บทที่ 39 - พวกเขากำลังมา

บทที่ 39 - พวกเขากำลังมา

"คารวะแม่นางจง" ถังป๋อหู่เอ่ยทักทายเพียงผิวเผินก่อนจะเดินตามจูโฮ่วจ้าวขึ้นไปยังชั้นสองของโรงเตี๊ยม เมื่อทอดมองเด็กหนุ่มผู้นั้น รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนมุมปากของจงหลิงเอ๋อร์ หากไม่ยิ้มก็แล้วไปเถอะ ทว่าพอยิ้มออกมากลับทำเอาบรรดาคุณชายตระกูลใหญ่ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับกระสับกระส่ายเกาหูเกาแก้ม พวกเขาพยายามทำทุกวิถีทางก็ไม่อาจเรียกร้องความสนใจจากนางได้ แต่อีกฝ่ายเพียงแค่เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบกลับสามารถเรียกเอาความเบิกบานจากหญิงงามได้เสียนี่

"หมอนั่นเป็นใครมาจากไหนกัน" กลุ่มชายหนุ่มแม้จะรู้สึกอิจฉาถังป๋อหู่จนตาขวาง ทว่าก็ไม่กล้าผลีผลามทำสิ่งใด ใต้เบื้องพระยุคลบาทของโอรสสวรรค์ย่อมเป็นถิ่นมังกรซ่อนพยัคฆ์หมอบ ตราบใดที่ยังไม่รู้ภูมิหลังของอีกฝ่าย พวกเขาย่อมไม่กล้าแหวกหญ้าให้งูตื่น

"ยกอาหารซีอวี้ของพวกเจ้ามาให้หมด" จูโฮ่วจ้าวสั่งการกับเสี่ยวเอ้อร์ทันทีเมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว

"ได้เลยขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์เพียงแค่มองการแต่งกายก็รู้ทันทีว่าเด็กหนุ่มผู้นี้คือผู้มีอันจะกิน เขาจึงรีบเข้ามาปรนนิบัติรินชาให้อย่างกระตือรือร้นก่อนจะเร่งรุดไปสั่งอาหารที่โรงครัว

"ป๋อหู่ เจ้าว่าข้าต้องทำอย่างไรถึงจะเป็นองค์รัชทายาทที่ดีและทำให้เสด็จพ่อพอพระทัยได้" จูโฮ่วจ้าวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมากะทันหัน

คำถามนี้ทำเอาถังป๋อหู่ถึงกับตั้งตัวไม่ติด เขาคลี่พัดจีบโบกไปมาพลางตอบ "แน่นอนว่าต้องยึดมั่นในคุณธรรมสามประการ รักษาความบริสุทธิ์ผุดผ่อง ปกป้องเส้นแบ่งความถูกต้อง อ่านตำราให้มาก หมั่นดูฎีกา ลดขนมขบเคี้ยว แล้วก็นอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอพ่ะย่ะค่ะ"

"เป็นเช่นนั้นจริงหรือ" จูโฮ่วจ้าวเอ่ยด้วยใบหน้าสับสนมึนงง

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับ "ปัญหาอยู่ที่ว่าฝ่าบาทอยากเป็นบุตรชายที่ดี หรืออยากเป็นองค์รัชทายาทที่ดีต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

"มีอะไรแตกต่างกันหรือ" จูโฮ่วจ้าวถามต่อ

"ย่อมแตกต่างพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่อธิบายด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "บางเรื่องอาจจะยังเร็วเกินไปสำหรับองค์รัชทายาทในยามนี้ เมื่อถึงเวลาที่สมควรจะต้องเข้าใจ ฝ่าบาทก็จะทรงเข้าใจมันได้เองพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วถ้าถึงเวลานั้นข้ายังไม่เข้าใจเล่า จะทำอย่างไรดี"

"วางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ไม่ใช่ว่ายังมีกระหม่อมอยู่ตรงนี้อีกคนหรือ" ถังป๋อหู่ยกจอกสุราขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้นจูโฮ่วจ้าวก็คลายความกังวลลง เขายกจอกขึ้นชนกับสหายก่อนจะสาดสุราลงคอ ทว่าเพิ่งจะคีบอาหารเข้าปากได้เพียงไม่กี่คำ เสี่ยวเอ้อร์ก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา

"นายท่านทั้งสอง ผู้น้อยต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ พอดีมีคนมาเหมาโรงเตี๊ยมแห่งนี้ไว้หมดแล้ว"

"หมายความว่าอย่างไร" จูโฮ่วจ้าวตบโต๊ะดังปัง "เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าคือใคร"

"นายท่านท่านนี้ คือว่าอีกฝ่ายเขาจ่ายเงินก้อนโตมาแล้วขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์เอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจสุดขีด "เขาบอกให้เชิญแขกทุกคนออกไปให้หมดเลยขอรับ"

"หลิวจิ่น" จูโฮ่วจ้าวตวาดลั่น "ออกไปดูสิว่าใครมันบังอาจกล้ามาไล่ข้าออกไป"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นขันทีรับใช้พาพวกกู่ต้าย่งและขันทีคนอื่นๆ ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างพุ่งตัวออกไปจัดการทันที

ไม่นานนักเสียงด่าทอก็ดังลั่นมาจากห้องส่วนตัวอีกห้องบนชั้นสอง "นานทีปีหนข้าจะมาเยือนเมืองหลวงสักครั้ง เป็นบ้าอะไรกัน คนเมืองหลวงไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของข้าหรืออย่างไร"

"เจ้าใช่หรือไม่ที่คิดจะเหมาโรงเตี๊ยมแห่งนี้" เสียงข่มขู่ของหลิวจิ่นดังแทรกขึ้นมา

"มารดามันเถอะ ผู้คนในเมืองหลวงกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน เด็กๆ ซ้อมมันให้ข้า"

สิ้นเสียงสั่งการ เสียงร้องโหยหวนก็ดังตามมาติดๆ ตามด้วยเสียงโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาดและเสียงถ้วยชามแตกกระจาย

"ไอ้ขันทีเฒ่า บังอาจมาลงมือกับข้าเชียวหรือ"

อีกฝ่ายรัวหมัดเข้าที่ดั้งจมูกของหลิวจิ่นอย่างจัง ขันทีเฒ่าสบถด่ากลับไป "ยังกล้าสู้กลับอีกหรือ"

"นายท่านทุกท่านโปรดหยุดมือเถิดขอรับ อย่าตีกันเลย" เสี่ยวเอ้อร์มองดูข้าวของในร้านที่พังพินาศพลางร้องห้ามด้วยความปวดใจ

สถานการณ์รอบด้านตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

"ซี๊ด" ถังป๋อหู่สูดลมหายใจลึกเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย เขาพึมพำออกมาอย่างลืมตัว "ทำไมเสียงนี้มันคุ้นหูจังเลย"

จากนั้นถังป๋อหู่กับจูโฮ่วจ้าวก็รีบก้าวเดินไปยังจุดเกิดเหตุ ภาพที่เห็นคือหลิวจิ่นล้มกลิ้งอยู่บนพื้นโดยมีชายหนุ่มคนหนึ่งบีบจมูกไว้อย่างแรง ส่วนสภาพของชายผู้นั้นก็ดูไม่ได้เช่นกัน ผมเผ้าถูกหลิวจิ่นกำไว้แน่นจนต้องกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บปวด

"ถังป๋อหู่ เจ้ามาพอดีเลย รีบจับตัวไอ้ขันทีเฒ่านี่ให้ข้าที" สวีเผิงจวี่ที่ถูกหลิวจิ่นจิกหัวอยู่เอ่ยลอดไรฟันออกมา

"องค์รัชทายาท บ่าวจับตัวคนร้ายไว้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นก็รีบชิงรายงานความดีความชอบ

"องค์รัชทายาทหรือ" คราวนี้เป็นฝ่ายสวีเผิงจวี่ที่ต้องตกตะลึง เมื่อเงยหน้าขึ้นมาก็พบว่าคนที่ยืนอยู่ข้างถังป๋อหู่คือจูโฮ่วจ้าวนั่นเอง

"เผิงจวี่" จูโฮ่วจ้าวหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็เจ้านี่เอง หลิวจิ่นรีบปล่อยมือเร็วเข้า นี่คนกันเองทั้งนั้น"

ทั้งสองฝ่ายต่างยอมรามือด้วยสภาพฟกช้ำดำเขียว สวีเผิงจวี่ยิ้มกว้างพลางเอ่ยอย่างอารมณ์ดี "บังเอิญเสียจริง ข้าแค่ออกมากินข้าวก็ยังอุตส่าห์มาเจอพวกเจ้าได้"

จูโฮ่วจ้าวกอดคอสวีเผิงจวี่พลางเย้าแหย่ "สวีเสี่ยวกงเหย่ออกมากินข้าวทีถึงกับต้องเหมาโรงเตี๊ยม ช่างวางก้ามใหญ่โตเสียจริง"

"ก็ไอ้พวกบ้าน้ำลายชั้นล่างมันเอาแต่คุยโวโอ้อวดไม่หยุดหย่อนน่ะสิ น่ารำคาญจะตายชัก"

เมื่อได้ยินคำพูดของสวีเผิงจวี่ ถังป๋อหู่ก็ชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง จงหลิงเอ๋อร์และกลุ่มคุณชายพวกนั้นได้เดินจากไปแล้ว เดิมทีเขาคิดมาตลอดว่าฐานอำนาจของจงหลิงเอ๋อร์อยู่แค่ในเจียงหนาน ไม่นึกเลยว่านางจะมีเส้นสายกว้างขวางในเมืองหลวงด้วย

"ไปกันเถอะ" จูโฮ่วจ้าวเอ่ยชวนอย่างใจกว้าง "วันนี้เผิงจวี่มาเยือนทั้งที พวกเราเปลี่ยนห้องแล้วไปดวลสุรากันต่ออีกสามร้อยจอก"

เสี่ยวเอ้อร์ถึงกับพูดไม่ออก

"ไม่สิ ต้องบอกว่าไม่เมาไม่เลิกต่างหาก" จูโฮ่วจ้าวรีบเปลี่ยนคำพูดทันที

ทั้งสองฝ่ายย้ายไปประทับที่ห้องส่วนตัวอีกห้อง สวีเผิงจวี่หันไปตัดพ้อถังป๋อหู่ "พี่ถัง ท่านนี่ช่างไม่รักเพื่อนเอาเสียเลย ตอนจากกันที่หมู่บ้านดอกท้อท่านบอกว่าจะไปปราบโจรสลัด เรื่องตื่นเต้นเร้าใจเช่นนี้เหตุใดจึงไม่ยอมชวนข้าไปด้วย"

"ตอนนั้นข้าแทบจะเอาชีวิตไม่รอดเลยนะ" ถังป๋อหู่ยกสุราขึ้นจิบพลางตอบ

"ว่าแต่แปลกประหลาดนัก เหตุใดท่านถึงไปเข้าสังกัดองครักษ์เสื้อแพรได้เล่า ตอนนั้นพวกขุนนางเจียงหนานต่างก็ร่วมกันลงชื่อทูลเกล้าถวายฎีกาเสนอชื่อท่านมิใช่หรือ" สวีเผิงจวี่ขมวดคิ้วถามด้วยความสงสัย

"ข้าถูกบีบบังคับน่ะสิ" ถังป๋อหู่ไม่อยากอธิบายให้มากความ เรื่องราวหนหลังเปรียบเสมือนบาดแผลในใจของเขา ตอนนั้นเขาเป็นเพียงหมากที่ถูกกลุ่มขุนนางเจียงหนานเขี่ยทิ้ง ทุกคนล้วนคิดว่าเขาต้องตายแน่ แต่เขาก็ยังอุตส่าห์ฝ่าฟันอุปสรรคจนรอดชีวิตมาได้

"ว่าแต่เผิงจวี่ เหตุใดครั้งนี้เจ้าถึงเดินทางมาเมืองหลวงเล่า" จูโฮ่วจ้าวแทะขาหมูอย่างเมามัน ใช่แล้ว ท่าทางการกินของเขาช่างดุดันเสียเหลือเกิน

"ก็ฮองเฮาพระมารดาของพระองค์ใกล้จะประสูติกาลแล้วมิใช่หรือ" สวีเผิงจวี่อธิบาย "ท่านปู่จึงส่งข้าล่วงหน้ามาที่เมืองหลวง เพื่อเตรียมตัวเป็นตัวแทนตระกูลเว่ยกั๋วกงร่วมแสดงความยินดีกับเสด็จพ่อของพระองค์ยามที่องค์หญิงน้อยลืมตาดูโลกอย่างไรเล่า"

พูดมาถึงตรงนี้สวีเผิงจวี่ก็ลดเสียงเบาลงพลางกระซิบ "พวกท่านไม่สังเกตบ้างหรือว่าช่วงนี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นในเมืองหลวงมากมาย ไม่ว่าจะเป็นผู้คนจากเจียงหนาน ไซ่เป่ย หรือแม้แต่พวกซีหรงต่างก็หลั่งไหลเข้ามาในเมืองหลวงเพื่อรอคอยการประสูติกาลขององค์หญิงน้อย ข้าจะบอกให้รู้เอาไว้ ครั้งนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่อ๋องนิ่งจะเดินทางมาด้วยตัวเอง"

มือที่กำลังยกจอกสุราของถังป๋อหู่ชะงักงัน แววตาของเขาปรากฏรังสีอำมหิตพาดผ่าน ทว่าจูโฮ่วจ้าวและสวีเผิงจวี่กลับไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้

"เช่นนั้นก็คึกคักแย่น่ะสิ" จูโฮ่วจ้าวยังคงเคี้ยวเนื้อขาหมูตุ้ยๆ พลางเอ่ย "ข้าเองก็เคยได้ยินเสด็จพ่อตรัสว่าบรรดาท่านอาท่านลุง และอ๋องจากแว่นแคว้นต่างๆ ใกล้จะเดินทางมาถึงเมืองหลวงแล้วเช่นกัน"

"ป๋อหู่ อ๋องนิ่งกำลังจะมาแล้วนะ" ตอนที่ถังป๋อหู่อยู่ในเส้นตายความเป็นความตาย สวีเผิงจวี่ก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย เขาจึงมองสหายด้วยความเป็นห่วง

"ข้ารู้แล้ว" ถังป๋อหู่สาดสุราลงคอพลางเอ่ยเสียงเย็น "จะมาก็มาสิ แต่การมาครั้งนี้หากอ๋องนิ่งไม่ลอกคราบทิ้งไว้สักชั้นก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปง่ายๆ"

"พวกเจ้าคิดจะทำอะไรเสด็จอาของข้ากัน" จูโฮ่วจ้าวมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสองด้วยแววตาสับสน

"องค์รัชทายาท พระองค์ไม่รู้หรอกว่าตอนอยู่เจียงหนานสถานการณ์มันเลวร้ายเพียงใด" สวีเผิงจวี่กดเสียงต่ำกระซิบบอกจูโฮ่วจ้าว "ตอนนั้นข้ากับพี่ถังเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในกำมือเสด็จอาของพระองค์แล้ว หากไม่ใช่เพราะพวกเราดวงแข็ง ป่านนี้องค์รัชทายาทคงต้องไปจุดธูปไหว้ศพพวกเราแทนแล้ว"

"แต่เสด็จอาอ๋องนิ่งมักจะใจดีกับข้าเสมอเลยนะ" จูโฮ่วจ้าวแย้ง

ถังป๋อหู่เค้นเสียงหัวเราะเย็นชา "สุนัขที่ไม่เห่ามักจะลอบกัดคนได้เจ็บปวดที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]