บทที่ 40 - เตรียมการล่วงหน้า

บทที่ 40 - เตรียมการล่วงหน้า

หากว่ากันตามรอยหน้าประวัติศาสตร์แล้ว จูโฮ่วจ้าวยังไม่ล่วงรู้ถึงความมักใหญ่ใฝ่สูงของอ๋องนิ่ง บางทีอาจต้องรอจนกว่าอ๋องนิ่งผู้นี้ซ่องสุมกำลังก่อกบฏ เขาถึงจะประจักษ์ว่าเสด็จอาผู้ซ่อนดาบไว้ในรอยยิ้มมานานหลายปีผู้นี้มีแผนการที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอ๋องนิ่งจะชูธงกบฏและเคลื่อนทัพออกจากดินแดนของตน

มิหนำซ้ำยังปล่อยข่าวลือว่าจูโฮ่วจ้าวไม่ใช่พระโอรสสายเลือดแท้จริงของอดีตฮ่องเต้ จนในที่สุดฮ่องเต้น้อยเจิ้งเต๋อผู้ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ทางสายเลือดมาโดยตลอดก็หมดความอดทน การกระทำเช่นนี้มันหยามเกียรติกันเกินไปแล้ว พระองค์จึงเพิกเฉยต่อคำทัดทานของเหล่าขุนนางและตัดสินพระทัยจะนำทัพออกศึกด้วยพระองค์เอง เรื่องนี้ทำเอาบรรดาขุนนางน้อยใหญ่ต้องพากันไปโขกศีรษะร่ำไห้ต่อหน้าป้ายวิญญาณของอดีตฮ่องเต้ ทว่าเหล่าขุนนางก็ยังคงยอมรับในความชอบธรรมของจูโฮ่วจ้าว ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ล้วนไม่อยากให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเหมือนยุคจักรพรรดิหย่งเล่ออีก

ยิ่งไปกว่านั้นชื่อเสียงของอ๋องนิ่งก็ย่ำแย่จนติดลบ แม้จูโฮ่วจ้าวจะทำตัวเหลวไหลไปบ้าง ทว่าเหล่าขุนนางก็ยังคงเลือกหยัดยืนอยู่เคียงข้างฮ่องเต้น้อย

ทว่าการเสด็จนำทัพออกศึกของจูโฮ่วจ้าวกลับกลายเป็นเพียงเรื่องขบขัน ยังไม่ทันที่พระองค์จะเสด็จถึงสนามรบ กองทัพกบฏของอ๋องนิ่งก็ถูกบุรุษนามว่าหวังโส่วเหรินตีแตกพ่ายจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนไปเสียก่อนแล้ว

เจ้าหวังโส่วเหรินนี่ก็กระไร มีหน้าที่รักษาเมืองก็รักษาไปสิ ดันไปจับตัวอ๋องนิ่งไว้เสียได้ แล้วแบบนี้การเสด็จนำทัพของฮ่องเต้จะมีความหมายอันใดอีกเล่า

และแล้วเสียงก่นด่าในใจของฮ่องเต้น้อยเจิ้งเต๋อก็ดังแว่วไปถึงหูของหวังโส่วเหรินราวกับมีวิชาโทรจิต คำว่าทำดีเกินหน้าเกินตาเจ้านายลอยเด่นหราอยู่บนหน้าผากของเขา หวังโส่วเหรินจึงต้องงัดกลยุทธ์แสร้งปล่อยเพื่อจับมาใช้ ไล่ต้อนกองกำลังที่เหลือรอดของอ๋องนิ่งให้วิ่งพล่านไปทั่วทิศ

จากนั้นหวังโส่วเหรินก็ส่งสายตาบอกจูโฮ่วจ้าวว่าขอเชิญฝ่าบาทแสดงฝีมือได้เลยพ่ะย่ะค่ะ

ฉากการจับกุมอ๋องนิ่งโดยฝีมือของจูโฮ่วจ้าวก็ถูกเปิดฉากขึ้นอย่างยิ่งใหญ่

หวังโส่วเหรินได้แต่มองดูท่าทางภาคภูมิใจของจูโฮ่วจ้าวพลางทอดถอนใจ เอาที่ฝ่าบาทสบายพระทัยก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ

ทว่าประวัติศาสตร์ท่อนนี้จะเป็นความจริงแท้ประการใดก็ยังต้องรอการพิสูจน์ แต่ถ้าหากผีเสื้ออย่างเขาไม่ได้กระพือปีกจนสร้างผลกระทบรุนแรงเกินไป อ๋องนิ่งผู้นี้จะยังคงก่อกบฏอยู่หรือไม่

จูโฮ่วจ้าวทนฟังวีรกรรมของอ๋องนิ่งบนทะเลสาบไท่หูจากปากของสวีเผิงจวี่ด้วยความรู้สึกลำบากใจ เขากล่าวเสียงอ่อยว่า "เช่นนั้นพวกเราก็แค่สั่งสอนอ๋องนิ่งเพียงเล็กน้อยดีหรือไม่"

"หากมีคนพยายามจะฆ่าพระองค์ครั้งแล้วครั้งเล่า พระองค์จะทำเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ" สวีเผิงจวี่ย้อนถาม

จูโฮ่วจ้าวตบโต๊ะประกาศกร้าว "ข้าก็จะเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้ไปฟ้องเสด็จพ่อ ให้เสด็จพ่อไปแก้แค้นให้ข้าน่ะสิ"

ถังป๋อหู่ถึงกับอึ้งกิมกี่

สวีเผิงจวี่ก็พูดไม่ออกเช่นกัน

งานเลี้ยงสุราจบลงด้วยความกร่อย จูโฮ่วจ้าวเดินทางกลับไปแล้ว การที่ได้รู้ว่าสหายรักถูกเสด็จอาของตนรังแกทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก สองจิตสองใจระหว่างมิตรภาพกับสายเลือด ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกทางสายกลาง นั่นคือการสั่งสอนอ๋องนิ่งเพียงเล็กน้อย ถังป๋อหู่ยังคงนั่งอยู่บนชั้นสองของโรงเตี๊ยม เขามองแผ่นหลังของจูโฮ่วจ้าวที่เดินจากไปแล้วหันมาเอ่ยถามสวีเผิงจวี่ว่า "อ๋องนิ่งกำลังอยู่ระหว่างทางหรือว่าเดินทางมาถึงเมืองหลวงแล้ว"

"น่าจะยังมาไม่ถึง ตอนที่ข้าออกเดินทาง ขบวนของอ๋องนิ่งก็เพิ่งจะเริ่มตั้งเค้า หากคำนวณจากความเร็วในการเดินทางก็น่าจะใช้เวลาอีกราวสองถึงสามวันกว่าจะถึงเมืองหลวง" สวีเผิงจวี่ตอบ

"เมืองหลวงมีหูตามากมาย ลงมือไม่สะดวกนัก" ถังป๋อหู่เปรยขึ้น

"พี่ถังคิดจะทำสิ่งใดกันแน่" สวีเผิงจวี่จ้องหน้าถังป๋อหู่

ถังป๋อหู่แสยะยิ้มกว้างพลางอธิบายว่า "โบราณว่าไว้ไปมาหาสู่กันถือเป็นมารยาท อ๋องนิ่งทำลายเส้นทางขุนนางของข้า ทำให้ข้าต้องบาดหมางกับกลุ่มขุนนางเจียงหนาน เช่นนั้นข้าก็จะขอมอบบทเรียนที่อ๋องนิ่งจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิตให้เป็นการตอบแทน"

"ท่านวางแผนไว้เช่นไร" สวีเสี่ยวกงเหย่ร่างอวบถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น

"บอกไม่ได้" ถังป๋อหู่ตอบหน้าตาย

"เหตุใดจึงบอกไม่ได้เล่า"

"ถึงแม้ข้าจะเป็นตัวเอกแต่ก็ไม่ควรสปอยล์เนื้อเรื่องล่วงหน้า" ถังป๋อหู่อธิบายด้วยสีหน้าหม่นหมอง

สวีเผิงจวี่เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในวันนี้และยังไม่มีที่พักพิง เขาใช้ลูกตื๊อสารพัดเพื่อขออาศัยอยู่ในจวนของถังป๋อหู่ หลังจากต่อรองราคากันอยู่นาน ในที่สุดสวีเผิงจวี่ก็ตกลงเช่าที่พักในหมู่บ้านตระกูลถังด้วยสนนราคาวันละหนึ่งร้อยตำลึง

การก่อสร้างบ้านหลังใหม่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ครึ่งเดือนก็เสร็จสมบูรณ์ไปกว่าครึ่งแล้ว สถาปัตยกรรมยุคโบราณไม่ได้ซับซ้อนเหมือนยุคปัจจุบัน อีกทั้งระยะเวลาในการก่อสร้างก็สั้นกว่ามาก

"พี่ชาย" ถังเยว่อุ้มลูกเสือขาวเดินเข้ามาหาถังป๋อหู่พลางชี้ไปที่สวีเผิงจวี่ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับนาง "เจ้าอ้วนคนนี้คือใครกันเจ้าคะ"

"ข้ามีนามว่าสวีเผิงจวี่" สวีเผิงจวี่แนะนำตัวต่อหน้าน้องสาวของถังป๋อหู่

"อ้อ" ถังเยว่พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ที่แท้เจ้าก็คือสวีเจ้าเนื้อที่ท่านพี่พูดถึงบ่อยๆ เมื่อครั้งอยู่เมืองหลวงนี่เอง"

สวีเจ้าเนื้อหรือ...

เมื่อได้ยินฉายานี้ สีหน้าของสวีเผิงจวี่ก็ค่อยๆ คล้ำลง

"ไปกันเถอะเสี่ยวไป๋ พวกเราไปจับปลาด้วยกัน" ถังเยว่เดินร่าเริงมุ่งหน้าไปยังริมลำธาร เสี่ยวไป๋ก็รีบวิ่งตามไปติดๆ

"สัตว์เลี้ยงข้างกายน้องสาวของท่านคือเสืออย่างนั้นหรือ" สวีเผิงจวี่มองดูลูกเสือขาวด้วยความประหลาดใจ

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับอย่างจริงจังพลางอธิบายว่า "เมืองหลวงคือถิ่นฐานของโอรสสวรรค์ การเลี้ยงเสือตัวนี้ไว้ก็เพื่อเตือนสติว่าการอยู่ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาทนั้นอันตรายดั่งเช่นการอยู่ร่วมกับพยัคฆ์"

"ข้าได้ยินมาว่าพี่ถังเพิ่งจะมาอยู่เมืองหลวงได้ไม่นาน แต่กลับกลายเป็นคนโปรดของฮ่องเต้" สวีเผิงจวี่เดินชมหมู่บ้านตระกูลถังพลางชวนคุย "ขนาดข้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวงก็ยังได้ยินข่าวคราวของท่านมากมาย ยามนี้ขุนนางทั่วทั้งเมืองหลวงไม่มีใครไม่รู้จักชื่อถังป๋อหู่แล้ว"

"การได้รับความโปรดปรานอย่างรวดเร็วถือเป็นดาบสองคม ฮ่องเต้ชื่นชมข้าปานนี้ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลัง พูดกันตามตรงแผ่นดินนี้คือของสกุลจู ข้าเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในพระหัตถ์ จะถูกวางไว้ตำแหน่งใดย่อมขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของฮ่องเต้ ข้าเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่าเมื่อออกมาท่องยุทธภพย่อมต้องมีวันชดใช้ รอจนกว่าความไว้วางใจที่ฮ่องเต้มีต่อข้าพุ่งถึงขีดสุด ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องแสดงคุณค่าและตอบแทนความไว้วางใจนั้นแล้ว"

สวีเผิงจวี่ฟังที่ถังป๋อหู่พูดแล้วก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าฟังดูทรงพลังยิ่งนัก

"ไอ้ลูกหมากลับมาแล้วหรือ" ถังกว่างเต๋อเห็นบุตรชายเดินกลับมาก็เอ่ยทักทาย เขาถอนหายใจยาวพลางกล่าวว่า "เห็นเจ้ากลับมาครบอาการสามสิบสองข้าก็เบาใจ วันหลังถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็อย่าหนีไปหลบในคุกอีก ทำเอาคนในหมู่บ้านพากันคิดว่าตระกูลถังไปก่อเรื่องคอขาดบาดตายมาเสียแล้ว"

เหตุใดจึงใช้คำว่ากลับมาแล้วหรือ ถังป๋อหู่ได้แต่ทอดถอนใจ

คำพูดของบิดาแฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง นับตั้งแต่ถังป๋อหู่เข้ารับราชการ บิดาก็ไม่ได้เข้มงวดเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว บุตรชายได้ก้าวไปสู่อีกระดับหนึ่งซึ่งคนเป็นพ่ออย่างเขาไม่อาจเอื้อมถึง

"ลูกรู้ตัวว่าผิดไปแล้วขอรับ" ถังป๋อหู่ก้มหน้ารับผิด

"รีบไปพบแม่ของเจ้าเถิด นางร้อนใจแทบแย่แล้ว" ถังกว่างเต๋อไล่

เมื่อเดินเข้ามาในบ้าน สายตาของบ่าวไพร่ที่มองถังป๋อหู่ก็เต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูนยิ่งขึ้น การที่คุณชายยอมสละตัวเองเข้าไปอยู่ในคุกเพื่อปกป้องทุกคนเป็นสิ่งที่ประจักษ์ชัดเจน คนโบราณไม่ได้มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อน โดยเฉพาะผู้ที่เกิดมาเป็นทาส การได้พบเจ้านายที่ดีย่อมถือเป็นความโชคดีอันสูงสุด

โดยเฉพาะเจ้านายอย่างถังป๋อหู่ที่ไม่เกรงกลัวอำนาจมืดเพื่อปกป้องบ่าวไพร่ การได้พบเจ้านายเช่นนี้ก็เหมือนกับการได้เกิดใหม่ในครอบครัวที่ดี

"ท่านแม่ ลูกกลับมาแล้วขอรับ" ถังป๋อหู่ร้องเรียกอยู่หน้าประตูห้องมารดา

ชิวเซียงและมารดาเดินออกมาต้อนรับ นางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า "ในคุกไม่ได้ลำบากใช่หรือไม่"

"ไม่มีทาง ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าใครจะกล้าทำอันใดข้า" ถังป๋อหู่หัวเราะร่วนพลางหันไปเตือนมารดา "ท่านแม่ ท่านต้องระวังน้องชายในครรภ์ให้ดีนะขอรับ"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป็นน้องชาย" มารดาของถังป๋อหู่ลูบหน้าท้องพลางเอ่ย "แม่อยากได้น้องสาวอีกสักคนมากกว่า"

[จบแล้ว]