าสวี่และใต้เท้าอู๋"

ชุดเกราะบนร่างของหวังกั๋วจวินมีพื้นผิวและรูปแบบเหมือนกับทหารองครักษ์เสื้อแพรในลานฝึกทุกประการ ซึ่งเป็นการตอกย้ำถึงความสม่ำเสมออันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เบื้องหลังกองกำลังเหล่านี้อีกครั้ง

เมื่อย้ายเข้ามาในกระโจมบัญชาการหลัก ภายในกระโจมมีเพียงแกนนำไม่กี่คน สวี่เสี่ยนฉุน อู๋ชาง หวังกั๋วจวิน เฝิงจื่อเหลียง จูเย่าเจี๋ย และจางเทียนจ้ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและรังสีอำมหิต

สวี่เสี่ยนฉุนไม่มัวทักทายปราศรัย เขาเข้าเรื่องทันทีโดยทวนรับสั่งลับของฮ่องเต้ "รับราชโองการสวรรค์"

"มีรับสั่งชัดเจน ให้ใช้ความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ตรวจสอบแปดตระกูลพ่อค้าจิ้นและพรรคพวก เมื่อแน่ชัดในความผิดแล้ว ให้ประหารล้างโคตร ตรวจค้นโกดัง ร้านค้า และโรงรับจำนำ ยึดสมุดบัญชี สืบสวนการสมรู้ร่วมคิดทั้งในและนอกราชสำนัก หากเกี่ยวข้องกับกองทหารชายแดน และมีผู้ขัดขืนด้วยอาวุธ ให้สังหารได้ทันที ขอให้ท่านแม่ทัพหวังนำทหารม้าเหล็กห้าพันนายเตรียมพร้อมรอคำสั่งเพื่อปราบปรามด้วย"

เมื่อได้ยินพระราชโองการอันเหี้ยมหาญและเด็ดขาดของฝ่าบาท เฝิงจื่อเหลียงและคนอื่นๆ แม้จะไร้สีหน้า แต่แววตากลับคมกริบยิ่งขึ้น

หวังกั๋วจวินประสานมือ "ข้ารับทราบ ทหารม้าเหล็กห้าพันนายพร้อมรบทุกเมื่อ หากมีความวุ่นวายเกิดขึ้น ภายในครึ่งชั่วยามจะสามารถไปถึงค่ายทหารทุกแห่งในดินแดนจิ้นได้ รับรองว่าจะคุ้มครองการปฏิบัติงานขององครักษ์เสื้อแพรอย่างปลอดภัย"

"ดี" สวี่เสี่ยนฉุนตบฝ่ามือลงบนแผนที่บนโต๊ะ แววตาแผ่ซ่านรังสีอำมหิต "เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ต้องวางกำลังทันที"

เขานิ้วกดลงอย่างแรงที่เมืองไท่หยวน "ข้าจะนำผู้บัญชาการเฝิงจื่อเหลียงและกำลังหลักสองพันนายของกองกำลังนี้ พร้อมด้วยยอดฝีมือจากเมืองหลวงอีกหนึ่งพันนาย เสริมด้วยกรมข่าวกรองภายในและเจ้าหน้าที่ฝีมือดีจากเมืองหลวง บุกตรงไปยังไท่หยวน ผิงหยาง ลู่อัน เจ๋อโจว และฉีเซี่ยน"

"ที่นั่นคือรากฐานของแปดตระกูลใหญ่ เป็นแหล่งรวมร้านค้า คฤหาสน์ และสมาชิกตระกูลมากที่สุด จับกุมตัวผู้นำ ยึดสมุดบัญชีหลักและเอกสารลับ ล็อกตัวบุคคลสำคัญ ขอให้ท่านแม่ทัพหวังแบ่งทหารม้าหนึ่งพันนายไปประจำการที่หยางฉวี่ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันในค่ายไท่หยวน"

จากนั้นนิ้วของเขาก็เลื่อนไปทางทิศเหนือ "อู๋ชาง และจูเย่าเจี๋ย พวกเจ้าสองคนนำกองพันทหารชั้นยอดคนละกอง พร้อมกับเจ้าหน้าที่ฝีมือดีจากกรมข่าวกรองภายนอก ร่วมกับกองทหารม้าสองพันนายของท่านแม่ทัพหวัง รีบรุดไปยังต้าถงและเซวียนฝู่"

"กระจายกำลังกันออกไป แฝงตัวเป็นกองคาราวาน กองคุ้มภัย หรือญาติมิตร เดินทางหามรุ่งหามค่ำไปยังจุดยุทธศาสตร์สำคัญของพ่อค้าจิ้นตามด่านชายแดนอย่างจางเจียโข่วและซาหู่โข่ว เมื่อไปถึงให้ติดต่อกับสายลับในพื้นที่ เฝ้าจับตาดูเส้นทางสำคัญที่นำไปสู่ทุ่งหญ้านอกด่านและเหลียวตงอย่างใกล้ชิด ที่นั่นคือศูนย์กลางการค้าชายแดน และเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่แปดตระกูลใช้ลักลอบส่งสินค้าออกนอกด่าน ควบคุมโกดังและจุดพักม้าของขบวนสินค้า ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีหรือทำลายหลักฐานทุกวิถีทาง"

"ตรวจสอบพวกสวะในกองทหารชายแดนที่สมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าจิ้นอย่างเข้มงวด เมื่อได้รับสัญญาณจากฝั่งข้า ให้ลงมือทันที บุกยึดร้านค้า ปิดผนึกโกดัง จับกุมแกนนำพ่อค้าจิ้นที่อยู่ภายนอก"

"ตัดขาดเส้นทางหลบหนีและเส้นทางขอความช่วยเหลือจากทุ่งหญ้าและพวกเจี้ยนหนู หากพบการสมรู้ร่วมคิดปกป้องพวกเดียวกัน สามารถใช้ราชโองการจับกุมตัวและไต่สวนความผิดได้ทันที หากมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ ให้ทหารม้าเข้าปราบปราม"

"จำไว้ ก่อนลงมือต้องเก็บเป็นความลับให้มิดชิด ต้องโจมตีให้เด็ดขาดดั่งสายฟ้าฟาด"

สุดท้ายเขาหันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ "จางเทียนจ้ง เจ้านำกองพันที่เหลือในหน่วย ควบคุมสมาคมพ่อค้าซานซีและคฤหาสน์ของพ่อค้าจิ้นในเมืองหลวงอย่างเข้มงวด ค้นหาหลักฐาน ถึงเวลาแล้วค่อยจับกุมมาให้หมด"

สวี่เสี่ยนฉุนกวาดสายตามองทุกคน "ทุกท่าน ศึกนี้ชี้ชะตาบ้านเมือง ฝ่าบาทต้องการให้จัดการอย่างหมดจดเด็ดขาด ไม่เหลือปัญหาทิ้งไว้"

"การเคลื่อนไหวของพวกเราต้องรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เหี้ยมโหดดั่งสายฟ้าฟาด สืบสวน ปิดผนึก จับกุม สังหาร ริบทรัพย์ ต้องทำไปพร้อมๆ กัน ต้องโอบล้อมให้สำเร็จก่อนที่ข่าวจะรั่วไหลและก่อนที่แกนนำจะทันตั้งตัว"

"เครือข่ายของพ่อค้าจิ้นซับซ้อน ศึกแรกต้องตีงูให้กากระเจิง ตัดรากถอนโคนให้สิ้น หากพบผู้ขัดขวาง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น ฝ่ายบู๊ หรือผู้มีอิทธิพล หากมีหลักฐานยืนยัน ให้จับกุมตัวทันที หากขัดขืนให้สังหารได้ทันที เข้าใจหรือไม่"

"น้อมรับคำสั่ง" เหล่านายทหารในกระโจมรับคำพร้อมเพรียงกัน รังสีอำมหิตแผ่ทะลุยอดกระโจม อู๋ชางเย็นชาดุจเหล็กกล้า หวังกั๋วจวินเปรียบเสมือนดาบที่หลุดจากฝัก เฝิงจื่อเหลียง จูเย่าเจี๋ย และจางเทียนจ้งก็มีแววตามุ่งมั่นและดุดัน

"ดี ทุกหน่วยเตรียมตัวตามแผน อีกหนึ่งชั่วยามแยกย้ายกันออกเดินทาง โดยใช้ข้ออ้างว่า ผลัดเปลี่ยนกองทหารรักษาการณ์ และ คุ้มกันเสบียงทหาร ออกเดินทางทันที" สวี่เสี่ยนฉุนสั่งการเสียงเข้ม

ม่านประตูระเบียงกระโจมถูกเปิดออก คำสั่งทหารอันเฉียบขาดถ่ายทอดไปทั่วค่ายในพริบตา

ทหารองครักษ์เสื้อแพรห้าพันหกร้อยนายเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ ภายใต้การนำของนายกองร้อยแต่ละหน่วย พวกเขากระจายกำลังกันออกไปยังจุดหมายตามภารกิจ

ส่วนทหารม้าห้าพันนายของหวังกั๋วจวินก็เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทัพในเวลากลางคืน เพื่อหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น

ชั่วขณะนั้น ตาข่ายเหล็กอันมหึมาและไร้รูปร่างได้ถูกกางออกแล้ว หอบเอาเพลิงพิโรธของโอรสสวรรค์และกรงเล็บอันแหลมคมที่ฝนมาอย่างดีขององครักษ์เสื้อแพร มุ่งหน้าบดขยี้มาเฟียอาณาจักรการเงินที่ฝังรากลึกอยู่ทางเหนือราวกับขุนเขากดทับ

การกวาดล้างอำนาจและขุมทรัพย์อันแสนโหดร้ายซึ่งเกี่ยวพันถึงชะตากรรมของต้าหมิง ได้เบิกม่านคาวเลือดขึ้นแล้วในที่สุด

[จบแล้ว]