บทที่ 38 - วีรกรรมตัวแสบ

บทที่ 38 - วีรกรรมตัวแสบ

มหาบัณฑิตหลี่ตงหยางเดินทางกลับถึงจวนและได้รับข่าวการติดคุกของถังป๋อหู่ แม้ข้อหาในการเข้าคุกจะฟังดูไร้สาระสิ้นดี ทว่าเขาก็มองออกถึงความชาญฉลาดอันล้ำลึกที่แฝงอยู่ การทำเช่นนี้ทำให้ถังป๋อหู่ไม่ต้องล่วงเกินผู้ใดและไม่ต้องประจบประแจงใครเช่นกัน หากจะโทษก็คงต้องโทษความกะล่อนปลิ้นปล้อนของชายหนุ่มผู้นี้ที่เลือกใช้วิธีการได้หยาบกระด้างยิ่งนัก

ทางด้านโหมวปินผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็กำลังนั่งใช้ความคิดอยู่ในจวนบัญชาการ เดิมทีเขาเคยมองว่าถังป๋อหู่เป็นเพียงขุนนางหนุ่มที่โชคดีได้รับการโปรดปราน ทว่าจากเหตุการณ์นี้ทำให้เขาประจักษ์ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีการวางแผนที่แยบยลรัดกุม สามารถดึงตัวเองออกจากความขัดแย้งทางการเมืองและโยนเผือกร้อนกลับไปให้ราชสำนักจัดการได้อย่างแนบเนียน

การเอาตัวรอดจากสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกได้อย่างหมดจดเช่นนี้ ถังป๋อหู่ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน การที่เขาเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้หงจื้อและสนิทสนมกับองค์รัชทายาทนั้น เป็นความตั้งใจของตัวเขาเองหรือเป็นพระราชประสงค์แอบแฝงของฮ่องเต้กันแน่ จากรายงานลับขององครักษ์เสื้อแพร ถังป๋อหู่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดจากเงื้อมมือของอ๋องนิ่งเมื่อครั้งอยู่เจียงหนาน

แต่ด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มขุนนางแห่งเจียงหนาน ทำให้ถังป๋อหู่จำต้องยอมรับหมั้นหมายกับจูอวิ๋นบุตรีของอ๋องนิ่ง มองจากมุมนี้เขาควรจะกลายเป็นคนของอ๋องนิ่งไปแล้ว ทว่าจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเซินหลานกลับบ่งบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอ๋องนิ่งเต็มไปด้วยความบาดหมาง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังสามารถปฏิเสธคำเชิญจากทั้งตงฉ่าง องครักษ์เสื้อแพร และกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นได้อย่างสวยงาม

แม้จะเป็นการปฏิเสธแต่ก็ไม่ได้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ฝ่ายใด กลับกันเขายังสามารถดึงตัวเองออกห่างจากวังวนอำนาจได้อย่างชาญฉลาด ยิ่งคิดโหมวปินก็ยิ่งรู้สึกสนใจในตัวชายหนุ่มผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ

ณ หน้าเรือนจำศาลต้าหลี่ จูโฮ่วจ้าวเดินเต๊ะท่าเข้าไปด้านในอย่างสง่าผ่าเผย

"องค์รัชทายาท สถานที่แห่งนี้สกปรกยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นขันทีรับใช้เดินตามประกบพลางบ่นกระปอดกระแปดขณะที่เดินนำองค์รัชทายาทมุ่งหน้าไปยังห้องขังของถังป๋อหู่

ยังไม่ทันจะถึงหน้าห้องขัง จูโฮ่วจ้าวก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยของสหายรักดังแว่วมาแต่ไกล

"ทำไมเจ้าถึงแพ้อีกแล้วเนี่ย" ถังป๋อหู่กำลังนั่งเล่นหมากล้อมกับผู้คุมเรือนจำหลายคนพลางเอ่ยเย้าแหย่

"ใต้เท้า นี่คือเงินก้อนสุดท้ายของผู้น้อยแล้ว หากแพ้อีกก็คงไม่มีเงินเหลือไปกินเหล้าแล้วขอรับ" ผู้คุมหน้าม่อยลงพลางโอดครวญ

"เช่นนั้นข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้ง" ถังป๋อหู่เก็บหมากบนกระดานพลางยื่นข้อเสนอ "หากพวกเจ้าชนะ ข้าจะคืนเงินที่เล่นได้ทั้งหมดให้เลย"

ผู้คุมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อเหลือเงินแค่นี้ แพ้ก็คือแพ้ แต่ถ้าชนะก็ยังได้ทุนคืน จึงตัดสินใจกัดฟันขอสู้ต่ออีกสักตั้ง "เอาล่ะ มาสู้กันอีกสักตั้ง"

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป

สีหน้าของผู้คุมขมขื่นสุดขีด แพ้อีกแล้ว คราวนี้เงินหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่อีแปะเดียว

"หนอยแน่ มีเรื่องสนุกเช่นนี้เหตุใดจึงไม่ยอมชวนข้าด้วย" จูโฮ่วจ้าวเดินเข้าไปหาพลางเอ่ยทักทายเสียงดัง "ถังป๋อหู่ เจ้าช่างไม่รักเพื่อนเอาเสียเลย ขนาดมีเรื่องชกต่อยก็ยังไม่ยอมตามข้าไปช่วย"

เมื่อเห็นว่าใครมาเยือน เหล่าผู้คุมก็รีบทำความเคารพแล้วถอยฉากออกไป ปล่อยให้องค์รัชทายาทสนทนากับนักโทษตามลำพัง

"วันนี้ข้าตั้งใจไปหาเจ้าที่บ้านแต่เพิ่งรู้ว่าถูกจับเข้าคุก" จูโฮ่วจ้าวเล่าให้ฟัง "แต่พอมาเห็นสภาพคุกที่แปลกตา ข้าก็ชักอยากจะลองมานอนเล่นที่นี่ดูบ้างเสียแล้ว"

"ฝ่าบาทอย่าทรงล้อเล่นเช่นนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ถึงกับเหงื่อตก

"เด็กๆ เปิดประตูคุกเดี๋ยวนี้" จูโฮ่วจ้าวหันไปสั่งการเสียงกร้าว "ข้าจะเข้าไปนอนพักผ่อนที่นี่สักสองสามวัน"

คำสั่งนี้ทำเอาเหล่าผู้คุมถึงกับหน้าซีดเผือด ทำตัวไม่ถูก หากปล่อยให้องค์รัชทายาทเข้าไปนอนในคุกจริงๆ พวกเขามีหวังหัวหลุดจากบ่าแน่ ความวุ่นวายนี้ร้อนไปถึงเผิงเส้าเสนาบดีกรมอาญาที่เพิ่งกลับจากวังหลวง เขาต้องรีบวิ่งหน้าตั้งมาห้ามปรามพลางอ้าง "องค์รัชทายาท ฝ่าบาทมีรับสั่งให้พระองค์เข้าเฝ้าด่วนพ่ะย่ะค่ะ"

"โธ่ ช่างน่าเสียดายจริงๆ" จูโฮ่วจ้าวถอนหายใจด้วยความเสียดายพลางเอ่ยกับถังป๋อหู่ "พรุ่งนี้ข้าจะมาเยี่ยมใหม่แล้วจะเอาเหล้ามาดื่มเป็นเพื่อน"

"พรุ่งนี้ยังจะมาอีกหรือ" คำพูดนั้นทำเอาผู้คุมถึงกับเข่าทรุด รู้สึกเหมือนหน้าที่การงานกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากองค์รัชทายาทดึงดันจะเข้าคุกให้ได้ ฮ่องเต้คงสั่งประหารพวกเขาเจ็ดชั่วโคตรเป็นแน่ ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว

วันเดียวกันนั้นเอง ราชโองการจากวังหลวงก็ถูกส่งออกไป ฮ่องเต้พระราชทานผ้าไหมร้อยพับและทองคำสามร้อยตำลึงให้แก่อ๋องนิ่ง พระทัยของฮ่องเต้ยากแท้หยั่งถึง ราชโองการฉบับนี้ดูเผินๆ เหมือนเป็นการแสดงความห่วงใยต่อสายเลือดเดียวกัน ทว่าแท้จริงแล้วแฝงไปด้วยคำเตือนอันเฉียบขาด ข้อความที่ซ่อนอยู่คือหากขัดสนเงินทองก็ให้มาขอจากพระองค์ได้ แต่ห้ามแตะต้องขุนนางของพระองค์เด็ดขาด

ไม่กี่วันหลังจากราชโองการถูกประกาศออกไป เซินหลานก็ปลิดชีพตนเอง อ๋องนิ่งยอมตัดแขนตัดขาเพื่อยุติปัญหา บรรดาขุนนางในราชสำนักต่างรู้ซึ้งถึงนัยยะของเรื่องนี้ดี ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าปริปากพูด เพราะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเชื้อพระวงศ์ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนนอกจะสอดมือเข้าไปยุ่งได้

ส่วนเรื่องวีรกรรมของถังป๋อหู่นั้น ฮ่องเต้จูโย่วถังกลับทรงนิ่งเฉย ไม่มีการลงโทษและไม่มีการปูนบำเหน็จใดๆ ราวกับว่าเหตุการณ์ที่ถังป๋อหู่เข้าคุกไม่เคยเกิดขึ้น ทรงไม่ปลดออกจากตำแหน่งและไม่ตำหนิติเตียน ท่าทีเช่นนี้ยิ่งทำให้ผู้คนคาดเดาไปต่างๆ นานา

วันนี้จูโฮ่วจ้าวเดินทางมายังหน้าห้องขังของถังป๋อหู่อีกครั้ง เขาสั่งให้ผู้คุมเปิดประตู "เด็กๆ เปิดประตูคุกให้ข้า ข้าจะเข้าไปดื่มสุราเป็นเพื่อนถังป๋อหู่"

"องค์รัชทายาท สถานที่แห่งนี้คือคุก ไม่ใช่โรงเตี๊ยมที่จะนึกอยากเข้าก็เข้าอยากออกก็ออกได้ตามใจชอบนะพ่ะย่ะค่ะ" ผู้คุมพยายามอธิบายด้วยความยากลำบาก ยิ่งเป็นถึงองค์รัชทายาท นอกจากฮ่องเต้แล้วใครจะกล้าสั่งขังพระองค์กันเล่า

"ข้าสั่งให้เปิดก็เปิดสิ" จูโฮ่วจ้าวใช้นิสัยเอาแต่ใจตวาดสั่ง "อย่ามาพูดจาโยกโย้ให้มากความ"

ผู้คุมจำต้องเปิดประตูคุกให้องค์รัชทายาทเสด็จเข้าไป ทว่าจูโฮ่วจ้าวเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไป ถังป๋อหู่ก็เดินสวนออกมาเสียอย่างนั้น

"ป๋อหู่ เจ้ากำลังจะไปไหน" จูโฮ่วจ้าวเบิกตากว้างพลางถาม

"ครอบครัวของข้านำเงินค่าปรับมาจ่ายเรียบร้อยแล้ว วันนี้ข้าสามารถออกจากคุกได้พ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าจากชุดนักโทษกลับเป็นชุดปกติพลางตอบ "หากฝ่าบาทโปรดปรานสถานที่แห่งนี้ก็เชิญประทับต่อได้ตามสบาย ทว่ากระหม่อมคงไม่สามารถอยู่เป็นเพื่อนได้แล้ว"

"..." จูโฮ่วจ้าวถึงกับพูดไม่ออก

"ถังป๋อหู่ รอข้าด้วย" เมื่อเห็นถังป๋อหู่เตรียมตัวจะจากไป จูโฮ่วจ้าวก็รีบวิ่งตามออกมาจากห้องขังพลางร้องเรียก

"ฝ่าบาทไม่ประทับต่อแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" ผู้คุมรีบเอ่ยถาม

"คุกสกปรกแบบนี้ใครจะอยากอยู่กันเล่า" จูโฮ่วจ้าวตอบกลับอย่างหงุดหงิดพลางวิ่งตามหลังถังป๋อหู่ไปติดๆ "เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมบอกล่วงหน้า ในเมื่อเจ้าออกจากคุกแล้ว ข้าจะทนอยู่ไปเพื่ออะไร"

"เอาที่ฝ่าบาทสบายพระทัยก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับอย่างเนือยๆ

"เจ้าได้ยินข่าวหรือไม่" ระหว่างทางจูโฮ่วจ้าวก็ชวนคุย "คนที่ถูกเจ้ากระทืบไปนั้นได้ฆ่าตัวตายไปเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ฝีเท้าของถังป๋อหู่ก็ชะงักงัน รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าเลือนหายไปแทนที่ด้วยความหมองหม่น เซินหลานผู้นี้กลายเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ถูกสังเวยในเกมอำนาจ หากจะพูดกันตามตรงแล้ว การตายของเซินหลานย่อมมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาไม่มากก็น้อย แม้คนผู้นี้จะไม่คู่ควรให้หลั่งน้ำตาให้ แต่สำหรับถังป๋อหู่ที่เดินทางข้ามเวลามาจากยุคอนาคต จิตใจของเขากลับสั่นคลอนอย่างรุนแรง ในสายตาของผู้มีอำนาจเหล่านี้ ชีวิตคนช่างไร้ค่าราวกับผักปลาเสียเหลือเกิน

"กำลังคิดสิ่งใดอยู่" จูโฮ่วจ้าวสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของสหายจึงเอ่ยถาม

"กระหม่อมกำลังหิวและอยากหาอะไรกินพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่กลบเกลื่อนความรู้สึกพลางตอบ

"ไปกันเถอะ" จูโฮ่วจ้าวยิ้มกว้างพลางเสนอตัวเป็นเจ้ามือ "ข้ารู้จักโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลวงที่เพิ่งจ้างพ่อครัวชาวซีอวี้มาจากฮามี่ รสชาติอาหารแปลกใหม่น่าลิ้มลองยิ่งนัก"

หลิวจิ่นเดินตามหลังคนทั้งสองไปเงียบๆ พลางฉีกยิ้มประจบประแจงตลอดทาง

โรงเตี๊ยมแห่งนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นักทว่าสะอาดสะอ้าน เมื่อทั้งสามก้าวเข้าไปด้านใน ถังป๋อหู่ก็เหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคย ซึ่งอีกฝ่ายก็กำลังทอดสายตามองมาที่เขาเช่นกัน

"ถังป๋อหู่ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ" สตรีผู้นั้นแย้มยิ้มพลางก้าวเดินเข้ามาหาถังป๋อหู่อย่างช้าๆ

สตรีตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่น นางคือจงหลิงเอ๋อร์หญิงงามที่เขาเคยพบพานเมื่อครั้งอยู่เจียงหนานนั่นเอง ข้างกายของนางรายล้อมไปด้วยคุณชายรูปงามในชุดผ้าไหมราคาแพง บ่งบอกถึงฐานะอันมั่งคั่งของชายหนุ่มเหล่านั้น ช่างสมกับเป็นจงหลิงเอ๋อร์ รอบกายของนางไม่เคยขาดแคลนบุรุษหนุ่มมาคอยเอาอกเอาใจเลยจริงๆ

[จบแล้ว]