บทที่ 36 - แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 36 - แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

มหาบัณฑิตหลิวเจี้ยนเดินจากไปแล้ว อีกทั้งยังจากไปพร้อมกับท่าทางเหม่อลอยไร้สติ คาดว่าคงต้องทนทุกข์กับอาการนอนไม่หลับไปอีกหลายคืน แขกไม่ได้รับเชิญเพิ่งจะคล้อยหลังไปได้ไม่นาน จวนตระกูลถังก็ต้องต้อนรับแขกแปลกหน้าอีกกลุ่มหนึ่ง

รถม้าสองคันมาจอดเทียบหน้าประตูจวนตระกูลถัง บุรุษผู้หนึ่งก้าวลงจากรถม้าเดินตรงมาหาคนเฝ้าประตูพลางยื่นเทียบเชิญให้แล้วกล่าว "ข้าน้อยคือเซินหลานคนของท่านอ๋องนิ่ง เดินทางมาเพื่อขอคารวะใต้เท้าถัง"

ตามธรรมเนียมการเข้าสังคมของราชวงศ์หมิง หากมีการยื่นเทียบเชิญล่วงหน้าย่อมหมายความว่าอีกฝ่ายต้องเป็นผู้มีฐานะพอตัว ตามลำดับขั้นแล้วผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่ามักไม่ต้องใช้เทียบเชิญเมื่อไปเยือนผู้น้อย ทว่าบุรุษผู้นี้อ้างตัวว่าเป็นคนของอ๋องนิ่งแถมยังส่งเทียบเชิญมาอย่างเป็นทางการ แสดงว่าการมาเยือนครั้งนี้ย่อมไม่ธรรมดา คนเฝ้าประตูรู้ธรรมเนียมของจวนใหญ่เป็นอย่างดี เขารับเทียบเชิญมาแล้วรีบพูดอย่างร้อนรน "ท่านโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบไปรายงานเดี๋ยวนี้"

"คนของอ๋องนิ่งหรือ" ถังป๋อหู่สะบัดแขนเสื้อพลางเอ่ย "ไม่พบ"

"แต่อีกฝ่ายส่งเทียบเชิญมาเชียวนะ" ถังกว่างเต๋อมองหน้าบุตรชายด้วยสีหน้าตื่นตระหนกพลางเอ่ยถาม "ป๋อหู่ เจ้าไปล่วงเกินอ๋องนิ่งตั้งแต่เมื่อใดกัน"

"เขาต้องการให้ข้าไปเป็นบุตรเขยแต่งเข้าจวนขอรับ"

ปัง!

ถังกว่างเต๋อตบโต๊ะด่าทอเสียงดัง "เขาบังอาจนัก ตระกูลถังของข้ามีเจ้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวนะ"

"นายท่าน คุณชาย" คนเฝ้าประตูอีกคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน "คนของตงฉ่างมาเยือนขอรับ เชิญคุณชายเดินทางไปพบที่เมืองหลวง"

คิ้วของถังป๋อหู่กระตุกยิก วันนี้มันวันบ้าอะไรกัน คนของอ๋องนิ่งเพิ่งมาเยือน คนของตงฉ่างก็ตามมาติดๆ

"บอกพวกเขากลับไปว่าวันนี้ข้าป่วย ไม่สะดวกรับแขก" ถังป๋อหู่โยนเทียบเชิญทิ้งลงพื้นพลางสั่งการ "ไล่พวกนั้นกลับไปให้หมด"

"ขอรับ" คนเฝ้าประตูรับคำสั่ง

"คุณชาย" คนเฝ้าประตูวิ่งหน้าตั้งกลับมาอีกครั้ง "มีเทียบเชิญจากมหาบัณฑิตหลี่ตงหยาง เชิญคุณชายไปพบในวันนี้เช่นกันขอรับ"

"ใต้เท้า" เถียนซานก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาสมทบ "ใต้เท้าโหมวปินผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรส่งคนมาเชิญให้ใต้เท้าไปพบขอรับ"

"..." ถังป๋อหู่รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบขึ้นมาทันที

เมื่อได้ยินชื่อขุนนางใหญ่ระดับบิ๊กหลุดออกมาทีละคน ถังกว่างเต๋อก็เบิกตากว้างมองบุตรชายด้วยความตกตะลึง เขาเอ่ยถามเสียงเบา "ลูกเอ๋ย เจ้าไปรู้จักกับขุนนางใหญ่โตเหล่านี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน"

ขุนนางบุ๋น องครักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง และอ๋องนิ่ง ถังป๋อหู่รู้สึกได้เลยว่าร่างกายของตนกำลังสั่นสะท้าน เพียงชั่วข้ามคืนเขาก็กลายเป็นเนื้อหอมที่บรรดาผู้สูงศักดิ์ต่างพยายามดึงตัวไปร่วมก๊วน เขามองเทียบเชิญตรงหน้าด้วยจิตใจที่ว้าวุ่น ตงฉ่าง องครักษ์เสื้อแพร และกลุ่มขุนนางบุ๋น นี่คือสามขั้วอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดในต้าหมิง

ที่สำคัญคือทั้งสามฝ่ายดันนัดหมายในวันเดียวกันเสียด้วย นี่มันบีบบังคับให้เขาต้องเลือกข้างชัดๆ

การเลือกฝั่งใดฝั่งหนึ่งแล้วต้องไปล่วงเกินอีกสองฝั่งเป็นสิ่งที่คนฉลาดไม่ทำกันเด็ดขาด ในขณะที่ถังป๋อหู่กำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เสียงด่าทอและเสียงทุบตีก็ดังแว่วมาจากลานหน้าบ้าน บัณฑิตท่าทางภูมิฐานผู้หนึ่งยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ ชายฉกรรจ์หลายคนที่กำลังลงไม้ลงมือกับบ่าวรับใช้ของตระกูลถังจนล้มลุกคลุกคลาน บัณฑิตผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส "การจะได้พบมหาบัณฑิตถังช่างยากเย็นแสนเข็ญ บ่าวไพร่พวกนี้บังอาจโกหกหน้าตายว่าใต้เท้าถังไม่สะดวกรับแขก"

"ท่านอ๋องนิ่งอุตส่าห์อยู่ไกลถึงชายแดนแต่ยังอุตส่าห์ส่งคนมาเยี่ยมเยียนข้าถึงเมืองหลวง ช่างใส่ใจกันเสียจริง" ถังป๋อหู่ส่งสายตาให้เถียนซาน ลูกน้องคนสนิทเข้าใจความหมายทันทีจึงรีบปลีกตัวออกไปจัดการตามแผน ส่วนตัวเขาเองก็ก้าวออกไปเผชิญหน้า

"ป่ายหู้ถังเป็นถึงว่าที่บุตรเขยที่ท่านอ๋องทรงเลือกด้วยพระองค์เอง จะไม่ให้ใส่ใจได้อย่างไร"

"ยังไม่ทราบชื่อแซ่ของท่านเลย" ถังป๋อหู่ประสานมือคารวะ

"ข้าน้อยคือเซินหลาน บัณฑิตภายใต้อาณัติของท่านอ๋องนิ่ง" พูดจบเขาก็โยนถุงเงินลงตรงหน้าถังป๋อหู่พลางกล่าว "บ่าวรับใช้ของจวนนี้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าน้อยจึงลงมือสั่งสอนแทนใต้เท้าถังแล้ว อาจจะลงน้ำหนักมือไปสักหน่อย ทว่าบ่าวไพร่ที่บังอาจกุเรื่องโกหกเจ้านายตนเองก็สมควรโดนแล้ว"

เซินหลานปรายตามองบ่าวรับใช้ตระกูลถังที่นอนโอดครวญอยู่บนพื้นพลางกล่าวหน้าตาเฉย "เงินเล็กน้อยพวกนี้ถือเสียว่าเป็นค่ายาคลายกล้ามเนื้อให้พวกบ่าวก็แล้วกัน"

เมื่อไม่ได้พบตัวก็หาข้ออ้างลงไม้ลงมือแล้วโยนความผิดให้บ่าวไพร่ ถังป๋อหู่ได้แต่แค่นรอยยิ้มเย็นเยียบ

ถังกว่างเต๋อที่นั่งอยู่ด้านข้างถลึงตาใส่เซินหลานด้วยความโกรธจัด ทว่าอีกฝ่ายกลับยืนส่งยิ้มยียวนมาให้โดยไม่สะทกสะท้าน

ในเมื่ออีกฝ่ายดึงดันจะมาพบให้ได้ ถังป๋อหู่จึงต้องข่มความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในอกแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านเซินเดินทางมาจวนตระกูลถังในครั้งนี้มีจุดประสงค์อันใด"

"ท่านอ๋องนิ่งทรงสนพระทัยในเคล็ดลับการผลิตเตาถ่านหินเป็นอย่างมาก" เซินหลานแจกแจงความต้องการอย่างไม่อ้อมค้อม "อีกทั้งเรื่องงานมงคลสมรสระหว่างท่านหญิงจูอวิ๋นกับป่ายหู้ถังก็ยังไม่มีกำหนดการที่แน่ชัดเสียที"

"ข้าไม่เคยรับปากว่าจะไปเป็นบุตรเขยแต่งเข้าจวนของอ๋องนิ่ง" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับพลางตอบกลับ

"เรื่องนี้มีขุนนางใหญ่แห่งเจียงหนานเป็นเถ้าแก่จัดการให้" เซินหลานจ้องหน้าถังป๋อหู่เขม็ง "ใต้เท้าถังจะมากลับคำเช่นนี้ไม่ได้ อย่าลืมสิว่าท่านรอดตายจากการถูกกักขังในจวนฮวามาได้อย่างไร ที่ท่านอ๋องยอมไว้ชีวิตก็เพราะเหล่าขุนนางเจียงหนานรับรองเรื่องงานแต่งงานครั้งนี้ต่างหาก"

"เจ้าพูดจาไร้เหตุผลสิ้นดี" ถังกว่างเต๋อทนไม่ไหวลุกขึ้นก้าวไปข้างหน้าสองก้าว "ตระกูลถังไม่เคยตกลงเรื่องงานแต่งบ้าบอนี่เลยสักครั้ง เรื่องแต่งงานต้องให้บิดามารดาเป็นผู้จัดการ ในเมื่อข้าที่เป็นพ่อยังไม่อนุญาต แล้วใครจะมาบังคับได้"

"ถังป๋อหู่" เซินหลานเมินเฉยต่อคำพูดของถังกว่างเต๋อ เขายังคงจ้องหน้าถังป๋อหู่พลางกดดัน "ขอให้ใต้เท้าถังโปรดคิดทบทวนดูให้ดี"

"ล้อมพวกมันไว้ให้หมด อย่าให้หนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว" เสียงตะโกนดุดันดังแทรกขึ้นมากะทันหัน

หนิวเอ้อร์พากลุ่มเด็กเร่ร่อนถือไม้พลองวิ่งกรูเข้ามาล้อมเซินหลานและพวกไว้จนมิด ในเวลาเดียวกันเถียนซานและหัวหน้าคนงานชราก็นำกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยนายพร้อมด้วยคนงานนับสิบชีวิตมาดักรออยู่หน้าประตูกั้นทางหนี ทุกคนล้วนมีอาวุธครบมือทั้งดาบและไม้พลอง

"ถังป๋อหู่ เจ้าคิดจะทำอะไร" เมื่อเห็นสถานการณ์พลิกผัน เซินหลานก็เริ่มหน้าถอดสีถอยหลังไปหลายก้าว

"อันที่จริงข้าไม่อยากเจอหน้าเจ้าเลย และบ่าวไพร่ตระกูลถังก็ไม่ใช่ที่ระบายอารมณ์ของใคร" ถังป๋อหู่ก้าวเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ พลางเอ่ยเสียงเหี้ยม "ไม่คิดเลยว่าอ๋องนิ่งจะเลี้ยงสุนัขที่ไม่รู้จักกาลเทศะเช่นเจ้าเอาไว้ ข้าก็แค่อยากจะสั่งสอนสุนัขตัวนี้แทนท่านอ๋องก็เท่านั้น"

"ถังป๋อหู่ เจ้ารู้ถึงผลที่ตามมาหรือไม่หากลงมือทำเช่นนี้" เซินหลานหน้าซีดเผือดได้แต่ถอยร่นด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นชายหนุ่มผู้เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตก้าวบีบวงล้อมเข้ามาเรื่อยๆ

"ตีพวกมันให้ยับ" ถังป๋อหู่ออกคำสั่งเสียงกร้าว "เอาให้แม่มันจำหน้าไม่ได้เลยทีเดียว"

"ขอรับ"

สิ้นเสียงสั่งการกลุ่มเด็กเร่ร่อนนับสิบชีวิตก็พุ่งเข้าใส่เซินหลาน เถียนซานนำองครักษ์เสื้อแพรและคนงานเข้าตะลุมบอนกับกลุ่มชายฉกรรจ์ของอีกฝ่ายอย่างดุเดือด ถังป๋อหู่ยังคงยืนมองภาพนั้นพลางร้องตะโกน "ไม่ต้องออมแรง หากตีจนพิการข้าจะจ่ายค่ารักษาให้เอง แต่ถ้าตีจนตายข้าก็พร้อมจ่ายค่าทำศพให้"

"ได้เลย" หนิวเอ้อร์และพรรคพวกรับคำพลางลงมือหนักหน่วงขึ้นไปอีก

"ถังป๋อหู่ เจ้าจะต้องเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไป" เซินหลานดิ้นรนขัดขืนก่อนจะถูกลากตัวมาทิ้งไว้แทบเท้าถังป๋อหู่พลางเอ่ยอย่างเคียดแค้น

"ในพจนานุกรมของข้าไม่เคยมีคำว่าเสียใจ" ถังป๋อหู่หยิบไม้พลองขึ้นมาถือไว้พลางแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้วเงื้อฟาดลงไปสุดแรงเกิด

"อ๊าก" เซินหลานร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ไม้พลองฟาดเข้าที่หัวเข่าอย่างจังจนกระดูกผิดรูป ขาข้างนี้ถือว่าพิการไปเรียบร้อยแล้ว

"นี่คือค่ายาของเจ้า" ถังป๋อหู่โยนถุงเงินใส่หน้าอีกฝ่ายพลางเงื้อไม้พลองฟาดลงไปอีกครั้งอย่างไม่ปรานี

"อ๊าก"

เสียงกรีดร้องของเซินหลานดังขึ้นอีกระลอก คราวนี้ขาอีกข้างก็ถูกหวดจนแหลกละเอียดไม่ต่างกัน

ถังป๋อหู่โยนไม้พลองทิ้งลงพื้นอย่างไม่แยแสก่อนจะหันไปสั่งลูกน้อง "เด็กๆ นำเศษขยะพวกนี้ไปโยนทิ้งนอกบ้านให้พ้นสายตาข้าที"

"ขอรับ" หนิวเอ้อร์ขานรับเสียงดังฟังชัด

เหล่าสายลับจากตงฉ่างและคนของขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ยังซุ่มดูเหตุการณ์อยู่ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ถังป๋อหู่ใช้วิธีหนามยอกเอาหนามบ่งจัดการคู่กรณีอย่างเด็ดขาดและเหี้ยมโหด ทุกคนต่างนึกขอบคุณสวรรค์ที่ตนเองไม่ได้ทำตัวกร่างเหมือนเซินหลาน ขนาดคนของอ๋องนิ่งยังโดนยำเละขนาดนี้ เห็นทีถังป๋อหู่ผู้นี้คงไม่ใช่คนที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ เสียแล้ว

หลังจากลูกสมุนที่ถูกซ้อมจนสะบักสะบอมถูกโยนออกไปพ้นเขตหมู่บ้านตระกูลถัง ส่วนถังป๋อหู่กลับเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอเพียงลำพังเพื่อลั่นกลองร้องทุกข์

[จบแล้ว]