บทที่ 22 - หนูยักษ์แห่งแผ่นดิน

บทที่ 22 - หนูยักษ์แห่งแผ่นดิน

อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก!

ภายในห้องไต่สวนของกองปราบอุดร แสงเทียนสั่นไหว เสียงโซ่ตรวนกระทบกันดังก้องกังวานบาดแก้วหูท่ามกลางความเงียบสงัด สลับกับเสียงร้องโหยหวนที่ดังขึ้นเป็นระยะ

ภายในคุกหลวงอันเปียกชื้นและเหน็บหนาว คบเพลิงส่งเสียงดังเปรี๊ยะประสะท้อนให้เห็นคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนกำแพง จั่วกวงตั่วถูกจับแขวนคออยู่บนโครงไม้ทรมาน เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ทว่าเขายังคงก้มหน้าเงียบกริบไม่ยอมปริปาก

เบื้องหลังโต๊ะยาวฝั่งตรงข้าม สวี่เสี่ยนฉุน ผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรยืนเอามือไพล่หลัง บนโต๊ะมีสมุดบัญชีปกเหลืองซีดวางอยู่หลายเล่ม

"ใต้เท้าจั่ว อย่าฝืนทนอีกเลย รับสารภาพมาเถอะ" สวี่เสี่ยนฉุนทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ ค่อยๆ พลิกเปิดสมุดบัญชีอย่างเชื่องช้า

"เหอะ!" จั่วกวงตั่วแค่นเสียงเย็นชา "สวี่เสี่ยนฉุน ข้าทำหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริต จะต้องไปกลัวข้อหาบิดเบือนของพวกสุนัขรับใช้อย่างพวกเจ้าทำไม!"

"พวกผู้ตรวจการจอมปลอมอย่างพวกเจ้า ปกติเอาแต่เขียนฎีกาถอดถอนก็แล้วไปเถอะ แต่นี่กลับกล้าข่มขู่เบื้องสูง คิดการกบฏ พวกเจ้าที่หัวมังกุท้ายมังกรไม่เห็นหัวฝ่าบาท ยังจะมีหน้ามาบอกว่าตัวเองซื่อสัตย์สุจริตอีกหรือ" สวี่เสี่ยนฉุนยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น

"เจ้าจะปากแข็งต่อไปก็ไม่เป็นไร ผู้ตรวจการคนอื่นๆ รับสารภาพกันหมดแล้ว ข้าได้ส่งองครักษ์เสื้อแพรไปค้นบ้านพวกเจ้าเรียบร้อยแล้ว"

สีหน้าของจั่วกวงตั่วเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "พวกเจ้ากล้าดีอย่างไร..."

สวี่เสี่ยนฉุนแค่นหัวเราะเยาะ "จั่วกวงตั่ว ไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าขึ้นมาเป็นรองอธิบดีกรมตรวจการได้อย่างไร ความผิดของเจ้าฝ่าบาททรงเป็นผู้กำหนด เจ้าคงไม่ได้คิดว่าตัวเองจะยังมีชีวิตรอดออกไปได้หรอกนะ"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง บริเวณถนนสายตะวันออกของเมืองหลวง ขบวนทหารองครักษ์เสื้อแพรในชุดฟยอวี๋พากันมุ่งหน้าไปยังจวนของเหล่าขุนนางต้องโทษอย่างดุดัน เพื่อค้นหาหลักฐานตามคำให้การของพวกมัน

บริเวณหน้าจวนตระกูลจั่ว จ้าวอิมจื่อ นายกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรและหัวหน้าหมู่กองทหารองครักษ์ผู้เป็นผู้นำขบวน มีดาบซิ่วชุนเล่มใหม่เอี่ยมห้อยอยู่ข้างเอว แววตาของเขาเย็นเยียบ เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อที่สลักคำว่า 'จวนตระกูลจั่ว' แล้วแค่นเสียงเย็นชา "พังประตู!"

ปัง! ทหารร่างยักษ์สองคนแบกท่อนไม้พุ่งเข้าชนประตูไม้ทาสีแดงอย่างแรง ภายในจวนมีเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น จากนั้นคนเฝ้าประตูชราก็เปิดประตูแง้มออกอย่างสั่นเทา ชะโงกหน้าออกมาถามว่า "ใต้เท้าทุกท่าน นี่มันเรื่องอันใดกัน..."

"องครักษ์เสื้อแพรมาปฏิบัติหน้าที่!" จ้าวอิมจื่อผลักประตูเปิดออกอย่างแรงและตวาดเสียงกร้าว "จั่วกวงตั่วพัวพันกับคดีกบฏ มีราชโองการให้ยึดทรัพย์! ผู้ใดไม่เกี่ยวข้องให้จับกุมตัวไว้ให้หมด!"

คนเฝ้าประตูตกใจจนเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น ร้องตะโกนเสียงสั่น "นายท่าน... นายท่านของพวกเราเป็นขุนนางตงฉินนะ! พวกท่านจะทำเช่นนี้ไม่ได้..."

"ไสหัวไป!" ทหารร่างยักษ์คนหนึ่งเตะคนเฝ้าประตูจนกระเด็น เหล่าองครักษ์เสื้อแพรบุกทะลักเข้าไปในจวนราวกับสายน้ำ

ภายในจวนเกิดความวุ่นวายขึ้นในพริบตา บ่าวไพร่และสาวใช้ต่างวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น ผู้คุ้มกันสองสามคนพยายามจะเข้ามาขวาง แต่ก็ถูกกองทหารองครักษ์กดลงกับพื้น จ้าวอิมจื่อก้าวยาวๆ ตรงไปยังห้องหนังสือ แล้วใช้เท้าถีบประตูจนเปิดออก

"ค้น! ค้นให้ทั่วทุกตารางนิ้ว!" เขาตวาดลั่น "สมุดบัญชี เงินทอง จดหมายลับ ห้ามปล่อยให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่ชิ้นเดียว!"

เหล่าทหารองครักษ์เสื้อแพรพากันรื้อค้นข้าวของกระจุยกระจาย ไม่นานนัก ทหารนายหนึ่งก็ค้นพบสมุดบัญชีเล่มหนึ่งจากช่องลับหลังชั้นหนังสือ จึงตะโกนรายงาน "ใต้เท้า เจอแล้วขอรับ!"

จ้าวอิมจื่อรับสมุดบัญชีมาเปิดดู พลันแค่นหัวเราะออกมาอย่างต่อเนื่อง "ช่างเป็นขุนนางตงฉินที่ประเสริฐแท้! แค่ปีที่แล้วปีเดียว ก็รับสินบนจากพ่อค้าเกลือ พ่อค้าผ้า และพ่อค้าข้าวสาร รวมกันตั้งสามหมื่นเจ็ดพันตำลึง!"

ทหารอีกหลายนายขุดหีบใบใหญ่ได้หลายใบจากห้องใต้ดินหลังจวน เมื่องัดเปิดออกดูก็พบว่าภายในมีก้อนเงินสดเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ ก้อนเงินด้านบนสุดมีตัวอักษรคำว่า 'ท้องพระคลัง' สลักไว้อย่างชัดเจน!

"ใต้เท้า! นี่มันเงินที่ฮ่องเต้ไท่ชางประทานให้กองทัพชายแดนนี่ขอรับ!" ทหารนายนั้นร้องอุทาน

จ้าวอิมจื่อหยิบเงินก้อนหนึ่งขึ้นมาโยนสลับมือไปมา พลางเยาะเย้ย "ถึงขนาดกล้าเอาเงินของฝ่าบาทไปเป็นของตัวเองเลยเชียวหรือ เงินจากหยาดเหงื่อแรงกายของทหารชายแดนกลับกลายมาเป็นทรัพย์สินส่วนตัวไปเสียได้" เขาหันหลังกลับไปสั่งการเสียงเฉียบขาด "ปิดผนึกซะ! คุมตัวผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดกลับไปที่กองปราบอุดร!"

เมื่อจั่วกวงตั่วถูกลากตัวกลับมายังห้องไต่สวนอีกครั้ง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับคนตายไปแล้ว

เพียะ!

สวี่เสี่ยนฉุนตบสมุดบัญชีปกสีน้ำเงินลงบนโต๊ะอย่างแรงจนน้ำชาในถ้วยกระฉอกออกมา สายตาเย็นชาตวัดมองจั่วกวงตั่วที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"ใต้เท้าจั่ว ตอนนี้ยังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่" สวี่เสี่ยนฉุนเปิดสมุดบัญชีแล้วอ่านออกเสียงทีละบรรทัด

"วันที่สิบแปดเดือนเก้า รัชศกว่านลี่ปีที่สี่สิบเจ็ด รับส่วนแบ่งเงินเดือนทหารจากจางเฮ่อมิง รองเสนาบดีกระทรวงกลาโหม ห้าพันตำลึง"

"วันที่ห้าเดือนสิบ รับส่วนแบ่งเงินภาษีเสบียงจากเฉียนเชียนอี้ เจ้ากรมการคลัง สามพันตำลึง"

"วันที่ยี่สิบเดือนสิบเอ็ด รับส่วนแบ่งเงินภาษีเกลือร่วมกับเพื่อนขุนนางในสำนักตู้ฉาหยวน ได้รับจริงแปดพันตำลึง"

"วันที่แปดเดือนห้า หลงจู๊หลี่แห่งร้านผ้าไหมหนานจิง มอบเงินค่าชาแปดร้อยตำลึง..."

"วันที่สิบห้าเดือนหก ซุนต้า ผู้ดูแลพรรคขนส่งทางน้ำ มอบเงินค่ารถม้าห้าร้อยตำลึง..."

"วันที่สามเดือนเจ็ด นายท่านหู พ่อค้าชาเมืองฮุยโจว มอบเครื่องเขียนสี่สิ่งเทียบเท่าเงินหนึ่งพันสองร้อยตำลึง..."

"แค่ปีเดียวก็รับทรัพย์ไปมากมายขนาดนี้ ถึงขั้นมีเงินเดือนทหารที่ฮ่องเต้ไท่ชางประทานให้กองทัพชายแดนอีกด้วย... จุ๊ๆ ช่างเป็น 'ขุนนางตงฉิน' ที่ดีเสียนี่กระไร คนสวะอย่างเจ้าเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าทัดทานฝ่าบาท ใครเป็นคนมอบความกล้าหาญนี้ให้เจ้ากันแน่"

รูม่านตาของจั่วกวงตั่วหดเกร็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ริมฝีปากสั่นระริก ทว่ายังคงฝืนปากแข็ง "เหลวไหลทั้งเพ! ข้าเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริตมาทั้งชีวิต จะไปมีเงินบาปพวกนั้นได้อย่างไร"

ปัง!

สวี่เสี่ยนฉุนตบโต๊ะดังปัง ตวาดเสียงกร้าว "มาถึงขั้นนี้แล้วยังจะกล้าแก้ตัวอีกหรือ" เขาลุกขึ้นยืน ก้มลงมองจั่วกวงตั่วจากมุมสูง "เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร แค่หลักฐานพวกนี้ก็มากพอที่จะสับหัวเจ้าได้เป็นสิบๆ รอบแล้ว หากยังไม่ยอมสารภาพ เกรงว่าแม้แต่เก้าชั่วโคตรก็คงรักษาไว้ไม่ได้"

จั่วกวงตั่วสะดุ้งสุดตัวเมื่อถูกตวาดใส่ ทรุดตัวลงกองกับพื้นในที่สุด ความหวังลมๆ แล้งๆ เฮือกสุดท้ายพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ "ช่างเถอะ... ช่างเถอะ" เขาหลับตาถอนหายใจยาว น้ำเสียงแหบพร่าราวกับใบไม้แห้งร่วงหล่น "สิ่งที่บันทึกไว้ในสมุดบัญชีล้วนเป็นความจริง"

"การเข้าวังไปทัดทานฝ่าบาทในครั้งนี้ พวกเราไม่ได้ทำไปเพื่อแย่งชิงอำนาจ แต่เพื่อ... เพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังไปทั่วแผ่นดินในนามของ 'ผู้ทัดทานอย่างตรงไปตรงมา' ฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ หากพวกเราใช้ฐานะ 'ขุนนางตงฉิน' เข้าไปทัดทาน ผู้คนก็จะคิดว่าพรรคตงหลินเป็นคนซื่อตรงกล้าพูด แม้ถ้อยคำจะรุนแรงไปบ้าง แต่ก็จะถูกมองว่า 'ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร'"

"ด้วยวิธีนี้ ก็จะสามารถอาศัยพระบารมีของฝ่าบาท ขับไล่พวกพรรคฉี พรรคฉู่ และพรรคเจ้อเจียงออกไปจากราชสำนัก รอจนกว่าราชสำนักตกเป็นของพรรคตงหลินทั้งหมด ถึงเวลานั้นราชสำนักก็จะเต็มไปด้วยขุนนางผู้ซื่อสัตย์!"

"หานควงพูดถูก... เศษสวะพรรคฉู่อย่างสยงถิงปี้ สมควรปล่อยให้พวกมันไปตายเอาดาบหน้าที่เหลียวตง! พอชายแดนเข้าตาจน... ฝ่าบาทก็จะทรงตระหนักได้เองว่า... มีเพียงคนของพรรคตงหลินอย่างพวกเราเท่านั้น... ที่จะสามารถ..."

สวี่เสี่ยนฉุนแค่นเสียงเย็นชา "ซื่อตรงงั้นหรือ หน้าอย่างเจ้ามีสิทธิ์มาพูดคำนี้ด้วยหรือ สิ่งที่พวกเจ้าทำคือการตัดเสบียงกองทัพชายแดน ทำลายรากฐานของต้าหมิงต่างหาก"

ลำคอของจั่วกวงตั่วสั่นเครือ แววตาเผยให้เห็นความละอายใจพาดผ่าน แต่ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความดื้อดึง "พรรคตงหลินของเราอ้างตนเป็นขุนนางตงฉิน ทว่าในราชสำนัก หากปราศจากเล่ห์เหลี่ยมแย่งชิงอำนาจ จะเผยแพร่หลักการของนักปราชญ์ได้อย่างไร"

"เงินท้องพระคลังสองล้านตำลึงนั้น ในเมื่อตอนนี้สยงถิงปี้ ข้าหลวงตรวจการเหลียวตงเป็นคนของพรรคฉู่"

"เรื่องแบ่งเงิน หานควงเป็นคนเสนอขึ้นมาเป็นคนแรก เขาบอกว่า... ในเมื่อฝ่าบาทไม่ทรงฟังคำทัดทาน ดึงดันจะใช้งานสยงถิงปี้ต่อไป ก็ต้องทำให้เหลียวตงได้เสบียงไม่ครบตามจำนวน!"

"สยงถิงปี้เก่งนักไม่ใช่หรือ ก็ปล่อยให้มันพาพวกทหารหิวโซไปสู้รบปรบมือกับพวกเจี้ยนนู่เอาเองสิ!"

"ผู้ที่ได้รับส่วนแบ่ง นอกจากหานควง หลิวอี้จิ่ง และข้าแล้ว ยังมีเฉียนเชียนอี้ รองเสนาบดีกระทรวงพิธีการ เกาพานหลงและหยวนฮว่าจง ผู้ตรวจการสำนักตู้ฉาหยวน เยี่ยเฉิงเสวีย บุตรชายของเยี่ยเซี่ยงเกา ขุนนางคณะรัฐมนตรี จ้าวหนานซิง รองอธิบดีกรมพิธีการบวงสรวง ไช่จงฮั่น รองเสนาบดีกระทรวงกลาโหม... และคนอื่นๆ กระทรวงกลาโหมหักไปก่อนห้าสิบตำลึงโดยอ้างว่าเป็น 'ค่าความเสียหายจากการสนับสนุนเสบียง' เมื่อถึงมือกรมมหาดไทยก็ถูกหักไปอีกสามแสนตำลึงเป็น 'ค่าธรรมเนียมการขนส่ง' กรมโยธาธิการอ้างว่านำไปซ่อมแซมอาวุธยุทโธปกรณ์ กลืนกินไปอีกสามแสนตำลึง เงินที่เหลือถูกพ่อค้าเกลือ 'ยืม' ไปสามแสนตำลึง แท้จริงแล้วก็ตกเข้ากระเป๋าของพวกเขานั่นแหละ ท้ายที่สุด พวกเราก็แบ่งกันตามลำดับขั้น เงินห้าแสนตำลึงที่เหลือถึงได้ฝืนส่งไปให้กองทัพชายแดน..."

สวี่เสี่ยนฉุนแค่นเสียงเย็นชา หันไปสั่งองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่ข้างๆ "พาตัวมันลงไป คุมขังให้ดี! รอจนกว่าจะได้คำให้การของหานควง หยางเหลียน และคนอื่นๆ ครบถ้วน แล้วค่อยทูลเกล้าถวายให้ฝ่าบาททรงตัดสิน!"

"จะโทษก็ต้องโทษฝ่าบาท! โทษที่พระองค์ไม่ทรงฟังคำทัดทาน! โทษที่พระองค์ทรงโปรดปรานพวกพรรคฉู่! หากทรงใช้คนของพรรคตงหลิน... เรื่องคงไม่ลงเอยเช่นนี้... คงไม่เป็นเช่นนี้..."

เมื่อกล่าวมาถึงประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของจั่วกวงตั่วก็แผ่วเบาราวกับเสียงยุง ร่างทั้งร่างอ่อนปวกเปียกกองอยู่บนพื้น เหลือเพียงริมฝีปากที่ขยับไปมาอย่างไร้สติ ราวกับกำลังพยายามแก้ตัวให้กับตนเองอยู่

[จบแล้ว]