บทที่ 44 - วีรกรรมบัณฑิต

บทที่ 44 - วีรกรรมบัณฑิต

"ข้าน้อยมีบทกวีบทหนึ่งอยู่ในมือ เป็นผลงานที่ถังป๋อหู่ประพันธ์ขึ้นด้วยตนเอง"

"บทกวีหรือ" หลายคนในวงล้อมเริ่มแสดงแววตาคาดหวัง จู้จือซานจึงกล่าวสำทับ "บทกวีนี้ถังป๋อหู่แต่งขึ้นเมื่อครั้งที่พวกเราไปล่องเรือสำราญที่แม่น้ำฉินหวยในเจียงหนาน"

"รีบท่องให้พวกเราฟังเร็วเข้า" กลุ่มบัณฑิตหนุ่มรูปงามต่างเร่งเร้า

"อะแฮ่ม" จู้จือซานกระแอมไอเคลียร์คอก่อนจะเริ่มร่ายกวีเสียงกังวาน

"ตีนเขาฝูงห่านรวมตัว"

"ส่งเสียงโห่ไล่ลงน้ำ"

ทว่าเมื่อได้ฟังเพียงท่อนแรก บรรดาผู้ฟังต่างก็พากันส่ายหน้า นี่มันบทกวีของยอดบัณฑิตที่ใดกัน ฟังดูไม่ต่างจากกลอนแปดเปื้อนฝุ่นเลยสักนิด สีหน้าของถังป๋อหู่เริ่มเขียวคล้ำขึ้นเรื่อยๆ

จู้จือซานยังคงหลับหูหลับตาท่องต่อไป

"ตกน้ำจับห่านกินแก้หิว"

"อิ่มแล้วกลับบ้านไปเล่นกับเมีย"

ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งโรงเตี๊ยม

ผู้คนต่างพากันขบคิดถึงความหมายของบทกวี แม้มันจะฟังดูพื้นๆ ทว่าเหตุใดจึงสัมผัสคล้องจองกันได้ไหลลื่นถึงเพียงนี้ ราวกับไร้ซึ่งที่ติตรงจุดใด ฟังดูรื่นหูอย่างประหลาด เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมรีบหยิบพู่กันขึ้นมาจดบทกวีนั้นไว้ทันที ก่อนจะลงนามท้ายบทกวีว่าถังป๋อหู่เป็นผู้ประพันธ์

"ตีนเขาฝูงห่านรวมตัว ส่งเสียงโห่ไล่ลงน้ำ ตกน้ำจับห่านกินแก้หิว อิ่มแล้วกลับบ้านไปเล่นกับเมีย" จูโฮ่วจ้าวกลั้นเสียงหัวเราะพลางหันไปกระซิบกับถังป๋อหู่ "ช่างเป็นบทกวีที่อิ่มแล้วกลับบ้านไปเล่นกับเมียเสียจริง วันนี้ข้าได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่าการทำลายเกียรติภูมิของปัญญาชนนั้นเป็นเช่นไร"

"ไอ้หน้าไม่อาย" สตรีผู้หนึ่งบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมขว้างจอกสุราลงมาฟาดเข้ากลางหน้าผากของจู้จือซานอย่างจัง

"แผ่นดินนี้ย่อมมีผู้มีความสามารถปรากฏขึ้นทุกยุคทุกสมัย วันนี้กลับมีน่องไก่ทอดตระกูลถังโผล่มาเสียได้" บัณฑิตผู้หนึ่งก้าวออกมายืนกราน "ทุกท่าน บทกวีท่อนตกน้ำจับห่านกินแก้หิว อิ่มแล้วกลับบ้านไปเล่นกับเมีย ช่างมีความคล้ายคลึงกับคำกล่าวที่ว่าแผ่นดินนี้ย่อมมีผู้มีความสามารถปรากฏขึ้นทุกยุคทุกสมัย วันนี้กลับมีน่องไก่ทอดตระกูลถังโผล่มาเสียได้จริงๆ บางทีบทกวีนี้อาจเป็นผลงานของถังป๋อหู่จริงๆ ก็เป็นได้"

จู้จือซานก้าวออกไปอธิบายหน้าตาเฉย "ข้าจะบอกความจริงให้พวกท่านรู้เอาไว้ บทกวีนี้ถังป๋อหู่แต่งขึ้นตอนอายุแปดขวบ"

แปดขวบ แปดขวบก็แต่งกวีได้แล้วหรือ

"ใต้เท้าถังจะไปแต่งบทกวีไร้สาระเช่นนั้นได้อย่างไร" ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งตะโกนสวนขึ้นมา "หยุดเอาชื่อเสียงของใต้เท้าพวกเรามาแปดเปื้อนได้แล้ว"

ถังป๋อหู่เงยหน้าขึ้นมองตามเสียง ชายผู้นั้นไม่ใช่บัณฑิตทว่ากลับแต่งกายด้วยชุดเครื่องแบบขององครักษ์เสื้อแพร หน้าตาดูคุ้นเคยอย่างประหลาด คลับคล้ายคลับคลาว่าจะเป็นลูกน้องในสังกัดของเถียนซาน

"ข้าจู้จือซานเติบโตมาพร้อมกับถังป๋อหู่ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ข้าจะหลอกลวงพวกท่านไปเพื่อสิ่งใดกัน" จู้จือซานยืนกรานเสียงแข็ง

ตัวการสำคัญอย่างถังป๋อหู่กำลังกางพัดจีบขึ้นมาปิดบังใบหน้าของตนเอง ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น การซ่อนหน้าไว้ก่อนย่อมปลอดภัยที่สุด

"บทกวีของถังป๋อหู่อย่างนั้นหรือ" ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมาจากห้องส่วนตัวบนชั้นสองของลานกิจกรรม เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายแล้ว ย่อมต้องเป็นลูกหลานจากตระกูลมั่งคั่งอย่างแน่นอน แค่จี้หยกห้อยพัดของหมอนี่ก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว

เงาร่างหนึ่งวูบไหวผ่านบานประตูห้องส่วนตัวบนชั้นสองก่อนที่บานประตูจะถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าถังป๋อหู่กลับสามารถจับภาพนั้นไว้ได้ทัน บุคคลที่นั่งอยู่ภายในห้องส่วนตัวนั้นไม่ใช่ใครอื่น นางคือจงหลิงเอ๋อร์ และแน่นอนว่าอีกฝ่ายก็ย่อมเห็นถังป๋อหู่เช่นเดียวกัน

ชายหนุ่มผู้นั้นเดินลงมาหาจู้จือซานพลางแย้มยิ้ม "ข้าน้อยมีนามว่าลู่ชิง"

"ข้าน้อยจู้จือซาน" จู้จือซานประสานมือตอบรับ

"คนผู้นี้มาอย่างไม่เป็นมิตรแน่" จูโฮ่วจ้าวกระซิบเมื่อเห็นทั้งสองส่งยิ้มให้กัน

ขนาดจูโฮ่วจ้าวยังรู้สึกได้ ถังป๋อหู่ย่อมต้องมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

"ไม่ทราบว่าใต้เท้ามีสิ่งใดจะชี้แนะข้าน้อยหรือ" จู้จือซานชิงเปิดบทสนทนา

ลู่ชิงยิ้มเยาะพลางเอ่ย "ถังป๋อหู่ผู้นี้ใช้คำพร่ำเพรื่อมาแต่งกวี แถมยังโอหังเทียบชั้นกับหลี่ไป๋และตู้ฝู่ ชายผู้นี้แม้จะไม่อาจนับว่าเป็นความอัปยศของปัญญาชน ทว่าก็ถือว่าเป็นพวกมีความรู้แต่ไร้คุณธรรมได้อย่างเต็มปาก"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ถังป๋อหู่ก็จ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาเย็นเยียบ เขาดีดนิ้วเสียงดังเป๊าะ สายลับองครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายทันที "ใต้เท้า มีบัญชาอันใดหรือขอรับ"

"ไปสืบประวัติของหมอนี่มาให้ข้าที แล้วดูด้วยว่าในห้องส่วนตัวที่มันเดินออกมามีใครอยู่บ้าง"

"รับทราบขอรับ" องครักษ์เสื้อแพรในชุดลำลองรีบพุ่งตัวออกไปปฏิบัติภารกิจทันที

จูโฮ่วจ้าวรู้สึกเดือดดาล "หมอนี่ด่าว่าเจ้าเป็นพวกมีความรู้แต่ไร้คุณธรรม เช่นนั้นก็เท่ากับด่าว่าองค์รัชทายาทอย่างข้าคู่ควรแค่การมีคนไร้คุณธรรมมาเป็นพระสหายร่วมศึกษาอย่างนั้นหรือ"

"ฝ่าบาท ใต้เท้าถัง จะให้ข้าน้อยฆ่ามันทิ้งเลยหรือไม่ขอรับ" ดวงตาของหลิวจิ่นวาวโรจน์ไปด้วยรังสีอำมหิต

"ฆ่าทิ้งเลย" จูโฮ่วจ้าวออกคำสั่ง

"ไม่ต้องหรอก ขอบใจ" ถังป๋อหู่ปฏิเสธทันควัน

ทั้งสองเอ่ยขึ้นมาพร้อมกันทำเอาหลิวจิ่นถึงกับทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าควรจะเชื่อฟังผู้ใดดี เขาชำเลืองมององค์รัชทายาท ตามหลักแล้วเขาเป็นบ่าวรับใช้ของจูโฮ่วจ้าว ย่อมต้องฟังคำสั่งของนาย ทว่าจูโฮ่วจ้าวต้องการจะระบายแค้นแทนถังป๋อหู่ แต่ถังป๋อหู่กลับบอกว่าไม่ต้อง

เช่นนั้นสรุปว่าเขาควรจะลงมือหรือไม่ การเป็นขันทีรับใช้จูโฮ่วจ้าวนี่ช่างยากเย็นเหลือเกิน เขาอยากจะขอลาออกไปพักผ่อนเงียบๆ เสียแล้ว

ถังป๋อหู่ตวัดพู่กันเขียนบทกวีลงบนกระดาษแล้วส่งให้หลิวจิ่นพลางสั่งการ "รบกวนนำบทกวีนี้ไปส่งให้จู้จือซานที"

เมื่อได้รับคำสั่งจากถังป๋อหู่และได้รับการพยักหน้าอนุญาตจากจูโฮ่วจ้าว หลิวจิ่นก็ลอบเดินฝ่าฝูงชนนำกระดาษแผ่นนั้นไปยัดใส่มือจู้จือซานอย่างแนบเนียน

เมื่อจู้จือซานเหลือบมองข้อความบนกระดาษ เขาก็รีบยกมือขึ้นร้องห้าม "ช้าก่อน ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าถังป๋อหู่เคยประพันธ์บทกวีไว้อีกบทหนึ่ง"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้านเงียบลงทันที จู้จือซานจึงร่ายกวีด้วยเสียงอันดัง

"หากชีวิตดั่งเช่นแรกพบพาน ไฉนสายลมศารทจึงรำพันพัดผ่านพัดวาด"

"ปล่อยปละให้ใจคนเปลี่ยนแปร ทว่ากลับตัดพ้อว่าใจคนแปรผันง่ายดาย"

"ถ้อยคำสลัก ณ ภูเขาหลีซานในค่ำคืนสงัด หยาดน้ำตาหลั่งรินดั่งสายฝนชโลมกระดิ่งไร้ซึ่งคำครหา"

"ช่างเป็นบทกวีที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" ผู้คนต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม

"ล้ำเลิศเกินบรรยาย" บัณฑิตอีกคนเอ่ยชมเปาะ "หากชีวิตดั่งเช่นแรกพบพาน ไฉนสายลมศารทจึงรำพันพัดผ่านพัดวาด ช่างเป็นท่อนกวีที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจเสียจริง"

แม้แต่ลู่ชิงก็ยังตกตะลึงไปชั่วขณะ บทกวีนี้เป็นผลงานของถังป๋อหู่จริงๆ หรือ ทว่าไม่ว่าเขาจะเค้นสมองคิดสักเท่าใดก็ไม่อาจนึกออกว่าเคยได้ยินบทกวีนี้จากที่ใดมาก่อนหรือไม่

"เดี๋ยวก่อน" ลู่ชิงท้วงขึ้น "บทกวีนี้ยังขาดท่อนสุดท้ายไปนะ"

"ถูกต้องแล้ว" จู้จือซานยืดอกรับ "บทกวีนี้เกิดขึ้นจากอารมณ์ชั่ววูบ ถังป๋อหู่แต่งไว้เพียงเท่านี้ก็ไม่มีอารมณ์จะแต่งต่อ ในเมื่อพี่ชายท่านนี้มองว่าพรสวรรค์ของถังป๋อหู่เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ เช่นนั้นท่านก็ลองมาแต่งท่อนสุดท้ายให้จบดูสิ"

การโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน ลู่ชิงถึงกับพูดไม่ออก จู้จือซานกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชนเพื่อค้นหาบางสิ่ง เขายัดกระดาษแผ่นนั้นลงในแขนเสื้ออย่างรวดเร็วพลางกวาดตามองฝูงชนอย่างละเอียด เขาสงสัยว่าถังป๋อหู่ต้องซ่อนตัวอยู่ที่นี่แน่ๆ และก่อนการสอบระดับภูมิภาคจะเริ่มขึ้น หมอนี่ก็ต้องเดินทางมาเมืองหลวงแล้ว ต้องเป็นหมอนี่อย่างแน่นอน

การปะทะคารมตรงหน้ายังคงดำเนินต่อไป เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบไป จู้จือซานก็เอ่ยท้าทายอย่างผู้ชนะ "ข้าไม่อยากสร้างความลำบากใจให้ท่านหรอก ขอเพียงท่านแต่งบทกวีที่มีความหมายลึกซึ้งทัดเทียมกันออกมาสักบทก็พอ"

"แล้วข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าบทกวีนี้เป็นผลงานของถังป๋อหู่จริงๆ"

ประโยคของลู่ชิงทำเอาตรรกะของจู้จือซานพังครืน ผู้คนเบื้องล่างต่างก็พากันถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน บทกวีนี้เป็นผลงานชิ้นเอกอย่างไร้ข้อกังขา ทว่าผู้ใดจะรับประกันได้เล่าว่ามันคือฝีมือของถังป๋อหู่

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เด็กหนุ่มผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาบนเวที "พี่ชาย ท่านตั้งคำถามได้ดีเยี่ยม ทว่าท่านมีหลักฐานอันใดมาพิสูจน์เล่าว่าบทกวีนี้ไม่ใช่ฝีมือของถังป๋อหู่"

"เจ้าเป็นใครกัน" ลู่ชิงจ้องหน้าผู้มาเยือน

ถังป๋อหู่คลี่พัดจีบออกพลางแย้มยิ้มอย่างองอาจ "ข้าน้อยเป็นเพียงพระสหายร่วมศึกษาแห่งตำหนักบูรพานามว่าถังป๋อหู่"

"ถัง..." จู้จือซานชี้นิ้วสั่นเทาไปที่ถังป๋อหู่พลางพูดติดอ่าง "ถัง ถัง ถัง ถัง..."

"ถังบ้านป้าเจ้าสิ" ถังป๋อหู่กระโดดถีบก้นจู้จือซานเข้าอย่างจังพลางตะโกนลั่น "การที่ข้าถังป๋อหู่มีสหายไม่ได้เรื่องเช่นเจ้านี่มันถือเป็นความซวยแปดชั่วโคตรจริงๆ"

[จบแล้ว]