บทที่ 17 - มีความนอบน้อมจงรักภักดีหรือไม่

บทที่ 17 - มีความนอบน้อมจงรักภักดีหรือไม่

ในขณะนั้นเอง จูโหยวเสี้ยวค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ไร้ซึ่งวี่แววของความตื่นตระหนกตกใจอย่างที่ทุกคนคาดคิด และยิ่งไม่มีท่าทีอับอายจนเสียกิริยา

บนใบหน้าที่ยังคงมีความห้าวหาญของเด็กหนุ่ม กลับปรากฏรอยยิ้มบางเบาและเย็นเยียบ รอยยิ้มที่มุมปากนั้นเต็มไปด้วยการเย้ยหยันและ...ความจองหองอย่างไม่ปิดบัง

ในขณะที่เหล่าขุนนางตงฉินกำลังชะงักงันกับท่าทีแปลกประหลาดของฮ่องเต้ จูโหยวเสี้ยวก็เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงไม่ดังนัก ซ้ำยังเจือไปด้วยความกังวานใสแบบเด็กหนุ่ม ทว่ากลับเยือกเย็นดุจหยกกระทบน้ำแข็ง ทุกถ้อยคำทะลวงผ่านความเงียบงันอย่างชัดเจน

"ความจงรักภักดีของพวกท่าน ข้าเห็นแล้ว"

คำพูดเปิดประโยคนี้ดูราบเรียบไร้ความน่าสนใจ

ทว่าถ้อยคำหลังจากนั้นกลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดประดังประเดเข้ามา ประโยคแล้วประโยคเล่าแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้ง พุ่งกระแทกเข้าใส่กำแพงแห่ง "กฎของบรรพชน" ที่พวกเขาเพิ่งจะสร้างขึ้นมาอย่างจัง

"ปฐมกษัตริย์ทรงกำหนดหน่วยงานทั้งยี่สิบสี่ของฝ่ายในขึ้นมา เจตนารมณ์ดั้งเดิมคือสิ่งใดกัน" สายตาของจูโหยวเสี้ยวพลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจสายฟ้า พุ่งเป้าไปที่หานควงและจั่วกวงตั่ว

"เพื่อรับใช้ราชวงศ์ เพื่อแบ่งเบาภาระของข้า ไม่ใช่เพื่อให้ขันทีบางคนฉวยโอกาสขูดรีดทุจริต จนท้องพระคลังของข้าถูกกัดกิน หรือแม้กระทั่งยักยอกเงินบำรุงกองทัพ ทำลายการป้องกันชายแดน ขันทีจัดซื้อแห่งสำนักเครื่องใช้ส่วนพระองค์เอาของห่วยมาสับเปลี่ยน ขันทีสำนักดูแลม้าหลวงแย่งชิงที่นาชาวบ้าน สำนักเครื่องใช้ส่วนพระองค์รายงานราคาเกินจริง ปัญหาหมักหมมเหล่านี้เปรียบเสมือนเนื้อร้ายที่เกาะกินกระดูก"

"เมื่อวานนี้ตอนตรวจสอบ ทรัพย์สินที่ยึดมาได้ในเบื้องต้นมีมูลค่ามากกว่าล้านตำลึงเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพวกทุจริตรับสินบน คบค้าสมาคมกับขุนนางภายนอก ก้าวก่ายราชการงานเมืองอย่างกำเริบเสิบสาน พฤติกรรมชั่วช้าเหล่านี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก"

"คำว่า 'ปฏิบัติตามกฎของบรรพชน' ที่พวกท่านพูดถึง หรือว่าจะให้ข้าทำเป็นมองไม่เห็นและหูทวนลมต่อความเน่าเฟะที่กำลังกัดกินรากฐานของแผ่นดินนี้ ตกลงว่าข้ากำลังทำลายรากฐานของบ้านเมือง หรือพวกหนูสกปรกเหล่านี้กำลังทำลายบ้านเมืองกันแน่"

น้ำเสียงของเขาดุดันขึ้นกะทันหัน แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม "การสะสางปัญหาที่หมักหมม จัดระเบียบกฎเกณฑ์ คืนความสะอาดบริสุทธิ์ให้ฝ่ายใน เพื่อให้รับใช้ข้า ไม่ใช่เพื่อสนองตัณหาส่วนตัว"

"นี่ไม่ใช่เจตนารมณ์ที่แท้จริงของปฐมกษัตริย์หรอกหรือ นี่ไม่ใช่การปกป้องรากฐานที่บรรพชนสร้างมาอย่างดีที่สุดหรอกหรือ พวกท่านมัวแต่กลัวความวุ่นวายจนไม่กล้าทำอะไร เห็นความเน่าเฟะแต่กลับไม่ยอมกำจัด ซ้ำยังใช้คำว่า 'กฎของบรรพชน' มาปกป้องพวกหนูสกปรก หรือว่าขุนนางภายนอกที่พวกขันทีคบค้าสมาคมด้วยก็คือพวกท่าน"

คำถามที่สวนกลับมาเป็นชุดนี้พุ่งเป้าไปที่แก่นแท้ ซึ่งก็คือเจตนารมณ์ดั้งเดิมของปฐมกษัตริย์ ไม่ใช่การรักษารูปแบบให้คงเดิม แต่เป็นการทำให้หน่วยงานทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ พวกท่านคอยปกป้องเปลือกนอกที่กลวงโบ๋ ทว่ากลับเมินเฉยต่อความจริงที่เน่าเฟะอยู่ข้างใน ตกลงใครกันแน่ที่กำลังขัดต่อเจตนารมณ์ของบรรพชน

หานควงริมฝีปากขยับเล็กน้อย เพิ่งจะอ้าปากแก้ตัว ทว่ากลับถูกจูโหยวเสี้ยวขัดจังหวะอย่างไม่ไว้หน้า

สายตาของจูโหยวเสี้ยวหันไปมองจั่วกวงตั่วอีกครั้ง คมกริบดุจใบมีด "ส่วนเรื่องเสด็จออกนอกวัง ท่านอธิบดีกรมตรวจการฝ่ายซ้ายกล่าวอย่างจริงใจ ทุกถ้อยคำล้วนห่วงใย 'ความปลอดภัยของพระวรกาย' ความจงรักภักดีเช่นนี้ ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร"

จั่วกวงตั่วเผยสีหน้าได้ใจเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยย้ำ ทว่ากลับได้ยินจูโหยวเสี้ยวเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน น้ำเสียงเย็นเยียบและเกรี้ยวกราด

"แต่ทว่า ข้าขอถามท่าน อู่จงฮ่องเต้เสด็จประพาสเก้าหัวเมืองอยู่หลายครั้งเพื่อตรวจตราการป้องกันชายแดน ทรงตกระกำลำบาก หรือพระองค์จะไม่ทรงห่วงใย 'ความปลอดภัยของพระวรกาย' ซื่อจงฮ่องเต้ตอนขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ เสด็จตรวจตราสุสานหลวงเพื่อรับรู้ความทุกข์ยากของราษฎรในเมืองหลวง หรือนั่นไม่ใช่การมองการณ์ไกล พระองค์เหล่านั้นล้วนสมควรถูกขุนนางกักขังไว้ในพระราชวังต้องห้ามด้วยคำว่า 'ประทับอยู่แต่ในวัง' อย่างนั้นหรือ"

"หากบรรพชนมีวิญญาณรับรู้ ได้ยินพวกท่านใช้คำว่า 'ความปลอดภัย' มาเป็นข้ออ้างเพื่อกักขังและตัดขาดข้าออกจากโลกภายนอกเช่นนี้ พวกเขาจะรู้สึกเช่นไร"

เขาลุกพรวดขึ้นยืน ไม่ยอมนั่งอีกต่อไป ร่างกายที่ดูผอมบางกลับทอดเงาดำทะมึนที่เต็มไปด้วยแรงกดดัน สายตากวาดมองไปทั่วทั้งตำหนัก

"ข้าอายุเพียงสิบห้าปี ความรู้ย่อมสู้เหล่าขุนนางในคณะรัฐมนตรีและขุนนางกรมตรวจการที่อ่านคัมภีร์มามากมายไม่ได้ ด้วยเหตุนี้เอง" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นดังกังวาน ทุกถ้อยคำหนักดุจเหล็กกล้า

"ข้าจึงยิ่งต้องไปดูด้วยตาตัวเอง ไปดูว่าราษฎรนอกเมืองหลวงอยู่เย็นเป็นสุขหรือไม่ ไปดูว่าทหารในกองกำลังรักษาพระนครมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่แหลมคมและมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมหรือไม่ ไม่ใช่เอาแต่หมกตัวอยู่ในวังหลวง ถือฎีกาที่พวกท่านคัดสรรมาอย่างดี ฟังคำว่า 'ใต้หล้าสงบสุข' จากปากพวกท่าน แล้วก็หลงคิดไปเองว่าบ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุขจริงๆ"

เขาจ้องมองจั่วกวงตั่วเขม็ง แววตาราวกับจะลุกเป็นไฟ เอ่ยถามเสียงกร้าว

"การประทับอยู่ในวังเพื่อศึกษาหาความรู้เป็นสิ่งสำคัญ ทว่าการอ่านหนังสือหมื่นเล่ม หากไม่ได้เดินทางไกลหมื่นลี้ควบคู่ไปด้วย ก็ไม่ต่างอะไรกับการพูดแต่ทฤษฎี หากไม่ได้เห็นความทุกข์ยากของราษฎรด้วยตาตัวเอง ไม่ได้ฟังเสียงสะท้อนจากเหล่าทหารด้วยหูตัวเอง ข้าจะไปเข้าใจ 'ความทุกข์ยากของราษฎร' และ 'ราชการทหาร' ที่พวกท่านเขียนในฎีกาได้อย่างไร หรือจะให้พึ่งพาคำพูดของขุนนางในคณะรัฐมนตรีไม่กี่คนที่บอกว่า 'บ้านเมืองสงบสุข' และ 'กองทัพแข็งแกร่งพึ่งพาได้' ตอนที่รายงานอยู่ในตำหนักเฉียนชิงงั้นหรือ"

"หากแม่ทัพแนวหน้าล้วนเป็นเหมือนขันทีสำนักดูแลม้าหลวงที่ยักยอกเสบียงกองทัพและลอบขายม้าศึก รายงานของกระทรวงกลาโหมก็ยังสามารถขยายความดีความชอบและปกปิดความพ่ายแพ้ได้ ข้าที่ประทับอยู่ในวังหลวง จะไปตรวจสอบได้อย่างไร หรือต้องรอให้พวกเจี้ยนหลู่บุกมาถึงหน้ากำแพงเมืองซุ่นเทียนฝู่เสียก่อน พวกท่านถึงค่อยถวายฎีกาบอกว่า 'สถานการณ์วิกฤตแล้ว'"

"ฝ่าบาท" จั่วกวงตั่วถูกตอกกลับจนหน้าแดงก่ำ ร้องโต้เถียงเสียงดังโดยไม่สนฐานะของตัวเอง

"คำพูดของฝ่าบาท หรือว่าจะกล่าวหาว่าพวกกระหม่อมปิดบังความจริง พวกกระหม่อมจงรักภักดีด้วยความจริงใจ คิดเผื่อฝ่าบาท ทำเพื่อบ้านเมือง ฝ่าบาททรงพระเยาว์ อาจถูกคำพูดเลื่อนลอยหลอกลวงได้ง่าย และตกเป็นเครื่องมือของพวกกังฉิน การเสด็จออกนอกวังในเวลานี้ ประการแรกคือผิดธรรมเนียม ประการที่สองหากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนทำให้รากฐานของบ้านเมืองสั่นคลอน พวกกระหม่อมต่อให้ตายเป็นหมื่นครั้งก็ไม่อาจชดใช้ความผิดได้"

"อายุน้อยงั้นหรือ" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวเกรี้ยวกราดขึ้นทันที ราวกับสายฟ้าฟาดกึกก้องไปทั่วตำหนัก บารมีของฮ่องเต้ที่กดดันผู้คนระเบิดออกมาอย่างไม่มีปิดบังเป็นครั้งแรก

"ข้าขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ก็แบกรับภาระอันหนักอึ้งของบ้านเมืองเอาไว้แล้ว จะมองข้าเป็นแค่เด็กหนุ่มธรรมดาได้อย่างไร วันนี้พวกท่านมองว่าข้า 'อายุน้อย' จึงอยากให้ข้าประทับอยู่แต่ในวัง พรุ่งนี้พวกท่านมองว่าข้า 'อายุน้อย' จะขอประทับตราอนุมัติฎีกาแทนข้าด้วยหรือไม่ รอจนข้าสวมกวานเป็นผู้ใหญ่ พวกท่านก็จะบอกอีกว่า 'ข้าเพิ่งจะว่าราชการ ยังขาดประสบการณ์' ยังคงต้องให้พวกท่าน 'ช่วยเหลือ' อีกใช่หรือไม่ ตกลงว่าข้าเป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิง หรือว่าเป็นพวกท่านที่ปากก็บอกว่าเป็น 'ขุนนางช่วยเหลือ' เป็น 'ขุนนางตงฉิน' แต่กลับใช้อำนาจของฮ่องเต้แทนข้ากันแน่"

คำถามประโยคสุดท้ายราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

ภายในตำหนักเงียบกริบในพริบตา ขุนนางทุกคนรวมถึงหานควงและหลิวอี้จิ่งต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง คำพูดนี้หนักหน่วงเกินไปแล้ว แทบจะเป็นคำพูดที่ทิ่มแทงใจดำ มันฉีกหน้ากากเจตนาที่แท้จริงของการตักเตือนทั้งหมดออกมาโดยตรง อ้างว่าเพื่อปกป้อง แต่แท้จริงแล้วคือการลดทอนอำนาจ อ้างว่าเพื่อรักษากฎของบรรพชน แต่แท้จริงแล้วคือการแย่งชิงอำนาจ

หานควงทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาทรุดเข่าลงดังตึง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นและสั่นเทา "ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยเถิด พวกกระหม่อมไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย ความจงรักภักดีของพวกกระหม่อมฟ้าดินเป็นพยาน ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะด้วยเถิด"

ขุนนางด้านหลังเขาก็พากันคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง "ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยเถิด พวกกระหม่อมไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย"

จั่วกวงตั่วก็ต้องคุกเข่าตามลงไปเช่นกัน ทว่าบนใบหน้ายังมีแววไม่ยินยอม เชิดคอขึ้น

"ฝ่าบาท ความจริงใจของพวกกระหม่อม ฟ้าดินเป็นพยาน ไม่มีเจตนาล่วงละเมิดเลยแม้แต่น้อย ทว่ากฎของบรรพชน ความปลอดภัยของพระวรกาย คือรากฐานของแผ่นดินอย่างแท้จริง ฝ่าบาทจะทรงประมาทไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทยังดึงดันจะเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบ เสด็จออกนอกวัง เกรงว่าจะถูกคนทั่วหล้าครหา ราษฎรจะไม่พอใจ กระหม่อมไม่อาจทนเห็นฝ่าบาทต้องเสื่อมเสียพระเกียรติได้" คำพูดนี้ดูเหมือนจะยอมอ่อนข้อ แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงการข่มขู่ หากพระองค์ยังดึงดัน คนทั่วหล้าก็จะนินทาพระองค์

"คนทั่วหล้าไม่พอใจงั้นหรือ ราษฎรงั้นหรือ" จูโหยวเสี้ยวมองลงมาจากมุมสูงไปยังเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชาที่มุมปากบานสะพรั่งอย่างเต็มที่

เขาไม่ต่อล้อต่อเถียงกับจั่วกวงตั่วเรื่อง "คุณธรรม" และ "กฎระเบียบ" อันสวยหรูอีกต่อไป แต่ค่อยๆ เดินกลับไปที่บัลลังก์ ทว่ากลับไม่ยอมนั่งลง เขาหันขวับกลับมา สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองใบหน้าอันซีดเผือดแต่ละคน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงบนิ่งและพลังที่ทำให้ผู้คนหวาดหวั่น ก่อนจะเอ่ยคำถามประโยคสุดท้ายที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับหินถล่มฟ้าทลาย

"เช่นนั้น ข้าขอถามพวกท่าน"

"วันนี้พวกท่านกำลังถวายคำแนะนำที่ซื่อสัตย์ต่อข้างั้นหรือ"

"หรือว่า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ทุกถ้อยคำกระแทกเข้ากลางใจของเหล่าขุนนางในตำหนัก

"กำลังสอนข้าว่าเป็นฮ่องเต้ต้องทำอย่างไร กำลังบีบบังคับให้ข้าทำตามใจพวกท่านใช่หรือไม่"

"ในใจของพวกท่าน มีความนอบน้อมจงรักภักดีต่อฮ่องเต้...แม้เพียงครึ่งส่วนหรือไม่"