บทที่ 20 - ความหวังของคนทั้งแผ่นดิน

บทที่ 20 - ความหวังของคนทั้งแผ่นดิน

หลังจากที่ซ้ายกวงตั่วและหานควงถูกจับเข้าคุกหลวง หลิวอี้จิ่งถูกสั่งพักงานและปรับเงินเดือน ข่าวนี้ก็ระเบิดในราชสำนักราวกับเสียงฟ้าผ่า

การตั้งคำถามอันเจ็บแสบเรื่อง "ความนอบน้อมจงรักภักดี" และการลงโทษอย่างเด็ดขาดที่ตำหนักเฉียนชิง ราวกับประกายไฟที่ตกลงไปในน้ำมันเดือด ทำให้วงการขุนนางในเมืองหลวงลุกเป็นไฟขึ้นมาทันที

ข่าวคราวราวกับติดปีก บินว่อนเข้าไปในทุกหน่วยงานราชการ จวนขุนนาง โรงน้ำชา และร้านเหล้าด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

เริ่มจากเศษเสี้ยวข้อมูลที่ไม่ชัดเจน ไม่นานก็ปะติดปะต่อกลายเป็นภาพรวมที่ทำให้ผู้คนต้องอ้าปากค้าง ขุนนางในคณะรัฐมนตรีหานควง ขุนนางกรมตรวจการจั่วกวงตั่วถูกจับเข้าคุกหลวง ขุนนางในคณะรัฐมนตรีหลิวอี้จิ่งถูกสั่งพักงานและปรับเงินเดือน ขุนนางผู้ตรวจสอบอีกหลายคนถูกกองปราบเหนือคุมตัวไปตรวจสอบอย่างละเอียด และชนวนเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คือคำถามอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นของฮ่องเต้หนุ่มที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงสี่วันว่า "ในใจของพวกท่าน มีความนอบน้อมจงรักภักดีต่อฮ่องเต้หรือไม่"

บรรยากาศในจวนและสำนักศึกษาที่พรรคตงหลินรวมตัวกันนั้นหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

เมื่อหยางเหลียนได้ยินข่าว แท่นฝนหมึกต้วนอันล้ำค่าในมือก็หล่นลงพื้นเสียงดังเพล้ง น้ำหมึกสาดกระเซ็นเปื้อนพรมสีขาวบริสุทธิ์ วันที่เข้าเฝ้าเพื่อถวายคำแนะนำ แม้เขาจะไม่สนับสนุน ทว่าเมื่อได้ยินข่าวร้ายในเวลานี้ ก็ยังคงรู้สึกหนาวเหน็บจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงกลางกระหม่อม ราวกับได้เห็นภาพวันสิ้นโลกที่พรรคตงหลินกำลังจะพังทลายลง

"รังแกกันเกินไปแล้ว รังแกกันเกินไปแล้ว" หนวดเคราของหยางเหลียนชี้ชัน ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด

"ใต้เท้าหาน ใต้เท้าจั่ว ล้วนเป็นเสาหลักของบ้านเมือง ถวายคำแนะนำด้วยความซื่อสัตย์ มีความผิดอันใด ฝ่าบาท...ฝ่าบาทกลับถูกพวกกังฉินหลอกลวง ถึงได้ทำ...ทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้ คุกหลวงเป็นสถานที่ทรมานนักโทษ ขุนนางผู้ใหญ่จะไปทนรับความอัปยศเช่นนั้นได้อย่างไร นี่มันคือความอัปยศของปัญญาชนชัดๆ เป็นความน่าเศร้าของบ้านเมือง"

ความหวาดกลัวราวกับเถาวัลย์เย็นเฉียบ คืบคลานเกาะกุมหัวใจของทุกคน

"ฝ่าบาทตั้งคำถามเรื่อง 'ความนอบน้อมจงรักภักดี' ชี้เป้าไปที่รากฐาน...นี่มันต้องการจะปิดปากพวกเราชัดๆ" ขุนนางผู้ตรวจสอบที่มีความสนิทสนมกับจั่วกวงตั่วคนหนึ่งใบหน้าซีดเผือด "วันนี้เป็นใต้เท้าหาน ใต้เท้าจั่ว พรุ่งนี้จะเป็นใคร พวกเรา...พวกเราแย่แล้ว"

"ต้องเป็นไอ้ขันทีเว่ยแน่ เมื่อคืนกวาดล้างฝ่ายใน วันนี้ก็มาใส่ร้ายขุนนางผู้ซื่อสัตย์ในราชสำนัก หากไม่กำจัดมัน บ้านเมืองคงไม่มีวันสงบสุข" บางคนกัดฟันกรอด พุ่งเป้าไปที่เว่ยจงเสียน ในดวงตาแฝงไปด้วยความเคียดแค้นฝังลึก

"ต้องรีบติดต่อขุนนางภายนอก ระดมกำลังขุนนางผู้ตรวจสอบ ถวายฎีกาคัดค้านอย่างหนักหน่วง จะปล่อยให้พวกขันทีมาก่อกวนราชสำนักไม่ได้เด็ดขาด"

ทว่าในสถาบันการศึกษาแห่งชาติกั๋วจื่อเจี้ยน เหล่าบัณฑิตที่เลือดลมพลุ่งพล่านกลับโกรธแค้นยิ่งกว่า ถึงขั้นร่างฎีกาหมื่นตัวอักษรตลอดทั้งคืน ร้องเรียนเรื่อง "ฮ่องเต้ลงโทษคนเพราะคำพูด ปิดกั้นการตักเตือนด้วยความซื่อสัตย์" เรียกร้องให้ปล่อยตัวหานควงและจั่วกวงตั่ว และลงโทษพวกกังฉินที่ "หลอกลวงฮ่องเต้" อย่างเด็ดขาด กระแสต่อต้านดูเหมือนกำลังจะปะทุขึ้น

แตกต่างจากความโศกเศร้าและโกรธแค้นของพรรคตงหลิน ปฏิกิริยาของขุนนางพรรคเจ้อเจียง พรรคฉู่ และพรรคฉีที่เคยถูกพรรคตงหลินกดขี่จนแทบหายใจไม่ออก กลับซับซ้อนและละเอียดอ่อนกว่ามาก ภายในห้องส่วนตัวที่เร้นลับแห่งหนึ่ง ขุนนางในชุดลำลองหลายคนกำลังดื่มเหล้าสังสรรค์กันอยู่

"สะใจ ดื่มให้หมดจอก" หัวหน้ากรมคนหนึ่งที่มีภูมิหลังเป็นพรรคเจ้อเจียงชูจอกเหล้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจอย่างไม่ปิดบัง

"หานควง จั่วกวงตั่ว วันๆ เอาแต่อ้างตัวว่าเป็นผู้นำขุนนางผู้ซื่อสัตย์ มองพวกเราเป็นขยะ เอะอะก็ใช้คำว่า 'เล่นพรรคเล่นพวก' และ 'ทำลายกฎเกณฑ์' มากล่าวโทษและโจมตี วางอำนาจบาตรใหญ่ ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา แล้วตอนนี้เป็นอย่างไร ถูกฝ่าบาทตั้งข้อหา 'ไม่เคารพยำเกรง' และ 'ซ่อนเร้นเจตนาร้าย' จับเข้าคุกหลวง ฮ่าฮ่า ช่างเป็นกงเกวียนกำเกวียนจริงๆ"

"ใช่แล้ว" ขุนนางพรรคฉู่ที่มีรูปร่างผอมบางที่อยู่ข้างๆ รีบเอ่ยสนับสนุน ใบหน้าก็แฝงไปด้วยความสะใจที่ถูกเก็บกดมานานเช่นกัน

"พรรคตงหลินอาศัยพวกมากลากไป แบ่งพรรคแบ่งพวก ควบคุมกระแสสังคม เอะอะก็ขับไล่ผู้ที่คิดต่าง ความฝันเรื่อง 'ขุนนางผู้ซื่อสัตย์เต็มราชสำนัก' ถูกฝ่าบาทตบหน้าจนตื่นแล้ว สะใจจริงๆ"

"ฮ่องเต้หนุ่มของพวกเราพระองค์นี้...หึ อย่าดูถูกว่าอายุยังน้อยนะ ฝีมือเด็ดขาดนัก" เขายกนิ้วโป้งขึ้น กดเสียงให้ต่ำลง "กระบวนท่า 'ความนอบน้อมจงรักภักดี' นี้ ช่างเป็นการเชือดเฉือนอย่างเลือดเย็นจริงๆ ตอกย้ำความผิดฐาน 'ไม่เคารพกษัตริย์' ให้พวกเขาอย่างดิ้นไม่หลุด ยอด ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ทว่าหลังจากความสะใจผ่านพ้นไป ขุนนางที่มีอายุมากกว่าและดูสุขุมเยือกเย็นคนหนึ่งในโต๊ะก็วางตะเกียบลง ถอนหายใจออกมา ระหว่างคิ้วปรากฏรอยกังวลขึ้นมาเล็กน้อย

"สะใจก็จริงอยู่ แต่พวกท่านคิดบ้างหรือไม่ ฝ่าบาทลงโทษหานควงและจั่วกวงตั่วในวันนี้ วิธีการดุดันโหดเหี้ยม ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ เป็นถึงขุนนางในคณะรัฐมนตรีและขุนนางกรมตรวจการ นึกจะจับก็จับ จับเข้าคุกหลวงราวกับไล่หมูไล่หมา...บารมีของฮ่องเต้เช่นนี้ ช่างน่า...หวาดหวั่นนัก"

เขากวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงทุ้มต่ำ "วันนี้พรรคตงหลินวิ่งชนคมดาบ แล้วพรุ่งนี้ล่ะ ใครจะรับประกันได้ว่าความ 'เสียมารยาท' หรือคำ 'พูดผิด' ของพวกเราในครั้งหน้า จะไม่นำพาสายฟ้าฟาดมาสู่ตัว ราชสำนักแห่งนี้ เกรงว่าจะต้องเปลี่ยนไปแล้ว...พวกท่านในภายภาคหน้า คงต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้มากกว่านี้เสียแล้ว"

ความรู้สึกกระต่ายตายจิ้งจอกเศร้าและริมฝีปากหายฟันก็หนาว ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่ววงเหล้า ดาบของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ เมื่อฟันลงที่พรรคตงหลินย่อมทำให้ผู้คนปรบมือชอบใจ แต่ทว่าคมดาบนั้น ก็ได้แอบแขวนอยู่บนหัวของทุกคนแล้วเช่นกัน

เมื่อข่าวคราวแพร่กระจายออกไป ขุนนางส่วนใหญ่ก็ตกอยู่ในความตกตะลึง เงียบงัน และคอยจับตามอง พวกเขาไม่ได้สังกัดพรรคการเมืองที่รุนแรง หรือไม่ก็เหนื่อยล้ากับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจทางการเมืองมานานแล้ว เพียงแค่หวังว่าจะได้ทำประโยชน์อะไรบ้าง เพื่อรักษาความสงบสุขในท้องถิ่นเอาไว้

ลึกเข้าไปในกระทรวงมหาดไทย ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่ง หลี่หรู่ฮวา เสนาบดีกระทรวงมหาดไทย ขุนนางเฒ่าที่ผ่านการรับใช้ฮ่องเต้มาตั้งแต่รัชสมัยว่านลี่และไท่ชาง ซึ่งถูกความเฉื่อยชาและปัญหาทางการเงินที่ยาวนานนับสิบปีทรมานจนร่างกายทรุดโทรม เวลานี้กำลังนั่งนิ่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน

บนโต๊ะไม้จันทน์ม่วงตรงหน้าเขา มีสมุดบัญชีเล่มหนากางอยู่หลายเล่ม รอยหมึกดูซีดจางและเหลืองลงบ้างแล้ว นั่นคือบัญชีเก่าตั้งแต่ปีว่านลี่ที่สี่สิบห้าหรือก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ ในหน้าหนึ่งของสมุดบัญชีที่กางอยู่ มีตัวเลขที่น่าตกใจบันทึกไว้อย่างชัดเจนว่า "ยอดค้างจ่ายเงินเดือนทหารในมณฑลเหลียวตงปีแรกแห่งรัชศกเทียนฉี่ หนึ่งล้านสองแสนตำลึง" และ "ยอดค้างจ่ายเงินเดือนทหารในเก้าหัวเมืองสะสมกว่าสามล้านตำลึง"

นิ้วมือที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของหลี่หรู่ฮวา ลูบไล้ไปตามหน้ากระดาษหยาบๆ ของสมุดบัญชีอย่างเหม่อลอย ข่าวจากตำหนักเฉียนชิงแว่วเข้าหูเขามานานแล้ว ตอนแรกที่ได้ยินเขาก็รู้สึกตกใจอย่างประหลาด ทว่าในตอนนี้ ความตกตะลึงนั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจหนักๆ ที่ละลายหายไปในอากาศอันนิ่งงันของห้องทำงาน

"หานควง...จั่วกวงตั่ว...คุกหลวง..." เขาพึมพำเสียงเบา ในดวงตาที่ขุ่นมัวปรากฏความรู้สึกที่ซับซ้อนยากจะอธิบาย มีทั้งความเวทนาต่อชะตากรรมของเพื่อนขุนนาง แต่ทว่าสิ่งที่มากกว่านั้น คือความเหนื่อยล้าที่เกือบจะกลายเป็นความชาชิน

ตลอดสี่สิบกว่าปีในรัชสมัยว่านลี่ เขาเคยเห็นฎีกามากมายที่จมหายไปราวกับก้อนหินตกลงในทะเล เคยเห็นเรื่องเร่งด่วนที่เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่ของราษฎรต้องถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด เพียงเพราะ "ไม่มีการแต่งตั้งขุนนาง" หรือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจทางการเมือง เขาเคยตั้งความหวังไว้กับการ "แก้ไขความผิดพลาด" ของฮ่องเต้ไท่ชาง แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการยกเลิกภาษีเหมืองแร่จนตัดเส้นทางหาเงินของตัวเอง การแบ่งพรรคแบ่งพวกทวีความรุนแรงขึ้น และสุดท้ายก็ทิ้งปัญหาที่เลวร้ายยิ่งกว่าช่วงปลายรัชสมัยว่านลี่เอาไว้ให้

"ความนอบน้อมจงรักภักดี..." หลี่หรู่ฮวาขบเคี้ยวสี่คำนี้ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยจุดด่างดำตามวัยปรากฏรอยยิ้มขมขื่น หากมองข้ามเรื่องพรรคการเมืองไป พูดถึงแค่เหตุการณ์ที่ตำหนักเฉียนชิงในวันนี้ หานควง จั่วกวงตั่ว และคนอื่นๆ นำขุนนางมา "ถวายคำแนะนำ" ใช้ถ้อยคำที่รุนแรง บีบคั้นทีละก้าว ก็ถือว่าเป็นการเสียมารยาทของขุนนาง และก้าวล่วงหน้าที่จริงๆ

การที่ฮ่องเต้ใช้เรื่องนี้มาโต้กลับ แม้จะดูโหดเหี้ยมไปบ้าง แต่...ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผลไปเสียทีเดียว อย่างน้อย ฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้ก็ได้แสดงให้เห็นถึงสิ่งที่ฮ่องเต้ว่านลี่และฮ่องเต้ไท่ชางขาดแคลนอย่างหนัก นั่นคือวิสัยทัศน์และความเด็ดขาด

สายตาของเขากลับไปตกอยู่ที่ตัวเลขอันน่าสิ้นหวังบนสมุดบัญชีอีกครั้ง ทั้งเงินเดือนทหารในเหลียวตง เสบียงอาหารในเก้าหัวเมือง เงินเดือนขุนนาง...ทุกที่ล้วนเป็นหลุมดำที่ไร้ก้น

เขานึกถึงเสียงโห่ร้องยินดีของพรรคตงหลินตอนที่ฮ่องเต้ไท่ชางยกเลิกภาษีเหมืองแร่เพื่อ "ให้ราษฎรได้พักผ่อน" นึกถึงฎีกาที่พวกเขากล่าวโทษสยงถิงปี้ว่า "ผลาญเสบียงกองทัพ"...การเอาแต่พูดเรื่องไร้สาระจนทำให้บ้านเมืองเสียหาย ก็คงไม่มีอะไรเกินไปกว่านี้แล้ว

ทว่าในส่วนลึกของหัวใจเสนาบดีชราผู้ถูกภาระทางการเงินกดทับจนหลังค่อม และในส่วนลึกของขุนนางอีกหลายคนที่ถูกทรมานจนชาชินเหมือนกับเขา พายุที่ตำหนักเฉียนชิงกลับเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ขึ้นมา

พวกเขาเริ่มสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมถึงกลิ่นอายที่แตกต่างจากรัชสมัยว่านลี่และไท่ชางอย่างสิ้นเชิง จากการกระทำของฮ่องเต้หนุ่มในสี่วันที่ผ่านมานี้

กวาดล้างฝ่ายในอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพิ่งขึ้นครองราชย์ในวันรุ่งขึ้น ก็จัดการกับขันทีระดับหัวหน้างานอย่างสำนักดูแลม้าหลวงด้วยวิธีที่เด็ดขาด ยึดทรัพย์สินที่ทุจริตมาได้นับล้านตำลึง ความเด็ดขาดและประสิทธิภาพในการทำงานเช่นนี้ เป็นสิ่งที่รัชสมัยว่านลี่ไม่กล้าแม้แต่จะคิด

การเผชิญหน้าที่ตำหนักเฉียนชิง ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการรุมล้อมของขุนนางในคณะรัฐมนตรี ขุนนางผู้ตรวจสอบ และขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ก็ไม่เพียงแต่จะไม่หวาดกลัว แต่ยังใช้คำถามเรื่อง "ความนอบน้อมจงรักภักดี" โต้กลับอย่างมีเหตุผลและทรงพลัง จนในที่สุดก็ใช้ไม้แข็งปราบปรามได้อย่างราบคาบ วิสัยทัศน์และความเด็ดขาดเช่นนี้ เกินกว่าอายุของเขาไปมาก เป้าหมายชัดเจน เกลียดชังการพูดจาเลื่อนลอย

ไม่ว่าจะเป็นการจัดระเบียบฝ่ายใน ความคิดที่จะเสด็จออกนอกวัง หรือการจัดการกับขุนนางในวันนี้ เป้าหมายของฮ่องเต้พระองค์ใหม่นั้นชัดเจนมาก คือเขาต้องการจะทำงาน เขาต้องการจะกุมอำนาจ เขาเกลียดชังการถกเถียงและอุปสรรคที่ไร้สาระในนามของ "กฎของบรรพชน" และ "การศึกษาของนักปราชญ์" เมื่อคืนยึดทรัพย์เพื่อนำมาจ่ายเป็นเงินเดือนทหารในเหลียวตง วันนี้กดดันราชสำนักเพื่อกวาดล้างอุปสรรค ทิศทางของสิ่งเหล่านี้ชัดเจนมาก นั่นคือการเน้นผลปฏิบัติจริง

"หรือว่า...หรือว่าฮ่องเต้พระองค์นี้ จะแตกต่างออกไปจริงๆ" ความคาดหวังที่ซ่อนเร้นและแทบจะไม่กล้าเอ่ยปาก ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจิตใจที่เหนื่อยล้าของหลี่หรู่ฮวา

เขาถูกความเฉื่อยชาของฮ่องเต้ว่านลี่สูบพลังงานไปจนหมด และถูกความอ่อนแอของฮ่องเต้ไท่ชางทำลายความหวังไปจนสิ้น เขาไม่หวังอะไรลมๆ แล้งๆ อย่างการที่ "ขุนนางผู้ซื่อสัตย์เต็มราชสำนัก" หรือ "ฮ่องเต้ผู้มีคุณธรรมปล่อยให้บ้านเมืองสงบสุขโดยไม่ต้องทำอะไร" อีกแล้ว สิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วน ก็คือกัปตันเรือที่จะนำพาเรือผุๆ ลำนี้ฝ่าออกจากโคลนตม และทำให้เครื่องยนต์ที่ถูกการต่อสู้แย่งชิงอำนาจทางการเมืองกัดกินจนผุพัง กลับมาทำงานได้อีกครั้ง

การเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยยิ่งกว่านี้ ดูเหมือนจะเริ่มปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

เซี่ยงเฉิงอวิ่น หัวหน้าแผนกหนึ่งในกรมโยธาธิการ ซึ่งรับผิดชอบดูแลงานก่อสร้างแม่น้ำ หลังจากเลิกงานกลับถึงบ้านและได้ยินข่าว เขาก็กินข้าวเย็นรสชาติจืดชืดอย่างเงียบๆ ไม่ได้ร่วมวงสนทนากับคนในครอบครัว ทำเพียงเดินเข้าไปในห้องหนังสืออย่างเงียบๆ และค่อยๆ ดึงแฟ้มเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากส่วนลึกที่สุดของตู้หนังสือเก่าๆ ที่มีฝุ่นเกาะบางๆ หน้าปกเขียนไว้ชัดเจนว่า "รายงานการเสริมความแข็งแกร่งฉุกเฉินให้แก่เขื่อนกั้นแม่น้ำอวิ้นเหอช่วงเถาฮวาอวี้ในเขตหย่งผิง"

รายงานฉบับนี้ เป็นผลจากการลงพื้นที่สำรวจนานหลายเดือนของเขา โดยได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับรอยร้าวและรังปลวกที่ซ่อนอยู่ในเขื่อน ประเมินความเสี่ยงในการพังทลายและเสนอแผนการซ่อมแซม พร้อมแนบแผนผังอย่างละเอียด หลังจากยื่นเสนอไปเมื่อปีว่านลี่ที่สี่สิบห้า ก็เงียบหายไปราวกับก้อนหินตกลงในทะเล ภายใต้บรรยากาศ "ขุนนางผู้ซื่อสัตย์เต็มราชสำนัก" ในช่วงสั้นๆ ของรัชสมัยไท่ชาง เขาก็เคยแอบหวังและฝากฝังให้คนไปสืบข่าว แต่กลับได้รับคำตอบว่า "ใต้เท้าในคณะรัฐมนตรีกำลังยุ่งอยู่กับการ...กล่าวโทษเจิ้งกุ้ยเฟย..."

เซี่ยงเฉิงอวิ่นนั่งเหม่ออยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ค่อยๆ คลี่แฟ้มเอกสารออก สายตากวาดมองกระดาษที่เริ่มเหลืองและข้อความที่คุ้นเคย เขาหยิบพู่กันขึ้นมา ฝนหมึกในแท่นฝนหมึก ลังเลอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็เขียนตัวอักษรเล็กๆ ลงไปที่ช่องว่างท้ายรายงานอย่างเป็นระเบียบว่า

การตรวจสอบเพิ่มเติมในเดือนอ้าย ปีแรกแห่งรัชศกเทียนฉี่

"ฤดูหนาวปีที่แล้วหนาวจัด เขื่อนฝั่งตะวันออกของเถาฮวาอวี้เกิดรอยร้าวจากการแข็งตัวเพิ่มขึ้นสามรอย กว้างประมาณหนึ่งนิ้ว ลึกกว่าหนึ่งศอก ดินด้านล่างร่วนซุย อันตรายอย่างยิ่ง ฤดูน้ำหลากช่วงดอกท้อบานในฤดูใบไม้ผลินี้กำลังจะมาถึง คาดว่าระดับน้ำจะสูงกว่าปีก่อนถึงสามส่วน ความเสี่ยงที่เขื่อนจะแตก เป็นเรื่องเร่งด่วนมาก เกี่ยวพันกับชีวิตราษฎรนับแสนในสามอำเภอของเขตหย่งผิง และพื้นที่เกษตรกรรมนับแสนไร่ ขอฝ่าบาทโปรดพิจารณา เร่งเบิกจ่ายเงินหลวง เกณฑ์แรงงานชาวบ้าน โดยด่วนที่สุด"

เมื่อเขียนเสร็จ เขาก็ค่อยๆ ม้วนแฟ้มเอกสารเก็บอย่างระมัดระวัง ไม่ได้นำไปเก็บไว้บนชั้นหนังสือเหมือนที่เคยทำ แต่กลับนำไปวางไว้ในย่ามหนังสือที่ต้องพกติดตัวในวันพรุ่งนี้อย่างระมัดระวัง โดยวางไว้บนสุดของเอกสารราชการประจำวันทั้งหมด แสงไฟวูบวาบ สาดส่องให้เห็นใบหน้าที่ดูสงบนิ่งแต่กลับซ่อนความหวังเอาไว้บางๆ

แสงสว่างอันริบหรี่ ค่อยๆ สว่างขึ้นอย่างเงียบๆ ท่ามกลางราชสำนักที่นิ่งงันราวกับน้ำนิ่ง ขุนนางนับไม่ถ้วนที่ถูก "ความเฉื่อยชา" เล่นงานจนชาชินเหมือนกับเซี่ยงเฉิงอวิ่น แม้ในใจจะยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความไม่สบายใจ แต่ก็เริ่มแอบหวังว่า ฮ่องเต้หนุ่มผู้ลงมืออย่างโหดเหี้ยม เป้าหมายชัดเจน ดูเหมือนจะสนใจแค่ผลลัพธ์และเกลียดชังการพูดจาเลื่อนลอยพระองค์นี้ จูโหยวเสี้ยว บางที...อาจจะนำพาบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไปมาสู่แผ่นดินต้าหมิงที่แข็งทื่อนี้ได้จริงๆ หรือไม่

แน่นอนว่า คลื่นใต้น้ำก็ยังคงซัดสาดอย่างรุนแรง

พรรคตงหลินยังไม่ยอมแพ้ การประชุมลับยังคงดำเนินต่อไป พวกเขาพยายามจะติดต่อขุนนางผู้ตรวจสอบในส่วนภูมิภาค ปลุกระดมกระแสสังคมเพื่อกดดัน หรือแม้กระทั่งวางแผนที่จะใช้คดีเก่าอย่าง "ยาเม็ดแดง" และ "การย้ายตำหนัก" มาสร้างความปั่นป่วน หวังจะเบี่ยงเบนความสนใจและหาทางช่วยเหลือหานควงและจั่วกวงตั่ว

ส่วนพรรคการเมืองอื่นที่ไม่ใช่พรรคตงหลิน นอกจากจะสะใจแล้ว ก็เริ่มค่อยๆ หยั่งเชิงดูทิศทางลม พยายามหาจุดยืนของตัวเองในสถานการณ์ใหม่ หรือหาทางเข้าใกล้ศูนย์อำนาจ

ส่วนขุนนางส่วนใหญ่ ก็เลือกที่จะเงียบและคอยดูท่าที

ทั่วทั้งราชสำนักต้าหมิง หลังจากผ่านพ้นเสียงฟ้าร้องที่ตำหนักเฉียนชิง ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันแปลกประหลาดราวกับพายุกำลังจะมา ขั้วอำนาจต่างๆ ล้วนกลั้นหายใจ ประเมินฮ่องเต้หนุ่มวัยสิบห้าปีที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ในตำหนักเฉียนชิงใหม่อีกครั้ง พระองค์ได้แสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดและวิสัยทัศน์ที่น่าทึ่ง

น้ำนิ่งที่ซบเซามานานและเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกหมักหมมของต้าหมิง ในที่สุดก็ถูกก้อนหินยักษ์โยนลงไป และเด็กหนุ่มผู้เป็นคนกวนน้ำให้ขุ่น แววตาเย็นเยียบและเด็ดเดี่ยว กำลังรอคอยพายุลูกต่อไป หรืออาจจะเป็น...ผู้ที่สร้างพายุนั้นขึ้นมาด้วยตัวเอง

[จบแล้ว]