บทที่ 24 - ต้าหมิงอันวิปริต

บทที่ 24 - ต้าหมิงอันวิปริต

หลังจากที่จูโหยวเสี้ยวเสด็จจากไป ภายในตำหนักเฉียนชิงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ฟางฉงเจ๋อยืนตระหง่านอยู่กลางตำหนัก ทอดสายตามองแผ่นหลังของฮ่องเต้ที่ลับสายตาไปพลางรู้สึกปลาบปลื้มระคนตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

แม้ฝ่าบาทจะทรงเจริญวัยมาในวังหลวงอันลึกล้ำ ทว่าพระทัยกลับผูกพันอยู่กับอาณาประชาราษฎร์ โทสะที่ปะทุขึ้นในวันนี้มิใช่เพราะความแค้นส่วนพระองค์ ทว่าทุกถ้อยคำล้วนตรัสเพื่อราษฎรแห่งต้าหมิงทั้งสิ้น ฟ้ามีตาโดยแท้ ต้าหมิงของเรามีฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถเช่นนี้ นับเป็นวาสนาของราษฎรและเป็นโชคดีของราชสำนักอย่างหาที่สุดไม่ได้!

เขาถอนหายใจยาวก่อนจะเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองเหล่าขุนนางภายในตำหนัก ยามนี้เมื่อหานควงและหลิวอี้จิ่ง ขุนนางคณะรัฐมนตรีถูกจับกุมตัวเข้าคุกหลวงข้อหาฉ้อราษฎร์บังหลวง ท่ามกลางราชสำนักอันกว้างใหญ่ไพศาล กลับเหลือเพียงเขาผู้เดียวที่ต้องประคองสถานการณ์ทั้งหมดเอาไว้

"อะแฮ่ม!"

ฟางฉงเจ๋อกระแอมไอเบาๆ ในฐานะอัครเสนาบดี ประสบการณ์หลายสิบปีในแวดวงขุนนางทำให้เขาตระหนักดีว่า แม้วันนี้ฝ่าบาทจะทรงใช้มาตรการเด็ดขาดจับกุมผู้คน ทว่ากลับทรงเว้นที่ว่างเอาไว้มิได้กวาดล้างจนสิ้นซาก หากจะสาวไส้ไล่เรียงกันถึงรากเหง้าของความขัดแย้งระหว่างพรรคพวกแล้วล่ะก็ เกรงว่าภายในตำหนักเฉียนชิงแห่งนี้คงหาคนบริสุทธิ์ผุดผ่องได้ยากยิ่งนัก

เมื่อทอดสายตามองเหล่าขุนนางที่บ้างก็มีสีหน้าหวาดหวั่น บ้างก็เหม่อลอย บ้างก็วิตกกังวล ทุกสายตาล้วนจับจ้องมาที่เขาด้วยความคาดหวัง ฟางฉงเจ๋อจึงเอ่ยปากขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง "บรรดาขุนนางทั้งหลาย โทสะของฝ่าบาทในวันนี้ พวกท่านคงได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว การที่ราชสำนักเกิดคดีฉ้อราษฎร์บังหลวงครั้งมโหฬารเช่นนี้ขึ้น พวกเราในฐานะขุนนางคู่พระทัยกลับไร้ความสามารถที่จะล่วงรู้ถึงเบาะแสล่วงหน้า นับเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่อย่างยิ่ง"

"ใต้เท้าโจว ท่านเป็นถึงอธิบดีสำนักตู้ฉาหยวน ได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้นำแห่ง 'ขุนนางผู้คุมกฎ' ทว่าเหตุใดเหล่าผู้ตรวจการที่วันๆ เอาแต่เขียนฎีกาถอดถอนผู้คนไม่หยุดหย่อน กลับมองข้ามคดีฉ้อโกงเงินเดือนทหารครั้งใหญ่โตถึงเพียงนี้ไปได้"

เหงื่อกาฬผุดพรายบนขมับของโจวหยวนเปียว เขาก้มหน้าลงพลางเอ่ยตอบเสียงสั่น "เรื่องนี้... ล้วนเป็นเพราะกระแสการวิพากษ์วิจารณ์และการแบ่งพรรคแบ่งพวกทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าผู้ตรวจการส่วนใหญ่เอาแต่คาดเดาพระทัยเบื้องบน น้อยคนนักที่จะกล้าล่วงเกินเพื่อนขุนนางด้วยกัน..." เสียงของเขาแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนแทบไม่ได้ยิน

ฟางฉงเจ๋อเพียงแค่อาศัยจังหวะนี้ตักเตือนพวกพรรคตงหลินเท่านั้น อย่าได้คิดว่าอัครเสนาบดีอย่างเขาเป็นคนไร้เดียงสาเชียว เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ทว่าหันไปปลอบประโลมเหล่าขุนนางแทน

"สถานการณ์ในยามนี้ แทนที่จะมัวแต่อกสั่นขวัญแขวนกับพระอาญา มิสู้จดจำบทเรียนอันเจ็บปวดนี้ไว้ แล้วตั้งใจทำงานไถ่โทษจะดีกว่า สถานการณ์การรบที่เหลียวตงกำลังตึงเครียดดั่งไฟลามทุ่ง ทหารรักษาชายแดนกำลังรอคอยเสบียงอาหารและเงินเดือนจากราชสำนัก การดำเนินงานของหกกระทรวงจะหยุดชะงักแม้แต่วันเดียวก็ไม่ได้เป็นอันขาด!"

สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยเข้ามาในตำหนัก ทำเอาลายปักรูปนกเหยี่ยวเมฆาบนชุดขุนนางสีแดงของเขาสั่นไหวเบาๆ "นับตั้งแต่ปลายรัชศกว่านลี่เป็นต้นมา กระแสการวิพากษ์วิจารณ์ในราชสำนักก็ทวีความรุนแรงขึ้น ทว่าการเอาแต่ดีแต่พูดกลับทำลายชาติ การแบ่งพรรคแบ่งพวกกลับทำให้เสียการใหญ่! หายนะในวันนี้ มิใช่บทเรียนราคาแพงหรอกหรือ ฝ่าบาททรงประทานประโยคที่ว่า 'เบี้ยหวัดเงินเดือนที่พวกเจ้ากินอยู่ ล้วนมาจากหยาดเหงื่อแรงกายของราษฎรทั้งสิ้น' แปดคำนี้หนักอึ้งดั่งขุนเขา! ข้าหวังว่าบัณฑิตอย่างพวกเรา จะไม่หลงลืมคำสอนแต่โบราณที่ว่าราษฎรคือรากฐานของแผ่นดิน และไม่หลงลืมปณิธานแรกเริ่มที่ว่าจงเป็นทุกข์ก่อนที่แผ่นดินจะทุกข์!"

"เขาถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย 'แม้ฝ่าบาทจะทรงพระพิโรธ ทว่าก็มิได้ทรงลำเอียงแต่อย่างใด การที่ทรงมีรับสั่งให้ศาลทั้งสามตรวจสอบคดีนี้ใหม่อีกครั้ง ก็เพื่อคืนความยุติธรรมให้กับคนทั้งแผ่นดิน พวกเราในฐานะขุนนางรับใช้แผ่นดิน จงถือเรื่องนี้เป็นอุทาหรณ์ นับจากนี้ไปจงตั้งใจทำงานด้วยความซื่อสัตย์สุจริต อย่าได้ทำผิดต่อพระมหากรุณาธิคุณเป็นอันขาด!"

เหล่าขุนนางภายในตำหนักต่างมีสีหน้าแตกต่างกันออกไป บ้างก็ก้มหน้าครุ่นคิด บ้างก็มีสีหน้าละอายใจ บ้างก็ลอบคำนวณผลประโยชน์ในใจ ทว่าทุกคนก็ล้วนประสานมือรับคำว่า "ขอรับ" อย่างพร้อมเพรียงกัน

หลี่ปังฮวาเองก็เพิ่งเคยเข้าเฝ้าจูโหยวเสี้ยวในวันขึ้นครองราชย์ วันนั้นเขารู้สึกเพียงว่าฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์นัก ทว่าวันนี้กลับได้เห็นอีกมุมหนึ่ง

เขาก้าวออกมาเบื้องหน้าพร้อมประสานมือคารวะ "สิ่งที่ท่านอัครเสนาบดีกล่าวมาล้วนถูกต้องที่สุด! ทว่าในยามนี้ราชสำนักกำลังขาดแคลนขุนนางอย่างหนัก เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการก็เพิ่งขอเกษียณอายุกลับบ้านเกิดไป หกกระทรวงเหลือเพียงกระทรวงมหาดไทย กระทรวงการคลัง กระทรวงพิธีการ และกระทรวงกลาโหมที่มีผู้ดูแล ส่วนสำนักตู้ฉาหยวนและศาลต้าหลี่ก็ว่างเว้นตำแหน่งไปกว่าครึ่ง หากไม่รีบแต่งตั้งผู้คนมาทดแทน เกรงว่าราชการงานเมืองจะล่าช้าจนส่งผลเสียต่อบ้านเมืองได้!"

"สิ่งที่ใต้เท้าหลี่กล่าวมานั้นถูกต้อง ทว่าวันนี้ฝ่าบาทยังทรงขุ่นเคืองพระทัยอยู่ ไม่เหมาะที่จะหารือเรื่องนี้ รอให้ถึงพรุ่งนี้ พวกเราค่อยร่วมกันถวายฎีกา ทูลขอให้ฝ่าบาททรงเร่งคัดเลือกผู้มีความรู้ความสามารถมาดำรงตำแหน่งที่ว่างอยู่ก็แล้วกัน"

ดวงตาของเขาทอประกายลึกล้ำ เอ่ยถ้อยคำอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่น "แต่ขอให้ทุกท่านจดจำไว้ให้ดี สิ่งที่ฝ่าบาททรงต้องการ คือขุนนางที่ทำงานได้จริง มิใช่พวก 'ขุนนางตงฉิน' ที่ดีแต่ปาก!"

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมพัดผ่านราวกับจะย้ำเตือนทุกคนว่า หลังจากวันนี้เป็นต้นไป บรรยากาศในราชสำนักจะต้องเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน!

เมื่อเสด็จกลับมาถึงห้องโถงอุ่นตะวันออก จูโหยวเสี้ยวก็กลับมามีพระพักตร์เรียบเฉยราวกับว่าผู้ที่เพิ่งเกรี้ยวกราดใส่เหล่าขุนนางเมื่อครู่นี้มิใช่พระองค์ หากสังเกตให้ดีจะเห็นรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ที่มุมพระโอษฐ์ด้วยซ้ำ

เดิมทีหลิวรั่วอวี๋ตั้งใจจะกราบทูลให้ฝ่าบาททรงระงับความกริ้ว ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นพระพักตร์ของฮ่องเต้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบเดาะลิ้นในใจ ฝ่าบาททรงดูเหมือนเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีเสียที่ไหนกัน ท่าทางราวกับจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ไม่มีผิด

เขาอดไม่ได้ที่จะนำฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้ไปเปรียบเทียบกับอดีตฮ่องเต้หลายพระองค์ ก่อนจะตระหนักได้ว่าอดีตฮ่องเต้ไท่ชาง หรือแม้กระทั่งฮ่องเต้ว่านลี่ ก็ยังมิอาจเทียบเคียงฝ่าบาทในยามนี้ได้เลยแม้แต่น้อย!

จูโหยวเสี้ยวทรงกริ้วหรือไม่ แน่นอนว่าต้องกริ้วสิ! ต้องไม่ลืมว่าในยามนี้เหลียวตงกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพขนาดใหญ่ของนู่เอ๋อร์ฮาชื่อ สยงถิงปี้ทุ่มเทสุดกำลังก็ทำได้เพียงแค่ประคองสถานการณ์เอาไว้เท่านั้น อีกทั้งยังต้องทนรับมือกับฎีกาถอดถอนจากพวกขุนนางที่กินอิ่มจนว่างจัดพวกนี้อีก แค่ถอดถอนก็แล้วไปเถอะ แต่นี่พวกมันถึงขั้นกล้าโกงกินแม้กระทั่งเงินเดือนทหารที่จะส่งไปเหลียวตง!

"สองล้านตำลึงเชียวนะ! นั่นมันเทียบเท่ากับหนึ่งในสามของเงินภาษีที่ต้าหมิงเก็บได้ทั้งปีเลยนะ! เงินก้อนสำคัญขนาดนี้ พอผ่านมือพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นพวกนี้ ส่งไปถึงเหลียวตงกลับเหลือเพียงแค่ห้าแสนตำลึงเท่านั้น!"

"แล้วคิดหรือว่าขุนนางที่เหลียวตงจะไม่ตาโต พอพวกแม่ทัพ นายกอง ผู้บังคับกองร้อยได้เห็นเงินห้าแสนตำลึงนี้ พวกมันจะไม่เกิดความโลภขึ้นมาเชียวหรือ"

"ท้ายที่สุดแล้ว เงินที่จะตกถึงมือทหารชั้นผู้น้อยจริงๆ เกรงว่าจะไม่เหลือเลยแม้แต่อีแปะเดียว!"

ในชาติก่อน พระองค์มักจะได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ทหารต้าหมิงหากได้เงินเดือนไม่ครบก็จะรบไม่เต็มที่ แต่หากได้เต็มเม็ดเต็มหน่วยก็จะไร้เทียมทาน' พระองค์ไม่เคยเข้าใจความหมายของประโยคนี้เลย

เพราะเหตุใดกัน ทำไมความแข็งแกร่งไร้เทียมทานของกองทัพถึงต้องไปผูกติดอยู่กับเงินเดือนทหารขั้นพื้นฐานด้วย ในขณะที่กองทัพในยุคสมัยอื่นกลับไม่เคยมีคำกล่าวเช่นนี้ ทหารม้าเหล็กแห่งราชวงศ์ฮั่นและราชวงศ์ถัง ทหารสวมเกราะแห่งราชวงศ์ซ่งเหนือและซ่งใต้ มีกองทัพไหนบ้างที่ต้องมาทนทุกข์ทรมานเพราะเรื่องเงินเดือนทหาร กระทั่งวันนี้ เมื่อได้เห็นธาตุแท้ของพวกหน้าเนื้อใจเสือพวกนี้ เมื่อได้เห็นสภาพอันวิปริตผิดเพี้ยนของราชสำนักต้าหมิง พระองค์ก็คล้ายจะเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว

พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เอาแต่พร่ำบอกว่าตนเอง 'จงรักภักดีต่อแผ่นดิน' เหล่านี้ วันๆ เอาแต่เสพสุขกับอาหารเลิศรส ทว่ากลับกล้าเยาะเย้ยถากถางทหารที่อยู่แนวหน้าว่า 'ทหารควรภูมิใจที่ได้ตายในสนามรบ จะไปต้องการเงินเดือนเสบียงอาหารมากมายไปทำไม' ส่วนพวกแม่ทัพที่กุมอำนาจทางการทหาร ปากก็ตะโกนปาวๆ ว่า 'เพื่อต้าหมิง!' แต่กลับกล้ายัดเงินหลวงเข้ากระเป๋าตัวเองหน้าตาเฉย

และท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่น่าสงสารที่สุดก็คือเหล่าทหารเกณฑ์ธรรมดา พวกเขาต้องสวมชุดเกราะเก่าซอมซ่อ กินเสบียงอาหารที่ผสมทรายปนเปื้อน ทนหิวโหย รับเงินเดือนอันน้อยนิด ทว่ากลับต้องไปเสี่ยงชีวิตต่อสู้ในสนามรบ เพื่อปกป้องราชวงศ์ต้าหมิงที่ไม่ได้มอบสิ่งใดให้กับพวกเขาเลย!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูโหยวเสี้ยวก็รู้สึกราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่บนหน้าอกจนแทบหายใจไม่ออก พระองค์กำหมัดแน่น พลันนึกถึงประโยคหนึ่งที่เคยท่องตอนสอบเข้ารับราชการในชาติก่อน

'ชนชาติที่มีความหวัง ย่อมมิอาจขาดแคลนวีรบุรุษ ประเทศชาติที่มีอนาคต ย่อมมิอาจปราศจากผู้บุกเบิก!'

'ต้าหมิงต้องเปลี่ยนแปลง จะปล่อยให้ผู้ที่ยอมเสียสละเลือดเนื้อเพื่อต้าหมิงต้องทนหิวโหยออกไปสู้รบไม่ได้ จะปล่อยให้ลูกเมียและพ่อแม่ของพวกเขาต้องร้องไห้คร่ำครวญในคืนอันหนาวเหน็บไม่ได้ ผู้ที่ยอมอุทิศตนเพื่อต้าหมิง เบื้องหลังของพวกเขาคือต้าหมิง คือกองทัพทหารราบและทหารม้าหุ้มเกราะนับไม่ถ้วนในมือของข้า และคือข้า... จูโหยวเสี้ยว ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิต้าหมิง!'

พระองค์พรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างแรง สะกดกลั้นความพลุ่งพล่านในพระทัย แล้วตรัสสั่งการเสียงแผ่วเบา

"ไป เชิญอัครเสนาบดีและเสนาบดีทั้งสามมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"