บทที่ 19 - ภัยร้ายจากพรรคตงหลิน

บทที่ 19 - ภัยร้ายจากพรรคตงหลิน

ตำหนักเฉียนชิงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง จูโหยวเสี้ยวนั่งลงบนบัลลังก์ ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา สายตาจ้องมองไปยังจุดที่หมวกขุนนางของจั่วกวงตั่วเพิ่งหล่นลงพื้น แววตาดูลึกล้ำยากหยั่งถึง

"ลั่วหยั่งซิ่ง"

"กระหม่อมอยู่นี่" ลั่วหยั่งซิ่งยืนตัวตรงอย่างเคร่งขรึม

"ถ่ายทอดราชโองการให้สวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชาง สั่งให้พวกเขาสองคนจับตาดูให้ดี" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวทุ้มต่ำและเย็นชา "สอบสวนให้ดี ตรวจสอบให้ละเอียด คนที่ไปมาหาสู่กับจั่วกวงตั่วและหานควง คำพูดที่พวกเขาเคยพูด และ...ความสัมพันธ์ของพวกเขากับคนในสำนักศึกษาตงหลิน รวมถึงพรรคพวกอื่นๆ ในราชสำนัก ตรวจสอบมาให้ข้าให้หมด ข้าอยากจะรู้ว่าภายใต้ผิวน้ำที่นิ่งสงบนี้ ซ่อนเร้นภูตผีปีศาจเอาไว้มากแค่ไหน"

"รับด้วยเกล้า ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย" ในดวงตาของลั่วหยั่งซิ่งมีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

"ไปเถอะ" จูโหยวเสี้ยวโบกมือ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของลั่วหยั่งซิ่งที่เดินจากไป ในที่สุดแผ่นหลังที่ตึงเครียดของจูโหยวเสี้ยวก็ผ่อนคลายลง เขาทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างแรง

ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหมื่นปี เวลานี้กลับดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าของเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีที่ยากจะปิดบัง

เขายกมือขึ้นคลึงขมับที่เต้นตุบๆ อย่างแรง เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงสี่วัน แต่เขากลับรู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งกว่าตอนที่อดหลับอดนอนปั่นวิทยานิพนธ์หลายคืนติดในชาติก่อนเสียอีก การเป็นฮ่องเต้นี่ ไม่ใช่งานของคนเลยจริงๆ

พายุในราชสำนักที่เกิดจาก "การเข้าเฝ้าของเหล่าขุนนาง" จบลงชั่วคราวด้วยการที่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่สองคนคือหานควงและจั่วกวงตั่วถูกจับเข้าคุกหลวง ขุนนางในคณะรัฐมนตรีหลิวอี้จิ่งถูกสั่งพักงานและปรับเงินเดือน และขุนนางผู้ตรวจสอบอีกหลายคนถูกปลดออกจากตำแหน่ง

เขาใช้ธง "กฎของบรรพชน" และ "การศึกษาของนักปราชญ์" ที่ขุนนางพวกนี้ถนัดที่สุด ย้อนกลับไปทำร้ายพวกเขาเอง ใช้คำถามขั้นเด็ดขาดเรื่อง "ความนอบน้อมจงรักภักดี" โต้กลับ จนขุนนางที่อ้างตัวว่าเป็นผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้พ่ายแพ้ไม่เป็นท่าและมีสภาพทุลักทุเล

เขาใช้การกระทำจริงประกาศให้ทั่วทั้งราชสำนักต้าหมิงได้รับรู้ว่า ฮ่องเต้หนุ่มวัยสิบห้าปีพระองค์นี้ ไม่ใช่หุ่นเชิดที่ใครจะมาบงการได้ เขากุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย มองทะลุถึงจิตใจคน และ...ไม่ลังเลเลยที่จะใช้อำนาจนั้น

จูโหยวเสี้ยวกึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ นิ้วมือเคาะที่พักแขนอย่างเหม่อลอย ความคิดค่อยๆ ล่องลอยไปยังราชสำนักต้าหมิงในปัจจุบัน ซากปรักหักพังที่ปู่ของเขาคือฮ่องเต้ว่านลี่ และพ่อผู้มีอายุสั้นคือฮ่องเต้ไท่ชางทิ้งไว้ให้

ฮ่องเต้เสินจงว่านลี่ หรือจูอี้จวิน ปู่ของเขา ครองราชย์ยาวนานถึงสี่สิบแปดปี ทว่าสิ่งที่ฮ่องเต้พระองค์นี้ทิ้งไว้ให้ต้าหมิงอย่างลึกซึ้งที่สุด กลับไม่ใช่ความเจริญรุ่งเรืองใดๆ แต่เป็นการละเลยราชการงานเมืองอย่างยาวนาน

ตั้งแต่ช่วงกลางถึงปลายรัชสมัยว่านลี่ ฮ่องเต้ว่านลี่ก็เก็บตัวอยู่แต่ในวังหลัง แทบจะไม่ออกว่าราชการ ไม่เคยไปบวงสรวงสวรรค์หรือเซ่นไหว้บรรพชนด้วยตัวเอง ฮ่องเต้กลายเป็นเพียงเงาเลือนรางในส่วนลึกของพระราชวังต้องห้าม

และผลลัพธ์โดยตรงของการละเลยราชการงานเมืองของฮ่องเต้ ก็คือศูนย์กลางของระบบราชการแทบจะกลายเป็นอัมพาต เสนาบดีและรองเสนาบดีทั้งหกกรม ขุนนางผู้ตรวจสอบแห่งกรมตรวจการ อธิบดีศาลต้าหลี่ ตำแหน่งสำคัญเหล่านี้ล้วนว่างเว้นเป็นเวลานาน หรือไม่ก็ให้คนอื่นรักษาการแทน โดยไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากฮ่องเต้เลย

คณะรัฐมนตรีซึ่งเป็นหน่วยงานตัดสินใจสูงสุด ก็มักจะขาดแคลนขุนนาง ฎีกากองเป็นภูเขาเลากาแต่กลับไม่มีใครพิจารณาอนุมัติ ตำแหน่งสำคัญในส่วนภูมิภาคอย่างผู้ว่าราชการมณฑลหรือข้าหลวงใหญ่ก็ว่างเว้นเป็นจำนวนมาก ระบบราชการทั้งหมดตกอยู่ในสภาวะ "เจ้าชายนิทรา" ประสิทธิภาพการทำงานต่ำต้อยจนน่าขนลุก

ความว่างเปล่าของศูนย์กลางอำนาจและความเฉื่อยชาของฮ่องเต้ เป็นดินแดนชั้นดีให้เกิดการแบ่งพรรคแบ่งพวก

พรรคตงหลิน ซึ่งก่อตั้งขึ้นโดยกู้เซี่ยนเฉิงและพวกที่กลับมาเปิดสำนักศึกษาตงหลินเพื่อสอนหนังสือและวิจารณ์การเมือง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น พวกเขาอ้างตัวว่ามีคุณธรรมสูงส่ง โจมตีการทำงานของรัฐบาล และเปิดศึกชิงอำนาจอย่างดุเดือดกับพรรคการเมืองอื่นๆ เช่น พรรคเจ้อเจียง พรรคฉู่ พรรคฉี และพรรคคุน

ทั้งสองฝ่ายต่างห้ำหั่นกัน โจมตีกันไม่หยุดหย่อน สูญเสียพละกำลังไปมากมายกับการแย่งชิงอำนาจอย่างไร้สาระ แทนที่จะนำไปใช้บริหารบ้านเมือง

อาจกล่าวได้ว่า ฮ่องเต้ว่านลี่ปู่ของเขาใช้การละเลยราชการงานเมืองอันยาวนาน ขุดทำลายรากฐานการปกครองของราชวงศ์หมิงด้วยมือตัวเอง ทิ้งระบบราชการที่กลายเป็นอัมพาต การแบ่งพรรคแบ่งพวกที่รุนแรง การคลังที่ขัดสน และภัยคุกคามตามแนวชายแดนเอาไว้ให้ คำกล่าวของนักประวัติศาสตร์ในยุคหลังที่ว่า "ราชวงศ์หมิงล่มสลายตั้งแต่รัชสมัยว่านลี่" นั้น ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงเลย

ส่วนพ่อผู้มีอายุสั้นของเขา ฮ่องเต้กวงจงไท่ชาง จูฉางลั่ว กลับยิ่งน่าเศร้า การครองราชย์อันสั้นของเขาราวกับละครตลกที่ชวนให้ถอนหายใจ

หลังจากทนทุกข์ทรมานในฐานะรัชทายาทมาเกือบยี่สิบปี ในที่สุดเดือนเจ็ดปีว่านลี่ที่สี่สิบแปด ฮ่องเต้ว่านลี่ก็สวรรคต จูฉางลั่วจึงได้ขึ้นครองราชย์ ในตอนแรกที่ขึ้นครองราชย์ เมื่อต้องเผชิญกับซากปรักหักพังที่ปู่ของเขาทิ้งไว้ ฮ่องเต้ไท่ชางก็ใช่ว่าจะไม่มีความคิดที่จะฟื้นฟูบ้านเมือง ทว่าการกระทำของเขากลับเหมือนเด็กที่ไม่ประสีประสา

เริ่มต้นด้วยการที่เขาตกอยู่ภายใต้การยุยงและแรงกดดันของพรรคตงหลิน เขาได้ออกราชโองการปลดขันทีเก็บภาษีเหมืองแร่ที่ถูกส่งไปทั่วประเทศในรัชสมัยว่านลี่ การกระทำนี้แม้จะสอดคล้องกับความต้องการของราษฎร แต่ก็ทำให้พรรคตงหลินได้รับเสียงชื่นชมและชื่อเสียงในการ "แก้ไขความผิดพลาด" ทว่านี่กลับเป็นหมัดหนักที่ซัดเข้าใส่ระบบการคลัง

แม้ขันทีเก็บภาษีเหมืองแร่จะละโมบโลภมาก แต่เงินที่พวกเขากอบโกยมาได้ ก็เป็นแหล่งรายได้สำคัญของท้องพระคลังในรัชสมัยว่านลี่ตอนปลาย การที่ฮ่องเต้ไท่ชางทำเช่นนี้ เท่ากับเป็นการตัดเส้นทางหาเงินที่แม้จะสกปรกแต่ก็ยังพอมีน้ำหล่อเลี้ยงของท้องพระคลังไปโดยตรง โดยไม่ได้เสนอทางเลือกอื่นที่มีประสิทธิภาพมาเติมเต็มคลังหลวงและท้องพระคลังเลย

ผลลัพธ์โดยตรงก็คือ จูโหยวเสี้ยวต้องเผชิญกับปัญหาทางการเงิน ฮ่องเต้อยากจะทำอะไร แต่กลับพบว่าตัวเองไม่มีเงินเลยสักแดงเดียว

และด้วยการผลักดันของพรรคตงหลินเช่นกัน ฮ่องเต้ไท่ชางได้ออกราชโองการเรียกตัวขุนนางที่ถูกปลดหรือถูกลดตำแหน่งในรัชสมัยว่านลี่กลับมาเป็นจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนของพรรคตงหลินหรือผู้ที่เห็นอกเห็นใจพวกเขา

อย่างเช่น โจวหยวนเปียว หวังจี้ เกาพานหลง ซุนเซิ่นสิง และคนอื่นๆ ต่างก็กลับมาและยึดตำแหน่งสำคัญอย่างรวดเร็ว การกระทำนี้ทำให้พรรคตงหลินมีอำนาจในราชสำนักเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ตาชั่งของการแบ่งพรรคแบ่งพวกที่รุนแรงอยู่แล้ว เอียงไปฝั่งใดฝั่งหนึ่งในพริบตา

เมื่อพรรคตงหลินได้อำนาจ ก็เริ่มกวาดล้างศัตรูทางการเมืองทันที โดยใช้ "คดีปริศนายาเม็ดแดง" มาโจมตีขุนนางที่ไม่ได้อยู่พรรคตงหลินอย่างรุนแรง เช่น อัครเสนาบดีฟางฉงเจ๋อ สถานการณ์ในราชสำนักไม่เพียงแต่จะไม่สงบลงเพราะฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แต่กลับตกอยู่ในความวุ่นวายและการเผชิญหน้าที่รุนแรงยิ่งขึ้น ฮ่องเต้ไท่ชางคิดอยากจะให้ "ขุนนางผู้ซื่อสัตย์เต็มราชสำนัก" แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าจุดไฟของการแบ่งพรรคแบ่งพวกให้ลุกโชนขึ้นมาด้วยมือตัวเอง

สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ สยงถิงปี้ ข้าหลวงตรวจการเหลียวตงที่กำลังจัดระเบียบกองทัพเผชิญหน้ากับกองทัพโฮ่วจินอยู่ในขณะนั้น ถูกตราหน้าว่าเป็นพรรคฉู่ จึงถูกขุนนางผู้ตรวจสอบที่นำโดยเหยาจงเหวิน กู้เจ้า และคนอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพรรคตงหลินหรือผู้ที่สนิทสนมกับพรรคตงหลิน รวมหัวกันกล่าวโทษและถอดถอน และคนที่มาแทนที่เขากลับเป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนที่เก่งเรื่องการจัดการน้ำ ซึ่งดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงกลาโหมและขุนนางกรมตรวจการฝ่ายขวา รับหน้าที่เป็นผู้ว่าราชการมณฑลเหลียวตงนามว่า หยวนอิ้งไท่

ทว่าการผลักดันให้ขุนนางฝ่ายพลเรือนที่เก่งเรื่องการจัดการน้ำ ไปรับตำแหน่งข้าหลวงตรวจการเหลียวตงเพื่อต่อกรกับกองทหารม้าเหล็กแปดธงของนู่เอ๋อร์ฮาชื่อ ซึ่งเดิมพันด้วยความเป็นความตายของแผ่นดิน นี่มันคือหายนะอย่างแท้จริง หยวนอิ้งไท่ไม่มีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ ความสามารถทางทหาร และความเข้าใจในธาตุแท้อันดุร้ายของกองทัพโฮ่วจินที่เพียงพอในการควบคุมสถานการณ์ในเหลียวตงเลยแม้แต่น้อย

และทั้งหมดนี้ ก็เป็นเพียงเพราะหยวนอิ้งไท่มีความสนิทสนมกับบุคคลสำคัญในพรรคตงหลินอย่างเช่นหลิวอี้จิ่ง หานควง เย่เซี่ยงเกา และคนอื่นๆ เขาจึงถูกมองว่าเป็น "คนกันเอง" และ "คนที่ไว้ใจได้" ซึ่งถือว่าอยู่ในฝ่ายที่ปลอดภัยในการแบ่งพรรคแบ่งพวก

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ เมืองเสิ่นหยางและเมืองเหลียวหยาง ซึ่งเป็นป้อมปราการทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญและแข็งแกร่งที่สุดในเหลียวตง ถูกตีแตกติดต่อกันในเวลาอันสั้น พื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในเหลียวตงตกอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพโฮ่วจินเกือบทั้งหมด ทหารและพลเรือนนับไม่ถ้วนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม

ต้าหมิงสูญเสียความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ในเหลียวตงและแนวป้องกันส่วนใหญ่ไปโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงถอยร่นไปตั้งรับที่ด่านซานไห่กวน ความพยายามนานกว่าหนึ่งปีของสยงถิงปี้พังทลายลงในพริบตา สถานการณ์ในเหลียวตงพลิกผันอย่างรวดเร็วและดิ่งลงเหว

[จบแล้ว]