บทที่ 33 - พ่อค้าจิ้นขายชาติ

บทที่ 33 - พ่อค้าจิ้นขายชาติ

"นอกจากนี้ ข้าจะส่งกองบัญชาการองครักษ์เสื้อแพรแบบเต็มอัตราศึกให้พวกเจ้าหนึ่งกอง เพื่อช่วยเร่งการจัดระเบียบองครักษ์เสื้อแพรให้เร็วขึ้น"

จูโหยวเสี้ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าถ้อยคำนั้นกลับสร้างแรงกระเพื่อมประดุจหินก้อนใหญ่ทุ่มลงกลางทะเลสาบ

"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาท" สวี่เสี่ยนฉุนประสานมือค้อมกาย เสียงแม้แผ่วเบาแต่ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้

ยามนี้ภายในใจของเขากำลังปั่นป่วนอย่างหนัก ที่น่ายินดีคือการที่ฝ่าบาทประทานกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรเต็มอัตราศึก ย่อมทำให้องครักษ์เสื้อแพรกลับมารุ่งเรืองและกุมอำนาจสิทธิ์ขาดได้อีกครั้ง ทว่าที่น่าตกใจก็คือ ตัวเขาคลุกคลีอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมานานปี กลับไม่เคยระแคะระคายเลยว่าภายในวังหลวงยังซุกซ่อนขุมกำลังลับอันยิ่งใหญ่ปานนี้เอาไว้ ปกติไร้สุ้มเสียงไร้ร่องรอย ทว่าพอฝ่าบาทมีรับสั่งเพียงคำเดียวกลับพร้อมจัดทัพออกศึกได้ในพริบตา

ฝีมือระดับนี้ การซ่อนเร้นอำพรางระดับนี้ ทำเอาสวี่เสี่ยนฉุนรู้สึกหนาวเยือกในใจ

"ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงเดือนเศษ กลับกุมขุมกำลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไว้ในมืออย่างลับๆ"

แผ่นหลังของเขาเย็นเฉียบ เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก ราชสำนักที่ดูสงบเงียบไร้คลื่นลม เบื้องหลังกลับไม่รู้ว่าซ่อนเกลียวคลื่นอันเกรี้ยวกราดไว้มากเพียงใด

จูโหยวเสี้ยวทอดพระเนตรแววตาที่เต็มไปด้วยความตระหนกและหวาดหวั่นของสวี่เสี่ยนฉุน พลางแค่นหัวเราะในใจ เขาต้องการให้ขุนนางเหล่านี้คาดเดาความคิดของเขาไม่ออกตลอดกาล ให้พวกเขามีความยำเกรงและระมัดระวังตัวราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง เช่นนี้เขาจึงจะสามารถประทับบนบัลลังก์เก้าชั้นฟ้าได้อย่างมั่นคง

เขานำมือไพล่หลังพลางก้าวเดินไปมาสองสามก้าว สายตาคมกริบดุจใบมีดหันกลับมาจับจ้องที่สวี่เสี่ยนฉุนอีกครั้ง

"สวี่เสี่ยนฉุน เจ้ากุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพร มีหน้าที่สืบสวนจับกุมผู้กระทำผิดกฎหมาย เช่นนั้นแล้วสำหรับขุมกำลังพ่อค้าภายในแคว้นต้าหมิงของเรา โดยเฉพาะพ่อค้าแห่งดินแดนจิ้น อย่างเช่นกลุ่มที่อ้างตัวว่า 'แปดตระกูลใหญ่' ซึ่งมีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน เจ้าพอจะรู้อะไรบ้างหรือไม่"

ก้อนเนื้อในอกของสวี่เสี่ยนฉุนกระตุกวูบ องค์ฮ่องเต้จู่ๆ ก็ตรัสถึงแปดตระกูลพ่อค้าแห่งซานซี เรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เขารีบสลัดความคิดฟุ้งซ่าน ปั้นหน้าขึงขังและตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมพอจะได้ยินมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ พ่อค้าจิ้นร่ำรวยมั่งคั่งล้นฟ้า ในบรรดานั้นที่โดดเด่นที่สุดคือแปดตระกูล หวัง จิ้น ฟ่าน เหลียง หวง ไจ๋ คั่ง และวัง ร่องรอยการค้าของพวกเขาครอบคลุมทั้งเหนือใต้ ธุรกิจครอบคลุมทั้งเกลือ เสบียง ผ้า เหล็ก หนังสัตว์ และอีกมากมาย อิทธิพลกว้างไกลแผ่ขยายไปถึงด่านนอก เจียงหนาน ไปจนถึงเมืองหลวง"

"ส่วนพฤติกรรมเบื้องลึกนั้น เนื่องจากเกี่ยวข้องกับความลับทางการค้า อีกทั้งยังมีเครือข่ายความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับขุนนางท้องถิ่นและแม่ทัพนายกองตามชายแดน ก่อนหน้านี้กองกำลังขององครักษ์เสื้อแพรอ่อนแอเกินกว่าจะเอื้อมมือไปถึง การสืบสวนเจาะลึกจึงเต็มไปด้วยอุปสรรค ทว่า กระหม่อมก็เคยได้ยินข่าวลือที่ไม่ค่อยดีนักมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ"

"หึ ข่าวลือที่ไม่ค่อยดีนักงั้นรึ" จูโหยวเสี้ยวหันขวับ สุรเสียงดุดันขึ้นกะทันหัน แฝงด้วยโทสะดุจสายฟ้าฟาด

"ไม่ใช่แค่ไม่ดี พวกมันคือหนูโสโครกที่เกาะกินสูบเลือดสูบเนื้อต้าหมิงของเรา เป็นพวกขายชาติเพื่อความเจริญรุ่งเรือง เป็นมอดปลวกที่กัดกินรากฐานแผ่นดินต้าหมิง" เขาเน้นย้ำทีละคำ น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด ทุกถ้อยคำราวกับเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

"จงฟังข้า โทษทัณฑ์ที่สมควรตายที่สุดของพวกมัน มีอยู่ห้าประการ"

สุรเสียงของจูโหยวเสี้ยวดังกึกก้องประดุจอัสนีบาต ปลุกสติผู้คนให้ตื่นตัว บรรยากาศในท้องพระโรงชะงักงันในพริบตา เหล่าขุนนางต่างกลั้นหายใจ

"ประการที่หนึ่ง ลักลอบค้าขายสนับสนุนศัตรู"

พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกมันแค่แอบขายเกลือขายข้าว ไม่เลย พวกมันลักลอบขายเครื่องเหล็ก ดินปืน ผ้า เสบียง หรือกระทั่งเสบียงทหาร เสื้อเกราะ อาวุธ และข้อมูลลับทางทหารของต้าหมิง โดยหลบเลี่ยงด่านตรวจ ลำเลียงส่งไปยังเผ่ามองโกลในทุ่งหญ้า ไปจนถึงมือพวกโจรเจี้ยนโจวอย่างไม่ขาดสาย พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าดาบเปื้อนเลือดของนู่เอ๋อร์ฮาชื่อ ถูกลับให้คมกริบด้วยเหล็กและข้าวของต้าหมิงเรา

"ประการที่สอง สมคบคิดศัตรูทรยศชาติ"

คนพวกนี้ลอบติดต่อกับพวกอนารยชน สมคบคิดกับผู้นำศัตรู ทำตัวเป็นสายลับคอยสืบข่าว สอดแนมความตื้นลึกหนาบางของด่านชายแดนเรา ล้วงความลับทางการทหาร ยอมเป็นสมุนรับใช้เสือ ชักน้ำเข้าลึกชักศึกเข้าบ้าน แม้พวกมันจะสวมหนังมนุษย์ของราษฎรต้าหมิง ทว่าวิญญาณกลับขายให้ผู้นำศัตรูไปนานแล้ว เสียชาติเกิดเป็นชาวฮั่น แท้จริงคือคนทรยศชาติ

"ประการที่สาม กัดกร่อนด่านชายแดน"

พวกมันอาศัยเงินทองเบิกทาง ติดสินบนแม่ทัพนายกองชายแดน บังอาจลอบเข้าด่านชายแดน ร่วมทุนค้าขาย เปิดประตูด่านราวกับเป็นประตูบ้านตัวเอง พวกมันถักทอตาข่ายอันซับซ้อนทั้งในและนอกด่านชายแดน กลืนกินความมั่นคงของชาติ กัดกร่อนขวัญกำลังใจทหาร

เซวียนฝู่ ต้าถง ไท่หยวน เหล่าทหารหาญที่ควรจะยืนหยัดปกป้องด่านด้วยเลือดเนื้อ กลับถูกเศษเงินเศษทองของพวกมันบังตา กระทั่งลืมเลือนบรรพชน ยอมเป็นสุนัขเฝ้าบ้านให้พวกมัน เก้าด่านชายแดนที่เปรียบเสมือนรั้วกั้นชาติ กลับกลายเป็นเพียงเปลือกกลวงที่เปิดอ้าต้อนรับศัตรูเพราะความโลภของคนเหล่านี้ นี่หรือคือการทุจริตเพียงเล็กน้อย นี่มันคือการทำลายกำแพงเมืองจีนของเราต่างหาก

"ประการที่สี่ ติดสินบนอย่างเปิดเผย"

คนพวกนี้มีทรัพย์สินมหาศาล อิทธิพลล้นฟ้า ประจบประแจงขุนนางกังฉิน ซื้อตัวเจ้าหน้าที่ขุนนางน้อยใหญ่ ขุนนางทั่วทั้งราชสำนักกลับกลายเป็นสุนัขรับใช้ของพวกมัน ขุนนางท้องถิ่นยอมก้มหัวฟังคำสั่ง ทำตัวเป็นสุนัขล่าเนื้อ กระทั่งพวกที่ยกหางตัวเองว่าเป็นวิญญูชนตงฉินในราชสำนัก ก็ยังแอบรับเครื่องเซ่นไหว้จากพวกมัน กลายเป็นพวกสมรู้ร่วมคิด กฎหมายและระเบียบของบ้านเมืองในสายตาพวกมัน เป็นเพียงเศษกระดาษที่ใช้เงินซื้อมาได้ วิญญูชนยังทนได้ แล้วใครเล่าจะทนได้

"ประการที่ห้า ชักใยเศรษฐกิจชาติ ร่ำรวยแต่ไร้เมตตา"

ในบ้านมีเงินทองกองเท่าภูเขา ข้าวปลาอาหารเต็มฉาง ร่ำรวยเทียบเท่าประเทศ ทว่าทุกครั้งที่ชาติเผชิญวิกฤต ขาดแคลนเสบียงทหาร ราษฎรตกระกำลำบาก เคยเห็นพวกมันยื่นมือมาช่วยสักครึ่งส่วนหรือไม่

พวกมันสูบเลือดสูบเนื้อจากเส้นเลือดใหญ่ของชาติ สร้างความมั่งคั่งให้ตัวเอง แต่กลับตระหนี่ถี่เหนียวที่จะเสียสละเงินแม้แต่แดงเดียวเพื่อชาติ ได้แต่มองดูอย่างเย็นชา ปล่อยให้บ้านเมืองตกต่ำ ราษฎรทุกข์ยากแสนสาหัส นี่แหละคือความอกตัญญูขั้นสูงสุด

พวกมันกักตุนสินค้า ปั่นราคาตลาด ทำให้ราษฎรไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ ไม่มีข้าวจะกิน นี่แหละคือความไร้เมตตาขั้นสูงสุด

พวกมันนั่งมองพวกอนารยชนเหิมเกริม คมดาบจ่อคอหอย แต่กลับมัวแต่กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัวโดยไม่สนชาติบ้านเมือง นี่แหละคือความไร้คุณธรรมขั้นสูงสุด

คนอกตัญญู ไร้เมตตา ไร้คุณธรรมเช่นนี้ มิใช่ความอัปยศของต้าหมิงหรอกหรือ มิใช่ศัตรูร่วมของราษฎรทั้งแผ่นดินหรอกหรือ

เหล่าพ่อค้ากังฉินหน้าเลือดพวกนี้ แม้จะสวมชุดต้าหมิง แต่แท้จริงคือพวกใจหมาป่าปอดสุนัข สมควรถูกประหารสิ้นด้วยกฎหมายบ้านเมืองและกฎแห่งสวรรค์

อากาศภายในท้องพระโรงราวกับหยุดนิ่ง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการสังหาร สวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางต่างสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วขึ้นมาจากกระดูกสันหลัง

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองสวี่เสี่ยนฉุน แววตาร้อนแรงดั่งเหล็กเผาไฟ

"สวี่เสี่ยนฉุน ข้าสั่งให้เจ้าลงไปบัญชาการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง กรมข่าวกรองภายในต้องงัดทุกวิถีทางออกมาใช้ทันที ประสานงานกับกองกำลังเต็มอัตราศึกที่เพิ่งมอบให้ รวมถึงยอดฝีมือที่มีอยู่ จงสืบเรื่องนี้ให้ข้าด้วยความเร็วที่สุด สืบหาหลักฐานการลักลอบค้าขายและสนับสนุนศัตรูของแปดตระกูลนี้และสมุนของพวกมันให้ครบทุกชิ้น สืบหาที่ตั้งโกดังของพวกมันให้ชัดเจน ยึดทรัพย์โกดัง คฤหาสน์ ร้านค้า และกองคาราวานทั้งหมดของพวกมัน ห้ามหลุดรอดไปแม้แต่แดงเดียว"

สุรเสียงของเขาเย็นเยียบถึงกระดูก แฝงไว้ด้วยคำพิพากษาอันเด็ดขาด

"สมาชิกแกนนำของตระกูล หัวหน้าคนงาน ผู้ดูแลบัญชี และหัวหน้าผู้คุ้มกันที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการลักลอบค้าขายสนับสนุนศัตรูและสมคบคิดกับผู้นำศัตรู ให้ริบทรัพย์ทั้งหมด ตัวการหลักประหารเก้าชั่วโคตร ส่วนสายรองและบ่าวไพร่ที่รู้เห็นเป็นใจแต่ไม่รายงาน ให้ประหารสามชั่วโคตร ลูกหลานของพวกมันให้ลดทอนเป็นทาสไปตลอดกาล ลูกหลานเหลนโหลนทุกรุ่นห้ามสอบเข้ารับราชการ ห้ามทำการค้าขาย ต้องเป็นทาสรับใช้ไปชั่วชีวิต เพื่อชดใช้บาปกรรมของบรรพบุรุษ"

"แล้วก็สร้างศิลาจารึกคนทรยศชาติให้ข้า สลักชื่อพวกมันลงไป ข้าจะให้คนพวกนี้รู้ซึ้งถึงราคาของการเป็นคนทรยศ ข้าจะให้พวกมันถูกคนทั้งโลกก่นด่าไปชั่วกัปชั่วกัลป์"

"นอกจากนี้" ประกายตาของจูโหยวเสี้ยววาบวับด้วยความเย็นชา "สืบสาวตามเบาะแสนี้ไปให้ละเอียด ขุนนางทั้งในและนอกราชสำนัก เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น และตามค่ายทหารด่านชายแดนต่างๆ มีใครบ้างที่กล้ารับเงินของพวกมัน แล้วทำตัวเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้พวกมัน ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยหรือผู้ใหญ่ ตำแหน่งสูงต่ำเพียงใด แม้แต่เสนาบดีหรือแม่ทัพใหญ่ชายแดนของข้า ขอเพียงมีหลักฐานแน่ชัดว่าสมรู้ร่วมคิด ก็ไม่ต้องกระโตกระตากแจ้งให้เจ้าตัวรู้ ไม่ต้องสนใจเครือข่ายความสัมพันธ์อันซับซ้อนเบื้องหลังเหล่านั้น มีข้าอยู่ เจ้ายังจะกลัวอะไรอีก"

เขาตบโต๊ะเสียงดังสนั่น สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งตำหนัก

"เมื่อสืบสวนจนแน่ชัดแล้ว ไม่ต้องทูลรายงาน ให้หน่วยปฏิบัติการจับกุมตัวทันที แล้วคุมตัวเข้าเมืองหลวงเพื่อรอการไต่สวน หากมีการขัดขืนอย่างรุนแรงหรือหลบหนี ให้สังหารได้ทันที"

"ฝ่าบาท คดีนี้เกี่ยวพันเป็นวงกว้าง หากแม่ทัพทหารในด่านชายแดนท้องถิ่นสมรู้ร่วมคิดกับพวกมันจริง กระหม่อมเกรงว่า" สวี่เสี่ยนฉุนนึกถึงแม่ทัพชายแดนที่กุมอำนาจทหารอยู่ในมือ จึงอดไม่ได้ที่จะทูลเตือน

"เกรงว่าพวกมันจะจนตรอกแล้วแว้งกัดงั้นรึ" จูโหยวเสี้ยวตัดบทเสียงเย็น มุมปากยกยิ้มเหี้ยมเกรียม

"หึ หากพวกมันกล้าแว้งกัด ข้าก็จะได้กำจัดให้สิ้นซากในคราวเดียว เพื่อความปลอดภัย ข้าจะสั่งให้หวังกั๋วจวิน แม่ทัพกองทหารองครักษ์ นำกองกำลังทหารม้าเหล็กห้าพันนายที่เพิ่งฝึกเสร็จ มุ่งหน้าไปสแตนด์บายแถวซานซี หน่วยปฏิบัติการองครักษ์เสื้อแพรของพวกเจ้าจงลงมือสืบและจับกุมอย่างเต็มที่ หากพบทหารเลวขัดขวาง ชาวบ้านหัวรั้นก่อความวุ่นวาย หรือมีกองทหารใดกล้าต่อต้านหน่วยลาดตระเวนของราชสำนัก"

แววตาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความเหี้ยมหาญ "ก็ส่งสัญญาณซะ ให้หวังกั๋วจวินนำทหารม้าเหล็กของข้าไปแสดงให้พวกมันดู ว่าอะไรคือกองทัพเหล็กที่แท้จริง ให้พวกมันได้ลิ้มรสราคาของการทรยศต้าหมิง ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าคอของพวกมันจะแข็ง หรือดาบของข้าจะไวกว่ากัน"

สวี่เสี่ยนฉุนรู้สึกถึงคลื่นความร้อนพลุ่งพล่านขึ้นสมอง ปะปนไปกับแรงกดดันมหาศาลและความตื่นเต้นอย่างหาเปรียบไม่ได้ ฝ่าบาททรงคิดจะเจาะทะลุฟ้าเสียแล้ว

เขาทรุดตัวคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงสั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นและเด็ดเดี่ยว

"กระหม่อม สวี่เสี่ยนฉุนรับราชโองการ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง องครักษ์เสื้อแพรจะเป็นดั่งหวีสาง จะสางความโสมมในดินแดนจิ้นให้สิ้นซาก ตัดขาดพวกกบฏให้หมด จะต้องถอนรากถอนโคนพวกกังฉินขายชาติเหล่านี้ พร้อมทั้งเครือข่ายปีศาจที่พวกมันวางไว้ให้สิ้นซาก ประหารทั้งตระกูล ตัดทายาท กวาดล้างพรรคพวกของพวกมันให้สิ้น กระหม่อมขอถวายชีวิตเพื่อทำตามพระประสงค์ของฝ่าบาทให้จงได้"

"อู๋ชาง" จูโหยวเสี้ยวหันไปทางขุนพลระบบของเขา

"ขุนพลผู้น้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจงไปจัดเตรียมทหารกล้าในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรหน่วยใหม่ทันที ร่วมมือกับสวี่เสี่ยนฉุน ไปที่หนานไห่จื่อเพื่อรับมอบกองคาราวานที่ข้าเตรียมไว้ เข้าควบคุมโกดังสินค้า ร้านค้า และโรงรับจำนำของพ่อค้าจิ้นทั้งหมดให้เด็ดขาด อย่าปล่อยให้มอดปลวกพวกนี้ทำร้ายราษฎรหรือสร้างความวุ่นวายในตลาดก่อนตายเป็นอันขาด"

"รับบัญชา ขุนพลผู้น้อยรับราชโองการ" อู๋ชางประสานมือ แววตาไร้ระลอกคลื่น มีเพียงความเชื่อฟังและเจตจำนงในการปฏิบัติตามอย่างเด็ดขาด

"รวดเร็ว แม่นยำ เด็ดขาด ฉวยโอกาสตอนที่พวกมันยังไม่ทันตั้งตัว ยึดหีบสมบัติ สมุดบัญชี และโกดังสินค้าของพวกมันมาไว้ในกำมือข้าให้หมด ใครกล้าก่อเรื่อง ฆ่าทิ้ง เข้าใจหรือไม่"

จูโหยวเสี้ยวมองดูทั้งสองคนที่แผ่รังสีอำมหิตตรงหน้า พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พายุสายฟ้าที่มุ่งเป้าไปยังเนื้อร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือของจักรวรรดิ ได้เริ่มก่อตัวขึ้นจากราชโองการอันเยือกเย็นเพียงไม่กี่ประโยคของเขา ราวกับพายุใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน

"ไปซะ ไปทำให้พวกหนูโสโครกที่สูบเลือดต้าหมิงของเรา ได้รู้ซึ้งถึงความพิโรธของโอรสสวรรค์ บอกพวกมันว่า ข้ามาแล้ว"

แสงเทียนในตำหนักสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับถูกรบกวนด้วยรังสีอำมหิตที่มองไม่เห็น

พายุเลือดลมคาวกำลังจะพัดถล่มดินแดนซานจิ้นในไม่ช้า

[จบแล้ว]