บทที่ 31 - พระสหายร่วมศึกษาตำหนักบูรพา

บทที่ 31 - พระสหายร่วมศึกษาตำหนักบูรพา

"เหตุใดข้าถึงเห็นเจ้าทำหน้าตาเหมือนไม่อยากจะรับตำแหน่งเลย" จูโย่วถังปรายตามองถังป๋อหู่

"กระหม่อมมิกล้า" ถังป๋อหู่ยังคงปั้นหน้ายิ้มที่ส่งไปไม่ถึงดวงตา

ถังกว่างเต๋อก้าวฉับๆ เข้ามาหาพร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนหลังศีรษะบุตรชาย "ไม่ไปดูแลงานก่อสร้างให้ดี ดันแอบมาอู้อยู่นี่เอง"

"มีแขกมาเยือนนี่ขอรับ" ถังป๋อหู่ยกมือขึ้นกุมหลังศีรษะด้วยความน้อยใจ

"พวกท่านคือ" ถังกว่างเต๋อมองชายวัยกลางคนในชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ

"พวกท่านเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนักน่ะขอรับ" ถังป๋อหู่รีบอธิบายให้บิดาฟัง

"ผู้น้อยขอคารวะใต้เท้าทุกท่าน" ถังกว่างเต๋อรีบค้อมตัวทำความเคารพอย่างลนลาน

"ตระกูลถังของพวกท่านมีบุตรชายที่ประเสริฐยิ่งนัก" จูโย่วถังทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับหลี่ตงหยางและหลิวเจี้ยน ทิ้งให้สองพ่อลูกยืนงุนงงมองหน้ากันไปมา

ถังกว่างเต๋อหรี่ตามองบุตรชาย "ไอ้ลูกตัวดี เจ้าไปก่อเรื่องอันใดไว้อีกใช่หรือไม่"

"เปล่านะขอรับ ช่วงนี้ลูกทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวจะตายไป" ถังป๋อหู่รีบปฏิเสธ

สองพ่อลูกเดินกลับเข้าบ้าน บริเวณเขตก่อสร้างบ้านหลังใหม่กำลังเข้าสู่ช่วงพักกินข้าว บรรดาคนงานต่างประคองชามกระเบื้องใบเขื่อง คีบบะหมี่เข้าปากสลับกับกัดกระเทียมคำโตอย่างเอร็ดอร่อย

ณ จวนผู้บัญชาการตงฉ่างในวังหลวง

หลี่กว่างกำลังตัดแต่งเล็บมืออย่างประณีตพลางเอ่ยถามขันทีน้อยข้างกาย "การที่ถังป๋อหู่เข้าร่วมกับองครักษ์เสื้อแพร เป็นแผนการที่พวกขุนนางเจียงหนานร่วมมือกับเฉินกวงจัดฉากขึ้นมาสินะ"

"พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีน้อยรับคำ

เหอติ่ง ขันทีผู้มีอำนาจอีกคนหนึ่งที่ยืนอยู่อีกด้านเอ่ยขึ้น "ใต้เท้า ถังป๋อหู่ผู้นี้แตกหักกับพวกขุนนางเจียงหนาน ซ้ำยังผูกใจเจ็บกับอ๋องนิ่ง ต่อให้คนผู้นี้จะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ในชั่วข้ามคืน ทว่าศัตรูของเขามีมากมายนัก หนทางข้างหน้าย่อมตีบตัน ถังป๋อหู่ผู้นี้จึงไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามอันใด"

หลี่กว่างผุดลุกขึ้นยืน "ฮองเฮากำลังจะประสูติกาล ข้าไม่มีเวลามาใส่ใจกับบัณฑิตหน้าโง่เพียงคนเดียวหรอก"

ณ หมู่บ้านตระกูลถัง

ถังป๋อหู่เดินเข้าไปหาบิดา "ท่านพ่อ ดูเหมือนว่าลูกจะได้เลื่อนขั้นอีกแล้วขอรับ"

"ได้เลื่อนขั้นอีกแล้วรึ" ถังกว่างเต๋อมองบุตรชายด้วยความประหลาดใจ "พวกเราเพิ่งจะย้ายมาเมืองหลวงได้ไม่กี่วัน เหตุใดเจ้าถึงได้เลื่อนขั้นเร็วนักเล่า"

"ลูกชายได้ดิบได้ดี คนเป็นพ่ออย่างท่านยังจะไม่พอใจอีกรึ" มารดาถังมองบุตรชายด้วยความภาคภูมิใจ "ไหนเล่าให้แม่ฟังหน่อยสิว่าเจ้าได้เลื่อนเป็นขุนนางตำแหน่งใดแล้ว"

"ได้เป็นพระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาทขอรับ ส่วนตำแหน่งเดิมในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ยังคงอยู่"

เมื่อได้ยินข่าวดีชิวเซียงก็พลอยยินดีไปด้วย ทว่าลึกๆ ในใจกลับมีความกังวลแฝงอยู่ การเลื่อนขั้นอย่างก้าวกระโดดเช่นนี้อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ในประวัติศาสตร์มีผู้คนมากมายที่โด่งดังในชั่วข้ามคืนทว่าจุดจบกลับน่าเวทนา ถังป๋อหู่เพิ่งจะอายุเพียงสิบสี่ปีเท่านั้น

หลังมื้อค่ำถังป๋อหู่และชิวเซียงก็เดินกุมมือกันไปตามทางเดินแคบๆ ในหมู่บ้าน

"อันที่จริงก็ไม่ถือว่าเป็นการเลื่อนขั้นหรอก เพียงแค่มีตำแหน่งเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตำแหน่งเท่านั้น" ถังป๋อหู่อธิบาย

ชิวเซียงครุ่นคิดตามคำพูดของถังป๋อหู่ "ตามธรรมเนียมแล้วพระสหายร่วมศึกษานับเป็นขุนนางบุ๋น ส่วนองครักษ์เสื้อแพรนับเป็นขุนนางบู๊ ควบตำแหน่งทั้งบุ๋นและบู๊เช่นนี้ ข้าน้อยว่าคุณชายคงเป็นคนแรกในราชวงศ์หมิงเลยกระมัง"

"ตำแหน่งพระสหายร่วมศึกษานับเป็นขุนนางที่ไหนกัน ก็แค่ตำแหน่งลอยๆ ที่มีหน้าที่เล่นเป็นเพื่อนองค์รัชทายาทเท่านั้นแหละ"

"ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะบอกท่าน" ชิวเซียงหยุดเดิน "ข้าเขียนจดหมายไปหาฮูหยินฮวาแล้ว ฮูหยินฮวาตอบกลับมาว่ายินดีจะช่วยจัดการเรื่องเส้นทางการค้าเตาถ่านให้พวกเรา ทั้งในเมืองหลวงและทางฝั่งเจียงหนาน"

"เรื่องการค้าขายข้าไม่มีประสบการณ์หรอก เจ้าคอยติดตามรับใช้ฮูหยินฮวามาตั้งแต่เด็ก ย่อมต้องมีประสบการณ์มากกว่าข้าอยู่แล้ว"

ถังเยว่ในวัยแปดขวบวิ่งร่าเริงเข้ามาหา นางจับมือชิวเซียงพลางร้องขอ "พี่สะใภ้ สอนข้าดีดชินหน่อยสิ"

"ไปเถอะ" ถังป๋อหู่ทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืน "ข้าอยากเดินเล่นเงียบๆ คนเดียวสักหน่อย"

เขาเดินทอดน่องไปตามลำพัง ค่ำคืนในหมู่บ้านช่างเงียบสงบยิ่งนัก ถังป๋อหู่ชื่นชอบบรรยากาศเช่นนี้เป็นที่สุด เขาหันไปมองบ้านหลังใหม่ที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ตอนนี้เหลือเพียงงานตกแต่งภายในและภายนอกเท่านั้น เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกก็จะพบกับโรงงานผลิตเตาถ่าน นี่เป็นความประสงค์ของหัวหน้าช่างชราที่ยืนกรานจะสร้างโรงงานไว้ในหมู่บ้านตระกูลถัง

ด้านหลังจวนตระกูลถังมีบ้านหลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ภายในเป็นที่พักอาศัยของเด็กกำพร้ากลุ่มใหญ่ ป่านนี้พวกเขาคงหลับสนิทกันหมดแล้ว ช่วงเช้าเด็กเหล่านี้จะต้องเรียนหนังสือ พอตกบ่ายก็ต้องฝึกฝนร่างกาย วันข้างหน้าเด็กพวกนี้ย่อมต้องกลายเป็นขุมกำลังสำคัญของเขาอย่างแน่นอน

รุ่งเช้าเมื่อชิวเซียงลืมตาขึ้นก็พบถังป๋อหู่นอนอยู่เคียงข้าง ใบหน้าของเขายังคงหลงเหลือเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าบัณฑิตหนุ่มผู้นี้จะสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ตอนที่เขานำทัพออกไปสู้รบกับโจรสลัดญี่ปุ่น นางเคยเตรียมใจไว้แล้วว่าอาจจะไม่ได้พบหน้าเขาอีก ทว่าเขากลับสามารถนำพากองกำลังฝ่าวงล้อมอันตรายออกมาจากเมืองร้างแห่งนั้นได้อย่างปาฏิหาริย์

"ตื่นแล้วรึ" ถังป๋อหู่ลืมตาขึ้นสบตากับชิวเซียง

"อืม" ชิวเซียงสอดมือเข้าไปใต้ผ้าห่ม "ท่านซ่อนสิ่งใดไว้หรือ เหตุใดมันถึงได้แข็งขืนดันร่างข้าเช่นนี้"

เมื่อคลำดูให้แน่ชัดใบหน้าของชิวเซียงก็พลันแดงซ่านลามไปถึงใบหู นางพอจะรู้เรื่องพวกนี้มาบ้างจากการแอบฟังหญิงรับใช้ชราในจวนตระกูลฮวาคุยกัน "ข้า ข้าไปเตรียมน้ำล้างหน้าให้ท่านดีกว่า"

ถังป๋อหู่ยังคงนอนซึมซับสัมผัสจากฝ่ามือของชิวเซียงเมื่อครู่นี้ ในใจรู้สึกปั่นป่วนร้อนรุ่มราวกับถูกไฟสุม ความรู้สึกค้างคาเช่นนี้มันช่างทรมานเสียจริง

เขารีบจัดการมื้อเช้าอย่างลวกๆ แล้วสวมชุดขุนนางมุ่งหน้าสู่ตำหนักบูรพาอย่างเร่งรีบ ทันทีที่ไปถึงขันทีผู้หนึ่งก็รีบปรี่เข้ามาหา "ใต้เท้าถัง ข้าน้อยมารอท่านตั้งนานแล้ว"

"กงกงรู้ได้อย่างไรว่าข้าจะมาที่นี่วันนี้"

ขันทีน้อยแย้มยิ้ม "องค์รัชทายาททรงมีรับสั่งให้ข้าน้อยมารอรับใต้เท้าพ่ะย่ะค่ะ"

ถังป๋อหู่เดินตามขันทีน้อยเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นในพลางเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่ากงกงท่านนี้มีนามว่ากระไร"

"ข้าน้อยมีนามว่ากู่ต้าย่งพ่ะย่ะค่ะ"

ถังป๋อหู่พยักหน้ารับรู้ ข้างกายจูโฮ่วจ้าวมีขันทีเพิ่มมาอีกคนแล้วสินะ เมื่อมาถึงตำหนักบูรพากู่ต้าย่งก็ผายมือเชิญ "ใต้เท้าถัง เชิญด้านในพ่ะย่ะค่ะ"

"กงกงเชิญเช่นกัน"

ทันทีที่จูโฮ่วจ้าวเห็นถังป๋อหู่ ดวงตาที่เคยเหม่อลอยก็พลันเป็นประกายเจิดจ้า "ถังป๋อหู่ ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที"

"ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ค้อมตัวทำความเคารพ

แม้วินาทีแรกจะดูดีใจ ทว่าเพียงชั่วพริบตาใบหน้าของจูโฮ่วจ้าวก็กลับมาหมองเศร้าอีกครั้ง "เฮ้อ"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ก้าวเข้าไปถาม

"อย่าให้พูดเลย" จูโฮ่วจ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงท้อแท้ "เมื่อวานหลังจากเสด็จพ่อทอดพระเนตรบทกวีของข้า ข้าก็ถูกโบยไปอีกยกหนึ่ง"

ถังป๋อหู่ครุ่นคิดชั่วครู่ "หรือว่าเป็นเพราะผลงานของกระหม่อมไม่ได้เรื่องพ่ะย่ะค่ะ"

"ผลงานของเจ้าไม่ได้มีปัญหาอันใดหรอก" จูโฮ่วจ้าวยื่นปากบ่นอุบอิบ "ปัญหาคือผลงานของเจ้ามันยอดเยี่ยมเกินไปต่างหาก เสด็จพ่อทอดพระเนตรเพียงปราดเดียวก็ทรงรู้ซึ้งถึงความหมายแฝงในบทกวี ทรงรู้ทันทีว่าเด็กอย่างข้าไม่มีทางแต่งบทกวีเช่นนี้ได้ ภายใต้การเค้นถามด้วยหวาย ข้าก็เลยต้องยอมสารภาพความจริง"

"เป็นความสะเพร่าของกระหม่อมเองที่คิดไม่รอบคอบ"

"จะโทษเจ้าก็ไม่ได้หรอก" จูโฮ่วจ้าวปลอบใจ "บทกวีบทนั้นข้าเป็นคนเลือกเอง อีกอย่างผลงานของเจ้าก็ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"แหะแหะ" ถังป๋อหู่ได้แต่หัวเราะแห้งๆ มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าบทกวีบทนั้นไม่ใช่ผลงานของตนเอง แต่เป็นผลงานของตาเฒ่าแซ่สวีที่เกิดในยุคหลายร้อยปีให้หลังต่างหาก

"องค์รัชทายาท" หลิวเจี้ยนก้าวเดินอย่างเชื่องช้าเข้ามาในตำหนักบูรพาพลางเอ่ยรายงาน "หลิวเจี้ยน มหาบัณฑิตแห่งสำนักราชเลขาธิการมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ชายชรากล่าวรายงานทว่าไม่ได้ทำความเคารพแต่อย่างใด

"ข้าน้อยถังอิ๋นคารวะใตัเท้าหลิว" ถังป๋อหู่ค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

หลิวเจี้ยนเพียงแค่พยักหน้ารับ

จูโฮ่วจ้าวหยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่ง "ใต้เท้าหลิว พวกเรามาเริ่มเรียนกันเถอะ"

หลิวเจี้ยนเปิดหนังสือแล้วเริ่มอ่าน "คัมภีร์หลุนอวี่กล่าวไว้ว่า ได้ร่ำเรียนและทบทวนอยู่เสมอ นับเป็นความปีติยิ่งมิใช่หรือ"

"คัมภีร์หลุนอวี่กล่าวไว้ว่า ได้ร่ำเรียนและทบทวนอยู่เสมอ นับเป็นความปีติยิ่งมิใช่หรือ" จูโฮ่วจ้าวก็แสร้งทำเป็นสวดตามไปประโยคหนึ่ง

[จบแล้ว]