บทที่ 33 - ทุบเท้าตัวเอง

บทที่ 33 - ทุบเท้าตัวเอง

ยามอู่ หลิวจิ่นเอ่ยกับจูโฮ่วจ้าว "องค์รัชทายาท ได้เวลาเสวยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมทูลลา" ถังป๋อหู่เอ่ย

"อืม พรุ่งนี้มาเช้าหน่อยนะ พวกเราจะไปล่าสัตว์กัน" จูโฮ่วจ้าวกำชับ

ถังป๋อหู่อุ้มลูกเสือขาวเดินออกจากพระราชวัง เถียนซานที่รออยู่หน้าประตูวังเอ่ยทัก "ใต้เท้า กลับมาแล้วหรือขอรับ"

ถังป๋อหู่พยักหน้าพลางส่งลูกเสือให้เถียนซานอุ้ม "พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

ณ พระที่นั่งเหวินฮวา

จูโย่วถังกำลังพิจารณาสิ่งของตรงหน้า หม่าเหวินเซิงเสนาบดีกรมกลาโหมและหลี่ตงหยางมหาบัณฑิตแห่งสำนักราชเลขาธิการก็กำลังจับจ้องมองอยู่เช่นกัน

"ของสิ่งนี้มาจากหมู่บ้านตระกูลถังอย่างนั้นหรือ" จูโย่วถังเอ่ยถาม

"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" หลี่ตงหยางกล่าวสืบต่อ "ของสิ่งนี้มาจากโรงงานของหมู่บ้านตระกูลถังจริงแท้ วันนี้เพิ่งวางขายก็ถูกแย่งชิงจนหมดเกลี้ยงไปทั่วเมืองหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่กว่างขันทีผู้ทรงอำนาจแห่งสำนักซือหลี่เจียนเอ่ยขึ้น "ทูลฝ่าบาท ของสิ่งนี้ใช้งานได้ดีเยี่ยมยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ตงหยางมองดูเตาถ่านหินที่กำลังลุกไหม้พลางเอ่ยต่อ "ฝ่าบาท สิ่งนี้ยังเกี่ยวพันถึงของอีกสิ่งหนึ่งในต้าหมิงของเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"สิ่งที่ใต้เท้าหลี่ต้องการจะกล่าวถึงคือเหมืองถ่านหินสินะ" หม่าเหวินเซิงเอ่ยสมทบ "ของสิ่งนี้ใช้งานสะดวกสบาย อีกทั้งราคายังย่อมเยาแต่ต้องพึ่งพาถ่านหิน หากของสิ่งนี้ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ราคาถ่านหินย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นเป็นแน่"

หลี่ตงหยางมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก มองเพียงแวบเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงผลกระทบที่เตาถ่านหินนี้มีต่อเศรษฐกิจของต้าหมิง ผลกระทบโดยตรงที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเหมืองถ่านหิน ปัจจุบันครอบครัวชาวนาส่วนใหญ่ในต้าหมิงใช้ฟืนเป็นเชื้อเพลิง ทว่าหากเปลี่ยนมาใช้เตาถ่านหิน ความต้องการถ่านหินย่อมเพิ่มสูงขึ้นทวีคูณ

เตาถ่านหินที่จะกระตุ้นเศรษฐกิจของต้าหมิงในครั้งนี้จะส่งผลกระทบโดยตรง หากเตาถ่านหินสามารถนำรายได้มหาศาลมาสู่ต้าหมิงได้เฉกเช่นเดียวกับเกลือ นั่นย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าหากมีผู้ฉวยโอกาสนี้กว้านซื้อเหมืองถ่านหินจนหมดสิ้น ย่อมส่งผลให้ราคาถ่านหินพุ่งทะยานจนเกิดสถานการณ์ที่ยากจะควบคุม

สำหรับการควบคุมเหมืองถ่านหินนั้น ราชสำนักต้าหมิงไม่ได้ให้ความสำคัญเข้มงวดดั่งเช่นเกลือและเหล็ก ทว่าหากภาษีเหมืองถ่านหินสามารถนำความมั่งคั่งมาสู่ต้าหมิงได้ ก็ถือเป็นสิ่งล้ำค่าไม่น้อย

"ยามนี้หมู่บ้านตระกูลถังผลิตเตาถ่านหินออกมาเท่าใดแล้ว" จูโย่วถังเอ่ยถาม

หลี่กว่างเอ่ยตอบ "ยามนี้หมู่บ้านตระกูลถังผลิตเตาถ่านหินออกมาสามสิบเตาและถูกขายจนหมดเกลี้ยงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้ยังอยู่ระหว่างการผลิตเพิ่ม"

"หมู่บ้านตระกูลถังแห่งนี้เป็นของถังป๋อหู่ เช่นนั้นเตาถ่านหินนี้ย่อมเกี่ยวพันกับถังป๋อหู่อย่างแน่นอน" จูโย่วถังตรัสเสียงดัง "ถ่ายทอดราชโองการปากเปล่าของข้า สั่งให้ถังป๋อหู่หยุดผลิตเตาถ่านหินทันที หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามผลิตและห้ามทำการซื้อขายเด็ดขาด"

"บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" หลี่กว่างรับคำ

จูโย่วถังตรัสสืบต่อ "ถ่ายทอดราชโองการปากเปล่าของข้า ให้องครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างระดมกำลังคนทั้งหมด ออกตรวจสอบเหมืองถ่านหินทั่วแผ่นดิน ข้าต้องการรู้ว่าเหมืองเหล่านี้เป็นชื่อของใครบ้าง"

"พ่ะย่ะค่ะ" โหมวปินผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่อีกด้านรับบัญชา

"เรียกตัวถังป๋อหู่เข้าวังมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

จูโย่วถังออกราชโองการต่อเนื่องเป็นชุด ยามนี้พระองค์ทั้งตื่นเต้นและตึงเครียดยิ่งนัก เตาถ่านหินเพียงเตาเดียวสามารถขับเคลื่อนเศรษฐกิจเหมืองถ่านหินของต้าหมิงได้ทั้งระบบ นี่ไร้ข้อกังขาว่าเป็นการฉีดหัวเชื้อชั้นดีให้กับราชวงศ์หมิง ทว่าเตาถ่านหินนี้ก็อาจนำไปสู่การผูกขาดของพ่อค้าคหบดีตามหัวเมืองต่างๆ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือถึงเวลานั้นถ่านหินจะมีราคาแพงยิ่งกว่าข้าวสาร

ยังไม่ทันก้าวเข้าสู่หมู่บ้านตระกูลถัง ถังป๋อหู่ก็ถูกม้าตัวหนึ่งขวางทางไว้เสียก่อน "ถังอิ๋นป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เร่งเข้าวังเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้"

ในขณะเดียวกัน โรงงานที่ตั้งอยู่ติดกับหมู่บ้านตระกูลถังก็ได้รับราชโองการให้ระงับการผลิตเตาถ่านหิน ห้ามคนงานเข้าออกเด็ดขาด เหล่าทหารหลวงได้เข้าล้อมโรงงานไว้ทุกทิศทาง

"เกิดอันใดขึ้นกันแน่" ถังกว่างเต๋อมองภาพตรงหน้าด้วยความร้อนใจ "เจ้าลูกตัวดีก็ยังไม่กลับมา ตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

ตงฉ่าง

"เจ้าว่าอย่างไรนะ" จูโฮ่วจ้าวร้องเสียงหลง "เสด็จพ่อมีรับสั่งให้ปิดล้อมหมู่บ้านตระกูลถังอย่างนั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นตอบรับ

"แล้วถังป๋อหู่เล่า"

หลิวจิ่นกล่าวสืบต่อ "ยามนี้ใต้เท้าถังกลับเข้าวังไปเฝ้าฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่" จูโฮ่วจ้าวมองไปทางพระที่นั่งเหวินฮวาด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความกังวล

หลิวจิ่นเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเตาถ่านหินให้จูโฮ่วจ้าวฟังอย่างละเอียด นั่นจึงทำให้องค์รัชทายาทพระองค์นี้วางพระทัยลงได้ "ดูท่าถังป๋อหู่คงไม่มีอันตรายอันใด เสด็จพ่อเพียงแค่ต้องการพบเขาเท่านั้น หลิวจิ่น"

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

จูโฮ่วจ้าวรับสั่ง "ป่านนี้ครอบครัวของถังป๋อหู่คงร้อนใจแย่แล้ว เจ้าจงนำราชโองการปากเปล่าของข้าไปบอกครอบครัวของเขาว่าถังป๋อหู่ยังอยู่ในวัง ไม่มีอันตรายอันใด ไม่ต้องเป็นห่วงถึงแก่ชีวิต ข้าจะไปเฝ้าเสด็จพ่อเดี๋ยวนี้"

ขุนนางในราชสำนักล้วนมองออกถึงเค้าลางของเรื่องนี้ เมืองหลวงแห่งนี้ไม่เคยขาดแคลนพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่ง เพียงมองปราดเดียวก็รู้ถึงความเกี่ยวโยงของเตาถ่านหิน ไม่มีผู้ใดโง่เขลา ชั่วพริบตาเดียวทั้งองครักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง และเหล่าคหบดีทั่วหล้าต่างเคลื่อนไหว เพียงเพื่อเตาถ่านหินเล็กๆ ของถังป๋อหู่ที่สร้างคลื่นลมลูกใหญ่ให้ก่อตัวขึ้น

หากเตาถ่านหินนี้ถูกเผยแพร่ไปทั่วแผ่นดิน ถ่านหินที่เดิมทียังไม่ถูกขุดขึ้นมาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ก็จะก้าวขึ้นมามีสถานะทัดเทียมกับเกลือและเหล็กในต้าหมิง นี่ไร้ข้อกังขาว่าคือโอกาสทองที่จะกอบโกยผลกำไรมหาศาล ไม่มีผู้ใดอยากพลาดโอกาสนี้ อีกทั้งกฎหมายของต้าหมิงในเรื่องการควบคุมเหมืองถ่านหินก็ไม่ได้เข้มงวดเท่าเกลือและเหล็ก นี่คือเส้นทางสู่ความมั่งคั่งอย่างแท้จริง

กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรและสมุนของตงฉ่างจำนวนมากควบม้าพุ่งทะยานออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้าสู่เหมืองถ่านหินทั่วทุกสารทิศในต้าหมิง

ส่วนถังป๋อหู่ที่ยามนี้กำลังมึนงงก็กำลังก้าวเดินไปยังพระที่นั่งเหวินฮวา ระหว่างทางที่เดินกลับไป เขาพบว่ามีขุนนางจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ฮ่องเต้เพิ่งจะเลิกการประชุมเช้าไปหมาดๆ ยามนี้กลับเร่งรีบเรียกตัวขุนนางเหล่านี้กลับไปอีกครั้ง แม้แต่ตัวเขาที่เป็นเพียงพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาทผู้ว่างงานและป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ยังถูกเรียกตัวไปด้วย ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีพวยพุ่งขึ้นมาในอกอย่างห้ามไม่อยู่

"กระหม่อม ถังอิ๋น ป่ายหู้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาท ถวายบังคมฝ่าบาท"

"เข้ามา" เสียงของจูโย่วถังดังก้องออกมาจากพระที่นั่งเหวินฮวา

ถังป๋อหู่ก้าวเข้าไปในท้องพระโรงอย่างระมัดระวัง เขามองดูจูโย่วถังในขณะที่อีกฝ่ายก็กำลังจ้องมองเขาเช่นกัน วันนี้สีพระพักตร์ขององค์ฮ่องเต้ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก สายตาที่มองมาดูเหมือนจะมีความตื่นเต้นทว่าก็แฝงไปด้วยความขุ่นเคือง

"ถังป๋อหู่ เตาถ่านหินนี้เจ้าเป็นคนสร้างขึ้นมาหรือ"

เมื่อได้ยินคำถามของจูโย่วถัง ถังป๋อหู่จึงค้อมกายตอบ "ทูลฝ่าบาท เป็นกระหม่อมสร้างขึ้นมาเองพ่ะย่ะค่ะ หวังเพียงหาเงินเล็กน้อยมาจุนเจือครอบครัว"

"เงินจุนเจือครอบครัวอย่างนั้นหรือ" จูโย่วถังขึ้นเสียงสูง "เตาถ่านหินนี้คงไม่ได้ทำเงินให้เจ้าแค่พอจุนเจือครอบครัวกระมัง"

พอเอ่ยถึงเตาถ่านหินก็ดูเหมือนจะเป็นลางไม่ดีเสียแล้ว ถังป๋อหู่คิดคำนวณในใจ ของสิ่งใดก็ตามที่ถูกราชสำนักหมายตาไว้ย่อมนำมาซึ่งความปวดหัวอย่างที่สุด เขาจึงรีบตอบกลับไป "กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ" เมื่อได้ยินถังป๋อหู่รีบรับผิดอย่างกะทันหัน จูโย่วถังก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ตรัสกับหลี่ตงหยางและหม่าเหวินเซิงที่อยู่ด้านข้าง "ข้าพูดไม่ผิดใช่หรือไม่ เจ้านี่มันกะล่อนปลิ้นปล้อนนัก ข้ายังไม่ได้ว่ากล่าวอันใดก็ชิงรับผิดเสียแล้ว"

หลี่ตงหยางก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ย "ถังป๋อหู่ ข้าขอถามเจ้า เคล็ดลับการหล่อเตาถ่านหินนี้ยามนี้ยังอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลถังใช่หรือไม่"

"ตอนนี้ยังไม่ได้แพร่งพรายออกไปขอรับ" ถังป๋อหู่เหลือบมองบุคคลทั้งหลายในพระที่นั่งเหวินฮวาแล้วกล่าวตามความจริง "อันที่จริงการหล่อเตาถ่านหินนี้ไม่ได้ยากเย็นอันใด ช่างฝีมือที่มีประสบการณ์เพียงแค่นำไปศึกษาเล็กน้อยก็สามารถมองทะลุถึงกลไกภายในได้ กระหม่อมมิกล้ารับประกันว่าจะมีเพียงหมู่บ้านตระกูลถังเท่านั้นที่สามารถสร้างเตาถ่านหินได้ หากการแพร่หลายของเตาถ่านหินสร้างความเดือดร้อนให้แก่ฝ่าบาท เช่นนั้นกระหม่อมก็สมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วถ้าข้าไม่อนุญาตให้เจ้าผลิตเตาถ่านหินอีกต่อไปเล่า"

ถังป๋อหู่กัดฟันตอบ "กระหม่อมจะไปทุบโรงงานทิ้งเดี๋ยวนี้ ชาตินี้จะไม่แตะต้องเตาถ่านหินอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]