บทที่ 25 - ฮ่องเต้ตรัสถามเหล่าขุนนาง

บทที่ 25 - ฮ่องเต้ตรัสถามเหล่าขุนนาง

ภายในตำหนักเหวินหัว ควันธูปจากกระถางทองสัมฤทธิ์ลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นหอมของไม้จันทน์อบอวลไปทั่วบริเวณ ฟางฉงเจ๋อที่เพิ่งกลับมาจากตำหนักเฉียนชิงรู้สึกอ่อนล้าเต็มทน ทว่ายังคงต้องนั่งหลังขดหลังแข็งเปิดอ่านฎีกาอยู่ที่โต๊ะทำงาน

บัดนี้คณะรัฐมนตรีเหลือเพียงเขาผู้เดียว อีกทั้งตัวเขาเองก็อายุล่วงเลยวัยหกสิบปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน เมื่อเห็นสถานการณ์ของต้าหมิงที่นับวันยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกหมดเรี่ยวหมดแรงเกินกว่าจะแบกรับไหวจริงๆ

เขาวางพู่กันลงในที่สุดพลางลอบถอนหายใจ "ยังไงก็ต้องรีบถวายฎีกาต่อฝ่าบาท เพื่อแต่งตั้งคนมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างในคณะรัฐมนตรีให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นราชสำนักจะต้องวุ่นวายอย่างแน่นอน และอาจถูกครหาว่ารวบอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียวได้"

เสียงประตูตำหนักเปิดออกดัง 'เอี๊ยด' หลิวรั่วอวี๋เดินนวยนาดเข้ามา ทันทีที่เห็นฟางฉงเจ๋อก้มหน้าก้มตาจมกองฎีกาอยู่ เขาก็รีบก้าวเข้าไปหาพลางร้องเรียกเบาๆ "ท่านอัครเสนาบดีฟาง ท่านอัครเสนาบดีฟาง..."

ฟางฉงเจ๋อเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ ซึ่งบัดนี้ดำรงตำแหน่งขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักพิธีการ เขาก็รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะทันที

"กงกงหลิวมีธุระอันใดถึงได้มาด้วยตนเองเช่นนี้ หรือว่าฝ่าบาททรงมีรับสั่ง"

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เชิญท่านอัครเสนาบดีและเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยไปเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ" หลิวรั่วอวี๋รีบเบี่ยงตัวหลบการคารวะพลางตอบกลับ เขาเองก็นับว่าเป็นผู้คงแก่เรียนคนหนึ่ง ย่อมรู้ธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี

ฟางฉงเจ๋อใจหายวาบ รีบจัดแจงฎีกาในมือให้เข้าที่เข้าทาง ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยตอบ "ตกลง ข้าจะตามกงกงไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เขารู้อยู่เต็มอกว่าการที่ฝ่าบาททรงเรียกเข้าเฝ้าในวันนี้ ย่อมส่งผลต่อตำแหน่งอัครเสนาบดีของเขาอย่างแน่นอน ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า ทว่าลึกๆ แล้วก็แอบมีความหวังอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ในยามนี้ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงมีความตั้งใจอันแน่วแน่ที่จะปฏิรูปบ้านเมือง หากเขาสามารถฉวยโอกาสนี้นำเสนอแนวทางแก้ไขปัญหาอย่างตรงไปตรงมาได้ ก็อาจจะเป็นผลดีต่อราชสำนักก็เป็นได้ หลิวรั่วอวี๋พยักหน้าเล็กน้อย หมุนตัวเดินนำทางพลางกระซิบเสียงแผ่วเบา "ท่านอัครเสนาบดี แม้ฝ่าบาทจะทรงพระพิโรธ ทว่าการเรียกเข้าเฝ้าในครั้งนี้กลับแฝงความนัยอันลึกซึ้ง หวังว่าใต้เท้าจะกระจ่างแจ้งในใจนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอบคุณกงกงที่ชี้แนะ" แม้ฟางฉงเจ๋อจะไม่รู้ว่าขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ผู้นี้มีจุดประสงค์อันใดที่มาเตือนตน ทว่าเขาก็ยังคงพยักหน้ารับด้วยความขอบคุณ

ไม่นานนัก ฟางฉงเจ๋อและหลี่ปังฮวา เสนาบดีกระทรวงมหาดไทยก็ก้าวเข้าสู่ห้องโถงอุ่นตะวันออกของตำหนักเฉียนชิง

จูโหยวเสี้ยวประทับรออยู่หลังโต๊ะทรงงานมาพักใหญ่แล้ว เมื่อเห็นขุนนางผู้ใหญ่ทั้งสองก้าวเข้ามา พระองค์ก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นน้อยๆ ด้วยท่าทีเป็นกันเอง "ใต้เท้าทั้งสองไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถอะ เด็กๆ ยกเก้าอี้บุนวมมาสองตัวสิ"

สุรเสียงของจูโหยวเสี้ยวเจือความอ่อนโยน พระเนตรกวาดมองใบหน้าของเสนาบดีทั้งสองพลางถอนหายใจเบาๆ "ข้าขึ้นครองราชย์ตั้งแต่อายุยังน้อย แม้จะรู้ดีว่าแผ่นดินนี้เต็มไปด้วยความยากลำบาก ทว่าก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะเลวร้ายถึงเพียงนี้"

"เมื่อครั้งที่เสด็จพังยังประทับอยู่ที่ตำหนักบูรพา ทุกครั้งที่มีการประชุมขุนนาง ข้าก็มักจะได้ยินพวกขุนนางพูดกันเสมอว่า 'ขอเพียงฮ่องเต้และขุนนางปรองดองกัน ราชสำนักโปร่งใส วันที่ต้าหมิงจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งย่อมอยู่ไม่ไกล' ตอนนั้นข้ายังเด็ก เมื่อได้ฟังเหล่าบัณฑิตและผู้ตรวจการต่างก็อ้างอิงตำราคัมภีร์มาวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างฉะฉาน ก็รู้สึกเลื่อมใสในความรู้ความสามารถของพวกเขา ยามนั้นข้าคิดไปว่า พวกเขาเหล่านี้แหละคือเสาหลักของบ้านเมือง คือรากฐานของแผ่นดิน หากข้าได้ขึ้นครองราชย์เมื่อใด ข้าจะแต่งตั้งพวกเขาให้ดำรงตำแหน่งสำคัญ เพื่อร่วมกันฟื้นฟูต้าหมิงให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง"

"ทว่าเมื่อได้มาเห็นด้วยตาตัวเองในวันนี้ กลับรู้สึกน่าขันยิ่งนัก พวกที่อ้างตัวว่าเป็นขุนนางตงฉิน พร่ำบอกให้คนอื่นซื่อสัตย์สุจริต ทว่าพอตรวจสอบคดีทุจริตขึ้นมาจริงๆ คนพวกนี้กลับมีชื่อเข้าไปพัวพันมากที่สุด! ปกติแล้วพวกเขาชอบแสดงความโกรธแค้นอย่างออกนอกหน้า ชี้หน้าด่าคนอื่นว่าละโมบโลภมากดั่งหมาป่า ยกย่องตัวเองว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งหิมะขาว ทว่าใครจะไปคิดล่ะว่าลับหลังกลับแอบโกงกินเงินจากท้องพระคลัง ขูดรีดเลือดเนื้อราษฎร ถึงขั้นกล้าโกงกินแม้กระทั่งเงินเดือนทหารที่จะส่งไปเหลียวตง ข้าล่ะอยากจะหัวเราะให้ฟันร่วง ราวกับกำลังดูละครตลกฉากใหญ่ก็ไม่ปาน"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ จูโหยวเสี้ยวก็ช้อนพระเนตรขึ้น ทอดพระเนตรไปยังฟางฉงเจ๋อและหลี่ปังฮวา สุรเสียงอ่อนลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยความคาดหวัง "ท่านอัครเสนาบดีและใต้เท้าหลี่ล้วนเป็นขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้ราชสำนักมาถึงสามแผ่นดิน มีใจผูกพันกับบ้านเมือง บัดนี้สถานการณ์ที่เหลียวตงกำลังวิกฤต ท้องพระคลังว่างเปล่า กองทัพอ่อนแอ การทุจริตคอร์รัปชันระบาดไปทั่ว ข้าหวังจะกอบกู้วิกฤตในครั้งนี้ จึงอยากขอให้พวกท่านช่วยข้าด้วยเถิด"

ถ้อยคำจากก้นบึ้งของพระทัยฮ่องเต้ ทำให้ฟางฉงเจ๋อและหลี่ปังฮวารู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะหลี่ปังฮวา ขุนนางเฒ่าผู้ได้รับฉายาว่า 'ลูกคิดเหล็ก' ขอบตาของเขาแดงระเรื่อ แผ่นป้ายงาช้างในมือสั่นเทิ้ม

"ฝ่าบาท..." หลี่ปังฮวาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ "กระหม่อมเข้ารับราชการในกระทรวงมหาดไทยตั้งแต่ปีที่ยี่สิบหกแห่งรัชศกว่านลี่ จวบจนวันนี้ก็ล่วงเลยมาสามสิบสองปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวชะงักไปเล็กน้อย ทอดพระเนตรขุนนางเฒ่าผมหงอกขาวตรงหน้า

"สามสิบสองปี..." หลี่ปังฮวาแค่นยิ้มขื่นขม "ตั้งแต่ข้อพิพาทเรื่องภาษีเหมืองแร่ในสมัยอดีตฮ่องเต้ จนมาถึงปัญหาค้างจ่ายเงินเดือนทหารที่เหลียวตงในทุกวันนี้ ชั่วชีวิตของกระหม่อม ล้วนดิ้นรนอยู่ท่ามกลางการคิดบัญชีและการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นทั้งสิ้น"

เขาค่อยๆ วางแผ่นป้ายงาช้างลง แววตาเหม่อลอยรำลึกถึงอดีต "ตอนหนุ่มๆ กระหม่อมเคยเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า หากวางแผนจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ อย่างรอบคอบ ขอเพียงตัวเลขแม่นยำ ท้องพระคลังเต็มเปี่ยม แผ่นดินก็จะสงบร่มเย็น ทว่าหลายปีมานี้..."

เขายกนิ้วขึ้นชี้ไปที่ขมับของตนเอง "สมุดบัญชีในนี้ยิ่งคิดก็ยิ่งวุ่นวาย ภาษีเหมืองแร่ในสมัยอดีตฮ่องเต้ เดิมทีตั้งใจจะเก็บเข้าคลังหลวง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นแหล่งกอบโกยผลประโยชน์ของพวกขุนนางกังฉินไปเสียได้ ภาษีของต้าหมิงยิ่งเก็บก็ยิ่งน้อยลง ทว่ารายจ่ายกลับเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ราชสำนักสั่งเก็บภาษีเหลียวตงเพิ่มหลายครั้ง ขุนนางในราชสำนักต่างก็อ้างว่ายอมให้ราษฎรทนลำบากไปก่อน แต่ราษฎรเองก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว..."

จู่ๆ เขาก็เปล่งเสียงดังขึ้น แววตาฉายแววเจ็บปวดรวดร้าว "ฝ่าบาท หลายปีมานี้สิ่งที่กระหม่อมคำนวณอยู่ มันใช่แค่เงินทองเสียที่ไหนกัน กระหม่อมกำลังคำนวณชีวิตของทหารกี่หมื่นกี่แสนนาย! คำนวณปากท้องของราษฎรกี่ล้านคน! คำนวณอนาคตของต้าหมิงทั้งแผ่นดินต่างหากล่ะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟางฉงเจ๋อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "สิ่งที่ใต้เท้าหลี่กล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด หลายปีมานี้ขุนนางในราชสำนัก เอาแต่คิดคำนวณเรื่องเงินๆ ทองๆ กันมากเกินไป ทว่ากลับไม่ค่อยมีใครสนใจคำนวณชะตาชีวิตผู้คนเลย มัวแต่คิดคำนวณถึงผลประโยชน์และผลเสียในวันนี้ แต่กลับมองไม่เห็นหายนะหรือความโชคดีในวันหน้า"

หลี่ปังฮวาทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างกะทันหัน น้ำตาคลอเบ้า "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่กลัวตายหรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมกลัวตายอย่างน่าสมเพช! หลายปีมานี้ กระหม่อมต้องทนดูพวกขุนนางกังฉินลอยนวล ทนดูเงินเดือนทหารร่อยหรอลงไปทุกวัน ทนดูเหล่าทหารต้องอดมื้อกินมื้อออกไปสู้รบ..."

เสียงของเขาสั่นเครือจนแทบจะกลายเป็นเสียงสะอื้น "ทว่าฎีกาที่กระหม่อมถวายไปล้วนเงียบหายไปราวกับก้อนหินจมลงก้นทะเล กระหม่อมทำได้เพียงแค่เบิกตาดูความพินาศย่อยยับ ทว่ากลับไร้กำลังจะปกป้องสิ่งใดได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ฟางฉงเจ๋อยืนอยู่ด้านข้าง แววตาฉายแววซับซ้อนยากจะคาดเดา

แววตาของจูโหยวเสี้ยวทอประกายอ่อนโยน พระองค์ทรงผุดลุกขึ้นก้าวไปหาหลี่ปังฮวา แล้วใช้สองพระหัตถ์ประคองเขาให้ลุกขึ้น "หลายปีมานี้ ใต้เท้าต้องเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว การที่ราชสำนักมีขุนนางอย่างพวกท่าน ถือเป็นความโชคดีของต้าหมิงอย่างแท้จริง!"

"ดังนั้นวันนี้ ข้าจึงตั้งใจเชิญพวกท่านทั้งสองมา เพื่อรับฟังความคิดเห็นของพวกท่านว่า ปัญหาของต้าหมิงในเวลานี้ แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ฟางฉงเจ๋อและหลี่ปังฮวาก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ต้าหมิงก่อตั้งมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว ปัญหาหมักหมมฝังรากลึก หากจะให้อธิบายให้กระจ่างแจ้งภายในระยะเวลาอันสั้น ก็นับว่าท้าทายสติปัญญาของพวกเขาไม่น้อยทีเดียว

ภายในตำหนักเงียบกริบไปชั่วอึดใจ มีเพียงควันธูปจากกระถางทองสัมฤทธิ์ที่ลอยอ้อยอิ่ง ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ

ผ่านไปเนิ่นนาน ฟางฉงเจ๋อถึงได้ประสานมือคารวะ น้ำเสียงทุ้มต่ำดังก้องกังวาน "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่า ปัญหาของต้าหมิงในเวลานี้ มีต้นตอมาจากสามประการด้วยกัน ประการแรกคือกฎระเบียบในราชสำนักหย่อนยาน ขุนนางแบ่งพรรคแบ่งพวกทะเลาะเบาะแว้งกันไม่จบไม่สิ้น ประการที่สองคือขุนนางฝ่ายบุ๋นเสพสุข ขุนนางฝ่ายบู๊ละทิ้งหน้าที่ กองทัพอ่อนแอไร้ระเบียบ ประการที่สามคือท้องพระคลังว่างเปล่า เสบียงอาหารขาดแคลน ราษฎรแบกรับภาระภาษีอากรอย่างหนักหน่วง หากไม่ตั้งใจแก้ไขปัญหาทั้งสามประการนี้ให้เด็ดขาด เกรงว่าปัญหาจะบานปลายจนยากจะแก้ไข และอาจส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของแผ่นดินได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ปังฮวารีบกล่าวเสริมขึ้นทันที "สิ่งที่ท่านอัครเสนาบดีกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด การแบ่งพรรคแบ่งพวกในราชสำนักนับวันยิ่งทวีความรุนแรง บัณฑิตต่างก็มุ่งแสวงหาแต่ชื่อเสียง ทว่ากลับไม่ยอมลงมือทำงานจริงจัง การพูดจาเลื่อนลอยและการฉ้อราษฎร์บังหลวงกลายเป็นเรื่องปกติในแวดวงขุนนาง หากไม่กวาดล้างค่านิยมเหล่านี้และปฏิรูประบบการบริหารราชการแผ่นดินเสียใหม่ ต่อให้มีนโยบายที่ดีเลิศเพียงใด ก็ไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ที่ย่ำแย่ลงทุกวันได้พ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวรับฟังพลางลอบเห็นด้วยในพระทัย ต้าหมิงไม่เคยขาดแคลนคนฉลาด เพียงแต่คนฉลาดเหล่านี้มักจะทำงานการอันใดไม่สำเร็จก็เท่านั้น