บทที่ 37 - อยากติดคุก

บทที่ 37 - อยากติดคุก

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเดินงัวเงียมาเปิดประตูที่ว่าการอำเภอพลางบ่นพึมพำ "ดึกดื่นป่านนี้ใครมา..."

ทว่าเมื่อเห็นชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็สะดุ้งตื่นเต็มตา รีบปรับท่าทีให้ดูนอบน้อมแล้วกล่าว "ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบเข้าไปรายงานท่านนายอำเภอเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ประตูที่ว่าการเปิดกว้าง ถังป๋อหู่ก้าวเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ นายอำเภอรูปร่างท้วมเดินแกมวิ่งออกมารับหน้า เมื่อเห็นเครื่องแบบของอีกฝ่ายเขาก็ทำตัวไม่ถูก ได้แต่เอ่ยถามอย่างเกรงใจ "ใต้เท้ามีธุระอันใดให้รับใช้หรือขอรับ"

"ข้ามามอบตัว" ถังป๋อหู่ประกาศเจตนารมณ์เสียงดังฟังชัด "ข้าเพิ่งทำร้ายร่างกายผู้อื่นมา"

"ใต้เท้า" นายอำเภอรีบก้าวเข้าไปหาพลางเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน "ใต้เท้าเป็นถึงองครักษ์เสื้อแพร ที่ว่าการเล็กๆ แห่งนี้จะกล้าตัดสินคดีความได้อย่างไร แค่ตีคนบาดเจ็บมันเป็นเรื่องปกติขององครักษ์เสื้อแพรอยู่แล้วมิใช่หรือขอรับ"

"ข้าตีคนจนขาทั้งสองข้างพิการเลยเชียวนะ" ถังป๋อหู่ยังคงยืนกรานด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"โธ่ ใต้เท้าของข้าน้อย" นายอำเภอถึงกับร้องโอดครวญ "เรื่องแค่นี้ไม่เห็นต้องลำบากใต้เท้ามามอบตัวด้วยตัวเองเลย แค่ส่งคนนำเงินค่าปรับมาจ่ายก็สิ้นเรื่อง การที่ใต้เท้ามามอบตัวเช่นนี้ทำให้ข้าน้อยวางตัวลำบากยิ่งนักขอรับ"

หากนับตามลำดับขั้นขุนนาง ถังป๋อหู่ถือเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ตำแหน่งป่ายหู้ก็เทียบเท่าขุนนางขั้นหก นายอำเภอตัวเล็กๆ ขั้นเก้าจะเอาปัญญาที่ไหนไปกล้าลงโทษ ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายยังเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่มีอำนาจตรวจสอบขุนนางทั่วแผ่นดิน ยิ่งไม่ควรไปแหยมเด็ดขาด

"คนที่ข้ากระทืบไปนั้นคือคนของอ๋องนิ่ง" ถังป๋อหู่เอ่ยประโยคเด็ด

สีหน้าของนายอำเภอเปลี่ยนจากว้าวุ่นเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษ คนของอ๋องนิ่ง ประโยคสั้นๆ นี้แฝงไปด้วยนัยยะทางการเมืองมากมายมหาศาล ฝั่งหนึ่งคือคนโปรดของฮ่องเต้แถมยังเป็นพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาท ส่วนอีกฝั่งคือคนของอ๋องนิ่งซึ่งเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ผู้ทรงอิทธิพล เรื่องบาดหมางระหว่างผู้ยิ่งใหญ่สองคนนี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะสอดมือเข้าไปยุ่งได้เลย

"คดีนี้เกินกำลังของข้าน้อยแล้ว" นายอำเภอเต้นเร่าๆ ด้วยความร้อนใจ "ขอส่งเรื่องต่อไปยังศาลต้าหลี่ก็แล้วกันขอรับ"

ณ ศาลต้าหลี่

เผิงเส้าเสนาบดีกรมอาญาเบิกตากว้างมองถังป๋อหู่พลางเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "ถังอิ๋น เจ้าเดินทางมาเพื่อมอบตัวอย่างนั้นหรือ"

"ข้าเพิ่งไปกระทืบคนของอ๋องนิ่งมาขอรับ" ถังป๋อหู่ตอบรับหน้าตาย

"มีพยานหลักฐานหรือไม่" เผิงเส้าหรี่ตามองพลางเอ่ยขอดูพยานหลักฐาน "ข้าอยากรู้ต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดเสียก่อน"

นักโทษหลายคนที่ถูกซ้อมจนเละเทะในจวนตระกูลถังถูกคุมตัวเข้ามาในห้องพิจารณาคดี แต่ละคนอยู่ในสภาพสะบักสะบอมดูไม่ได้ เซินหลานที่เหลือเพียงลมหายใจรวยรินชี้มือสั่นเทาไปยังถังป๋อหู่พลางฟ้อง "ใต้เท้า ชายผู้นี้คือคนลงมือขอรับ"

เผิงเส้ามองดูขาทั้งสองข้างที่บิดเบี้ยวผิดรูปของเซินหลานแล้วเอ่ยถาม "เจ้ามีตำแหน่งทางราชการหรือไม่"

"ไม่มีขอรับ" เซินหลานตอบ

"แล้วเหตุใดถังป๋อหู่ถึงต้องลงมือทำร้ายร่างกายเจ้าด้วย" เผิงเส้าซักไซ้ต่อ

"ข้า..." เซินหลานอึกอักพูดไม่ออก อันที่จริงเป็นฝ่ายเขาเองที่ลงมือทำร้ายคนของจวนตระกูลถังก่อน หากพูดถึงความถูกต้องแล้วฝ่ายเขาก็เสียเปรียบเต็มประตู

"ใต้เท้า ตรวจสอบแน่ชัดแล้วขอรับ" เจ้าหน้าที่ศาลคนหนึ่งรีบเข้ามารายงานข้อเท็จจริง "เซินหลานพากลุ่มชายฉกรรจ์ไปบุกรุกและทำร้ายบ่าวไพร่ในจวนตระกูลถังก่อน ใต้เท้าถังจึงลงมือตอบโต้กลับไปขอรับ"

"เซินหลาน" เผิงเส้าลุกขึ้นยืนตวาดลั่น "เจ้าบังอาจบุกรุกเคหสถานของผู้อื่นแถมยังลงมือทำร้ายร่างกายก่อน การถูกซ้อมจนเละกลับมาเช่นนี้ก็ถือว่าสาสมแล้ว"

"ผู้น้อยทราบความผิดแล้วขอรับ" เซินหลานกัดฟันกรอดตอบรับอย่างจำนน

เผิงเส้ามองถังป๋อหู่พลางใช้ความคิด ช่วงนี้วีรกรรมของเด็กหนุ่มผู้นี้โด่งดังไปทั่วเมืองหลวง ฮ่องเต้ถึงกับปลอมพระองค์ไปพบด้วยตัวเอง ไหนจะเรื่องเตาถ่านหินและสายสัมพันธ์อันดีกับองค์รัชทายาทอีก ชายหนุ่มผู้นี้ย่อมมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่อย่างแน่นอน ทว่าเซินหลานผู้นี้คือคนของอ๋องนิ่งที่ถูกส่งมาเป็นหูเป็นตาในเมืองหลวง

เรื่องนี้เป็นความลับที่รู้กันทั่ว การที่เซินหลานดั้นด้นไปหาถังป๋อหู่ย่อมมีวาระซ่อนเร้น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีข่าวลือเรื่องการหมั้นหมายระหว่างถังอิ๋นกับจูอวิ๋นบุตรีของอ๋องนิ่งอีก แต่จากการที่ถังป๋อหู่กล้าลงมือกระทืบคนของอ๋องนิ่งอย่างไร้ความปรานี ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอ๋องนิ่งนั้นเลวร้ายขั้นสุด

"ป่ายหู้ถัง ในเมื่อเซินหลานถูกสั่งสอนไปแล้ว คดีนี้ก็ถือว่าเลิกรากันไปก็แล้วกัน" เผิงเส้าเผยรอยยิ้มประจบประแจง "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด เด็กๆ นำตัวเศษขยะพวกนี้ออกไปให้พ้นหน้าข้าที"

"ขอรับ" เจ้าหน้าที่ศาลรับคำสั่งแล้วรีบลากตัวพวกเซินหลานออกไปทันที

ทว่าถังป๋อหู่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เผิงเส้าจึงเอ่ยถาม "ป่ายหู้ถังยังมีธุระอันใดอีกหรือไม่"

"ท่านเสนาบดี ข้าทำร้ายร่างกายผู้อื่น" ถังป๋อหู่ย้ำเจตนารมณ์เดิม "ท่านจะไม่จับข้าขังคุกสักสองสามวันเลยหรือ"

"ถังอิ๋น เจ้าแกล้งโง่หรือโง่จริงๆ กันแน่" เผิงเส้าถอนหายใจยาวพลางอธิบาย "ก็เซินหลานบุกรุกเข้าไปในจวนก่อน การถูกซ้อมก็ถือว่าสมควรแล้ว แต่ถ้าหากเจ้าไปกระทืบคนกลางถนนแบบนั้นข้าถึงจะสามารถจับกุมได้ อย่างมากก็แค่ปรับเงินไม่กี่สิบตำลึงหรือจับขังคุกไม่กี่วันเท่านั้นแหละ"

"ถ้าข้าออกไปกระทืบมันกลางถนนตอนนี้ ท่านจะยอมจับข้าเข้าคุกใช่หรือไม่" ถังป๋อหู่สวนกลับทันควัน

"..." เผิงเส้าถึงกับอึ้งกิมกี่ไปต่อไม่ถูก

พูดจบถังป๋อหู่ก็ถลกแขนเสื้อเดินออกไปหน้าศาลต้าหลี่ แล้วจัดการกระทืบเซินหลานซ้ำอีกรอบกลางถนนทันที

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังแว่วเข้ามาถึงด้านใน เผิงเส้าปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายเต็มหน้าผากพลางตะโกนสั่งการ "เด็กๆ จับตัวถังป๋อหู่ไปขังคุกเดี๋ยวนี้"

เช้าวันรุ่งขึ้น จูโฮ่วจ้าวตื่นเต้นดีใจเตรียมตัวไปล่าสัตว์กับถังป๋อหู่ ทว่ากลับได้รับข่าวร้ายว่าสหายรักถูกจับเข้าคุกไปเสียแล้ว

"ใต้เท้าถังทำความผิดเพียงเล็กน้อย อีกไม่กี่วันก็คงได้รับการปล่อยตัวพ่ะย่ะค่ะ" เถียนซานรายงานต่อองค์รัชทายาท

"เขาไปก่อเรื่องอันใดมา" จูโฮ่วจ้าวซักถามด้วยความอยากรู้

"ใต้เท้าถังไปกระทืบคนกลางถนนพ่ะย่ะค่ะ" เถียนซานตอบตามความจริง

"กระทืบคนกลางถนนหรือ" จูโฮ่วจ้าวลูบคางใช้ความคิดพลางเอ่ยอย่างตื่นเต้น "เรื่องสนุกขนาดนี้ทำไมไม่ยอมชวนข้าไปร่วมวงด้วย ช่างไม่รักเพื่อนเอาเสียเลย ข้าจะไปเยี่ยมเขาที่คุกศาลต้าหลี่เสียหน่อย ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าคุกที่นั่นหน้าตาเป็นอย่างไร"

ในขณะเดียวกัน ชิวเซียงกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือของถังป๋อหู่อย่างสงบ แม้จะรู้ว่าว่าที่สามีถูกจับเข้าคุก แต่นางก็ไม่ได้รู้สึกกังวลใจแต่อย่างใด นางเข้าใจถึงความโหดร้ายของการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักเป็นอย่างดี การที่ตงฉ่าง องครักษ์เสื้อแพร และกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างส่งเทียบเชิญมาพร้อมกันเพื่อบีบบังคับให้ถังป๋อหู่เลือกข้างนั้นเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การที่ถังป๋อหู่เลือกที่จะเดินเข้าคุกเพื่อหลีกเลี่ยงการตัดสินใจจึงถือเป็นทางออกที่ชาญฉลาดที่สุด

หลังจากเลิกประชุมเช้า ฮ่องเต้จูโย่วถังก็ได้รับรายงานเรื่องนี้ พระองค์ส่ายพระพักตร์พลางยิ้มขื่น ตรัสเบาๆ "ถังป๋อหู่ผู้นี้ช่างเป็นตัวแสบเสียจริง"

"หลังจากได้ฟังคำอธิบายของข้าน้อย ถังป๋อหู่ก็เดินออกไปกระทืบคนพวกนั้นซ้ำอีกรอบเพื่อแลกกับการได้เข้าไปนอนในคุกศาลต้าหลี่พ่ะย่ะค่ะ" เผิงเส้าเสนาบดีกรมอาญาก็ได้แต่ยิ้มแหยพลางรายงานเสริม

ความเคลื่อนไหวในเมืองหลวงช่วงนี้ล้วนอยู่ในสายพระเนตรของฮ่องเต้จูโย่วถังทั้งสิ้น ภายใต้แรงกดดันจากเทียบเชิญทั้งสามฝ่าย การที่ถังป๋อหู่เลือกหนีปัญหาด้วยการเดินเข้าคุกถือเป็นวิธีที่หน้าด้านไร้ยางอายที่สุด ทุกฝ่ายต่างจับตารอว่าเขาจะเลือกฝั่งใด ใครจะไปคาดคิดว่าชายหนุ่มจะใช้ลูกไม้ตื้นๆ ด้วยการทุบหม้อข้าวตัวเอง ไม่ยอมไปพบใครและไม่ยอมสร้างศัตรูกับใครทั้งสิ้น

"ข้าน้อยส่งคนไปสืบความที่จวนตระกูลถังมาแล้ว ทราบว่าเซินหลานผู้นี้พยายามบีบบังคับให้ถังป๋อหู่มอบเคล็ดลับการผลิตเตาถ่านหินให้ แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดีพ่ะย่ะค่ะ" เผิงเส้ารายงานข้อมูลเพิ่มเติม

"โอ้" ประกายคมปลาบวาบผ่านพระเนตรของฮ่องเต้จูโย่วถัง "เซินหลานคือคนของอ๋องนิ่งจริงๆ อย่างนั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ" เผิงเส้ายืนยันหนักแน่น "เซินหลานเคยเป็นคนสนิทในจวนอ๋องนิ่งมาก่อน ภายหลังย้ายมาพำนักในเมืองหลวง และตอนที่ไปบุกรุกจวนตระกูลถังก็ยังป่าวประกาศชัดเจนว่าตนคือคนของท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

"น้องชายของข้า อ๋องนิ่งกำลังขัดสนเงินทองอย่างนั้นหรือ" จูโย่วถังแค่นเสียงหึพลางกวักพระหัตถ์เรียก "ใครก็ได้ไปร่างราชโองการ ข้าเตรียมจะส่งของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ไปให้น้องชายผู้นี้เสียหน่อย"

[จบแล้ว]