บทที่ 34 - มั่งคั่งเข้มแข็ง

บทที่ 34 - มั่งคั่งเข้มแข็ง

จูโย่วถังตรัสสืบต่อ "เจ้าช่างกล้าตัดใจนัก วางใจเถอะ ข้าก็ไม่ใช่คนที่จะตัดหนทางทำมาหากินของขุนนางหรอก"

ภายในท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง หลี่กว่างที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท เหล่าใต้เท้าเดินทางมากันครบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังพยักหน้า สิ้นเสียงขานรับของหลี่กว่าง เหล่าขุนนางนับสิบชีวิตก็ก้าวเข้ามาในท้องพระโรงแห่งนี้ พระที่นั่งเหวินฮวาที่เดิมทีไม่ได้กว้างขวางนักพลันแออัดขึ้นมาถนัดตา ส่วนถังป๋อหู่ขุนนางผู้น้อยไร้ชื่อเสียงกลับถูกเบียดกระเด็นไปอยู่มุมห้อง เขามองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหนักแน่นเหล่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ถังป๋อหู่ได้เห็นศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองของต้าหมิงด้วยตาตนเอง บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นคนสนิทของฮ่องเต้หงจื้อและเป็นเสาหลักของจักรวรรดิ

หลี่ตงหยางกล่าวสืบต่อ "ทุกท่าน วันนี้ฝ่าบาททรงเรียกประชุมพวกท่านอย่างเร่งด่วน ก็เพื่อหารือเรื่องเหมืองถ่านหิน"

"เหมืองถ่านหินหรือ"

เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างมองหน้ากันไปมา เหมืองถ่านหินมีอันใดให้ต้องหารือกัน

หลี่ตงหยางชี้ไปที่เตาถ่านหินพลางเอ่ย "ของสิ่งนี้คือเตาถ่านหิน แม้ต้นทุนการผลิตจะไม่สูงนักแต่การออกแบบกลับแยบยลยิ่ง หากถูกส่งไปขายทั่วต้าหมิง ราคาถ่านหินย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน"

เหล่าขุนนางพากันพิจารณาเตาถ่านหินนั้น บ้างก็พยักหน้าเห็นด้วย บ้างก็ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลง ทว่าในเมื่อฮ่องเต้หงจื้อมีพระประสงค์จะกำหนดกฎเกณฑ์เรื่องเหมืองถ่านหิน เช่นนั้นก็ต้องร่วมกันร่างขึ้นมา ต้องทำภารกิจที่ฝ่าบาทมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงเสียก่อน

ว่ากันตามจริงแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้เป็นความผิดของถังป๋อหู่ เป็นเพียงโอกาสทางธุรกิจที่เตาถ่านหินจะนำพามา ทุกคนล้วนมีสายตายาวไกล ฮ่องเต้หงจื้อเองก็ต้องการคว้าโอกาสที่จะนำรายได้เข้าสู่คลังของแผ่นดิน ถ่านหินนั้นแทบไม่ได้ถูกนำมาใช้ในครัวเรือนของชาวบ้านเลย เพราะการเผาไหม้ของถ่านหินไม่สะดวกสบายเท่าฟืน ทว่าเมื่อมีเตาถ่านหินนี้ปรากฏขึ้น สถานะของถ่านหินและฟืนย่อมพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ

เมื่อมีเตาถ่านหินใบเล็กนี้ ประโยชน์ของถ่านหินก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้นมาทันที ทั้งทนไฟ ไม่ต้องคอยเติมไม้ฟืนตลอดเวลาเพื่อรักษาเปลวไฟ อีกทั้งยังสามารถควบคุมความแรงของไฟได้ มองจากมุมนี้แล้ว ถ่านหินมีแนวโน้มสูงมากที่จะเข้ามาแทนที่อุปกรณ์ทำอาหารของคนส่วนใหญ่ในยุคนี้

หากฮ่องเต้หงจื้อมีพระราชประสงค์ที่จะผลักดันเรื่องถ่านหิน ผลกำไรที่จะได้จากอิทธิพลของเตาถ่านหินก็ถือเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจยิ่งนัก

ยามนี้สิ่งที่ต้องทำคือการกำหนดนโยบายควบคุมราคาถ่านหิน ต้องไม่ให้ตกอยู่ภายใต้การผูกขาดของกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง และต้องทำให้ชาวบ้านทั่วไปสามารถซื้อหามาใช้ได้ อีกทั้งยังต้องรีดเก็บภาษีเข้าแผ่นดินให้ได้มากที่สุด นี่คือโจทย์ยากที่ต้องเร่งแก้ไข

จูโฮ่วจ้าวเดินเข้ามาในพระที่นั่งเหวินฮวา จูโย่วถังเหลือบมององค์รัชทายาทของตนเพียงแวบเดียวโดยไม่ตรัสอันใด ก่อนจะหันไปหารือกับเหล่าขุนนางต่อ

"ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ได้กินข้าว" จูโฮ่วจ้าวหยิบเนื้อแห้งกำหนึ่งยัดใส่มือถังป๋อหู่พลางกระซิบ "แอบกินเงียบๆ ล่ะ อย่าให้เสด็จพ่อของข้าเห็นเชียว"

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับ ดูท่าองค์รัชทายาทผู้นี้ยังคงเป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับมิตรภาพมิใช่น้อย ความจริงแล้วหลังจากจูโฮ่วจ้าวขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ในหน้าประวัติศาสตร์ก็มีข้อถกเถียงเกี่ยวกับเขามากมาย จะว่าเป็นฮ่องเต้ที่ดีก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นฮ่องเต้ทรราชก็ไม่เชิง มาจนถึงตอนนี้ถังป๋อหู่เริ่มมองเห็นธาตุแท้ขององค์รัชทายาทผู้นี้ชัดเจนขึ้น เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่โหยหาอิสรภาพเท่านั้น

เด็กคนหนึ่งที่เติบโตมาในส่วนลึกของวังหลวงย่อมต้องโหยหาโลกกว้างภายนอกเป็นธรรมดา ประกอบกับการที่เหล่าขันทีและนางกำนัลคอยพินทอบเอาใจมาโดยตลอด จึงหล่อหลอมให้จูโฮ่วจ้าวเติบโตมาพร้อมกับความเอาแต่ใจ

สองเด็กหนุ่มสบตากันแล้วเผยอยิ้ม จูโฮ่วจ้าวเองก็ยืนฟังการถกเถียงระหว่างเหล่าขุนนางกับเสด็จพ่อของตนอย่างเงียบงัน

การประชุมลากยาวตั้งแต่เที่ยงวันยันดึกดื่น ถังป๋อหู่ยืนนิ่งอยู่กับที่จนร่างกายชาหนึบ ต้องคอยพิงกำแพงเพื่อผ่อนคลายท่อนขาที่ปวดเมื่อยเป็นระยะ จูโฮ่วจ้าวนอนหลับพิงพนักเก้าอี้ไปแล้วพร้อมกับหยาดน้ำลายใสแจ๋วที่ย้อยลงมามุมปาก การประชุมดำเนินมาถึงช่วงท้าย ถังป๋อหู่บิดขี้เกียจไปมา กระดูกทั่วร่างที่แข็งทื่อส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ ฮ่องเต้หงจื้อลุกขึ้นยืนแล้วตรัส "เหล่าอ้ายชิงลำบากพวกท่านแล้ว"

"การที่ฝ่าบาททรงทุ่มเทเพื่อบ้านเมือง นับเป็นวาสนาของพวกกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ" เหล่าขุนนางทำความเคารพ ถังป๋อหู่ก็ทำความเคารพตามไปด้วย

จูโฮ่วจ้าวงัวเงียตื่นขึ้นมาบนเก้าอี้ มองเห็นท้องฟ้าที่เริ่มทอแสงรำไรจึงยกมือขึ้นเช็ดน้ำลายที่มุมปาก

เหล่าขุนนางทูลลา ถังป๋อหู่ที่กลมกลืนไปกับฝูงชนเตรียมจะหนีออกจากสถานการณ์นี้เช่นกัน ทว่าสวรรค์กลับไม่เป็นใจ

"ถังป๋อหู่"

วินาทีที่ก้าวเท้าข้างหนึ่งพ้นประตูท้องพระโรง เสียงของฮ่องเต้หงจื้อก็รั้งตัวถังป๋อหู่เอาไว้

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" ถังป๋อหู่ยอมรับชะตากรรมเดินกลับเข้าไปในพระที่นั่งเหวินฮวา

"เจ้าตั้งใจจะจัดการกับโรงงานของเจ้าอย่างไร" ฮ่องเต้หงจื้อจิบชาใสแล้วตรัสถาม

ถังป๋อหู่ประสานมือคารวะพลางเอ่ย "กระหม่อมจะไปปิดโรงงานเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังตรัส "ข้าไม่ได้ต้องการตัดเส้นทางทำมาหากินของเจ้า ทว่าจากการที่เจ้าตั้งราคาเตาถ่านหินไว้เพียงไม่กี่ตำลึงเงิน ทำให้เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่ใช่คนที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ข้าจะอนุญาตให้เจ้าผลิตเตาถ่านหินต่อไป อีกทั้งข้าจะเป็นผู้พระราชทานป้ายชื่อโรงงานให้พวกเจ้าเอง"

เมื่อได้ยินว่าองค์ฮ่องเต้จะพระราชทานป้ายชื่อให้กับโรงงานของตน ถังป๋อหู่ก็ดีใจยิ่งนักแต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกกังวล เขาใช้ความคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยตอบ "กระหม่อมยินดีมอบผลกำไรสามส่วนของโรงงานเตาถ่านหินในแต่ละปีเข้าท้องพระคลังพ่ะย่ะค่ะ"

"ใจกว้างปานนั้นเชียวหรือ" จูโย่วถังพิจารณาถังป๋อหู่ "อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังวางแผนอันใดอยู่ เมื่อโรงงานเตาถ่านหินของเจ้ามีข้าเป็นหุ้นส่วน เจ้าก็จะได้ร่มโพธิ์ร่มไทรที่ใหญ่ที่สุดในแผ่นดินต้าหมิง ถังป๋อหู่นะถังป๋อหู่ เจ้าช่างดีดลูกคิดรางแก้วได้เก่งกาจเสียจริง"

"กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตอบอย่างระมัดระวัง

"หึหึ" จูโย่วถังแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาพลางตรัส "ข้าขอรับปากเจ้า โรงงานเตาถ่านหินในเมืองหลวงจะมีเพียงบ้านเจ้าแห่งเดียวเท่านั้น ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าผลิตได้เพียงผู้เดียว ทว่าราคาต้องคงเดิมตามที่ตั้งไว้แต่แรก"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" ถังป๋อหู่กล่าวสืบต่อ "แล้วหากคนในพื้นที่อื่นต้องการเปิดโรงงานเตาถ่านหินบ้างเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"หากผู้อื่นสามารถสร้างเตาถ่านหินได้ ข้าก็จะไม่ขวาง" จูโย่วถังตรัส "เพียงแค่ธุรกิจในเมืองหลวงแห่งนี้ก็คงเพียงพอให้ตระกูลถังของเจ้ากินอิ่มนอนหลับแล้วกระมัง"

"กระหม่อม ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

แท้จริงแล้วต้าหมิงยังไม่มีแนวคิดเรื่องโรงงาน อย่างมากก็มีเพียงโรงทำของเท่านั้น ฮ่องเต้หงจื้อไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าถังป๋อหู่จะขยายโรงงานให้ใหญ่โตไปถึงขั้นใด พระองค์เพียงไม่รู้ว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า โรงงานแห่งนี้จะกลายเป็นสิ่งก่อสร้างมหึมาที่มีคนงานนับพันนับหมื่นคน ความยิ่งใหญ่นี้จะทำให้แม้แต่ฮ่องเต้หงจื้อยังไม่กล้าแตะต้อง นี่คือเจตนารมณ์ดั้งเดิมของถังป๋อหู่ในการสร้างโรงงานขึ้นมา เพิ่มอัตราการจ้างงาน ยกระดับกำลังการผลิต กระตุ้นให้เงินทองหมุนเวียน จากนั้นก็อาศัยจังหวะนี้เปิดเส้นทางเดินเรือสำเภา

ทำให้แผ่นดินมั่งคั่ง ทำให้ชาติเข้มแข็ง นั่นต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริงของถังป๋อหู่

จูโฮ่วจ้าวถูกหลิวจิ่นปรนนิบัติพากลับตำหนักบูรพาไปแล้ว ถังป๋อหู่และจูโย่วถังสองนายบ่าวหลงเหลือเพียงลำพังในพระที่นั่งเหวินฮวาอันเงียบสงบ ผ่านไปเนิ่นนาน จูโย่วถังจึงตรัสขึ้น "เจ้าก็ไม่ได้กลับบ้านมาทั้งคืน ครอบครัวคงเป็นห่วงแย่แล้ว ข้าจะเดินไปส่งเจ้าแล้วกัน"

"กระหม่อมมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ"

ถังป๋อหู่ชินกับการพูดประโยคนี้ไปเสียแล้ว

จูโย่วถังทรงส่ายพระพักตร์พลางเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับถังป๋อหู่ออกจากพระที่นั่งเหวินฮวา พระองค์ตรัสขณะก้าวเดิน "รัชทายาทของข้าดื้อรั้นจนเคยตัว วันนี้กลับยอมมานั่งฟังข้าหารือข้อราชการได้อย่างนั้นหรือ"

"แท้จริงแล้วองค์รัชทายาทมีเนื้อแท้ที่ไม่เลวเลยพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่เอ่ย

จูโย่วถังพยักหน้าแล้วตรัสถาม "ถังป๋อหู่ ปณิธานของเจ้าคือสิ่งใดกัน"

"ความมั่งคั่งและเข้มแข็งของแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตอบ

จูโย่วถังทอดพระเนตรแสงอรุณรุ่งพลางประทับยืนอยู่ท่ามกลางลานพระราชวังอันกว้างใหญ่ "ยามนี้ต้าหมิงยังไม่เข้มแข็งพออีกหรือ"

"ฝ่าบาททรงคิดว่าเข้มแข็งแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ย้อนถาม

[จบแล้ว]