บทที่ 30 - ดาบแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 30 - ดาบแห่งจักรวรรดิ

ที่ทำการกระทรวงปกครองสว่างไสวด้วยแสงไฟตลอดทั้งคืน

หวังจ้ายจิ้น เสนาบดีกระทรวงปกครอง และหยางอิงพิน พร้อมด้วยขุนนางคนอื่นๆ ต่างมีรอยคล้ำใต้ตา พวกเขากำลังสั่งการเหล่าเสมียนที่อยู่เต็มห้องโถงให้คัดแยกและลงทะเบียนกองฎีกาขอย้ายตำแหน่งที่กองสูงเป็นภูเขาเลากาอย่างเร่งรีบราวกับกำลังทำศึกสงคราม

เอกสารแต่งตั้งเปล่าที่เก็บไว้ในคลังถูกนำออกมาใช้จนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว ตราประทับถูกประทับลงไปอย่างรวดเร็วจนหมึกประทับแทบจะขาดแคลน กลไกข้าราชการของต้าหมิงที่เคยเป็นสนิมและส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดมาเนิ่นนาน บัดนี้กำลังขับเคลื่อนด้วยความเร็วสูงราวกับคนบ้าคลั่งเพื่อจัดระเบียบและเกิดใหม่ภายใต้แรงกระตุ้นของการแข่งขันแย่งชิงความก้าวหน้า

เพียงห้าวันสั้นๆ รายชื่อกลุ่มแรกที่ผ่านการตรวจสอบ ลงทะเบียน และกำหนดสถานที่ประจำการ ก็ถูกจัดทำเป็นรูปแบบเอกสารราชการและวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนโต๊ะทรงงานของจูโหยวเสี้ยว

จำนวนที่มากมายมหาศาล สถานที่ประจำการที่กว้างขวางครอบคลุมตั้งแต่เมืองหน้าด่านชายแดนไปจนถึงดินแดนแถบเจียงหนานอันอุดมสมบูรณ์ ตลอดจนความซับซ้อนของสถานะขุนนางที่เกี่ยวข้องซึ่งมีตั้งแต่ขุนนางนักปฏิบัติผู้มากประสบการณ์ไปจนถึงบัณฑิตจอหงวนหน้าใหม่ ล้วนทำให้หลิวรั่วอวี๋ ขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักพิธีการถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

มุมพระโอษฐ์ของจูโหยวเสี้ยวประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ขณะที่พระหัตถ์ตวัดพู่กันสีชาดลงบนรายชื่อสองสามแผ่น ก่อนจะหันไปทอดพระเนตรเว่ยจงเสียนที่อยู่ด้านข้าง "ต้าป้าน เจ้าเห็นหรือไม่ สิ่งที่ผู้คนปรารถนาก็เป็นเพียงแค่ 'ทางออก' เส้นหนึ่งเท่านั้น หากไปปิดตายหนทางของพวกเขา พวกเขาย่อมต้องสู้ตายกับเจ้า แต่หากเปิดช่องทางให้เพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะแย่งชิงกันพุ่งเข้าหาแสงสว่างนั้นทันที"

เว่ยจงเสียนยิ้มประจบ "ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาทที่สาดส่อง..."

"เลิกประจบสอพลอได้แล้ว" จูโหยวเสี้ยวตรัสขัดขึ้นพลางโยนรายชื่อที่ทรงอนุมัติแล้วให้หลิวรั่วอวี๋ "รีบส่งออกไป บอกพวกเขาทีว่าสามปี ข้าจะรอคอยผลงานอันยอดเยี่ยมของพวกเขา หากผู้ใดสร้างผลงานยิ่งใหญ่ เมื่อครบสามปีข้าจะอนุญาตให้มาเข้าเฝ้าที่ตำหนักเฉียนชิง"

แววตาของพระองค์พลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจพญาเหยี่ยว ทอดพระเนตรออกไปยังผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องนอกประตูวัง ราวกับจะมองทะลุผ่านขุนเขาลำน้ำนับพันสาย ไปหยุดอยู่ที่เหล่าขุนนางซึ่งกำลังจะเดินทางออกไปประจำการทั่วทุกสารทิศ

"ให้กระทรวงปกครองและสำนักตู้ฉาหยวนเบิกตาดูให้ดี กองพันต่างๆ ขององครักษ์เสื้อแพรก็ต้องส่งคนออกไปเช่นกัน หากผู้ใดคิดว่าการส่งไปประจำการในท้องถิ่นคือการเป็นม้าที่หลุดจากบังเหียน แล้วบังอาจรายงานเท็จ หรือแม้กระทั่งฉวยโอกาสขูดรีดราษฎร..."

สุรเสียงของเด็กหนุ่มพลันเย็นเยียบสะท้านก้องไปทั่วห้องโถงอุ่น

"กระบี่ของข้าก็ใช่ว่าจะไม่คม"

สำหรับการส่งขุนนางออกไปประจำการนั้น สิ่งที่จูโหยวเสี้ยวให้ความสำคัญที่สุดคือการตรวจสอบ ทว่าหากพึ่งพาเพียงสำนักตู้ฉาหยวนและกระทรวงปกครอง ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการปกป้องพวกพ้องเดียวกันได้ พระองค์จำเป็นต้องมีช่องทางรับข่าวสารเป็นของตนเอง

"ไป เรียกตัวสวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางมาพบข้า" จูโหยวเสี้ยวหันไปสั่งการเว่ยจงเสียน

ในขณะที่พระองค์กำลังจัดระเบียบราชสำนักต้าหมิงอยู่นั้น ระบบก็แจ้งเตือนรางวัลความสำเร็จขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุความสำเร็จ — นักปฏิรูป]

[มอบรางวัลสิ่งปลูกสร้างพิเศษของจีน — วัดวาอาราม]

ในเกมชาติก่อน หน้าที่หลักของวัดวาอารามในเมืองจีนคือการใช้เงินเพื่อสุ่มรับทหารชนิดพิเศษ จูโหยวเสี้ยวรู้สึกในทันทีว่ามันไร้ประโยชน์ พระองค์มีค่ายทหารอยู่แล้ว สิ่งนี้ช่างจืดชืดไร้รสชาติ ทว่าหากจะทิ้งไปก็แสนเสียดาย

แต่เมื่อพระองค์เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา กลับมีเรื่องพลิกโผ แม้ว่ามันจะยังคงมีทหารห้าประเภทให้เลือกสรรเหมือนในเกม ทว่าวัดวาอารามกลับไม่ต้องใช้เวลาในการฝึกทหาร มันคล้ายกับการอัญเชิญ ขอเพียงแค่มีเงินก็เพียงพอแล้ว

อย่างไรก็ตาม ทหารทั้งห้าประเภทนี้ก็ทำให้พระองค์รู้สึกอยากจะหัวเราะเยาะความคิดตื้นเขินของตนเองเมื่อครู่นี้จริงๆ ระบบนี้มันสุดยอดเกินไปแล้ว

พระองค์จ้องมองการ์ดทหารทั้งห้าใบที่เปล่งประกายระยิบระยับ ก่อนที่สายตาจะสะดุดเข้ากับการ์ดใบหนึ่งที่มีลวดลายคล้ายทหารม้า

อัศวินและม้าศึกบนการ์ดใบนั้นล้วนถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะเหล็กชั้นดีที่ขัดเงาจนแวววาว แผ่นเกราะซ้อนทับกันอย่างหนาแน่นราวกับเกล็ดปลา พื้นสีเทาเข้มสะท้อนแสงสีน้ำเงินเย็นยะเยือก หมวกเหล็กทรงจานบินปกป้องศีรษะมิดชิด เปิดเพียงช่องมองรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนบริเวณหน้ากาก เผยให้เห็นดวงตาที่ลุกโชนด้วยจิตสังหารอันดุร้าย ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาจากช่องเกราะราวกับลมหายใจของสัตว์ร้ายที่กำลังโกรธเกรี้ยว ม้าศึกสวมเกราะโซ่ถักปกป้องลำคอและช่วงอกอย่างมิดชิด กีบเท้าหุ้มด้วยหนังทำให้ยามเหยียบย่ำลงบนหิมะแทบจะไร้สุ้มเสียง อัศวินกำหอกเหล็กยาวในมือแน่น ปลายหอกรูปกรวยสามเหลี่ยมสะท้อนแสงแดดเย็นเยียบ เพียงแค่พู่หางม้าสีแดงฉานที่พันอยู่รอบด้ามจับ ก็แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการสังหารออกมาแล้ว

"นี่มันทหารม้าหุ้มเกราะหนักไม่ใช่หรือ" ลูกกระเดือกของจูโหยวเสี้ยวขยับขึ้นลง ปลายนิ้วแทบจะทะลุแผ่นการ์ด เมื่อมองดูผ้าที่โผล่พ้นรอยต่อของชุดเกราะ มันไม่ใช่เกราะโซ่ถักแบบตะวันตก ทว่ากลับเป็นเสื้อซับในเกราะผ้าฝ้ายสีเหลืองทองปักลายมังกร หน้าผากของม้าศึกยังประดับด้วยลวดลายหน้าสัตว์ชุบทอง นี่มันกระป๋องเหล็กเคลื่อนที่ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อราชวงศ์ต้าหมิงโดยเฉพาะชัดๆ หากทหารม้าของพวกเจี้ยนนู่ที่สวมเพียงเกราะครึ่งท่อนต้องมาปะทะกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่เหล่านี้ เกรงว่าคงถูกปลายหอกแทงทะลุปลิวว่อนไปทั้งคนทั้งม้าเป็นแน่

นอกจากนี้ การ์ดใบอื่นๆ ยังประกอบไปด้วย 'องครักษ์เสื้อแพร' 'ทหารม้าเหล็กมองโกล' 'โจรสลัด' 'พ่อค้า' นอกเหนือจากโจรสลัดแล้ว การ์ดใบอื่นๆ ล้วนมีประโยชน์อย่างยิ่ง

จากนั้นพระองค์ก็ไล่ดูรายละเอียดของพวกเขาทีละอย่าง

[ทหารม้าหุ้มเกราะหนัก] — ค่าใช้จ่ายในการสร้าง 500 ตำลึง/คน

จำนวน: 0/500

รายละเอียด: ค้อนยักษ์แห่งจักรวรรดิ สุดยอดทหารม้าหนักในอุดมคติ ทั้งคนและม้าล้วนถูกห่อหุ้มด้วยเกราะเหล็กกล้าที่ถูกตีขึ้นรูปมาอย่างพิถีพิถันราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ ยามพุ่งชนประดุจกระแสน้ำเหล็กกล้าที่กวาดล้างทุกสรรพสิ่ง นี่คือสุดยอดอาวุธแห่งแผ่นดิน

[องครักษ์เสื้อแพร] — ค่าใช้จ่ายในการสร้าง 500 ตำลึง/หน่วยย่อย

การจัดเตรียม: 1 หน่วยย่อย = 12 คน (หัวหน้าหน่วยย่อย 1 นาย ทหารระดับล่าง 10 นาย) สามารถอัญเชิญมาเป็นรูปแบบกองพันและจับคู่กับแม่ทัพที่เหมาะสมได้

รายละเอียด: ดาบแห่งจักรพรรดิ หน่วยข่าวกรองทางทหารและการเมืองที่ขึ้นตรงต่อโอรสสวรรค์ สวมชุดเกราะฟยอวี๋ สะพายดาบซิ่วชุน ถือปืนไฟสามลำกล้อง มีความสามารถทั้งการตรวจสอบขุนนาง สอดแนมศัตรู และไต่สวนในคุกหลวง ยามร่วมรบในกองทัพจะเปลี่ยนบทบาทเป็นหน่วยคุมสอบและกองกำลังจู่โจมชั้นยอด สร้างความเสียหายข่มขวัญหน่วยขุนนางฝ่ายบุ๋น และลดทอนขวัญกำลังใจทหารที่แตกพ่ายด้วยความหวาดกลัวต่อการลงทัณฑ์

[ทหารม้าเหล็กมองโกล] — ค่าใช้จ่ายในการสร้าง 2000 ตำลึง/กอง

การจัดเตรียม: 1 กอง = 50 นาย (หัวหน้ากอง 1 นาย รองหัวหน้ากอง 1 นาย ทหารม้าฝีมือดี 48 นาย)

รายละเอียด: พายุแห่งทุ่งหญ้า ทหารม้าหนักมองโกลที่สวามิภักดิ์ สวมชุดเกราะเกล็ดเหล็ก ถือธนูโค้งคอมโพสิต ดาบโค้ง ขี่ม้าสายพันธุ์มองโกลที่มีความทรหดอดทน

[กองคาราวานการค้า] — ค่าใช้จ่ายในการสร้าง 200 ตำลึง/กอง

การจัดเตรียม: 1 กอง ประกอบด้วย ผู้ดูแล 1 คน พนักงานบัญชี 3 คน (ฝ่ายประเมิน/ฝ่ายการเงิน/ฝ่ายการค้า) และทหารคุ้มกันกองคาราวาน 20 คน

รายละเอียด: การค้าเชื่อมโยงทั่วหล้า ผลกำไรหลั่งไหลจากทุกสารทิศ พ่อค้าสามารถบริหารกิจการโรงเตี๊ยม เหลาอาหาร โรงรับจำนำ คลังสินค้า หรือจะตั้งกองคาราวานเดินทางค้าขายไปทั่วโลก เพื่อเปิดช่องทางทำเงินและเพิ่มพูนรายได้ให้กับโฮสต์

เมื่อได้เห็นรายละเอียดของทหารเหล่านี้ จูโหยวเสี้ยวก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแก้มปริ พระองค์มีความย้อนแย้งในใจมาโดยตลอด นั่นคือการขาดแคลนเงินทุนในขณะที่ค่าใช้จ่ายในการสร้างกองทัพกลับสูงลิบลิ่ว

พระองค์เคยคิดหาวิธีแก้ปัญหามาแล้ว ด้านหนึ่งทรงตั้งใจจะรื้อฟื้นสำนักกิจการภายในขึ้นมาใหม่ เพื่อเพิ่มรายได้จากผลกำไรของร้านค้าหลวง ทว่าพวกขันทีจะไปเก่งเรื่องการค้าขายได้อย่างไร

อีกวิธีหนึ่งคือรอให้กองทัพจากยุคจักรวรรดิฝึกฝนจนเสร็จสิ้น พระองค์ก็จะมีทั้งดาบและอำนาจเบ็ดเสร็จในมือ จะมีรายได้ใดรวดเร็วไปกว่าการปล้นชิงเล่า ทว่าหากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ พระองค์ก็ไม่อยากจะริบทรัพย์ใครมากนัก เพราะเศรษฐกิจของต้าหมิงนั้นเปราะบาง หากทำเช่นนั้นอาจส่งผลให้ความสงบเรียบร้อยในสังคมพังทลายลงได้

บัดนี้เมื่อได้เห็นพ่อค้า พระองค์ก็สามารถใช้พ่อค้าแทนพวกขันที เพื่อสร้างอาณาจักรการค้าที่เป็นของพระองค์ ของจูโหยวเสี้ยว ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงแต่เพียงผู้เดียว ไม่ใช่แค่ในต้าหมิง แต่อันหนาน ดินแดนตะวันตก หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งโลก

[ตรวจพบสถานะโฮสต์คือฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิต้าหมิง ค่าใช้จ่ายในการฝึกองครักษ์เสื้อแพรลดลงครึ่งหนึ่ง]

หากจะกล่าวว่าสิ่งใดคุ้มค่าที่สุดในยามนี้ ก็คงหนีไม่พ้นองครักษ์เสื้อแพร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับการลดราคาจากสถานะของพระองค์ หากมีองครักษ์เสื้อแพรเหล่านี้อยู่ ไม่ว่าต้าหมิงจะมีความเคลื่อนไหวใดๆ ก็ไม่อาจหลุดรอดสายตาพระองค์ไปได้

พระองค์กวาดสายตาดูยอดเงินคงเหลือในหน้าต่างระบบ

[ระบบยุคจักรวรรดิ: ราชวงศ์เอเชีย]

โฮสต์: จูโหยวเสี้ยว

อายุ: 15 ปี

สถานะ: ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิต้าหมิง

ยุคสมัย: ยุคอาณานิคม

ทองคำ: 420000

เงิน: 3150000

ขีดจำกัดประชากร: 31500/113228

ศูนย์กลางเมือง: จีน (เมื่อปลดล็อกความสำเร็จแล้วจะสามารถเลือกประเทศอื่นได้) -- สามารถผลิตชาวนาได้ -- ค่าใช้จ่ายในการสร้าง 5 ตำลึง: หน่วยพื้นฐาน

สิ่งปลูกสร้าง: ค่ายทหาร (10/10) โรงงานผลิตอาวุธ (3/3) หมู่บ้าน (5/5) อู่ต่อเรือ (0/5) สถานกงสุล (1/1)

สิ่งปลูกสร้างพิเศษ: วัดวาอาราม (1/1)

จำนวนชาวนา: 15000 คน

อาวุธยุทโธปกรณ์: เกราะเกล็ดภูผา 3000 ชุด เกราะเกล็ดปลา 4500 ชุด ดาบเยี่ยนหลิง 6000 เล่ม หอกเหล็กกล้าด้ามไม้หุ่น 6000 เล่ม คันธนู 1000 คัน ลูกธนู 60000 ดอก

กองทัพ: ทหารราบ 9000 นาย ทหารม้า 4500 นาย กองกำลังสนับสนุน 3000 นาย (ทหารม้าเกราะหนัก 1000 นาย ทหารขว้างระเบิด 1000 นาย ปืนใหญ่ 20 กระบอก)

จูโหยวเสี้ยวทอดพระเนตรจำนวนเงินที่เหลืออยู่ไม่ถึง 3 ล้าน 2 แสนตำลึงบนหน้าต่างระบบ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะทรงงานอย่างเหม่อลอย เงินจำนวนเท่านี้หากนำไปใช้จ่ายในราชสำนักอันใหญ่โต หรือนำไปทุ่มเทให้กับแผนการ 'สร้างกองทัพ' อันทะเยอทะยานของพระองค์ มันช่างน้อยนิดราวกับหยดน้ำในมหาสมุทร หากเป็นเมื่อก่อน เงินก้นถุงเพียงแค่นี้คงทำให้พระองค์กังวลจนนอนไม่หลับเป็นแน่

ทว่าบัดนี้ มุมพระโอษฐ์ของพระองค์กลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมและตื่นเต้น

สายตาของพระองค์กวาดมองข้อมูลกองกำลังที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบของหน่วยบังคับการองครักษ์เสื้อแพรและกองทหารม้าเหล็กมองโกลบนหน้าต่างจำลอง ความกังวลและข้อจำกัดต่างๆ ที่เคยมีก่อนหน้านี้ ราวกับถูกปีกที่เพิ่งสยายออกพัดปลิวหายไปจนหมดสิ้น

"ถึงเวลา... ต้องลงมือครั้งใหญ่แล้ว" จูโหยวเสี้ยวคำรามในใจ ความรู้สึกของการมีอำนาจเบ็ดเสร็จและความสะใจจากการ 'เปิดใช้งานสูตรโกง' ที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ในฐานะผู้ชื่นชอบประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงที่ทะลุมิติมาจากยุคหลัง มีชื่อหนึ่งที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำราวกับแผลเป็นที่ไม่มีวันลืม แปดตระกูลพ่อค้าแห่งซานซี

แปดตระกูลมหาเศรษฐีเหล่านี้คือผู้นำของพ่อค้าจิ้น ภายนอกพวกมันแสร้งทำเป็นใจบุญสุนทานมั่งคั่งราวกับมีทรัพย์สินเทียบเท่าประเทศ ทว่าเบื้องหลังกลับเป็นปลิงดูดเลือดตัวฉกาจที่เกาะกินเนื้อหนังของจักรวรรดิต้าหมิง พวกมันลอบติดต่อกับนอกด่าน ส่งเสบียงให้กับพวกเจี้ยนนู่ ลักลอบค้าขายอาวุธยุทโธปกรณ์ เหล็กกล้า ข้าวปลาอาหาร และผ้าไหม โดยใช้กองคาราวานการค้าเป็นฉากบังหน้า อาศัยเครือข่ายความสัมพันธ์และเงินทุนอันมหาศาล ถักทอตาข่ายขนาดมหึมาที่ครอบคลุมทั่วทั้งราชสำนักและแทรกซึมไปถึงเมืองหน้าด่านทั่วดินแดนต้าหมิง

แม่ทัพชายแดน ขุนนางท้องถิ่นนับไม่ถ้วน หรือแม้กระทั่ง 'ขุนนางตงฉิน' บางคนในราชสำนัก ต่างก็ได้รับส่วนแบ่งจากตาข่ายผืนนี้ พวกเขาส่งต่อเลือดเนื้อของต้าหมิงซึ่งก็คือเสบียงทางทหารไปให้กับนู่เอ๋อร์ฮาชื่อที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่ออย่างหิวกระหาย สิ่งที่แลกกลับมาไม่ใช่แค่ทองคำ เงิน และหนังสัตว์ ทว่ามันคือการแลกเอาดาบที่จะนำมาเข่นฆ่าทหารและราษฎรต้าหมิงในวันข้างหน้า

เมื่อครั้งที่จูโหยวเสี้ยวเพิ่งขึ้นครองราชย์ ไม่ใช่ว่าพระองค์ไม่อยากจะจัดการพวกมัน ทว่าในเวลานั้น ภายในวังมีทั้งเจิ้งกุ้ยเฟย หวังอัน และพวกขันทีคอยจ้องจับผิด สถานการณ์ในราชสำนักเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ ภายนอกวังก็มีสถานการณ์ที่เหลียวตงกำลังย่ำแย่ หลังจากพ่ายแพ้ในศึกซ่าเอ่อร์หู่ ขวัญกำลังใจทหารก็ตกต่ำ ทหารฝีมือดีล้มตายเป็นจำนวนมาก กองทหารม้าเหล็กของพวกเจี้ยนนู่พร้อมที่จะบุกทะลวงด่านเข้ามาได้ทุกเมื่อ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ พระองค์ไม่มีกองทัพอยู่ในมือ ไม่มีทหารฝีมือดีที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริง ไม่มีผู้ใดที่ไม่เกรงกลัวต่ออิทธิพลอันหยั่งรากลึกในท้องถิ่น และกล้าพอที่จะเงื้อดาบฟาดฟันใส่ 'พวกเดียวกัน'

"แปดตระกูลพ่อค้าแห่งซานซี... มีผู้คนเข้ามาเกี่ยวข้องมากเกินไป" จูโหยวเสี้ยวหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ต้องทนอึดอัดทำอะไรไม่ถนัด แววตายิ่งทวีความเย็นชา เงินทองของพวกพ่อค้าจิ้นเหล่านั้น ไม่เพียงแต่ขุนเลี้ยงพวกเจี้ยนนู่ให้อ้วนพี ทว่ายังกัดกร่อนกระดูกสันหลังของต้าหมิงเองด้วย เพราะเส้นทางลักลอบค้าขายล้วนต้องผ่านเมืองหน้าด่านที่สำคัญทั้งสิ้น

เซวียนฝู่ ต้าทง ไท่หยวน... มีนายทหารในค่ายทหารชายแดนกี่คนที่กลายเป็นร่มโพธิ์ร่มไทร หรือแม้กระทั่งผู้สมรู้ร่วมคิดของพวกมัน จะให้เคลื่อนย้ายกองทหารเมืองหลวงงั้นหรือ ใครจะรับประกันได้ล่ะว่าในกองทหารเมืองหลวงจะไม่มีหูตาของพวกมันปะปนอยู่ หากแหวกหญ้าให้งูตื่น พวกแม่ทัพชายแดนที่กุมอำนาจทหารไว้ในมือ เมื่อถูกผลประโยชน์มหาศาลล่อใจ และถูกกดดันด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกคิดบัญชี พวกเขาจะไม่ยอมเสี่ยงเปิดด่านให้ข้าศึกเข้ามา หรือกระทั่งแปรพักตร์กลางสนามรบเชียวหรือ หากเป็นเช่นนั้น แนวป้องกันที่เหลียวตงซึ่งสั่นคลอนอยู่แล้วคงพังทลายลงในพริบตา และเมืองหลวงก็จะต้องตกอยู่ในอันตราย

ดังนั้น พระองค์จึงทำได้เพียงอดทน ต้องรอจนกว่าพระองค์จะหยัดยืนได้อย่างมั่นคงเสียก่อน รอจนกว่าจะมีกองกำลังที่อยู่นอกเหนือเครือข่ายผลประโยชน์ที่มีอยู่ ซึ่งพร้อมจะรับฟังคำสั่งของจูโหยวเสี้ยวแต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น ถึงจะสามารถกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากได้

ทว่าบัดนี้

สายตาของจูโหยวเสี้ยวจับจ้องไปที่องครักษ์เสื้อแพรและทหารม้าเหล็กมองโกลที่เปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดีและดุดัน ซึ่งทรงแลกมาจากระบบ

"ซานซี... หึ แปดตระกูลพ่อค้า..." พระพักตร์ของพระองค์เผยให้เห็นสีหน้าราวกับหมาป่าหิวโซที่จ้องมองแกะอ้วนพี "ทหารม้าเหล็กมองโกลของข้า องครักษ์เสื้อแพรหน่วยใหม่ของข้า ต่างก็กระหายที่จะนำ 'ทรัพย์สิน' ของพวกเจ้ามาแบ่งเบาภาระของข้า และเป็นอิฐเป็นปูนเพื่อสร้างความ 'รุ่งโรจน์' ให้กับต้าหมิงเสียเหลือเกิน เวลาตายของพวกเจ้า มาถึงแล้ว"

[จบแล้ว]