บทที่ 43 - ไม่ผิดจากที่คาดการณ์

บทที่ 43 - ไม่ผิดจากที่คาดการณ์

แสงอรุณรุ่งสาดส่องลงมากระทบใบหน้าของถังป๋อหู่ ข้อมูลจากหนิวเอ้อร์มีความสำคัญยิ่งนัก อวี๋ชิงซานผู้นี้ควรจะไปประจำการอยู่ที่ค่ายทหารเรือตงไห่ไม่ใช่หรือ ขันทีระดับหัวหน้าเพียงคนเดียวจะสามารถพึ่งพาอำนาจเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ปานนี้ได้อย่างไร

เถียนซานกลับมารายงาน "ใต้เท้า ข้าน้อยสืบทราบมาแล้วขอรับ ตอนนั้นอวี๋ชิงซานและป่ายหู้เฉินกวงเป็นผู้ควบคุมการก่อสร้างเขื่อนทะเลสาบซีหู ทว่าหลังจากที่ใต้เท้าตีโจรสลัดญี่ปุ่นแตกพ่ายไป อวี๋ชิงซานที่อยู่ไกลถึงเจียงหนานก็ได้รับคำสั่งด่วนให้ไปผลัดเปลี่ยนเวรยามที่ค่ายทหารเรือตงไห่ ตอนนี้เฉินกวงกำลังทำหน้าที่ควบคุมวัสดุก่อสร้างหลักสำหรับเขื่อนทะเลสาบซีหูอยู่ขอรับ"

จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจวนตระกูลฮวา ถังป๋อหู่รู้ดีว่าอวี๋ชิงซานผู้นี้ต้องมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับอ๋องนิ่งอย่างแน่นอน หากหมอนี่มีเส้นสายโยงใยถึงอ๋องนิ่งจริงและอ๋องนิ่งก็ยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองหลวง เช่นนั้นอวี๋ชิงซานก็คงเป็นทัพหน้าที่ถูกส่งมาเบิกทางให้ท่านอ๋องเป็นแน่

เถียนซานรายงานข้อมูลเพิ่มเติม "อวี๋ชิงซานผู้นี้เป็นเพียงหัวหน้าหน่วย ทว่าเขากลับเป็นถึงบุตรบุญธรรมของหลี่กว่างขันทีผู้ทรงอำนาจแห่งสำนักซือหลี่เจียน นับว่าเป็นคนสนิทของหลี่กว่างเลยก็ว่าได้ขอรับ"

หลี่กว่าง อ๋องนิ่ง อวี๋ชิงซาน เฉินกวง

ถังป๋อหู่กำลังปะติดปะต่อความสัมพันธ์ของบุคคลเหล่านี้อยู่ในหัว

เถียนซานกล่าวเสริม "ใต้เท้า ยามนี้หนิวเอ้อร์ยังคงแฝงตัวคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอวี๋ชิงซานอยู่ขอรับ"

"ดีมาก" ถังป๋อหู่เอ่ยชม "ช่วงนี้ก็คอยจับตาดูอวี๋ชิงซานไว้ให้ดี ดูซิว่าหลังจากหมอนี่เข้ามาในเมืองหลวงแล้วไปพบปะหารือกับผู้ใดบ้าง จับตาดูไว้ให้ดี"

"รับทราบขอรับ" เถียนซานรับคำสั่งก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วใต้เท้าตั้งใจจะทำสิ่งใดต่อไปหรือขอรับ"

"ข้ามีแผนการใหม่แล้วล่ะ" ถังป๋อหู่ยิ้มกริ่ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับทำให้เถียนซานรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เมื่อเห็นว่าได้เวลาแล้ว ถังป๋อหู่ก็เตรียมตัวเดินทางไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาที่ตำหนักบูรพา ระหว่างทางที่เดินเข้าสู่เมืองหลวง เขาสังเกตเห็นว่าผู้คนสัญจรขวักไขว่มากขึ้น บรรดาบัณฑิตที่เดินทางมาสอบจอหงวนก็มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เจ้าหน้าที่ตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรที่ถูกส่งตัวไปตรวจสอบเหมืองถ่านหินก็ทยอยเดินทางกลับมาตรึงกำลัง การรักษาความปลอดภัยในเมืองหลวงจึงทวีความเข้มงวดมากขึ้น

หลังจากแจ้งชื่อแซ่แก่ทหารยามหน้าประตูวัง ถังป๋อหู่ก็ก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนักบูรพา จูโฮ่วจ้าวมานั่งรออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นถังป๋อหู่เขาก็เบะปากอย่างน่าสงสาร "ถังป๋อหู่ ข้าโดนเสด็จพ่อเฆี่ยนด้วยล่ะ"

"ไม่ผิดจากที่คาดการณ์ไว้เลยพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตอบหน้าตาย

"นี่เจ้ารู้อยู่แล้วใช่หรือไม่ว่าเสด็จพ่อจะต้องลงไม้ลงมือกับข้า" จูโฮ่วจ้าวถามอย่างขุ่นเคือง

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับอย่างไม่สะทกสะท้าน

"รู้แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังยุให้ข้าไปขอส่วนลดจากเสด็จพ่ออีกเล่า" จูโฮ่วจ้าวทำแก้มป่องจ้องมองถังป๋อหู่ด้วยความไม่พอใจ ท่าทางของเขาดูน่าเอ็นดูไม่น้อย

"แล้ววันหลังองค์รัชทายาทจะทรงทำเช่นนี้อีกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ย้อนถาม

"ไม่เอาแล้ว ข้าไม่ได้โง่นะ" จูโฮ่วจ้าวตอบกลับทันควัน

"การได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในวัยเยาว์นับเป็นเรื่องดีพ่ะย่ะค่ะ อย่างน้อยก็ช่วยให้พระองค์ไม่ทำผิดซ้ำรอยเดิมอีก เพราะยามเป็นเด็กพระองค์ยังมีโอกาสให้ทำผิดพลาดได้ ทว่าเมื่อเติบโตขึ้นโอกาสเหล่านั้นก็จะลดน้อยลง ยิ่งพระองค์คือองค์รัชทายาทที่จะก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้ในภายภาคหน้า พระองค์ยิ่งไม่มีสิทธิ์ทำผิดพลาดเหมือนชาวบ้านทั่วไป" ถังป๋อหู่อธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ดังนั้น..."

"ดังนั้นข้าก็ต้องขอบใจเจ้าใช่หรือไม่" จูโฮ่วจ้าวประชดประชัน

ถังป๋อหู่หน้าแดงระเรื่อก่อนจะพยักหน้ารับอย่างแข็งทื่อ

"ฮ่าๆๆๆ" จูโฮ่วจ้าวหัวเราะร่วน "ขอบใจงั้นหรือ ฝันไปเถอะ ให้ข้าคิดดูก่อนว่าจะลงโทษเจ้าอย่างไรดี"

"การลงทุนเป็นความสมัครใจขององค์รัชทายาท คำพูดเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่องค์รัชทายาทตรัสออกมาเอง การที่องค์รัชทายาทจะมาลงโทษกระหม่อมในตอนนี้ ดูจะไม่ค่อยมีเหตุผลสักเท่าใดนะพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่โต้แย้ง

จูโฮ่วจ้าวชะงักงัน เขาพยายามเค้นสมองน้อยๆ ขบคิดถึงเหตุและผล การลงทุนเป็นความสมัครใจของเขาจริงๆ คำพูดเหล่านั้นเขาก็เป็นคนพูดออกไปเอง "ก็มีเหตุผลจนข้าเถียงไม่ออกเลยทีเดียว"

มหาบัณฑิตหลิวเจี้ยนก้าวเดินงกๆ เงิ่นๆ เข้ามาในตำหนักบูรพา ทันทีที่เห็นหน้าถังป๋อหู่ รอยยิ้มปนความเศร้าสร้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าชรา "ขอคำตอบด้วย"

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความเหนื่อยล้า ถังป๋อหู่ก็อดรู้สึกเห็นใจไม่ได้ "ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน เหตุใดท่านราชเลขาธิการหลิวถึงได้ดูร่วงโรยปานนี้เล่าขอรับ"

หลิวเจี้ยนหอบหายใจถี่ "ก็เพราะเจ้าเด็กตัวแสบอย่างเจ้านั่นแหละที่ทำให้ข้าเป็นเช่นนี้ หลายวันมานี้ข้านอนไม่หลับเลย ข้าถึงขั้นเอาน้ำและน้ำแข็งในปริมาณเท่ากันมาลองชั่งน้ำหนักดู เหตุใดน้ำหนักของพวกมันจึงแตกต่างกันเล่า"

"อันที่จริงเรื่องนี้ต้องอธิบายด้วยหลักการเรื่องความหนาแน่นและการขยายตัวเมื่อได้รับความร้อน หดตัวเมื่อได้รับความเย็น น้ำเมื่อแข็งตัวความหนาแน่น..."

"เจ้าหยุดก่อน" หลิวเจี้ยนรีบหยิบพู่กันขึ้นมาเตรียมจด "ข้าขอจดเอาไว้ก่อน"

ถังป๋อหู่ขยับพัดจีบไปมาพลางอธิบายด้วยท่าทีราวกับผู้ทรงภูมิ "หลักการขยายตัวเมื่อได้รับความร้อนและหดตัวเมื่อได้รับความเย็น ท่านหลิวน่าจะพอเข้าใจอยู่บ้าง ทว่าสำหรับน้ำนั้นกลับมีพฤติกรรมที่แตกต่างออกไป เมื่อน้ำควบแน่นเป็นน้ำแข็ง ปริมาตของมันจะเพิ่มขึ้น ในช่วงฤดูหนาวอากาศหนาวจัด โอ่งน้ำตามบ้านเรือนจึงมักจะแตกร้าวอย่างไรเล่าขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว" หลิวเจี้ยนพยักหน้ารับ "แท้จริงแล้วปริมาณของน้ำยังคงเท่าเดิม ทว่าเมื่อกลายเป็นน้ำแข็งมันกลับขยายตัวขึ้นใช่หรือไม่"

"ถูกต้องแล้วขอรับ" ถังป๋อหู่ตอบรับ

"ที่แท้ประเด็นสำคัญก็ไม่ได้อยู่ที่น้ำหนัก แต่อยู่ที่ปริมาตรต่างหาก" หลิวเจี้ยนยิ้มกว้างราวกับได้อาบน้ำค้างยามเช้า

"ความจริงแล้วข้าก็ยังมีอีกหนึ่งคำถามที่ยังไม่กระจ่างแจ้งขอรับ" ถังป๋อหู่เอ่ยขึ้น "ในเมื่อน้ำแข็งเกิดมาจากน้ำ แล้วเหตุใดน้ำแข็งจึงสามารถลอยอยู่บนผิวน้ำได้เล่าขอรับ"

"..."

หลิวเจี้ยนยืนนิ่งเป็นรูปปั้น เขาค่อยๆ หันขวับมามองถังป๋อหู่ด้วยดวงตาเบิกโพลงไร้แวว

ทว่าหลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิวเจี้ยนก็กระจ่างแจ้ง แท้จริงแล้วคำถามนี้ไม่ได้ยากเย็นอันใด "น้ำในปริมาตรที่เท่ากันย่อมมีน้ำหนักมากกว่าน้ำแข็ง เมื่อนำมาผนวกกับทฤษฎีก่อนหน้านี้ การที่น้ำแข็งลอยอยู่บนผิวน้ำได้ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความเข้าใจอีกต่อไป"

"ปริมาตร การขยายตัวเมื่อร้อนหดตัวเมื่อเย็น ความหนาแน่น" หลิวเจี้ยนลูบเคราพลางพึมพำ "คำศัพท์พวกนี้ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ทว่ากลับอธิบายความหมายได้อย่างลึกซึ้งยิ่งนัก บอกข้ามาเถิดว่าเจ้าไปสรรหาคำเหล่านี้มาจากที่ใดกัน"

ถังป๋อหู่ไม่ได้รีบร้อนอธิบาย เขาหันไปร่วมศึกษาตำราหลุนอวี่กับจูโฮ่วจ้าวและหลิวเจี้ยน หลังจากอ่านทบทวนอยู่หลายรอบ หลิวเจี้ยนก็อธิบายหลักธรรมสำคัญในหลุนอวี่ให้ฟัง เป็นอันสิ้นสุดการเรียนการสอนขององค์รัชทายาทในวันนี้

"ต้องนั่งอ่านตำราครึ่งค่อนวันทุกวัน ช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง" จูโฮ่วจ้าวบิดขี้เกียจ "หลิวจิ่นบอกว่าช่วงนี้มีบัณฑิตเดินทางมาเตรียมตัวสอบจอหงวนในเมืองหลวงมากมาย พวกเราออกไปหาเรื่องสนุกทำกันเถอะ"

"ฝ่าบาททรงอนุญาตให้องค์รัชทายาทเสด็จออกนอกวังแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่สาดน้ำเย็นเข้าใส่ความฝันขององค์รัชทายาทอย่างจัง

ถังป๋อหู่และจูโฮ่วจ้าวพากันไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้จูโย่วถังเพื่อรอรับฟังพระบรมราชวินิจฉัย

"ถังป๋อหู่ กิจการทั้งสองอย่างของเจ้ากำลังเติบโตไปได้สวยเลยนี่" จูโย่วถังตรัสทักทาย "ข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังอาศัยเส้นทางการค้าของตระกูลฮวาในเจียงหนานเพื่อกระจายเตาถ่านหินและน้ำหอมไปทั่วแผ่นดินต้าหมิงอีกด้วยใช่หรือไม่"

"ฝ่าบาททรงหูตากว้างไกล กระหม่อมรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตอบประจบ

"เลิกประจบสอพลอข้าได้แล้ว กิจการทั้งสองอย่างนี้ล้วนมีหุ้นส่วนของข้าและรัชทายาทรวมอยู่ด้วย อย่าได้ลืมส่วนแบ่งของข้ากับรัชทายาทเป็นอันขาด"

เมื่อได้ยินคำตรัสของจูโย่วถัง ถังป๋อหู่ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นึกไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่จะทรงโปรดปรานการทำมาค้าขายเช่นกัน

"เจ้ายิ้มอะไรของเจ้า" จูโย่วถังตรัสถามเมื่อเห็นสีหน้าของชายหนุ่ม

"ไม่มีอันใดพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่โบกมือปฏิเสธ "ส่วนแบ่งของฝ่าบาทและองค์รัชทายาท กระหม่อมจะจัดสรรถวายให้ครบถ้วนทุกแดงเดียวอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังเชิดพระพักตร์ขึ้น "ถังป๋อหู่ เจ้าดูท่าทางได้ใจเกินไปแล้วนะ"

"กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่รีบตอบกลับ

"ช่วงนี้ฮองเฮาทรงโปรดน้ำหอมของเจ้ามาก เจ้าจงส่งเข้ามาเพิ่มอีกสักสองสามร้อยขวดนะ" จูโย่วถังโบกพระหัตถ์ไล่ "ไสหัวไปได้แล้ว"

จูโฮ่วจ้าวเห็นว่าเสด็จพ่ออารมณ์ดีจึงชะโงกหน้าเข้าไปทูลขอ "เช่นนั้นเรื่องที่ลูกจะขอเสด็จออกนอกวัง..."

"ไสหัวไป" จูโย่วถังตรัสเสียงเย็นชา

ถังป๋อหู่และจูโฮ่วจ้าวรีบวิ่งเตลิดออกจากพระที่นั่งเฉียนชิงราวกับนักโทษที่ได้รับการอภัยโทษ

[จบแล้ว]