บทที่ 30 - เสด็จประพาสต้น

บทที่ 30 - เสด็จประพาสต้น

"และคนทั่วไปก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก" หลี่ตงหยางตอบ ทั้งสามก้าวเดินเข้าไปหาถังป๋อหู่ทีละก้าว เถียนซานก้าวออกไปขวางหน้าคนทั้งสามพลางเอ่ยขึ้น "พวกท่านเข้าไปในเขตก่อสร้างไม่ได้"

จูโย่วถังทั้งสามมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดพวกเราจึงเข้าไปไม่ได้"

"เรื่องเป็นเช่นนี้" เถียนซานอธิบาย "เป็นกฎที่ใต้เท้าถังของพวกเราตั้งเอาไว้ พวกท่านเห็นหรือไม่ว่าทุกคนในเขตก่อสร้างล้วนสวมหมวกกันหมด"

จูโย่วถังเหลือบไปเห็นหมวกหลายสิบใบที่วางอยู่ด้านข้างจึงแย้มสรวล "เป็นกฎที่แปลกประหลาดยิ่งนัก เช่นนั้นหากพวกเราสวมหมวกก็เข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น" เถียนซานหยิบหมวกสามใบส่งให้คนทั้งสาม

"เจ้าจะไม่ถามหน่อยหรือว่าคนแปลกหน้าอย่างพวกเรามาทำสิ่งใดที่นี่" หลี่ตงหยางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ใต้เท้าถังของพวกเรากล่าวเอาไว้ แขกไปใครมาล้วนต้องต้อนรับ" เถียนซานอธิบายต่อ "วันนี้เป็นวันยกเสาเอกบ้านใหม่ของใต้เท้า แขกที่มาร่วมงานล้วนมีสิทธิ์แย่งหมั่นโถวกันทุกคน"

"แย่งหมั่นโถวงั้นรึ" จูโย่วถังเลิกคิ้ว "เรา ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ช่างแปลกใหม่ดียิ่งนัก"

เบื้องล่างของโครงสร้างบ้านที่ยังสร้างไม่เสร็จมีชาวนาจำนวนมากยืนอออยู่ ถังป๋อหู่พร้อมด้วยช่างก่อสร้างหลายคนยืนอยู่บนหลังคาพลางตะโกนก้อง "วันนี้ตระกูลถังของข้าขอตั้งรกรากอยู่ที่นี่อย่างเป็นทางการ ขอขอบคุณพี่น้องร่วมกระหย่อมที่มาร่วมแสดงความยินดี"

"แย่งหมั่นโถวได้เลย"

สิ้นเสียงตะโกน หมั่นโถวตะกร้าใหญ่หลายใบก็ถูกโปรยปรายลงมาจากหลังคา

"ฮ่าฮ่าฮ่า" จูโย่วถังหัวเราะร่วน "ข้าเพิ่งเคยเห็นภาพเช่นนี้เป็นครั้งแรก"

"นี่คงจะเป็นธรรมเนียมของท้องถิ่นใดสักแห่งกระมัง" หลิวเจี้ยนทอดสายตามองภาพเบื้องหน้า

ถังป๋อหู่ไต่บันไดลงมาจากหลังคาอย่างคล่องแคล่ว เมื่อเห็นชายวัยกลางคนสามคนไม่ได้ร่วมวงแย่งหมั่นโถวด้วยจึงเดินเข้าไปทักทาย "พวกท่านไม่ไปแย่งหมั่นโถวรึ ของฟรีไม่ต้องเสียเงินเชียวนะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" จูโย่วถังแย้มสรวล "พ่อหนุ่ม ยังจำข้าได้หรือไม่"

เมื่อเพ่งตามองให้ชัดเจน ถังป๋อหู่ก็รู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ "ฝ่า"

"ช้าก่อน" จูโย่วถังยกมือห้ามถังป๋อหู่ที่กำลังจะคุกเข่าทำความเคารพ "ครั้งนี้ข้ามาประพาสต้น ไม่ต้องมากพิธี"

"พ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับอย่างระมัดระวัง

"แถวนี้พอจะมีที่เงียบสงบหรือไม่" จูโย่วถังกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ "ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้าสักหน่อย"

ถังป๋อหู่นำทางคนทั้งสามมายังศาลาริมน้ำ สถานที่แห่งนี้สะอาดสะอ้านและไร้ผู้คนพลุกพล่าน จูโย่วถังทอดพระเนตรทิวทัศน์ของหมู่บ้านตระกูลถังพลางตรัสถาม "ข้าขอถามเจ้า เหตุใดจึงไม่เลือกพำนักในเมืองหลวง ไฉนจึงเลือกมาอยู่ดินแดนบ้านป่าเมืองเถื่อนเช่นนี้"

"อันที่จริง" ถังป๋อหู่ตอบตามตรง "มีหลวงจีนรูปหนึ่งบอกว่าดวงชะตาของกระหม่อมไม่เหมาะที่จะพำนักในเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงเลือกเข้าร่วมกับองครักษ์เสื้อแพร" จูโย่วถังประทับนั่งลงบนม้านั่งหิน

"ถูกบีบบังคับพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่อธิบาย "เมื่อกระหม่อมลืมตาตื่นขึ้นก็พบว่าเบื้องหน้าไร้ซึ่งหนทางให้เดินต่อ การที่กระหม่อมเข้าร่วมกับองครักษ์เสื้อแพรก็ล้วนเป็นเพราะถูกผู้มีอำนาจล้นฟ้ากลุ่มหนึ่งบีบคั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นหลี่ตงหยางและหลิวเจี้ยนก็ลอบสบตากัน พวกเขาสามารถเดาได้เลือนรางว่าเรื่องนี้ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับแวดวงขุนนางแห่งเจียงหนานเป็นแน่

ถังป๋อหู่เล่าต่อไปราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวของผู้อื่น "พวกเขาโยนกระหม่อมเข้าไปในเมืองร้างริมทะเลแห่งหนึ่ง สั่งให้กระหม่อมนำกำลังคนเพียงไม่กี่ร้อยนายไปสู้ตายกับโจรสลัดญี่ปุ่นนับพัน ในสถานการณ์เช่นนั้นกระหม่อมทำได้เพียงฝืนใจทำในสิ่งที่กระหม่อมไม่ถนัดที่สุด ทำศึกงั้นรึ สังหารคนงั้นรึ บัณฑิตอย่างกระหม่อมไม่เคยแม้แต่จะคิดเรื่องพรรค์นี้เลย"

"กระหม่อมโชคดีที่รอดชีวิตมาจากศึกครั้งนั้น ซ้ำยังได้รับชัยชนะราวกับสวรรค์ทรงโปรดปราน ทุกอย่างราบรื่นไปเสียหมด ทว่าเมื่อกระหม่อมย้อนกลับมาไตร่ตรองดู ในเจียงหนานมีคนมากเท่าใดที่ปรารถนาจะให้กระหม่อมตกตาย หากหนีทัพก็ต้องตาย หากรบแพ้พวกโจรสลัดก็จะสังหารกระหม่อม ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังล้วนมีแต่ความตายรออยู่ กระหม่อมจึงทำได้เพียงบุกเบิกเส้นทางรอดจากขุมนรก ลงมือทำในสิ่งที่กระหม่อมไม่เคยกล้าคิด โจรสลัดหลายพันคนถูกกระหม่อมกวาดล้างจนสิ้นซากภายในชั่วข้ามคืน"

"นับตั้งแต่ได้รับชัยชนะในศึกครั้งนั้น กระหม่อมจึงได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการได้กุมชะตาชีวิตของตนเองเอาไว้ในกำมือ"

สายลมเย็นพัดผ่านร่างของถังป๋อหู่ เขาเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กระหม่อมรู้สึกยินดียิ่งนัก ศึกครั้งนั้นช่วยเรียกสติของกระหม่อม ทำให้กระหม่อมได้ประจักษ์ว่าภายใต้แผ่นดินที่ดูสงบสุขนี้ ยังมีความโสมมซุกซ่อนอยู่อีกมากมายเพียงใด"

"เจ้ากำลังต้องการให้ข้าคืนความเป็นธรรมให้เจ้างั้นรึ" จูโย่วถังตรัสถาม

"กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของถังป๋อหู่ จูโย่วถังก็ยังคงแย้มสรวล "ความลับบางอย่างก็ยังไม่อาจเปิดเผย ข้ารู้ดีว่าภายใต้ความสงบสุขของต้าหมิงยังมีเรื่องราวเน่าเหม็นซุกซ่อนอยู่อีกมาก ทว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ความทะเยอทะยานของอ๋องนิ่ง รากฐานความเสื่อมทรามของแวดวงขุนนางเจียงหนาน ข้าทำได้เพียงทุ่มเทสุดกำลังเพื่อให้ราษฎรมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ทว่าบางเรื่องหากขยับเพียงเส้นขนก็อาจสะเทือนไปทั้งร่าง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะลงมือ"

"ถังป๋อหู่ เจ้าเป็นคนฉลาด แม้เจ้าจะไม่เคยผ่านศึกสงคราม ทว่าเจ้ากลับรู้หลักพิชัยสงคราม แสร้งยอมจำนนเพื่อล่อศัตรูเข้าเมือง จากนั้นก็อาศัยความได้เปรียบจากที่สูงปิดประตูตีแมว ใช้คนเพียงไม่กี่ร้อยคนเอาชนะกองทัพนับพัน แผนการนี้ช่างบ้าบิ่นและชาญฉลาดยิ่งนัก กระทั่งหม่าเหวินเซิงเสนาบดีกรมกลาโหมของข้ายังเอ่ยปากชมว่ายุทธวิธีของเจ้าช่างร้ายกาจนัก"

"ฝ่าบาทคงไม่ได้เสด็จมาเพื่อฟังกระหม่อมเล่านิทานหรอกใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่เอ่ยถาม

ปราณพสุธาคืนสู่ความว่างเปล่า ดวงใจภักดีส่องสว่างชั่วกาลนาน

ชั่วชีวิตยังมิทันได้ตอบแทนคุณแผ่นดิน ขอฝากวิญญาณภักดีไว้ทดแทน

จูโย่วถังตรัสขึ้น "ถังป๋อหู่ เจ้ามีปณิธานที่แน่วแน่ดียิ่งนัก"

"กระหม่อม"

"อย่ามาทำเป็นไขสือกับข้า" จูโย่วถังตรัสแทรก "รัชทายาทมีนิสัยเช่นไรข้าย่อมรู้ดี หากเจ้ายังแสร้งทำเป็นโง่งมข้าจะไม่ละเว้นเจ้าแน่ ทว่าคำพูดของเจ้าก็ช่วยเตือนสติข้า ผู้เป็นกษัตริย์ย่อมต้องคิดเช่นนั้น ทว่ารัชทายาทยังเด็กนัก บางเรื่องเขาก็ยังไม่เข้าใจ"

ถังป๋อหู่ครุ่นคิดถึงความหมายแฝงในพระราชดำรัสของจูโย่วถัง

"ข้าตั้งใจจะให้เจ้าไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาท ส่วนตำแหน่งในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ข้าก็จะเก็บไว้ให้เจ้า" จูโย่วถังประกาศราชโองการ

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" ถังป๋อหู่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"หมู่บ้านของเจ้าดูครึกครื้นดีนี่ พาข้าเดินชมเสียหน่อยสิ"

วันนี้จูโย่วถังดูผ่อนคลายเป็นพิเศษ ถังป๋อหู่นำทางองค์โอรสสวรรค์เดินทอดน่องไปรอบหมู่บ้าน

"ข้าเอาแต่หมกตัวอยู่ในวังหลวง ไม่ได้เห็นวิถีชีวิตชาวบ้านเช่นนี้นานเหลือเกินแล้ว บางครั้งข้าก็อิจฉาเจ้าเด็กโฮ่วจ้าวนั่นเหมือนกันนะ" จูโย่วถังทอดพระเนตรระหัดวิดน้ำพลางรำพึง

ถังป๋อหู่พยักหน้าเห็นด้วย "อันที่จริงองค์รัชทายาทยังทรงพระเยาว์พ่ะย่ะค่ะ ความซุกซนตามประสาเด็กก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด"

"นั่นสินะ" จูโย่วถังตรัสต่อ "ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะให้เขาเป็นเพียงเด็กธรรมดาทั่วไป โฮ่วจ้าวเกิดมาในฐานะที่ไม่ธรรมดา เขาไม่เคยล่วงรู้เลยว่าภาระหน้าที่ของราชวงศ์นั้นหนักหนาสาหัสเพียงใด ข้าตั้งความหวังไว้กับเขามากและก็กลัวว่าจะต้องผิดหวังมากเช่นกัน"

เมื่อได้ฟังพระราชปรารภขององค์ฮ่องเต้ ถังป๋อหู่ก็เลือกที่จะนิ่งเงียบมาตลอดทาง

จูโย่วถังเอ่ยต่อไป "ข้าปรารถนาจะให้มีใครสักคนคอยอยู่เคียงข้างรัชทายาท คอยสั่งสอนเรื่องทางโลก คอยตักเตือนให้เขารู้จักหลักคุณธรรม ทว่าโฮ่วจ้าวกลับต่อต้านขุนนางในราชสำนักมาโดยตลอด เรื่องนี้ทำให้ข้าปวดหัวยิ่งนัก"

"กระหม่อมคล้ายจะเข้าใจพระประสงค์ของฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ใช่คล้ายจะเข้าใจ" จูโย่วถังตอกกลับ "ความจริงเจ้ากระจ่างแจ้งแก่ใจดีอยู่แล้ว ข้าต้องการให้เจ้าเป็นพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาท"

"ฝ่าบาท" ถังป๋อหู่ลอบขมขื่นในใจ "เก้าอี้ตำแหน่งป่ายหู้ของกระหม่อมยังไม่ทันจะอุ่นเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ไอ้เด็กบ้า ได้คืบจะเอาศอกเชียวนะ" จูโย่วถังชี้หน้าถังป๋อหู่ "เป็นพระสหายร่วมศึกษาของรัชทายาทมันทำให้เจ้าน้อยเนื้อต่ำใจนักหรือไง"

"กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูโย่วถังมองถังป๋อหู่ด้วยสายตาตำหนิ "เจ้ากับรัชทายาทเข้ากันได้ดี รัชทายาทเองก็ไม่ได้รังเกียจเจ้า ให้เจ้าคอยอยู่เคียงข้างรัชทายาทย่อมเหมาะสมที่สุดแล้ว วางใจเถอะ ตำแหน่งป่ายหู้องครักษ์เสื้อแพรข้าก็ยังเก็บไว้ให้เจ้า ต้าหมิงไม่ขาดแคลนบัณฑิต แต่ขาดแคลนคนเช่นเจ้า คนที่สามารถนำทัพออกศึก กล้าคิดกล้าทำ ยุคสมัยนี้สงบสุขมาเนิ่นนานเกินไปแล้ว ข้าเก็บเจ้าไว้ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรย่อมต้องมีประโยชน์ในภายภาคหน้าแน่"

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]